Elena entrouvrit la bouche pour répliquer, la poitrine haletante alors qu'elle préparait sa réponse, mais elle se retint. Bouche à nouveau close, elle baissa les yeux vers l'arme gorgée de sang du Guerrier que Nightmare venait de tuer. La lame de fer pointait toujours droit sur elle.
Elle laissa échapper un long souffle, et ses épaules s'affaissèrent. « Je comprends. »
Seth s'approcha et scruta le visage de la noble. Il pouvait voir sa vertu lutter contre la dure réalité sur ses traits. « Épargner des vies ne m'a jamais valu que des ennuis, dit-il. Ils n'hésitent pas, et nous non plus. »
Un souvenir traversa son esprit, le ramenant à la Caverne des Éléments et à son combat contre Kaelen. Il n'avait pas explicitement épargné l'Assassin des Ténèbres, mais ils s'étaient séparés sans conclusion définitive. Cette décision ne s'était pas encore retournée contre lui — du moins pas encore.
Seth chassa ces pensées d'un geste de la main vers les corps éparpillés sur l'herbe gelée et désactiva le champ de distorsion entourant la zone. « Récupérons leurs poches. On peut dire à Marine et aux autres de venir prendre ce qu'ils veulent. »
Elena acquiesça et saisit son orbe de communication.
Elle avait toujours l'air secouée.
Que ce soit la tentative de meurtre du Guerrier ou leur discussion, Seth ne pouvait le dire. Mais malgré la tension qui persistait sur son visage, elle se força à se concentrer sur l'étape suivante.
Bien, pensa Seth. Continue d'avancer. C'est tout ce que tu peux faire.
Il se détourna et commença à longer les soldats tombés, les yeux balayant les visages rigidifiés. Aucun de ces combattants n'avait affiché une force de base supérieure à son Rang pendant l'affrontement. Les chances qu'un d'eux porte une Graine étaient exceptionnellement faibles, mais comme il n'était pressé par rien, il décida de s'en assurer coûte que coûte.
Il plongea la main dans sa poche et en sortit son Extracteur de Graines.
Il s'agenouilla près du corps le plus proche et pressa l'anneau métallique froid de l'artéfact directement sur la poitrine du soldat.
Un carillon sourd retentit depuis l'appareil.
[Aucune graine détectée.]
Elena l'observait à quelques pas, le front plissé. « C'est quoi cet artéfact ? »
Soudain, ses yeux verts s'écarquillèrent, et sa posture se raidit — elle venait sans doute de lancer Identifier sur l'outil dans les mains de Seth.
« Morsh, l'assassin aux sept mille points de contribution, avait ça dans sa Poche Sans Fin quand je l'ai tué, » répondit Seth sans lever les yeux, reprenant l'appareil.
Le regard d'Elena se porta sur le cadavre, et une forme de compréhension traversa ses traits. « Et tu as utilisé ce truc pour récolter ses Graines après l'avoir tué ? »
« Ouais, » répondit Seth en passant au corps suivant.
« C'est pas un peu... mesquin ? » demanda Elena, une grimace crispant les commissures de sa bouche.
Seth pressa l'appareil sur le corps suivant. « Quelqu'un à Asethka m'a explicitement dit qu'extraire des Héritages ou des Graines de corps humains est généralement mal vu là-bas. Cependant, la plupart trouvent ça acceptable pendant les guerres. »
Elena resta silencieuse un instant, regardant l'appareil métallique bourdonner à nouveau. « ... ça a en fait du sens, d'une certaine manière. »
« J'imagine. »
Seth glissa l'extracteur sur le cadavre suivant. En attendant la lecture, une question sombre commença à se former dans son esprit : s'abstiendrait-il vraiment d'utiliser ça en dehors d'une guerre ?
Si un ennemi l'embusquait à l'avenir et qu'il le tuait en se défendant, pourquoi devrait-il laisser une Graine pourrir dans son cadavre ? Ce serait du gâchis. D'ailleurs, ce n'était pas comme s'il allait chasser activement des gens pour les récolter.
Un instant plus tard, Seth releva enfin l'appareil de la poitrine du dernier cadavre et le glissa dans sa poche. Son regard se porta sur Elena. « C'était quoi ce sort d'orbe de glace, au passage ? Avait l'air puissant. »
Elena leva les yeux vers le ciel, ses doigts traçant une ligne le long de son bâton d'ébène. « C'était Orbe Frigide. Et il est significativement plus fort grâce à ma... euh, Révélation. »
Elle veut dire son Héritage, réalisa Seth.
Il suivit son regard, et ses yeux se posèrent sur la silhouette fumée de l'Esprit planant bien au-dessus de la plaine. Seth ressentit la même hésitation ; parler ouvertement de leurs Héritages sous l'œil vigilant de cette entité lui semblait risqué.
Son « impartialité » lui parut être une foutaise complète.
Seth marcha vers un groupe de corps pour ramasser leurs Poches Sans Fin tout en essayant de se remémorer l'effet de ralentissement exact du sort détonant d'Elena. Il avait été intense, c'est sûr, mais la différence avec un sort standard était-elle si significative ? Suffisait-elle à rivaliser avec la quantité massive d'attributs de base qu'il recevait de Lien ?
« Si tu arrives à améliorer sa qualité, ce sort va devenir incroyablement puissant, » dit Seth, posant une main sur sa ceinture.
Il entretint délibérément la conversation, car s'ils s'arrêtaient là, l'Esprit pourrait devenir suspicieux.
Elena roula des yeux. « C'est un sort Épique. Plus facile à dire qu'à faire. »
Un sourire pâle tira le coin des lèvres de Seth.
Il savait exactement à quel point améliorer la qualité d'un sort était difficile, bien qu'une partie de lui ait espéré que l'Héritage d'Elena puisse de quelque manière faciliter le processus pour elle.
Son temps à l'académie lui avait appris que même les nobles des Vingt Grandes Maisons peinaient à améliorer des sorts Épiques, malgré l'accès à toutes les connaissances disponibles à Kastal. La plupart passaient leur vie entière à utiliser des sorts Épiques au même niveau de qualité exact.
Seth avait cru à l'origine que posséder la classe Primaliste et repousser son corps au-delà de ses limites absolues étaient les seuls facteurs des progressions rapides de ses propres sorts en termes de qualité.
Maintenant, il n'en était plus si sûr.
En combattant côte à côte avec Elena ici et dans la caverne de glace, il avait commencé à soupçonner qu'il y avait plus que ça.
Ses Talents jouaient clairement un rôle.
Que ce rôle soit mineur ou significatif restait impossible à dire.
En un sens, ce n'était pas si différent du potentiel de Nightmare et de Colossus. Certains avantages existaient simplement dès le départ, rendant la progression plus facile qu'elle n'aurait dû l'être.
Dans des circonstances normales, cette réalisation aurait laissé un goût amer dans la bouche de Seth.
Il voulait accomplir le maximum par son propre mérite brut, triompher contre les odds par son propre effort et son habileté.
Mais les choses étaient complètement différentes maintenant.
La guerre et tout ce qui se profilait avec la Draeria et Volantis avaient réécrit ses priorités. Il utiliserait volontiers chaque outil et chaque avantage à sa disposition pour s'assurer de pouvoir à la fois faire la différence sur le champ de bataille et venger ses parents.
Au final, Seth s'abstint de foncer à travers la Brèche pour massacrer chaque soldat impérial aussi vite que possible, ce qu'il avait fait lors des batailles précédentes.
Il modéra son allure, à la fois parce qu'il refusait d'entraîner Elena dans un danger inutile et parce qu'il avait déjà décidé de ne pas entrer dans une autre Brèche de Guerre avant le déploiement prévu des survivants de son escouade — Selena et Henry n'iraient pas sans lui.
Pendant les deux jours qui suivirent, le détachement de Kastal resserra méthodiquement l'étau sur les soldats impériaux. Ils évitèrent de forcer des confrontations directes, choisissant plutôt d'appliquer une pression constante et de manœuvrer l'ennemi pour qu'il commette des erreurs fatales.
La stratégie s'avéra efficace.
Les survivants impériaux finirent par abandonner toute tentative d'embuscade et se retranchèrent dans leur forteresse de pierre tout en étant bloqués dans leur fuite par parchemins de sort grâce au champ de distorsion de Seth. Malheureusement pour eux, de seuls murs épais étaient loin de suffire à changer l'issue.
Les canons de siège que Toren avait donnés à Seth déversèrent une grêle incessante depuis une distance sûre, leurs détonations tonitruantes secouant le champ de bataille tandis que des obus enchantés martelaient ripetly la place forte.
Tandis que de plus en plus de pierre s'effondrait sous chaque explosion, Seth et les escouades de l'académie submergèrent la trentaine de troupes impériales restantes de tous les côtés.
Une symphonie chaotique de guerre éclata dans la cour intérieure.
Fluèches lumineuses, sorts aetheriques destructeurs, lances de feu volatiles et éclairs déchiquetés volèrent de toutes parts, perçant la fumée juste au moment où le mur composé de Guerriers et de Gardiens de Kastal s'abattait sur la ligne de front ennemie paniquée.
Seth se faufila fluidement entre les formations fracturées, les Faucilles du Crépuscule bourdonnant le long de ses bras tandis qu'il fauchait les survivants désespérés aux côtés des mâchoires déchiquetantes de Nightmare. Colossus s'abstint de rejoindre la poussée principale cette fois et resta fermement posté aux côtés d'Elena, prêt à intercepter tout Rogue ou autre embusqueur qui tenterait d'atteindre l'arrière-garde.
Seth garda Lumi à l'intérieur du collier larme pendant tout l'engagement. La ligne de front n'avait pas besoin de soins supplémentaires, et il ne voulait pas risquer que la loutre soit submergée par le nombre d'alliés à soigner.
En un rien de temps, les escouades de Kastal démantelèrent l'unité ennemie, achevant les troupes impériales restantes.
Finalement, un unique survivant se tenait tremblant à quelques pas à peine devant Seth. Le Rogue légèrement blindé saignait abondamment de plusieurs entailles dans sa cotte de mailles et serrait une dague brisée dans sa poigne.
« On devrait le laisser en vie pour nous laisser plus de temps pour piller tous les corps, » suggéra un étudiant de troisième année à proximité, baissant son épée.
« Y a pas besoin, » rétorqua un autre, s'essuyant le sang sur son bouclier. « Trente minutes suffiront largement. »
Seth ignora leur chamaillerie et fit un pas en avant pour achever le Rogue lui-même. Pourtant, avant qu'il n'atteigne l'homme, une flèche sifflante de lumière jaillit violemment de son flanc gauche et transperça le soldat impérial au centre du cou. Le Rogue s'effondra mort dans la boue sans un bruit.
Seth regarda sur sa gauche, trouvant Marine. La jeune femme baissa son arc, un large sourire étirant son visage. Elle célébrait presque ouvertement les points de contribution supplémentaires du tir, comme si cette Brèche de Guerre n'était rien de plus qu'un terrain de jeu occasionnel.
Bien au-dessus de la forteresse en ruine, l'Esprit massif pivota sur sa forme fumée.
« Ceci conclut la bataille. Vainqueur : Royaume de Kastal. La Brèche de Guerre se fermera dans trente minutes. »
Seth renvoya Nightmare dans les confins spatiaux du collier larme avant de se diriger vers Elena et Colossus.
Marine arriva en courant, soulevant de la poussière alors qu'elle tentait de suivre son pas. « T'es en colère parce que j'ai tué le dernier ? »
« Non, » répondit Seth, la voix plate.
« T'en as vachement l'air. »
« J'suis pas. »
Ils atteignirent le flanc de la forteresse, où Elena tendit la main vers le scorpion massif. « Merci pour la protection constante, Colossus. Tu as été incroyable là-dedans. »
« Le plaisir est pour moi, » répondit le scorpion, posant sa tête dans sa paume.
Seth rappela Colossus dans le Royaume-de-Poche, où Lumi attendait impatiemment la compagnie.
Marine s'avança et se glissa dans le champ de vision de Seth, un froncement profond creusant son front. « Pourquoi t'as pas sorti cette bête genre Prêtre dont les gens ont parlé après tes batailles précédentes ? » demanda-t-elle, le dévisageant.
Seth la regarda à peine en l'esquivant. « J'ai pas senti que j'avais besoin de son aide. »
« T'es sûr que c'était pas parce que tu voulais désespérément éviter de me la montrer ? »
Seth s'immobilisa net, puis lui lança un regard noir. « Pourquoi tu ramènes tout à toi alors que t'es sans importance pour moi ? »
Les yeux de Marine s'écarquillèrent. « Je... je plaisantais... » marmonna-t-elle. Son attitude joueuse avait complètement disparu de son visage.
Seth balaya la cour ensanglantée et les corps éparpillés d'un geste du bras. « Tu penses honnêtement que c'est l'endroit pour plaisanter ? »
Les mots coupèrent net les conversations résiduelles. Autour d'eux, les étudiants de l'académie se turent un par un, leur attention se tournant vers Seth et Marine.
« Parce que le bâtard cupide assis sur le trône de Kastal — et ton propre grand-père — veulent ces putains de ressources, des centaines de personnes doivent mourir dans la boue chaque putain de jour. »
Elena s'avança. De l'inquiétude traversa son visage alors qu'elle tendait la main vers son épaule.
« Seth — » Il se décalait, évitant sa main avant qu'elle ne fasse contact. « Seth... » répéta-t-elle, plus doucement cette fois.
Mais il ne la regardait pas. Ses yeux restaient fixés sur Marine.
« Peut-être que pour vous et eux, cette guerre n'est rien de plus qu'un grand jeu excitant, » continua Seth. « Mais pour tout le monde, ce n'est pas le cas. » Son balaya une fois de plus les cadavres jonchant l'enceinte de la forteresse.
« Les chances sont qu'ils ne reverront jamais leurs familles, » poursuivit-il. « Ils pourriront dans une Brèche désolée parce que des gens comme toi et le roi ont décidé que leurs vies n'étaient que des dépenses. » Son regard se verrouilla à nouveau sur Marine. « Et qu'est-ce qu'ils auront en retour ? Absolument rien. »
Les membres des escouades autour d'eux fixaient le trio dans un silence absolu. Marine avala difficilement, la main tremblant légèrement sur son arc. « C'est l'Impératrice qui force activement ça — »
« Oh, arrête de te mentir à toi-même, » claqua Seth, la coupant. « Elle peut jouer un rôle, mais elle est certainement pas la seule à blâmer. Si le roi avait simplement rendu ces choses, ou si ton grand-père ne les avait pas volées en premier lieu, personne ne serait mort maintenant. Je n'aurais pas été forcé de massacrer mille hommes juste pour avoir la chance de mettre fin à cette guerre absurde un peu plus tôt. »
Elena combla à nouveau la distance, sa main agrippant fermement l'avant-bras de Seth cette fois. La chaleur soudaine et ancrante de son contact parvint à calmer le rugissement dans sa poitrine.
Marine le fixait en se ratatinant visiblement sous le poids de ses mots. Elle avait l'air véritablement mal. « C'était pas ma décision, Seth... » répondit-elle. « Mais t'as raison. » Ses yeux clignotèrent vers les corps près d'eux. « Je suis désolée. Ce que j'ai dit était inapproprié. »
Seth cligna des yeux. L'aveu le prit de court.
Il laissa échapper un long souffle, une partie de la tension quittant ses épaules. « Tu pourrais bien te retrouver à la place de ton grand-père un jour. Alors au lieu d'être désolée, assure-toi juste de faire mieux que lui. »
Seth se détourna avant qu'elle ne puisse répondre et commença à sortir de la cour, ses bottes résonnant dès qu'il atteignit la pierre de la forteresse. Un instant plus tard, Elena tomba en step à ses côtés.
Pendant plusieurs secondes, aucun ne parla. Puis Seth brisa le silence.
« T'as pas besoin de me dire qu'insulter le Roi et le Maréchal devant deux escouades entières était une idée terrible. »
« J'allais pas vraiment le dire, » répondit Elena.
Seth la regarda. « Ah non ? »
Elle secoua la tête. « Non. Je suis complètement d'accord avec toi. »
Un froncement traversa le visage de Seth. « C'est une première. D'habitude tu me grondes pour m'être mis dans le pétrin pour rien. »
Elena sourit brièvement. « J'ai fini par comprendre que je ne changerai jamais qui tu es. » Ses yeux dérivèrent vers la cour de la forteresse derrière eux. « Et ça n'était pas pour rien. »
Seth suivit son regard.
Les étudiants de l'académie étaient toujours là parmi les corps. Quelques minutes plus tôt, beaucoup souriaient, acclamaient et discutaient de points de contribution. Mais plus maintenant.
Plusieurs fixaient silencieusement les cadavres qui auraient pu être leurs camarades si Seth n'avait pas été là. D'autres évitaient de regarder les corps. Quelques-uns restaient complètement immobiles, le visage pâle alors qu'ils prenaient la mesure de la réalité du carnage les entourant.
« Je pense que beaucoup de ceux qui sont là-bas avaient besoin d'entendre ces mots, » dit Elena. « Certains réalisent probablement la vérité pour la première fois. Tu es peut-être exactement l'étincelle dont les gens ont désespérément besoin. »
Seth les regarda un instant, puis tira un souffle résigné. « Malheureusement, je serai probablement forcé de quitter ce pays bien avant de pouvoir allumer un vrai feu. » Une amertume perçait dans sa voix. « Bref. Cassez-nous d'ici. »
Il lança un dernier regard vers la cour, où les étudiants et soldats de l'académie avaient déjà commencé à rassembler l'équipement tombé et à dépouiller les corps de leurs Poches Sans Fin. Il y avait peu d'intérêt à rester pour le nettoyage.
Elena acquiesça, et ensemble ils quittèrent la Brèche avec des parchemins de Fuite.
Ils se matérialisèrent dans un éclair de lumière blanche au centre de la zone neutre, le portail derrière eux bourdonnant alors que sa surface tourbillonnaire se stabilisait à nouveau.
Seth garda la tête baissée en avançant.
Il ne daigna même pas jeter un œil au résumé de bataille ou aux classements de contribution mis à jour flottant au-dessus de la plaine. Les chiffres avaient depuis longtemps perdu leur sens. Aucune quantité de points ne pouvait ramener les morts ou apaiser sa colère.
« Père ? » vint la voix d'Elena à ses côtés.
Seth se tourna et suivit son regard vers le côté kastalien du champ de bataille.
Puis il figea.
Un groupe les attendait à quelques dizaines de pas.
Une demi-douzaine de Gardes Royaux se tenaient à l'avant de la formation, leurs armures polies scintillant sous le soleil et leurs hallebardes plantées fermement dans la terre. Ils se portaient avec la certitude absolue d'hommes prêts à jeter leur vie sans hésiter si l'ordre était donné.
Les figures debout derrière les gardes étaient bien plus préoccupantes. Le Maréchal Vancaws. Leonard Surani. Plusieurs nobles influents des Vingt Grandes Maisons, dont beaucoup étaient reconnus par Seth depuis les escarmouches d'avant-guerre à Oskon.
Et au centre du rassemblement, se tenant légèrement en avant de tous les autres, se trouvait un homme aux épaules larges aux cheveux grisonnants peignés en arrière, drapé de bleu et d'or regal.
Le Roi Theron.
L'homme fixa ses yeux bleus directement sur Seth, et un lent sourire s'étira sur son visage.