L'Impératrice observa Seth un instant avant de porter son regard vers les deux représentants de NEVAK se tenant près du registre lumineux des contributions.
« Je suppose que s'ils t'autorisent à participer à cette guerre, tu dois être un citoyen légitime de Kastal, » dit-elle d'un ton glacial, « malgré le sang draerien manifestement présent dans tes veines. »
« On dirait bien, » répondit Seth, la voix plate.
Ses yeux revinrent vers lui, et une main se posa légèrement sur la garde de son épée cérémonielle. « Ton existence reste une véritable surprise pour moi. J'étais sous l'impression que ces sauvages traquaient systématiquement et exécutaient chacun de leurs proches qui tentait de déserter leur nation. » Un faible sourire effleura ses lèvres. « Ils ont dû en rater un. »
« Effectivement, » acquiesça Seth avant d'étirer sa nuque. « Malheureusement pour eux, cette erreur risque de revenir les hanter. »
L'Impératrice laissa échapper un rire sec. « Tu parles comme si tu allais encore être en vie dans quelques semaines, Draerien. » Son regard se durcit. « Tu te rends compte que ton peuple ne craint pas NEVAK, n'est-ce pas ? Au moment où le mot leur parviendra que l'un des leurs est ici, ils traverseront cette plaine et te tueront eux-mêmes. »
Seth ne sourcilla même pas. « Les informer de mon existence est le seul moyen que tu as trouvé pour m'empêcher d'écraser les tiens. »
Celess fit un pas en avant depuis sa position près de l'Impératrice, les mains se crispant en poings serrés. « S'il n'y avait pas la protection de NEVAK, je te trancherais la tête sur-le-champ, » claqua-t-elle. « Tu parles à Sa Majesté Impériale, l'Impératrice Freydis de Solaria ! »
Seth jeta un coup d'œil dans sa direction avant d'incliner la tête. « Et pourquoi devrais-je m'en soucier ? » Comme il l'espérait, la question claqua comme une gifle. « Elle saigne comme tout le monde ici. Ce titre auto-proclamé ne signifie rien. »
L'expression de l'Impératrice se déforma sous la fureur, et une chaleur ondula dans l'air autour d'elle tandis que des volutes de flammes bleues dansaient sur ses robes et ses épaules. « "Elle saigne comme tout le monde" ? » répéta-t-elle, sa voix dangereusement tranchante. « Est-ce une menace, Draerien ? »
« Plus un fait. » Seth porta son regard vers les montagnes lointaines bordant l'horizon. « Bien qu'on dirait que tu as déjà oublié ce rugissement d'il y a quelques semaines. »
L'Impératrice se figea l'espace d'un instant avant de retrouver son sang-froid, une réaction si subtile que la plupart l'auraient manquée.
Mais Seth l'avait vue. Et d'après l'air de surprise sur le visage de Celess, elle aussi.
« Ce n'était pas qu'un avertissement pour l'Esprit, » ajouta Seth, reportant ses yeux sur l'Impératrice et soutenant son regard.
Un nouveau portail ondula dans l'existence sur le côté gauche de la zone neutre. Un bourdonnement profond roula à travers le champ de bataille tandis que la porte se stabilisait.
Seth jeta un coup d'œil par-dessus son épaule.
Elena et Marine s'étaient toutes deux tournées vers la Brèche nouvellement formée avant que leur attention ne revienne vivement vers l'Impératrice et sa fille.
Il était temps d'y aller.
Seth se tourna vers le portail avant de s'arrêter en plein pas pour regarder l'Impératrice une dernière fois. « Tu as raison, je ne siège peut-être pas au sommet de la chaîne alimentaire. Mais toi non plus. »
Les yeux de la femme s'élargirent, pourtant Seth ne lui donna aucune chance de répondre — il pivota et se mit à marcher en direction de la nouvelle Brèche.
Les cent soldats impériaux rassemblant actuellement à quelques dizaines de pas du portail le regardèrent approcher. Et quelque chose se brisa.
Les visages pâlirent, les mains se crispèrent sur les armes, les yeux se mirent à papillonner frénétiquement de gauche à droite. Ils avaient l'air d'hommes qui venaient de réaliser que le destin les avait désignés pour une sentence de mort. Seth était le bourreau.
Pour un soldat près des premiers rangs, la pression devint trop forte à supporter. Sa lance lui échappa des doigts et s'écrasa au sol.
Puis il se retourna et courut. Loin du portail de la Brèche.
Loin de Seth.
Il sprinta vers la principale armée impériale avec toute la désespérance d'un condamné — mais l'Impératrice ne tolérait pas une telle lâcheté.
Son expression se tordit en quelque chose de laid. Une lance de flamme azur éclatante jaillit dans sa main, la chaleur violente déformant l'air même autour d'elle. Elle projeta son bras vers l'avant, et le projectile traversa le champ de bataille avec un sifflement assourdissant.
Le soldat en fuite n'eut même pas le temps de crier.
La lance le frappa en plein entre les omoplates et son corps cessa purement et simplement d'exister ; chair, armure et os, tout fut consumé et réduit en un nuage de cendres grises fines en moins d'une seconde.
La zone neutre entière tomba dans un silence étouffant, absolu.
« Nightmare, » dit Seth par le Lien.
Le loup-garou comprit son intention immédiatement.
Un tourbillon de ténèbres jaillit du collier larme pendillant contre la poitrine de Seth alors que Nightmare en émergeait, ses pattes atterrissant sur la terre sans un bruit. La tête colossale de Voile Redoutable s'enflamma alors au-dessus, et une vague écrasante de soif de sang balaya la plaine.
Les soldats du côté de l'empire se figèrent.
Les hommes avaient peut-être entendu parler du loup-garou grâce aux survivants des batailles précédentes, mais entendre et expérimenter cette présence étouffante étaient deux choses totalement différentes.
Seth avança tandis que Nightmare rôdait à ses côtés, le sort du loup-garou pulsant vers l'extérieur en vagues qui ne promettaient que la mort.
Les yeux de Seth ne quittaient pas la formation impériale. Il voulait s'assurer que le message était clair.
L'Impératrice pourrait les tuer s'ils tentaient de fuir, mais entrer dans la Brèche n'offrait pas un sort meilleur.
Plusieurs soldats avalèrent visiblement leur salive. D'autres serrèrent leurs armes jusqu'à ce que leurs jointures blanchissent. Quelques-uns semblaient sur le point de s'effondrer.
L'Impératrice fit un pas en avant une fois de plus avant que la panique n'achève de s'épanouir.
« Au moins, vous avez une chance de vous battre contre lui ! »
Seth remarqua un changement subtil qui ondula à travers les traits enfumés de l'Esprit au loin. La forme sans visage se tordit en quelque chose qui ressemblait remarquablement à une grimace.
L'entité trouvait clairement le comportement de l'Impératrice pathétique.
Et honnêtement, Seth ne pouvait pas lui en vouloir.
D'après ce qu'il savait, la femme se tenait au sommet absolu du Niveau Platine. Pourtant, la voici exécutant publiquement ses propres soldats et essayant désespérément de remonter leur moral contre un seul Manipulateur de Fer.
Ce n'était que faiblesse.
Le vrai pouvoir ne consistait pas à prouver sa domination. Il s'agissait d'atteindre un point où personne ne la remettait en question en premier lieu.
Marine et Elena commencèrent à avancer vers le portail, menant la formation serrée des escouades de l'académie derrière elles.
Le regard de Seth balaya les étudiants qui approchaient.
Chacun d'eux portait un équipement Rare ou Épique impeccable. Des armes enchantées brillaient sous le soleil matinal, et d'onéreuses armures couvraient presque chaque pouce de chair exposé. Les fils et filles de puissantes Maisons Nobles. La future « élite » de Kastal.
Et pourtant, aucun d'eux ne portait l'arrogance habituelle en regardant Seth. Il pouvait même apercevoir un soulagement à peine dissimulé sur le visage de certains d'entre eux.
« Ils comprennent que nous représentons leur meilleure chance de sortir vivants de cette Brèche, » grondit Nightmare par le Lien.
Seth acquiesça d'un hochement de tête.
Malgré le changement d'attitude, ce respect nouveau ne lui apportait aucune satisfaction.
Ces nobles ne le traitaient pas en égal parce qu'ils avaient soudainement gagné en sagesse ou en humilité. Ils le faisaient parce que leurs vies dépendaient actuellement de lui.
Le moment où le danger passerait, il n'avait aucun doute qu'ils retomberaient dans leur traitement habituel des roturiers. Forcer les gens à se comporter décemment parce qu'il se tenait à proximité n'était pas une solution à long terme.
De l'autre côté de la zone neutre, un lourd bouclier s'écrasa contre une cuirasse alors qu'un soldat impérial repoussait violemment l'un des siens dans les rangs.
L'homme avait apparemment tenté de battre en retraite.
Elena rejoignit Seth, son bâton d'ébène attaché sur son dos. « Que voulait l'Impératrice ? » demanda-t-elle.
« Elle a laissé entendre très clairement qu'elle connaissait mon origine, » répondit Seth, ses yeux quittant enfin les rangs ennemis. « Je pense qu'elle espérait que ça me fasse peur. »
Marine, assez proche pour entendre la conversation, inclina légèrement la tête. « Et ce n'est pas le cas ? »
Seth la regarda. « Est-ce que j'ai l'air effrayé ? »
Marine l'étudia une seconde. « Non. » Puis elle haussa les épaules. « Pour être juste, récemment tu n'as pas l'air d'autre chose qu'agacé. »
« C'est à cause de toi, » marmonna Seth.
Elena lui lança un regard, fronçant les sourcils dans une prière silencieuse qui le suppliait de bien vouloir arrêter l'escalade.
Seth laissa échapper un soupir discret et riporta son attention vers le portail.
L'énergie tourbillonnante à l'intérieur de la porte s'intensifia et s'effondra vers l'intérieur avant de s'étendre en un vortex tourbillonnant de lumière.
La Brèche de Guerre était prête.
Elena avança à côté de lui. « Allons-y. »
Seth fit rentrer Nightmare dans le collier larme et pénétra dans le portail avec elle. À la dernière seconde, il regarda par-dessus son épaule vers l'Impératrice une dernière fois.
Espérons que ce rugissement lui fera réfléchir à deux fois avant de dire qui que ce soit de Draeria à mon sujet.
L'éclat aveuglant disparut, et Seth émergé avec les autres sur une vaste plaine aride.
Une imposante forteresse de pierre dominait le paysage derrière eux, les murs et créneaux imposants découpant une silhouette contre le ciel. Devant s'étendait des kilomètres de terrain ouvert, brisé seulement par des forêts éparses, des groupes isolés de rochers et une large rivière sur la droite.
Les deux escouades de l'académie se déployèrent rapidement en formation de combat, Guerriers et Gardiens se portant à l'avant tandis que les classes de soutien s'installaient à l'arrière.
Seth ajusta distraitement l'ajustement de ses gantelets.
Contrairement aux autres, il savait qu'il n'y avait aucun risque d'affrontement immédiat. Dans toutes les Brèches de Guerre qu'il avait intégrées jusqu'ici, l'Esprit n'avait jamais placé les détachements adverses assez près pour s'engager tout de suite.
En tout cas pas dans les vingt batailles qu'il avait menées.
Il regarda Elena. « J'y vais en premier. »
« Seule ? » demanda Elena, plantant le bout de son bâton d'ébène dans la terre. Un froncement de sourcils traversa son visage. « Pourquoi ? Laissez-nous venir avec toi. »
Avant que Seth puisse répondre, Marine agita une main dédaigneuse.
« Elena, notre fameux Seth ici a gagné toutes ces batailles tout seul, » dit-elle. « Je ne pense pas qu'il ait besoin de notre aide. »
Seth roula des yeux. Même maintenant, elle trouvait encore le moyen de le piquer.
« Je ne m'en sors pas aussi bien dans les batailles à grande échelle. »
« Alors laisse-moi venir avec toi, » insista Elena, ses yeux émeraude rencontrant les siens. « Je ne suis pas là juste pour attendre derrière. »
Avant que Seth puisse refuser, la voix de Colossus résonna par le Lien : « Je peux la protéger pendant qu'on se bat. »
Seth laissa échapper une lente expiration. Au moins si Elena venait avec lui, il pourrait veiller sur elle.
« Très bien. Tu peux venir. » Son regard se porta sur Marine. « Avez-vous déjà un orbe de communication pour que vous deux puissiez parler ? »
Marine secoua la tête. « Non, mais j'en ai un jumeau de libre. »
Puis elle plongea la main dans sa Poche Sans Fin, en sortit un orbe de cristal poli et le tendit vers lui.
Seth fixa la sphère un moment avant de la prendre et de la donner à Elena.
Marine fit la moue, bien que l'étincelle taquine dans ses yeux ruinât toute tentative de paraître offensée. « Je voulais que tu le gardes... pour de futures utilisations. »
« Tant pis, » répondit Seth platement.
À côté de lui, Elena lança un regard à Marine, ses lèvres se resserrant imperceptiblement.
Quelque chose passa sur son visage. Mais quoi que ce fût, cela disparut avant que Seth ne puisse en comprendre le sens.
Avant que quiconque ne dise quoi que ce soit d'autre, Nightmare jaillit du collier larme. « Bougeons, » dit le loup-garou à voix haute avec sa voix éthérée.
Seth cligna des yeux, surpris, mais le loup-garou s'élança déjà vers un groupe d'arbres lointain, l'obligeant, lui et Elena, à le suivre et à laisser le reste des escouades de l'académie derrière eux.
« Pourquoi sortir maintenant ? » demanda Seth par leur lien.
« Pour te sauver, » répondit Nightmare.
Seth fronça les sourcils.
Pourtant, il ne put demander ce que le loup-garou voulait dire avant qu'Elena ne parle à côté de lui : « L'Impératrice a vraiment parlé seulement de tes origines ? »
« Ouais. » Le regard de Seth balaya les broussailles lointaines, suivant le mouvement des feuilles sous la brise. « Elle a pratiquement dit que les gens de Draeria viendraient eventualmente me tuer. »
« Et tu le crois vraiment ? »
« Ouais, je le crois. C'est exactement pourquoi j'ai mis tant d'efforts à cacher mes yeux jusqu'à présent. »
« Alors pourquoi as-tu arrêté ? » demanda Elena. « Pourquoi les révéler tout d'un coup ? »
Seth passa une main gantée le long de sa ceinture. « J'ai fini les potions qui en changeaient la couleur, » admit-il. « Et honnêtement... j'ai atteint un point où je ne pensais plus que cela importait. » Il sentit une grimace lui traverser le visage. « Peut-être pas ma décision la plus intelligente. Mais je gérerai ce qui en découlera. »
Elena enjamba une racine. « Qu'est-ce qui arrivera quand ils viendront enfin pour toi ? »
Seth resta silencieux un moment. « Je ne sais pas pour sûr, » finit-il par répondre. « Mais il y a de bonnes chances que je doive quitter Kastal. »
« Et s'ils te trouvent avant que tu puisses t'enfuir ? »
« Je fais confiance à Mar— » Seth s'interrompit et la regarda. « L'ami de mon père. L'homme que tu as rencontré à Oskon. »
Elena se tut. Il pouvait dire qu'elle ne chérissait pas le souvenir de cette rencontre.
« Il a certainement l'air de quelqu'un capable de te protéger. » Ses lèvres se pincèrent en une ligne fine. « Penses-tu devoir partir avant la fin de la Phase Fer de la guerre ? »
« Je ne sais pas, » répondit Seth. « Mais avant que cela n'arrive, je vais faire le plus de mal possible à l'empire. »
Une ombre traversa l'expression d'Elena. « Je suppose que nous serons bientôt loin l'un de l'autre. »
« Je trouverai un moyen de venir te rendre visite de temps en temps. »
Elena soutint son regard quelques secondes, puis un sourire sincère apparut sur ses lèvres. « Marine serait jalouse si elle entendait ça. »
Seth laissa échapper un faible soufflement. « Oh, s'il te plaît, non. »
Le sourire d'Elena s'élargit.
Il secoua la tête et recentra son attention sur le sentier sinueux entre les arbres tandis qu'ils continuaient à suivre Nightmare plus profondément dans la forêt.