Accroupis derrière un énorme rocher couvert de mousse, Seth et Elena se plaquèrent contre la pierre. À travers une étroite fente dans la roche, ils observaient trois soldats impériaux isolés patrouillant lentement le goulet d'étranglement devant eux : un tronçon de terrain découvert coincé entre deux petites forêts.
À une centaine de pas de là, Nightmare rôdait dans les sous-bois entre les arbres.
Elena se pencha vers Seth, sa voix à peine plus qu'un souffle. « Pourquoi n'enverraient-ils que trois éclaireurs alors qu'ils savent que tu es à l'intérieur de la Brèche ? »
« C'est un appât, » chuchota Seth en retour, son attention fixée sur les lisères de forêt environnants plutôt que sur la patrouille elle-même. « Il y a probablement au moins une douzaine d'autres soldats qui rodent tout près. »
Dans des circonstances normales, Seth aurait déjà changé la connexion de Partage de Pas de l'Ombre à Vide Illusoire pour sortir et aider Nightmare à repérer chaque ennemi proche, mais il avait décidé de ne pas le faire.
Garder Pas de l'Ombre disponible lui offrait bien plus de flexibilité.
Et si quelque chose tournait mal, il voulait conserver l'option de déplacer le lien sur Dôme de Tempête de Sable de Colossus et d'invoquer la barrière défensive autour d'Elena.
La noble bougea à ses côtés, faisant froisser ses robes bleues contre la terre.
« Alors nous devrions utiliser l'orbe et prévenir Marine pour qu'elle nous rejoigne avec les escouades. »
« Non. » La réponse de Seth vint sans hésitation. « J'attends que Nightmare finisse de les évaluer, puis je lancerai l'attaque. »
Elena fronça les sourcils. « Et s'il y en a plus d'une douzaine ? »
« Cela n'aurait pas d'importance. »
Elena pressa les lèvres en une ligne dure, frustrée. « Tu prends des risques totalement inutiles en ce moment. »
« Ça a parfaitement fonctionné pour moi jusqu'ici, » répondit Seth tandis que son regard balayait la clairière.
Elena le fixa, puis elle fit un unique hochement de tête réticent. « Très bien. »
Quelques secondes plus tard, la voix de Nightmare résonna à travers Lien : « Un Prêtre. Trois Élémentalistes. Quatre Voleurs. Dix Guerriers ou Gardiens. Et tous fixent ces trois éclaireurs comme des prédateurs affamés attendant de la viande fraîche. »
« Merci, » répondit Seth.
Nightmare identifiait parfois mal une classe, se fiant à l'équipement et aux indices physiques plutôt qu'à un sort, mais après deux douzaines de combats, le loup-garou était devenu étonnamment précis.
Seth tourna la tête vers Elena. « Il y a près de vingt embusqués. Un seul Prêtre, cependant. Nous pouvons gagner. » Il reporta son regard sur la forêt. « Assure-toi juste de te positionner pour que Colossus reste directement entre eux et toi. Mais évite de te tenir trop près, sinon tu seras pris dans le feu croisé de leurs sorts de zone. »
« Inutile de t'inquiéter pour moi, » répondit Elena. « Je vais bien. »
« Quand même. » Les yeux de Seth croisèrent les siens. « Si tu te retrouves en vrai danger, crie à l'aide. »
Un faible sourire effleura les lèvres d'Elena.
« Active ta Ceinture de Protection maintenant, » ajouta Seth en fouillant dans sa Poche Sans Fin. « Dès qu'on bouge, je déploierai un champ de distorsion. Je ne veux pas leur laisser la chance d'utiliser des artefacts ou des parchemins de sort. »
Elena hocha la tête et posa une main sur la boucle enchantée à sa taille. Un faible scintillement se propagea sur ses robes.
Seth l'imita et activa sa propre ceinture. « Élimine le Prêtre dès que le combat commence, » dit Seth à Nightmare à travers Lien.
« Elle n'a pas quitté mon champ de vision, » répondit le loup-garou.
Seth ferma les yeux, inspirant profondément tandis qu'il concentrait toute son attention sur son noyau. L'énergie farouche qui avait évolué grâce à son Talent déferla violemment dans son corps, parcourant ses canaux d'éther et exhortant ses muscles à avancer pour écraser complètement les soldats patrouillant la plaine et cachés derrière les arbres.
Ses yeux s'ouvrirent brutalement.
« Préparez-vous. »
Seth invoqua son arc de lumière, l'arme se matérialisant dans sa main avec un doux sifflement éthéré, et commença à injecter de l'éther dans les rainures de Flèche Vorace.
L'énergie se rassembla rapidement dans sa main droite et se condensa en un projectile vorace qui vibrait d'une puissance contenue tandis qu'il prenait forme au-dessus de sa paume.
À ses côtés, Elena planta son bâton d'ébène dans le sol et commença à canaliser l'un de ses propres sorts. Seth encocha la flèche lumineuse et bandit lentement la corde.
La tension bourdonna dans ses doigts. Restant caché derrière le rocher, il jeta un œil par-dessus le bord de la pierre.
La distance les séparant de la patrouille aurait été absurde pour un archer conventionnel. Seth resserra sa concentration.
La forêt disparut. Le vent s'évanouit.
Tout se contracta en une unique ligne s'étendant de lui au plus proche des soldats en patrouille. Une femme.
À travers le étroit corridor de sa vision, il distingua de longs cheveux noirs noués en une queue de cheval tressée qui ondulait doucement derrière elle tandis qu'elle marchait. Une légère armure de cuir couvrait son torse, offrant peu de protection contre un impact direct.
Seth ajusta sa visée sur le centre de celle-ci.
Puis il relâcha.
La Flèche Vorace traversa en silence l'espace découvert de la plaine, traçant une trajectoire parfaite dans l'air. Seth n'attendit pas le résultat ; il jaillit de derrière le rocher et sprinta vers le trio.
« Allez ! » hurla-t-il à Elena.
Ses bottes martelèrent le sol tandis qu'il déversait un flux d'éther dans sa Baguette de Distorsion. L'artefact répondit instantanément, et un champ suppressant se propagea vers l'extérieur pour s'emparer de la zone environnante.
Les trois éclaireurs eurent à peine le temps de réagir avant que la Flèche Vorace ne frappe juste.
Le projectile lumineux s'enfonça profondément dans la poitrine de l'éclaireuse. Ses yeux s'écarquillèrent de choc tandis qu'elle reculait en titubant, une main grattant vers la hampe dépassant de son armure pendant que le sort dévorait sa force vitale de l'intérieur.
Les deux éclaireurs restants dégainèrent leurs armes — simultanément, la forêt environnante explosa de mouvement.
Les buissons tremblèrent violemment alors que des soldats « cachés » surgissaient de leurs positions. Des Guerriers jaillirent des fourrés, des Voleurs abandonnèrent leur invisibilité, et plusieurs figures utilisant des artefacts de dissimulation furent brutalement arrachées à l'ombre par le champ de distorsion approchant.
« Attaquez ! » rugit l'un des Guerriers en brandissant une massive épée large.
La formation entière s'élança. Au même instant, Elena acheva son sort. Une grappe d'énormes lances de glace se matérialisa au-dessus de sa tête et fusa à travers la plaine vers les deux éclaireurs, les surfaces cristallines des projectiles scintillant sous la lumière du matin.
L'un d'eux réagit promptement, activant un sort d'amélioration de vitesse pour se dégager.
Le second ne fut pas assez rapide.
Une barrière protectrice flamboya autour de lui, mais le bouclier se brisa à l'impact de la première lance.
Les projectiles suivants le frappèrent alors violemment, le soulevant complètement de terre avant de le projeter à quelques pieds.
Seth continua de courir à plein régime, façonnant déjà la prochaine Flèche Vorace.
Au loin, Nightmare abandonna l'invisibilité de Vide Illusoire. Comme prévu, le loup-garou bondit et referma ses grandes mâchoires autour du cou du Prêtre caché en retrait.
La formation impériale se scinda. Un soldat blindé et deux Voleurs se détachèrent de la force principale et se ruèrent vers le loup-garou, tandis que le reste du détachement chargeait vers Elena.
« Tuez l'Élémentaliste ! » cria quelqu'un.
Plusieurs flèches et éclairs crépitants streaked dans la direction de la noble.
Colossus en décida autrement.
Le scorpion géant émergea du collier de Seth et fonça vers elle pour lancer Dôme de Tempête de Sable. Le mur tourbillonnant de gravier dense s'épanouit vers l'extérieur, interceptant chacun des projectiles approchants.
Seth sourit soulagé et lâcha sa seconde Flèche Vorace.
Le projectile brillant frappa l'éclaireur qu'Elena avait déjà touché, qui se relevait du sol. Les yeux de l'homme s'écarquillèrent avant que le sort ne lui transperce la tête et ne l'abatte mort dans l'herbe.
Sans perdre le rythme, Seth dissipa son arc et invoqua Faucilles du Crépuscule. Les lames jumelles d'ombre se condensèrent le long de ses bras.
À de nombreux mètres derrière lui, Elena acheva un autre sort.
Une rafale glaciale balaya le champ de bataille, et le givre se répandit sur le sol entre elle et les soldats chargeants, recouvrant herbe, terre et racines exposées d'une couche glissante de glace.
Avant qu'ils ne puissent réagir, elle enchaîna avec un autre sort. D'un coup de bâton, des douzaines de flèches de glace se matérialisèrent autour d'elle et surent en une volée mortelle.
Seth fonça sur l'éclaireur restant du trio précédent. L'homme leva à peine ses épées à temps pour bloquer les lames sombres arrivantes, l'impact forçant ses bottes à glisser sur l'herbe.
Au loin, Nightmare lança Mirages Jumeaux.
Deux doppelgängers parfaits se détachèrent de son corps, se matérialisant de chaque côté du loup-garou. Les trois loups-garous se lancèrent vers les trois soldats qui leur faisaient face.
Pendant ce temps, Seth slaloma à travers une attaque coordonnée d'un Élémentaliste et d'un Voleur approchant. Un éclair zébra l'air là où sa tête se trouvait un instant plus tôt, tandis qu'une flèche sifflait près de son épaule.
Aucune des deux attaques ne l'empêcha d'enfoncer l'une des lames des Faucilles du Crépuscule dans la gorge de l'éclaireur devant lui. L'ombre condensée traversa la chair net.
Derrière, Colossus lança un Provocation Chitineuse assourdissant et força cinq des ennemis chargeants à reporter leur attention sur lui, puis enchaîna immédiatement avec Égide du Désert et Armure de Quartz pour affronter la salve de sorts offensifs qui s'ensuivit.
À quelques pas, le Dôme de Tempête de Sable finit par céder sous une nouvelle série d'attaques. Au moment où la barrière se dissout en poussière, une flèche traversa et frappa Elena. La couche bleue de sa Ceinture de Protection flamba, pourtant la noble ne sembla pas affectée du tout — on aurait dit qu'elle avait délibérément laissé le tir l'atteindre pour pouvoir achever son incantation complexe. Une petite sphère pulsante d'énergie bleue dense gonfla entre ses paumes, et elle projeta le projectile vers l'avant, l'envoyant droit au milieu de la douzaine de soldats qui fonçaient.
La sphère détona.
Des éclats de glace tranchants comme des rasoirs explosèrent dans toutes les directions. Les fragments tranchèrent armures et sorts défensifs, blessant plusieurs hommes. Pourtant l'effet principal du sort portait sur leur vitesse : leur charge rapide se mua en une lenteur pataude.
Seth sourit et fonça à la rencontre des soldats entravés. Il lança Pas de l'Ombre, disparaissant de l'endroit pour réapparaître directement derrière l'un d'eux, et lui trancha la gorge avant qu'il ne puisse réaliser ce qui arrivait.
À côté d'eux, l'un des Guerriers rugit, et une quantité extrême d'éther flamba autour de sa hache de guerre à deux mains. Il abattit l'arme dans un coup puissant vers Colossus. Le scorpion encaissa le choc de front.
La force pure de l'attaque parvint à pulvériser une partie significative de son Armure de Quartz malgré sa Robustesse de base extrême et le boost de l'Égide du Désert, et tailla une entaille profonde le long du flanc de la bête.
Sans perdre le rythme, Seth invoqua Lumi hors de son collier larme. La Loutre Lumineuse se matérialisa dans un éclair, lança un regard à Elena, poussa un gazouillis avant de se retourner et de voler directement vers le scorpion. Un flux d'énergie de soin quitta ses pattes et commença à recoudre rapidement le chitin fissuré.
Elena lança un regard totalement perplexe droit sur Seth.
Seth se contenta de hausser les épaules, n'offrant absolument aucune explication — il avait des cibles en vue.
L'un des soldats de l'avant-garde rugit et se lança vers Elena. « Meurs donc ! »
Seth tourna la tête dans leur direction, mais la noble s'abstint encore de crier à l'aide. Une rafale explosa de son bâton, et la pression glaciale frappa le guerrier chargeant de plein fouet, le faisant reculer en titubant sur l'herbe glissante.
Colossus fonça, ses pattes chitineuses massives labourant la terre alors qu'il s'écrasait contre le soldat déséquilibré avec Charge du Scorpion. L'un de ses dards fouetta alors pour injecter une dose de Venin Mortel directement à travers une faille dans la cuirasse de l'homme.
Je n'ai évidemment pas à faire sa nounou, pensa Seth en activant Débordement Lié à la Chasse. Il était temps de déchiqueter le gros du dispositif ennemi.
Ses lames sombres traçèrent un arc net à travers la gorge du Guerrier le plus proche avant qu'il ne déclenche à nouveau Pas de l'Ombre pour réapparaître derrière un Élémentaliste. Au moment où les Faucilles du Crépuscule lui transperçaient la poitrine, les deux armes s'évaporèrent en volutes.
S'y attendant, Seth pivota et manifesta Poings Fantômes Blindés pour continuer le carnage. Il slaloma à travers la majorité des contre-attaques. Les quelques lames et sorts égarés qui parvinrent à le toucher laissèrent à peine une égratignure sur sa Robustesse de base avec l'Égide du Désert. Et même les légères entailles disparurent aussi vite qu'elles étaient apparues, grâce à la magie de soin de Lumi.
Lorsque la ligne impériale se fut complètement effondrée, les trois derniers survivants — deux Voleurs et un Guerrier lourdement blindé — coordonnèrent une poussée désespérée vers Elena. Le Guerrier projeta tout son poids en avant, réussissant à plaquer son bouclier contre Colossus pour repousser le scorpion massif, tandis que les deux Voleurs profitaient de l'ouverture pour combler l'écart vers la noble.
Les yeux de Seth s'écarquillèrent, et il fonça vers eux à plein régime, le cœur battant.
Pourtant la panique fut de courte durée.
Elena resta parfaitement composée et lui fit même un clin d'œil ; ses lèvres s'étirèrent en un sourire alors qu'elle achevait un incantation rapide. De la glace jaillit d'elle et enferma tout son corps dans un épais pilier de glace solide.
Les dagues des deux Voleurs frappèrent la surface et ricochèrent, les vibrations faillant leur arracher les armes des mains. Maudissant fort, le duo abandonna l'assaut et se retourna pour fuir vers la lisière des arbres.
Seth et Nightmare interceptèrent leur retraite et abattirent les deux soldats avant qu'ils ne puissent sortir de la clairière.
La colonne épaisse de glace entourant Elena fondit rapidement en flaques inoffensives, juste au moment où le tout dernier survivant — le Guerrier — s'effondra sur ses genoux juste devant les dards dressés de Colossus.
« Je me rends ! » haleta l'homme, levant ses mains gantées en l'air tandis que son bouclier et son épée claquaient dans la terre.
Le scorpion géant ne montra absolument aucune intention d'arrêter son coup, ses queues enroulées et prêtes à plonger vers le bas dans le crâne de l'homme.
« Attends, Colossus ! » s'exclama Elena.
Le scorpion stoppa son mouvement, ses trois dards désormais à quelques pouces du visage du prisonnier. Il se tourna lentement et regarda Seth.
Elena regarda aussi dans sa direction.
Seth jeta un coup d'œil au Guerrier encore à genoux. « Ils ne font pas de prisonniers, alors nous non plus. »
Elena s'avança vers Colossus et croisa les bras comme pour bloquer une attaque. « Nous n'avons pas à nous abaisser à leur niveau, Seth. »
« Les prisonniers nous ralentissent, » rétorqua Seth. « Dans l'ensemble, cela pourrait même nous empêcher de sauver un ou deux des nôtres pendant toute la bataille. » Il marqua une pause, et sa voix durcit. « Et c'en supposant qu'ils n'essaient pas réellement de nous attaquer après s'être rendus. Comme ils le font souvent. »
Elena pressa les lèvres en une ligne serrée et jeta un coup d'œil au Guerrier à genoux, puis regarda à nouveau Seth. « A-t-il vraiment l'air d'une menace pour— »
Avant que le mot final ne puisse quitter sa bouche, l'homme saisit son épée tombée au sol et bondit vers le haut, l'arme visant sa poitrine.
Seth bondit, et Colossus projeta ses dards pour intercepter la menace, mais quelqu'un d'autre bougea encore plus vite qu'eux deux.
Nightmare émergea de Vide Illusoire et bondit. La fumée sombre de Croc de Gloire billota entre les crocs du loup-garou, qui s'étaient refermés sur la gorge du Guerrier, et rongea rapidement la chair. Puis, il claqua des mâchoires avec un craquement écœurant.
Le corps de l'homme devint inerte, et Nightmare laissa le cadavre retomber lourdement dans l'herbe ensanglantée.
Le regard du loup-garou se verrouilla sur Elena, dont les yeux verts s'étaient élargis à leur maximum.
« Tu vois ? » grogna-t-il à voix haute. « La pitié n'a pas sa place ici. Pas dans cette misérable guerre humaine. »