Le ciel faillit se fendre lorsque la voix tonitruante de l'Esprit retentit à travers la clairière silencieuse : « Cela conclut la bataille. Vainqueur : Royaume de Kastal. La Brèche de Guerre se fermera dans trente minutes. »
Seth se tenait au centre du carnage, la poitrine se soulevant et s'abaissant tandis que son noyau continuait de pulser. La brume rouge de la Rage de Maître des Bêtes commença lentement à se dissiper, ne laissant derrière elle que l'épuisement, la colère et un vide glacial qui lui griffait la poitrine.
Son regard dériva à travers le champ de bataille.
Des corps jonchaient la clairière en tas de sang, de cendres et d'armures brisées.
Toute cette dévastation.
Toutes ces morts.
Et tout cela parce que leurs deux souverains convoitaient une poignée d'Héritages anciens.
Les yeux de Seth finirent par retrouver Eddin.
Le regard sans vie du Gardien restait fixé vers le ciel lointain, comme ceux des cadavres alentour.
Quelque chose se tordit violemment dans la poitrine de Seth. Sa mâchoire se crispa assez fort pour que la douleur pulse dans son visage. Il savait que les gens étaient faits pour mourir à la guerre. Il s'était répété cette vérité d'innombrables fois ces dernières semaines.
Mais voir Eddin gisant là lui donnait quand même envie de hurler.
Ça lui donnait envie de marcher droit sur la capitale de Kastal, de se frayer un chemin à travers les portes du palais, et d'arracher la tête du Roi pour avoir gaspillé des vies avec tant de légèreté.
Mais la rage seule ne changerait rien.
La vérité était simple : il n'était pas encore assez fort.
Alors tout ce qu'il pouvait faire, c'était continuer à se battre. Continuer à sauver le maximum de gens jusqu'à ce que les Champions du Chaos finissent par tuer ce salaud.
Seth s'agenouilla près d'un cadavre et arracha une Poche Sans Fin de la ceinture du soldat mort avant de passer au corps suivant.
Tout en se baissant, ses yeux tombèrent sur l'Esprit qui flottait dans le ciel.
Était-ce vraiment tout ce qu'il pouvait faire ? Sauver une poignée de vies à la fois. Se battre dans des escarmouches sans fin pendant que des gens comme NEVAK regardaient de loin et que des créatures comme l'Esprit traitaient leur souffrance comme un jeu tordu sur lequel parier ?
« Seth, » la voix de Colossus gronda doucement à travers le Lien. « Ça va ? »
« Ouais, » répondit Seth en arrachant une autre poche brodée du cadavre d'un Élémentaliste impérial tombé. « Ça va. »
Le mensonge laissa un goût nauséabond dans sa bouche.
Près de là, Nightmare restait immobile au milieu du carnage, ses yeux rouges fixés sur Eddin et les innombrables morts de Kastal éparpillés dans la clairière. Plus d'une douzaine de corps appartenaient à leur escouade immédiate, et les tas de cendres dérivant dans la forêt en ruines au loin en cachaient probablement bien d'autres.
Combien ont réussi à s'enfuir ? se demanda Seth en silence. Une douzaine ? Moins ?
« Dis-moi qu'on les vengera, » grogna Nightmare, ses lèvres se retroussant sur ses crocs tachés de sang tandis qu'il continuait de fixer le tas de cadavres.
« On le fera, » répondit Seth.
Sa voix était sortie froide. Et plate.
Il arracha la dernière Poche Sans Fin et l'attacha au paquet de butin qui pendait de sa main avant de relever une fois encore le regard vers l'Esprit qui flottait dans le ciel.
Inutile de rester pour les quinze dernières minutes.
Fouiller le no man's land carbonisé pour des miettes lui parut soudain creux. Même la cache secrète de poches qu'il avait enterrée plus tôt dans la Brèche ne semblait plus valoir la peine d'être récupérée.
Rien n'avait plus d'importance.
Seth plongea dans sa poche et sortit une des potions Iris Vert de Marcus. Il la déboucha et avala le liquide amer, puis récupéra un Parchemin de Fuite.
Sans un mot, il y infusa de l'éther, et une lumière blanche l'engloutit entièrement.
Seth apparut au milieu de la zone neutre, la transition brutale le ramenant à la réalité sous un soleil aveugle. Les armées des deux nations s'étendaient de chaque côté de la plaine, tandis que les portails tourbillonnants des Brèches de Guerre bouillonnaient entre elles. Au centre se tenaient les deux officiers de NEVAK, observant les événements qui se déroulaient avec des expressions stoïques.
Un sanglot rauque vint de la gauche de Seth.
Sa tête se tourna vers le son, et il trouva Henry à genoux.
Les mains ensanglantées du chef d'escouade couvraient son visage tandis que ses épaules tremblaient violemment sous son armure brisée. Selena se tenait à côté de lui, tremblante aux côtés des deux autres survivants au regard vide qui avaient échappé au massacre. Le Sergent Tirus et le Capitaine Michaelson se tenaient à proximité, l'air grave, une lourdeur profonde dans le regard.
Puis Henry craqua.
« Il est p-putain de mort, » s'étouffa-t-il, sa voix brute et se brisant alors qu'il regardait le Sergent Tirus. « Ils sont tous putain de morts ! Pourquoi vous nous avez envoyés là-dedans ? Pourquoi le Roi a commencé cette putain de guerre ? »
Le silence s'étendit sur le champ de bataille.
Les murmures et les mouvements à travers les deux armées s'estompèrent progressivement alors que les soldats se tournaient vers le centre de la plaine. Un instant, on eut l'impression que leur attention s'était portée sur le Guerrier en sanglots tout proche.
Puis il devint clair que leurs regards s'étaient verrouillés sur Seth. Sur le sang qui gouttait encore de ses mains, du bord de sa capuche.
Selena tourna lentement la tête. Et ses yeux le trouvèrent.
« Seth… »
Sa voix sortit basse, à peine portée par la distance qui les séparait.
Henry baissa lentement les mains et releva la tête. Ses yeux injectés de sang croisèrent ceux de Seth, et une douleur aiguë lui tordit la poitrine à cette vue.
Le chef d'escouade ressemblait à peine à l'homme que Seth connaissait.
L'horreur, le chagrin, la culpabilité et la honte l'avaient vidé de l'intérieur. Son armure pendait en lambeaux sur son corps meurtri, et le poids invisible qui lui écrasait les épaules paraissait bien trop lourd pour être porté par un seul soldat.
« Seth… » chuchota Henry. Des lignes de larmes avaient creusé des sillons dans la suie couvrant son visage. « J'ai essayé si fort. J'ai essayé de les sauver… de le sauver… » Sa respiration hoqueta. « Je n'ai juste… pas pu faire grand-chose. »
Aucun mot de réconfort ne vint de Seth.
Sa mâchoire ne se crispa que plus fort jusqu'à ce que la pression devienne presque insupportable.
Alors un mur lumineux de lumière éthérique apparut au-dessus du portail à côté de lui et commença de graver l'air lui-même.
[RÉSUMÉ]
[Bataille #55 Royaume de Kastal vs. Empire Bridan]
EMPIRE BRIDAN : 2 SURVIVANTS | 0 CAPTURÉS
ROYAUME DE KASTAL : 11 SURVIVANTS | 0 CAPTURÉS
Onze survivants. Onze sur l'ensemble du déploiement.
Seth fixa le chiffre en silence.
Était-ce vraiment le mieux qu'il pouvait faire ?
Sauver dix personnes toutes les deux semaines environ, pendant que près de deux cents autres mouraient autour de lui ?
Son noyau battait la chamade dans sa poitrine.
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Pourtant cette fois, la sensation était complètement différente. Le réservoir d'énergie enchaîné qui avait autrefois reposé à côté avait disparu, entièrement consommé. Il brûlait maintenant au plus profond de l'Héritage lui-même comme un bois sans fin alimentant une fournaise déchaînée.
Mais Seth s'en fichait à peine.
Qu'est-ce que ça changerait, quoi que ce soit ?
Il était resté là et avait promis aux gens qu'il les garderait en vie pendant que d'autres travaillaient à renverser le Roi. Il avait vraiment cru qu'il pouvait faire la différence.
Cru qu'il pouvait devenir une sorte de héros.
Et près de deux cents personnes avaient payé cette arrogance de leur vie.
Eddin était mort.
La plupart de leur escouade était morte.
Leurs cadavres pourriraient probablement dans les cendres de la Brèche pendant des semaines avant que le champ de bataille ne les engloutisse complètement.
Au loin, la liste de contribution commença à bourdonner tandis que l'éther changeait à sa surface, recalculant les chiffres pour refléter les résultats de la bataille.
EMPIRE BRIDAN :
1. Morsh – 7150 points [Décédé]
2. Jaz de Ryswell – 6575 points
3. Celess de Solaria - 6550 points
4. Kaelen - 2150 points
5. Elysha de Spyre - 1850 points
ROYAUME DE KASTAL :
1. Seth – 18 650 points
2. Marine Vancaws – 1150 points
3. Elena Surani – 1050 points
4. Jaxar Linster - 850 points
5. Damon Ryehill - 650 points
Le Maréchal devait être aux anges en ce moment, et ceux qui avaient parié sur Seth à Asethka aussi.
Seth détacha son regard de la liste de contribution lumineuse et se tourna vers l'armée de l'Empire.
La réaction était prévisible. Les rangs infinis de soldats s'étaient complètement raidiss.
Des milliers restaient figés sur place, leurs yeux dartant frénétiquement entre les chiffres lumineux près des officiers de NEVAK et Seth lui-même. Un choc visible traversa la formation massive.
Le décompte des contributions rendait la vérité impossible à nier.
Seth n'avait pas seulement tué Morsh — il avait personnellement massacré près de la moitié de la force entière déployée contre lui à l'intérieur de la Brèche.
Au cœur de la mer d'acier et de bannières cramoisies, l'Impératrice se leva lentement de son trône pour la première fois depuis l'ouverture de la Brèche de Guerre.
Ce seul mouvement envoya une autre vague à travers l'armée environnante.
Son visage était devenu pâle. Ses épaules s'étaient raidies.
Seth savait qu'il pourrait probablement briser encore plus le moral des soldats avec quelques mots. Il pouvait se moquer ouvertement de la mort de Morsh. Dire à l'Impératrice d'envoyer quelqu'un de plus fort la prochaine fois si elle voulait lui donner un vrai divertissement.
Les mots faillit lui monter aux lèvres. Mais une réalisation plus glacée les étouffa avant qu'ils ne puissent s'échapper.
Les menaces seules lui permettraient-elles vraiment d'atteindre son but ?
L'Empire craindrait-il véritablement Kastal sachant qu'il ne participerait pas à une autre bataille avant au moins une semaine ou deux ?
Il y avait des limites à ce qu'un seul soldat pouvait accomplir seul.
Des limites.
Le mot résonna dans l'esprit de Seth comme une malédiction moqueuse.
Ses poings se serrèrent jusqu'à ce que le métal de ses gantelets morde dans ses paumes assez fort pour que du sang frais en coule.
Ces limites étaient la raison pour laquelle il avait échoué à sauver son escouade.
Ces limites étaient la raison pour laquelle le corps d'Eddin gisait dans cette clairière.
Y avait-il vraiment aucun Chemin qui lui permette de faire plus ? Aucune façon de faire une plus grande différence à l'intérieur de ce système corrompu ?
Seth resta là où il était tandis qu'un autre détachement de cinquante soldats de chaque nation commençait à marcher vers le centre de la plaine, convergeant vers un portail fraîchement formé.
Son regard se porta sur l'escouade impériale qui approchait.
Certains soldats jetèrent un coup d'œil nerveux dans sa direction, mais aucun ne s'arrêta. Leur allure resta régulière. Confiante. Et sans peur.
Ils savaient que la prochaine unité les affrontant ne contiendrait pas quelqu'un comme Seth. La bataille à venir était déjà décidée.
Le noyau de Seth explosa dans sa poitrine.
L'énergie turbulente inonda son corps et amplifia l'indignation en lui.
Ils osaient avancer comme ça. Marcher avec une telle assurance en allant massacrer encore plus des siens.
Seth desserra sa prise et laissa le lourd paquet de Poches Sans Fin pillées tomber dans la boue à ses pieds.
Puis, sans jeter un seul regard en arrière, il se mit à marcher — non pas vers l'armée de Kastal, mais droit vers le portail scintillant de la nouvelle Brèche de Guerre.
La réaction à travers la plaine fut immédiate.
Un souffle collectif sembla se bloquer dans les forces de l'Empire, suivi d'une vague qui se propagea des lignes de réserve au détachement en marche.
Seth n'allait pas perdre de temps à les menacer.
Les actes parlent plus fort que les mots.
Entrer dans une autre Brèche comme ça signifiait qu'il n'aurait pas une autre potion de Marcus pour dissimuler ses yeux en en ressortant. Mais la pensée lui traversa à peine l'esprit.
Les gens étaient destinés à le découvrir plus tôt ou plus tard.
Et cacher son origine n'était plus une priorité.
Aucun soldat impérial ne devrait plus jamais entrer dans une Brèche en croyant être en sécurité. Pas tant qu'il respirerait encore.
Et si l'Empire croyait qu'il avait été impitoyable auparavant, ils n'avaient encore rien vu.
Asher fixa l'homme qui avançait vers le cadre scintillant du nouveau portail de Brèche.
Du sang gouttait régulièrement de ses gantelets serrés, éclaboussant la suie grise sous chaque pas lent et délibéré. Son armure était couverte de couches de cramoisi séché qui appartenait clairement à des douzaines d'hommes différents, pourtant il semblait complètement indifférent.
Le regard d'Asher se porta une fois de plus vers les chiffres lumineux sur la liste de contribution.
C'était sans aucun doute Seth.
L'homme qui avait tué Morsh. Celui qui avait massacré à lui seul près de cent soldats impériaux lors de cette dernière bataille.
Les points de contribution ne mentent pas.
Chaque ennemi tué ou soldat capturé accordait cent points, répartis entre chaque personne ayant participé directement ou indirectement par les soins. Même en supposant que cet homme avait gagné les sept mille points de Morsh en tuant l'assassin seul, ajoutés aux deux mille qu'il possédait déjà avant cette dernière bataille, il restait près de neuf mille points non justifiés.
Et comme cette escouade n'avait pas combattu auparavant, personne à part Morsh n'avait de contribution à voler. Cela ne pouvait signifier qu'une chose.
Cet homme avait tué au moins quatre-vingt-dix des leurs. Tout seul.
La pensée envoya de la glace dans les veines d'Asher.
Pourquoi retourne-t-il là-dedans ? Ne devrait-il pas faire une pause ? N'est-il pas blessé après une chose pareille ?
Une vague de tension parcourut les autres soldats impériaux marchants à côté d'Asher.
Le rythme discipliné des lourdes bottes commença à vaciller, remplacé par des déplacements nerveux d'armures, des fourreaux qui cliquetaient, et la respiration superficielle d'hommes et de femmes avançant vers ce qui ressemblait soudain à un terrain d'exécution.
Si cette personne pouvait massacrer près de cent soldats et Morsh seul, affronter les cinquante d'entre eux ne serait rien pour lui.
Et ils le savaient tous.
« Calmez-vous ! » hurla Landor du premier rang, bien que la bravade forcée dans sa voix sonnait douloureusement forcée. « Ce bâtard a clairement pété un câble. Y a pas moyen qu'il ne soit pas épuisé après tout ce combat. On le tue en quelques secondes. »
« Ouais, » ajouta Jarek avec un grin à côté d'Asher. Le grand homme desserra sa prise sur la garde de son épée. « Mais faites gaffe, ses points de contribution reviennent à moi. »
Quelques soldats forcèrent des rires creux. La plupart non.
La peur étouffante qui étreignait la formation refusait de s'apaiser. Chaque respiration semblait lourde dans la poitrine d'Asher tandis que son regard restait verrouillé sur l'homme qui approchait.
Du sang gouttait encore de ses doigts.
Chacun de ses pas portait la férocité silencieuse d'une bête retournant sur son terrain de chasse. Alors l'homme inclina lentement la tête, et son regard se verrouilla directement sur l'unité impériale.
L'estomac d'Asher se noua.
Il ne voyait pas la moindre trace d'épuisement, ni même d'humanité, dans ces yeux verts perçants.
Ce n'était pas le regard d'un homme approchant de ses limites. C'était le regard d'un prédateur entrant volontairement dans une autre chasse.
Un autre massacre.
Sans ralentir ni se retourner une seule fois, celui qu'on appelait Seth entra directement dans la lumière tourbillonnante du portail, et sa silhouette tachée de sang disparut.
Asher resserra sa prise sur sa lance malgré lui.
Chaque instinct en lui hurlait de faire demi-tour et de s'éloigner de ce champ de bataille tant qu'il le pouvait encore. La désertion signifiait la prison. L'exécution, s'il avait pas de chance.
Pourtant, alors que le portail bouillonnait devant lui, Asher ne put empêcher une pensée terrifiante de surgir.
Est-ce vraiment mieux ?
« Bougez ! » aboya Landor depuis l'avant de la formation. « Allons tuer ce bâtard ! »
Les soldats autour d'Asher reprirent leur avance.
Et avant qu'il ne puisse se forcer à prendre une décision, ses propres pieds suivaient déjà la marche vers le portail.
Monstre.
C'était le seul mot dans l'esprit d'Asher.
Ses bottes tremblantes glissaient sur la boue gorgée de sang alors qu'il essayait de se redresser en s'appuyant sur sa lance. Des cadavres gisaient partout autour de lui, les corps ayant transformé la vallée en un tapis de chair déchiquetée et d'armures brisées.
Et au sommet de la colline devant lui se tenait la bête enragée responsable de tout ça.
De sombres lames dentelées jaillissaient de ses avant-bras, le sang coulant sur leurs tranchants en ruisseaux cramoisis. Sa capuche était trempée, pourtant le tissu mouillé n'arrivait toujours pas à cacher la terrifiante vision de ses yeux dorés.
Si quoi que ce soit, cette nouvelle couleur innaturelle ne faisait que rendre son regard plus effrayant.
Et moins humain.
Les muscles d'Asher hurlaient d'agonie alors qu'il essayait de bouger.
Chaque instinct en lui le suppliait de tourner les talons et de courir vers la lisière des arbres. S'il pouvait de quelque façon franchir ce champ de distorsion du monstre et activer un Parchemin de Fuite, il pourrait survivre.
Mais au fond de lui, Asher connaissait déjà la vérité.
Ça n'allait pas arriver.
À sa gauche, le loup-garou déchirait les survivants restants aux côtés de deux doppels identiques, les trois bêtes déchiquetant les soldats en fuite avec une brutalité débridée.
De l'autre côté de la vallée, le scorpion géant à trois queues rôdait sur le champ de bataille comme une forteresse indestructible de pierre et d'éther, coupant physiquement toute route de fuite et repoussant les survivants vers le massacre.
Et comme si ça ne suffisait pas, chaque fois que l'un de leurs hommes parvenait à blesser soit les bêtes, soit leur maître dément, cette putain de loutre de lumière revenait. Une radiance bleue flamboyait, la chair se raccommodait en quelques secondes, et tout espoir de renverser la situation s'évanouissait avant même de pouvoir germer.
Asher regarda à nouveau autour de la vallée.
La dévastation ne semblait même plus réelle. Combien de temps s'était-il écoulé depuis leur entrée dans cet enfer ? Une demi-journée ? Moins ?
Ce monstre avait massacré la plupart de leur unité comme s'ils étaient des Manipulateurs fraîchement éveillés.
Personne ne pouvait appeler ça une bataille.
Pour un instant fugace, Asher jura que l'Esprit qui flottait dans le ciel avait souri.
Il se moquait de leurs pathétiques tentatives de riposte.
Est-ce qu'un seul d'entre nous a réussi à s'enfuir ?
Le moment où ce champ de distorsion écrasant s'était étendu sur la vallée, tout le monde avait réalisé la vérité : ce monstre n'avait jamais eu l'intention de laisser qui que ce soit quitter la Brèche vivant.
L'Impératrice s'était dressée fièrement sur son trône et avait parlé de gloire, de sacrifice, et de quelque cause divine supérieure derrière la guerre.
Mais elle n'était pas là.
Ce n'était pas elle qui se noyait dans le sang et la boue en attendant d'être tuée.
Asher s'appuya lourdement sur sa lance et se força à regarder le démon au sommet de la colline.
L'homme n'avait toujours pas l'air fatigué. Si quoi que ce soit, l'aura farouche qui émanait de lui ne semblait que plus forte maintenant.
Va-t-il simplement recommencer une fois sorti d'ici ? Entrer dans une autre Brèche. Massacrer une autre escouade. Puis une autre.
Le regard d'Asher se fixa sur la lumière brûlant dans ces yeux dorés. Ce n'était pas l'expression de quelqu'un qui se bat pour survivre.
Ils avaient enragé une bête, et maintenant elle allait tous les massacrer, simplement pour envoyer un message à l'Impératrice Freydis.
Un message écrit dans le sang de son peuple.
Des vies seraient perdues par milliers, le sang inonderait la terre, et elle n'aurait absolument personne d'autre à blâmer qu'elle-même.