Zakar ajusta la capuche de sa cape dans la ruelle étroite et s'appuya contre le mur de brique derrière lui. Une immense foule de citoyens discutait et se frayait un chemin dans la rue principale animée d'Asethka à quelques pas à peine, leurs voix se fondant en un bourdonnement constant.
Il leva calmement une pomme à sa bouche, en croqua lentement un morceau et mâcha sans se presser. S'adonner à une tâche banale comme manger faisait toujours paraître un homme qui attend dans l'ombre moins suspect aux yeux des gardes de passage.
Zakar jeta un coup d'œil au bracelet en argent terne reposant autour de son poignet sous la manche de sa chemise, avec un dédain ouvert. Il détestait porter cette fichue chose. Sentir l'artéfact supprimer constamment ses attributs était tout simplement frustrant.
Mais il n'avait pas vraiment le choix.
« Combien de temps encore ça va durer ? » grogna Rai à travers leur lien partagé.
« Je ne sais pas », rétorqua-t-il platement. L'impatience de la bête commençait à lui gratter le crâne.
Kaiser leur avait personnellement demandé de rester à proximité au cas où quelque chose arriverait, pourtant cela ressemblait toujours à une perte de temps totale. Le danger de se déplacer seul sur le continent oriental avait du sens, mais ces risques ne s'appliquaient pas à l'intérieur d'une Cité-Brèche comme Asethka.
L'homme pouvait simplement utiliser un Parchemin de Fuite draerien et disparaître quand bon lui semblait.
« Encore dix minutes », siffla Rai, une griffe s'enfonçant dans le sol forestier de son Royaume-de-Poche. « Encore dix minutes, puis je sors pour festoyer avec quelques-uns de ces passants. »
Zakar ricana tandis que son regard dérivait à travers la foule affairée. Honnêtement, il n'aurait pas été entièrement contre la suggestion de Rai si sortir du royaume-de-poche ne tuait pas la bête.
Les gens du commun d'Asethka s'étaient clairement trop habitués à leurs petites routines paisibles. Trop abrités et détachés de ceux qu'ils étaient censés craindre.
Un fragment de conversation provenant d'un homme et d'une femme passant près de la ruelle attira l'attention de Zakar.
« Non... il n'y a aucune chance qu'il soit un vrai Draerien », argumenta la femme en secouant la tête. « Les déserteurs sont traqués et exécutés. »
Les yeux de Zakar s'écarquillèrent, puis il se décolla du mur et se glissa dans la foule en mouvement pour suivre le couple.
De quoi parlent-ils ?
L'homme à gauche paraissait à peine âgé de vingt ans. Il portait une tunique décolorée, usée, et ne cessait d'ajuster la besace en cuir pendue en bandoulière sur sa poitrine, ses doigts effleurant de temps à autre l'arc et le carquois attachés dans son dos. Ce n'était pas quelqu'un qui aurait dû survivre à une rencontre avec un Draerien.
« Alors comment expliques-tu les yeux dorés ? » demanda-t-il, se penchant vers sa compagne. « Je ne pense pas que tant de gens mentiraient sur quelque chose comme ça. »
Zakar rétrécit le regard sous sa capuche et continua de les suivre, veillant à garder plusieurs corps entre lui et le duo.
La femme agita la main avec dédain, puis évita un chariot de marchand qui cliquetait. « C'étaient probablement juste des yeux jaunes, pas dorés », répondit-elle. « Beaucoup de gens de Greenwood et des nations frontalières du nord ont des yeux comme ça. »
« Si tu le dis. » Le jeune homme haussa les épaules. « Mais tout le reste correspond parfaitement. Les soldats qui ont survécu en l'affrontant disent qu'il est une putain de bête littérale dans un corps humain. »
Zakar se rapprocha et tendit l'oreille.
« Ouais, j'ai entendu la même chose », marmonna la femme. « J'arrive toujours pas à croire qu'Hector ait placé ce pari énorme sur son tout premier combat. »
« Il est probablement venu au Repaire pour un contrat ou deux, et il s'est rendu compte d'une façon ou d'une que le type allait tout déchirer sans transpirer », dit le jeune homme avant de marquer une pause. « Mais j'ai demandé à Dannis et Tacy. Aucun des deux n'a jamais entendu parler de quelqu'un nommé Seth. Et ces deux-là vivent pratiquement au Repaire, donc c'est bizarre. »
La respiration de Zakar se coupa. Seth.
Le nom résonna dans son esprit plusieurs fois avant que des fragments de vieux souvenirs ne refassent surface. N'était-ce pas le nom du frère mort de cette femme ? La même femme qui avait massacré tant des siens ?
L'expression de Zakar resta neutre, mais son regard s'aiguisa. Quelle étrange coïncidence.
Après quelques tournants, les deux personnes finirent par ralentir jusqu'à s'arrêter devant un bâtiment tentaculaire de quatre étages. De riches marchands, des mercenaires et des Manipulateurs blindés affluaient sans cesse par l'entrée massive en chêne sous des lanternes runiques brillantes.
Le Repaire des Primalistes.
Zakar s'arrêta, la main dérivant vers sa Poche Sans Fin. Il savait que les choses pouvaient vite dégénérer là-dedans. Pourtant, l'hésitation disparut un battement de cœur plus tard, et il marcha vers le bâtiment.
Après tout, se faire bannir d'une Cité-Brèche comme Asethka importait peu dans le grand schéma des choses.
Zakar franchit les portes battantes en tirant sa capuche bas, le visage plongé dans l'ombre. Il longea le périmètre extérieur du premier étage et garda ses pas légers en se fondant dans la foule.
L'endroit débordait.
Des centaines de clients remplissaient la vaste salle, leurs rires bruyants, leurs cris ivres et leurs disputes enflammées s'entrechoquant en un chaos assourdissant. Vers le fond, un grand groupe de gens se bousculait autour d'un panneau fixé au mur.
Zakar scruta la salle. Il ne se souvenait pas avoir vu le Repaire aussi encombré auparavant.
« Si cette merde continue, je marche droit dans la Brèche pour mettre ce bâtard au tapis moi-même ! » hurla un homme lourdement blindé avant de frapper sa chope contre la table assez fort pour éclabousser de la bière partout. « Comment des escouades entières peuvent-elles échouer à arrêter un seul homme ? »
Des rires moqueurs éclatèrent des tables environnantes.
« T'es le seul idiot qui a parié contre la Bête Frénétique ! » aboya quelqu'un d'autre en pointant vers le panneau près du fond de la salle.
Un froncement de sourcils traversa les traits de Zakar sous sa capuche.
« Bête Frénétique, mon cul ! » rétorqua le parieur mécontent. Il cracha sur le plancher. « Il écrase juste des troupes d'une nation paumée. Y'a rien d'impressionnant là-dedans. »
« Il massacre presque une cinquantaine de soldats chaque putain de jour ! À ce rythme, il va pulvériser tous les records de contribution depuis que NEVAK supervise les guerres du continent oriental ! »
Les yeux de Zakar s'écarquillèrent.
La vague de cris et de disputes qui déferla dans la salle lui donna l'occasion de glisser à travers le nœud dense de gens rassemblés près du mur du fond.
En atteignant son bord extérieur, il examina le tableau d'ardoise monté là.
La chose affichait les paris actifs pour la guerre que la cible de Kaiser supervisait actuellement : le Royaume de Kastal contre l'Empire Bridan.
La grille était un désastre total : des dizaines et des dizaines de jetons de pari encombraient le panneau, empilés de travers sur des batailles qui se chevauchaient. Mais c'était la section « Meilleures Contributions » près du centre même qui figea Zakar sur place.
Le combattant tout en haut de la liste avait quinze chiffres écrits à côté de son nom. L'un après l'autre, ils avaient été barrés au fur et à mesure que de nouveaux résultats arrivaient, ne laissant qu'un seul chiffre encore intact — maintenant cerclé d'encre rouge brillante.
1. Seth – 67 245 points (Royaume de Kastal)
2. Celess de Solaria - 14 675 points (Empire Bridan)
3. Jaz de Ryswell – 13 450 points (Empire Bridan)
4. Kaelen - 6 850 points (Empire Bridan)
5. Elysha de Spyre - 5 450 points (Empire Bridan)
« Soixante-sept mille deux cent quarante-cinq... » marmonna Zakar sous son souffle.
Le chiffre lui parut absurde.
Ses yeux se portèrent sur le panneau secondaire, cherchant la date officielle de début du conflit.
Une série de runes brillantes lui donna la réponse : la guerre avait commencé le trois du mois précédent.
C'est impossible, pensa Zakar, relisant le chiffre. Il n'y a aucun moyen qu'il ait amassé autant de contributions en moins de deux mois.
Une voix forte trancha le vacarme de la foule environnante. Près du centre de la cohue des parieurs, un marchand richement vêtu brandit un parchemin haut au-dessus de sa tête tandis que les joueurs se tournaient vers lui.
« Fermez-la ! » lança-t-il. « Mon homme vient de mettre la main sur un rapport frais d'un survivant de l'Empire Bridan ! »
Le bruit autour de lui s'estompa progressivement alors que le marchand dépliait dramatiquement le parchemin pour le lire à voix haute :
« "Ce n'est pas un Primaliste ordinaire, je vous le dis. Il s'est battu comme une bête démoniaque qui sortirait tout droit de l'enfer. Je n'ai pas vu une once d'humanité dans ses yeux dorés quand il a boucher mon escouade... On avait l'impression que notre existence n'était rien de plus qu'une nuisance pour lui." »
L'endroit explosa en un nouveau tour de rires et d'acclamations.
« La Bête Frénétique ! » beugla quelqu'un à travers la salle, levant une chope haut dans les airs comme pour célébrer un autre pari gagnant.
« Putain ! Il les fait chier dans leur froc ! » lança un autre.
Des vagues de cris éclatèrent encore plus fort. Pendant ce temps, Zakar serra les poings jusqu'à ce que ses ongles s'enfoncent dans sa paume.
« Tu penses qu'il est lié à lui ? » La voix de Rai gratta à travers leur lien mental.
« Je ne sais pas », répondit Zakar.
Son regard balailla lentement la foule en liesse jusqu'à ce qu'il trouve l'administrateur du Repaire des Primalistes. Hector.
Du dégoût monta en Zakar à la vue du lâche. L'administrateur avait toujours fait de son mieux pour interférer chaque fois que Zakar essayait de donner une leçon à quelqu'un. Pourtant, l'homme manquait même de la fierté de tenir sur ses deux jambes une fois que les choses chauffaient, se cachant toujours derrière la portée de Shenlong.
Autour de l'administrateur, les gens continuaient de hurler des commentaires ivres sur la personne appelée Seth.
Hector répondait par des sourires forcés.
Zakar repéra facilement à quel point les réactions étaient creuses — les yeux de l'homme portaient une profonde déception persistante. Cette expression était trop reconnaissable ; le père de Zakar l'avait portée tant de fois.
C'était le regard de quelqu'un qui regarde une personne qui lui tient à cœur s'enfoncer de plus en plus loin sur un chemin qu'il n'approuve pas.
Il le connaît.
Zakar plongea la main dans sa Poche Sans Fin, ses doigts se refermant sur un petit collier orné d'un joyau d'une clarté cristalline. Puis il bougea.
Épaules frôlant des hommes ivres et des parieurs hurlants, il se faufila sans heurt à travers la foule compacte en traçant un chemin vers le bureau de l'administrateur.
Hector leva à peine les yeux au début, concentré sur le tri et l'estampillage d'une pile de parchemins de paris officiels.
« Que puis-je faire po— » Les mots moururent en même temps que l'expression de l'administrateur se glaçait. « Tu n'es pas le bienvenu ici, Draerien. »
« Les yeux de ce Seth sont-ils vraiment dorés ? » exigea Zakar, ignorant totalement l'hostilité.
La poigne d'Hector se crispa sur les papiers dans sa main. « Ça ne te regarde pas », répondit-il froidement.
Les lèvres de Zakar se retroussèrent en un rictus.
Avant qu'il ne puisse répondre davantage, l'éther afflua sous sa tunique. De minuscules arcs de foudre bleue crépitèrent sur le tissu autour du Royaume-de-Poche reposant contre sa poitrine.
« Je vais lui arracher la gorge », grogna Rai à travers leur lien mental.
« Tu mourras si tu sors », répondit Zakar au smilodon.
« Toi et ta bête feriez mieux d'être très prudents », dit Hector calmement. Le regard de l'homme s'abaissa brièvement sur le lourd bracelet en argent enroulé autour du poignet gauche de Zakar. « Tu pourrais normalement me tuer en quelques secondes seulement », continua l'administrateur, « mais ici, les choses sont différentes. »
Zakar faillit grimacer, mais s'en empêcha. À la place, il laissa son regard balayer l'établissement bondé avant de le reporter sur Hector.
« Cette personne vaut-elle vraiment le bordel qui éclaterait si nous deux on se battait ? »
Hector baissa les yeux à nouveau, mais cette fois, son regard atterrit sur l'autre main de Zakar, où le collier Vérité-Révélatrice était serré fermement entre ses doigts.
« Ses yeux n'étaient pas dorés de près », répondit l'administrateur platement.
Zakar regarda le pendentif.
Le cristal central resta parfaitement clair. Aucune réaction.
Hum.
« Content ? » cracha Hector avant de gesticuler vers les portes derrière Zakar. « Maintenant, sors de mon repaire avant que je te mette dehors moi-même. »
Le mot final avait à peine quitté sa bouche que le cristal du collier réagit dans les doigts de Zakar — la gemme devint d'un noir d'encre.
Zakar laissa échapper un ricanement. « On dirait que tu ne te crois pas capable de le faire. »
Sans attendre la réponse d'Hector, Zakar fit demi-tour et s'éloigna.
Il se glissa de nouveau à travers la masse d'aventuriers inconscients avant de pousser les lourdes portes et de ressortir dans les rues lumineuses et bondées d'Asethka.
Le pas de Zakar s'accéléra alors qu'il contournait l'avenue animée, se dirigeant vers l'emplacement de Kaiser.
« Les proies qui essaient de faire les prédateurs sont le pire genre », marmonna Rai à travers leur lien. « J'arrive pas à croire que t'aies laissé ce petit homme pathétique en vie. Tu ramollis, Zakar. »
Zakar serra la mâchoire assez fort pour que la douleur lui irradie le visage.
Mais au lieu de répondre à la provocation, il baissa à nouveau les yeux vers le collier Vérité-Révélatrice dans sa paume.
La réponse d'Hector avait définitivement eu l'air d'un mensonge. Alors pourquoi le joyau n'avait-il pas réagi ?
« Si tu ne fais pas confiance à ce bibelot, on peut toujours vérifier la couleur des yeux de cette personne nous-mêmes quand on y sera », la soif de sang de Rai vibrait à chaque mot. « Puis, on le tue pour notre propre plaisir. »
Un sourire faible tira les lèvres de Zakar tandis qu'il rangeait le collier dans sa Poche Sans Fin.
Au moment où il approcha du bâtiment en pierre où Kaiser rencontrait un complice, Zakar remarqua quelqu'un qui en sortait.
Le jeune homme avait des cheveux sombres, en bataille, et une cicatrice en « X » déchirant sa joue gauche. Sa silhouette paraissait assez fine pour qu'une puissante rafale de vent la brise en deux, pourtant quelque chose en lui clochait.
C'était dans sa façon de bouger. La façon dont ses yeux ne s'attardaient jamais.
Zakar reconnut la présence de quelqu'un prêt à massacrer chaque personne autour de lui sans une seconde d'hésitation. Le jeune homme pivota brusquement et disparut dans le flux des piétons.
Quelques instants plus tard, Kaiser sortit du bâtiment. Zakar se rapprocha, et revit une fois de plus les yeux de son partenaire.
Les iris bleus le fixèrent en retour.
Une répulsion aiguë monta dans la gorge de Zakar à cette vue. Pour un instant fugace, il voulut vraiment sortir sa lance et transpercer le cou du bâtard en plein milieu de la rue.
Il n'a donc aucune fierté ?
« C'était ton complice, ce gamin ? » demanda-t-il, avalant sa colère en se mettant au pas aux côtés de Kaiser. « Il avait l'air frêle. »
« Ouais », répondit Kaiser. « Inutile de t'inquiéter, la force n'est pas là que réside son utilité. » Un sourire effleura le coin de ses lèvres. « Tant qu'il peut s'approcher assez pour déchaîner mon don, tout sera plus facile pour nous. »
Les deux hommes continuèrent de descendre l'avenue bondée ensemble, se fondant dans le flux constant.
« Qu'a-t-il exigé en échange ? » demanda Zakar, la main reposant sur la ceinture sous sa cape.
« Il voulait de l'aide pour régler deux cibles », répondit Kaiser avec dédain. « Le gamin doit vraiment les haïr. Il a même demandé un contrat à mort, juste pour s'assurer que je fasse le boulot même s'il finissait par crever. »
« Des Platines ? »
« Ouais. » Kaiser ricana. « Rien que je ne puisse gérer seul, donc pas la peine d'y penser ne serait-ce qu'une seconde. »
Le coin de la bouche de Zakar se tordit en un rictus amer.
Chaque fois que Kaiser avait prononcé ces mots exacts, Zakar finissait d'une façon ou d'une par être celui forcé de nettoyer les dégâts du bordel de l'homme.
« Une excellente raison de plus pour le tuer et voler la Graine », siffla Rai.
L'expression de Zakar ne changea pas et ses yeux restèrent sur le groupe de gens devant eux. « On verra. »
On verra.