Seth ne vérifia pas si Elena bluffait. Il frotta les couches de sang, de cendre et de crasse dans le bain fumant avant de s'effondrer enfin dans un sommeil profond, sans rêves, dans le lit qu'elle lui avait préparé.
Lorsque la lumière du matin finit par filtrer à travers les volets en bois, Seth enfile un jeu frais de sous-vêtements et commença à remettre méthodiquement son équipement en place.
Un coup sec résonna contre la porte avant qu'il n'ait fini.
« Seth, puis-je entrer ? » appela la voix d'Elena de l'autre côté.
« Ouais, » répondit Seth tout en serrant les lanières de cuir sur sa poitrine.
La porte s'ouvrit et Elena entra dans la pièce, attirant l'attention de Seth.
Elle portait une robe bleu profond brodée de runes d'argent complexes le long de l'ourlet, le tissu ajusté conçu pour une liberté de mouvement totale au combat. Dans sa main droite reposait son bâton d'ébène poli, couronné d'un saphir brillant qui pulsait doucement d'une lumière bleue.
Les yeux de Seth dérivèrent sur l'arme.
« Tu vas t'entraîner si tôt ? » demanda-t-il.
Elena secoua la tête et resserra sa prise sur le bâton. « Non. Je retourne dans les Brèches de Guerre aujourd'hui. »
Seth se figea, les mains immobiles sur sa ceinture.
La noble sembla remarquer sa réaction et fit un pas de plus. « J'ai spécifiquement demandé au Maréchal de me muter dans une escouade déployée ce matin, » expliqua-t-elle. « J'ai besoin de me battre plus d'une fois toutes les trois semaines. »
Seth'ouvrit la bouche pour lui dire que l'idée était stupide, mais les mots moururent dans sa gorge.
Il n'avait absolument aucun droit de faire la leçon à qui que ce soit sur le fait de se jeter dans le danger.
Elena s'arrêta juste devant lui. Sans hésiter, elle attrapa ses avant-bras et commença à serrer les lanières de cuir autour de ses poignets, ses doigts fixant chaque boucle une par une.
Pendant plusieurs secondes, son attention resta fixée sur l'armure. Puis elle leva enfin les yeux, et ses yeux émeraude croisèrent les siens.
« Merci, » dit-elle, voix douce.
Seth fronça les sourcils. « Pour quoi ? »
« Pour avoir vraiment pris une nuit de repos, » répondit Elena. « Je sais que tu n'as accepté que à cause de moi. »
Seth détourna le regard et ajusta l'ajustement des gantelets fraîchement fixés. « C'est rien. »
Elena recula d'un pas, permettant à Seth d'attraper un gros morceau de pain croûté sur la table voisine.
Ensemble, ils quittèrent la chaleur tranquille de l'avant-poste Surani et sortirent dans l'air froid du matin.
Seth arracha une large bouchée tout en gardant le pas à côté d'Elena dans les rues qui s'éveillaient de Veretia.
« Es-tu absolument sûre de vouloir retourner direct dans les Brèches ? » demanda la noble avec un coup d'œil vers lui alors qu'ils tournaient sur la rue principale.
« Oui, » répondit Seth entre deux bouchées avant d'avaler le pain dense. « Je le suis. »
La ville s'animait activement autour d'eux. Les commerçants déverrouillaient les volets en bois, tandis que les ouvriers et les marchands se répandaient progressivement sur les rues pavées pour commencer la journée.
Pourtant, en seulement quelques minutes, le rythme normal du matin commença à se fracturer.
Un boulanger debout devant sa boutique se figea après avoir repéré Seth avançant dans la rue. L'homme gifla l'apprenti à côté de lui du revers de la main avant de pointer de l'autre côté de l'avenue.
« C'est lui, » chuchota le boulanger.
« Tu es sûr ? » demanda le jeune garçon en plissant les yeux dans la lumière pâle de l'aube.
« Ouais. »
Son regard se verrouilla directement sur le visage de Seth.
« Regarde ses yeux. »
Seth grimacea et envisagea brièvement de baisser davantage sa capuche.
Il avait commencé à porter l'anneau de Morsh en permanence pour cacher à la fois son nom et ses attributs, mais l'or surnaturel de ses yeux restait impossible à véritablement dissimuler à quiconque prêtait une attention soutenue.
Elena remarqua la tension sur son visage et le heurcha de l'épaule.
« Tu ferais mieux de t'y habituer, » dit-elle avec un faible sourire. « Tu vas attirer l'attention partout dorénavant. »
« Je ne pense pas que j'apprécierai jamais ça, » marmonna Seth, essayant d'ignorer le nombre croissant de regards qui les suivaient maintenant dans les rues.
« Devus et Jenna vont être furieux contre moi quand ils réaliseront que je ne t'ai pas traîné les voir avant ton retour aux Brèches de Guerre. »
Seth jeta le dernier morceau de pain dans sa bouche. « Dis-leur que c'était ma décision. J'assume. »
Tous deux accélérèrent le pas et finirent par passer sous la porte extérieure de Veretia avant de revenir sur l'étendue de la zone neutre.
Seth ajusta sa ceinture en scrutant l'horizon lointain. « Avec quel groupe tu déploies aujourd'hui ? »
« L'escouade Cinq et l'escouade Six de l'Académie, » répondit Elena. « Elles sont toutes deux composées principalement de troisièmes années. Marine et moi avons reçu la permission de les rejoindre hier. Mon frère reste avec l'escouade Un pour l'instant. »
Les yeux de Seth se plissèrent.
Ce transfert était-il vraiment la décision d'Elena ? Ou le Maréchal Vancaws avait-il simplement trouvé une autre occasion commode de s'assurer des Graines supplémentaires ?
Elena garda les yeux fixés devant elle vers la mer de gens qui apparaissait au loin. « On ne s'est jamais vraiment battus à leurs côtés, mais je sais aussi que je dois commencer à prendre de vrais risques si je veux faire la différence. »
Seth'ouvrit la bouche pour argumenter, mais Colossus fut plus vite.
« Ne t'inquiète pas, Elena, » dit le scorpion géant à voix haute. « Je te protégerai personnellement à l'intérieur de la Brèche. »
Les yeux de Seth s'écarquillèrent, sa foulée faillit s'arrêter net dans la terre.
« Merci, Colossus, » dit Elena, regardant la zone près de l'endroit où le collier larme reposait contre la poitrine de Seth sous son équipement.
« Quoi ? Tu ne veux pas entrer dans la même Brèche qu'elle ? » La voix amusée de Nightmare résonna à travers le Lien. « Je suis sûr qu'un homme ou une femme terrifié serait ravi de te céder sa place, comme tout le monde l'a fait. »
Seth ne répondit pas tout de suite. Ses bottes craquaient lourdement sur la terre alors qu'un sentiment inattendu se serrait dans sa poitrine. Pourquoi hésitait-il du tout ?
N'avait-il pas poursuivi tout ce pouvoir précisément pour pouvoir protéger les gens qui lui tenaient à cœur ?
« Peut-être que tu ne veux simplement pas qu'elle voie ce que tu deviens à l'intérieur de ces Brèches, » ajouta Nightmare distraitement, lisant la direction des pensées de Seth.
« N'importe quoi, » rétorqua Seth à travers le Lien.
Alors qu'ils atteignaient les terrains de déploiement, toute l'ampleur de l'armée de Kastal se dévoila.
Des groupes denses de soldats encombraient la zone de rassemblement, certains se préparant à acclamer les formations entrantes tandis que d'autres se tenaient en silence grimace, se préparant mentalement pour leur prochain déploiement.
Seth repéra rapidement Marine près de l'avant du rassemblement. Elle se tenait à côté du Maréchal Vancaws et du Directeur Ryehill, les deux hommes observant l'assemblée et discutant.
Elena se mit à marcher vers eux, mais Seth tendit la main et attrapa légèrement son épaule avant qu'elle ne s'éloigne trop.
« Je vous rejoins dans une seconde, » dit-il.
Elena acquiesça avant de continuer ; le cristal au sommet de son bâton d'ébène captait la lumière pâle du matin tandis qu'elle s'éloignait.
Seth obliqua à droite, dirigeant sa foulée vers le centre de la zone neutre.
Son regard balaya les formations lointaines de l'Empire avant de se porter sur le résumé de la guerre et la liste des contributions.
EMPIRE BRIDAN : 2154 MORTS | 146 CAPTURÉS
ROYAUME DE KASTAL : 2326 MORTS | 0 CAPTURÉ
EMPIRE BRIDAN :
1. Celess de Solaria - 15775 points
2. Jaz de Ryswell – 14400 points
3. Kaelen - 7350 points
4. Morsh – 7150 points [Décédé]
5. Elysha de Spyre - 6950 points
ROYAUME DE KASTAL :
1. Seth – 71550 points
2. Marine Vancaws – 3750 points
3. Jaxar Linster - 3550 points
4. Elena Surani – 3450 points
5. Will Cranner - 2950 points
Les chiffres étaient absurdes. Du côté de l'Empire, les cinq meilleurs contributeurs combinés ne représentaient qu'environ vingt pour cent du total des tués de leur nation. Du côté de Kastal, Seth seul en représentait près de trente pour cent.
À côté de l'affichage scintillant, les deux représentants de NEVAK avaient regagné leurs postes d'observation habituels. L'Esprit imposant planait silencieusement à leurs côtés.
La créature tourna lentement sa tête fumée vers Seth, ses yeux creusés se verrouillant sur lui. Puis un sourire grotesque s'étendit sur son visage changeant.
L'entité cosmique semblait pleinement satisfaite que sa source de divertissement favorite soit revenue au lieu de fuir ou de prendre une pause prolongée.
Seth détourna les yeux et regarda vers la plate-forme surélevée abritant le trône de l'Impératrice. La femme n'était pas encore arrivée pour observer les déploiements du matin.
Puis-je vraiment tuer assez de ses soldats pour forcer une reddition ? se demanda Seth, serrant les dents.
Le battement régulier de bottes blindées sur la terre détourna son attention de cette pensée.
Le Sergent Tirus s'approchait de lui.
Le visage buriné du vétéran resta fermé dans une ligne sévère alors qu'il s'arrêtait à quelques pas. « Seth... comment tiens-tu le coup ? »
« Je vais bien, » répondit Seth platement.
Tirus l'étudia un bref instant avant d'acquiescer. « Je suis content que tu aies vraiment reposé la nuit dernière. »
« Ouais, » marmonna Seth. « J'ai été prácticamente forcé. »
Son regard glissa vers le côté gauche des terrains de rassemblement, où Elena discutait actuellement avec Marine et le Maréchal Vancaws.
Le Sergent toussota, son expression se durcissant.
« Je voulais personnellement te faire savoir que les autres de ton escouade ont officiellement été fusionnés dans l'escouade Un de l'Académie, » dit-il. « Le Directeur Ryehill a reconnu que la formation originale avait subi des pertes catastrophiques, mais ils ont apporté une victoire massive au royaume, donc il voulait améliorer les chances des survivants restants pour le reste de la guerre. »
Les yeux de Seth se plissèrent et traversèrent les terrains de rassemblement pour trouver le Directeur Ryehill, puis le Maréchal Vancaws à côté de l'homme.
Ce n'était évidemment pas la vraie raison.
Le vieux salaud veut juste que je protège sa précieuse petite-fille, réalisa Seth. Et pour le garantir, il utilise les survivants de ma propre escouade comme levier pour me forcer dans les mêmes déploiements.
« Je vois, » répondit enfin Seth. « Merci pour l'info, Monsieur. » Une lueur dangereuse entra alors dans sa voix quand il demanda : « Tu sais quand est leur prochain déploiement prévu ? »
« Dans quatre jours, » répondit Tirus.
Seth prit une grande inspiration. « Alors je m'assurerai que ma prochaine bataille soit finie bien avant ça. »
Le Sergent resta silencieux un moment avant de faire un lent signe de tête.
Seth le salua d'un bref geste, puis se retourna pour se diriger vers Elena, Marine et les autres.
Dès qu'il s'approcha, Marine lui adressa un large grin et se pencha en avant.
« Eh bien, eh bien. Si ce n'est pas le Champion du Peuple en personne. »
Seth l'ignora totalement. Au lieu de cela, il regarda droit le Directeur Ryehill.
« Y a-t-il quelqu'un dans la formation assignée de leurs escouades que je pourrais remplacer, Monsieur ? »
Le Directeur cligna des yeux, pris au dépourvu, avant de s'éclaircir la gorge. « Ahh... bien sûr. Je trouverai un volontaire pour se retirer. »
Le grin de Marine se mua en curiosité ouverte. « Ah ? Tu rejoins vraiment notre déploiement ? »
Seth ne se tourna même pas vers elle, gardant les yeux sur Elena.
« J'attendrai près des portails de Brèche. »
Avant qu'Elena ne puisse répondre, Marine fronça les sourcils et s'approcha, ses bottes raclant la terre. « Pourquoi es-tu soudainement d'une humeur si massacrante ? » demanda-t-elle. « Tu avais l'air parfaitement bien quand tu es arrivé. »
Le regard de Seth balaya la noble pour croiser le regard calme du Maréchal.
« J'apprécie pas particulièrement qu'on essaie de contrôler où je vais, » dit-il platement. « C'est tout. »
Le Maréchal laissa échapper un ricanement. « C'est noté. »
Pas intéressé par le jeu du Maréchal ni de Marine, Seth fit demi-tour et reprit sa marche vers la lumière tourbillonnante des portails des Brèches de Guerre.
Alors qu'il approchait des portes scintillantes, une agitation soudaine attira son attention vers le côté gauche des terrains de rassemblement impériaux.
L'Impératrice était enfin arrivée.
Elle traversa les terrains de rassemblement avec une aisance régale, chaque pas mesuré et absolu — comme si le champ de bataille n'existait que pour elle. Une robe fluide d'un pourpre impérial profond drapait sa grande silhouette, le tissu tissé de subtils motifs dorés qui scintillaient sous le soleil levant comme des veines de métal en fusion. Des plaques d'armure noires gardaient ses épaules et ses avant-bras, alliant élégance et létalité indéniable, tandis que ses cheveux sombres étaient relevés dans un arrangement élaboré maintenu par des tiges cramoisies.
Une femme plus jeune marchait à ses côtés, partageant les mêmes traits acérés et la même présence commandante, bien qu'elle manquât du poids terrifiant que l'Impératrice portait si aisément.
Seth plissa les yeux et lança Identifier sur la nouvelle venue.
Seth n'avait pas besoin de confirmation pour savoir que la femme était Celess de Solaria.
L'Impératrice remarqua Seth la regarder et, sans la moindre hésitation, changea sa trajectoire pour marcher droit sur lui. Quatre gardes d'élite la suivaient de près, tandis que la femme plus jeune — qui, de par sa ressemblance, semblait être sa fille ou une parente proche — restait à ses côtés.
Le groupe impérial s'arrêta à une douzaine de pieds environ.
Derrière lui, Seth entendit un remous parcourir les rangs de Kastal ; de nombreux soldats modifièrent leur appui et resserrèrent leur prise sur leurs armes.
Tout le champ de bataille tomba dans le silence.
L'Impératrice l'étudia de la tête aux pieds. « J'espère que ce court repos t'a bien servi, Seth de Draeria. »
Seth sourit. Comme si le fait qu'elle connaisse la vérité sur son origine changerait quelque chose.
« Ça c'est sûr. »