Seth lança Identification Intermédiaire sur un exemplaire de chaque type de bête.
Son regard balaya les bêtes contractées. Comment diable en avaient-ils autant ? Et pourquoi ne les avaient-ils pas utilisées avant ?!
Morsh en possédait une, mais c'était différent. Les gardaient-ils pour un effet de surprise ?
Henry ne perdit pas de temps à hurler des ordres, sa voix couvrant le tonnerre de la charge. « Chargez les canons ! Préparez la retraite par les routes si ils percent la ligne ! »
Autour de Seth et du chef d'escouade, le fort devint une ruche frénétique. Les Élémentalistes rassemblaient l'éther dans leurs paumes pour invoquer leurs sorts tandis que les archers encochaient leurs flèches, les yeux rivés sur la horde qui approchait.
Eddin plongea la main dans sa poche, mais se figea en réalisant que le champ de distorsion rendait l'artefact inutile. Il jeta un regard sombre à Seth. « Reculez et préparez-vous à guider les hommes par les routes de fuite ! »
Devant, Selena et les Voleurs restants se faufilèrent au-delà des piques aiguisées des chevaux de frise. Au moment où ils quittèrent la zone de tir, Henry rugit : « Feu ! »
Deux détonations tonitruantes jaillirent de l'artillerie du fort. Les obus sifflèrent dans l'air, brûlant le feuillage de leurs traînées d'éther, suivis d'une volée coordonnée de flèches, boules de feu et éclairs. Le champ de distorsion s'évanouit une fraction de seconde, et presque simultanément une barrière scintillante se manifesta devant la horde pour accueillir la salve.
Merde. La main de Seth se porta sur sa Poche Sans Fin, mais avant qu'il ne puisse attraper quoi que ce soit, le champ de distorsion ondula à nouveau sur eux tous.
Devant, les obus explosèrent contre le mur translucide, ainsi que les sorts arrivants, faisant gémir la barrière sous la violence avant qu'elle ne se brise en milliers de fragments éthériques.
« Encore ! » hurla Henry.
Les bêtes comblèrent la distance à une vitesse terrifiante, leur charge à peine ralentie par la première salve. Secondes plus tard, les canons rugirent à nouveau, les déflagrations assourdissantes secouant tout le fort.
Cette fois, Seth était prêt.
L'instant où l'éther autour du champ de bataille cessa de vibrer — avant que l'Empire ne puisse déployer un autre parchemin de barrière — il plongea dans sa Poche Sans Fin et arracha la Baguette de Distorsion de Morsh. Sans perdre une seconde, il l'inonda d'éther.
Un contre-champ ondula depuis sa position, tordant l'air sur tout le champ de bataille. Le prochain mur protecteur de l'Empire n'eut jamais la chance de se former ; les boulets frappèrent juste.
Les explosions déchirèrent la première ligne de charge. L'un des rhinocéros s'effondra, la moitié de son crâne blindé pulvérisée, tandis que deux des ours à plaques rocheuses furent projetés sur le côté dans des gerbes de pierre brisée et de sang. Plusieurs soldats disparurent sous les déflagrations également, et leur formation vacilla.
La charge ralentit. La peur traversa les visages impériaux.
Puis une voix tonna depuis l'arrière :
« CONTINUEZ D'AVANCER ! »
L'hésitation disparut.
Les bêtes survivantes s'écrasèrent sur les chevaux de frise avec une force écrasante. Les pieux en bois craquèrent comme des brindilles sous les rhinocéros et les ours, ouvrant des brèches dans les défenses tandis que la première ligne de Kastal les accueillait avec des boucliers serrés et des coups de lance désespérés. Panthères et tigres bondirent dans le chaos et s'abattirent directement sur les soldats derrière les barricades.
« Préparez vos parchemins de Sort-Instantané ! » cria Seth par-dessus le rugissement de la bataille. « Et tenez-vous prêts à activer vos Ceintures de Protection ! »
Henry lança un regard à Seth avant de se recentrer sur l'ours de montagne massif devant lui, pour engager la bête aux côtés d'un autre soldat.
« Maintenant ! » hurla Seth.
Il désactiva la Baguette de Distorsion, et la suppression se leva. L'éther flamboya blanc et bleu à travers le fort tandis que les soldats activaient leurs ceintures et déchiraient leurs parchemins de Sort-Instantané. Une tempête chaotique de flammes, glace, éclairs et rafales d'éther brut s'abattit sur la première ligne de la horde. Plusieurs créatures moururent instantanément, leurs corps déchiquetés ou projetés en arrière, et l'assaut faiblit.
Les soldats impériaux derrière eux hésitèrent, pris au dépourvu par la contre-attaque parfaitement chronométrée. Quelques-uns saisirent immédiatement leurs propres ceintures et parchemins défensifs, tentant de protéger l'avance — mais Seth fut plus rapide.
Il réactiva la Baguette de Distorsion, envoyant une nouvelle vague vibrante onduler vers l'extérieur. Les artefacts défensifs de l'Empire grésillèrent et moururent avant de pouvoir s'activer.
« Putain ouais ! » hurla un soldat à côté.
Pendant un bref instant, l'intervention de Seth offrit à la ligne de Kastal de quoi respirer. La salve inattendue avait fait vaciller la première vague et brisé l'élan de l'Empire.
Bien sûr, ce répit ne dura pas.
Les soldats impériaux affluèrent dans le chaos, se faufilant entre les bêtes blessées et mourantes à une vitesse terrifiante. Des armures polies scintillèrent sous la canopée alors qu'ils percutaient les défenseurs de Kastal. Leurs Rangs supérieurs et leur meilleur équipement leur redonnèrent rapidement l'avantage.
Le fort bascula dans le chaos.
Seth vit un piquier de Kastal enfoncer son arme dans la poitrine d'un soldat impérial — pour qu'un ours de montagne s'écrase sur lui une heartbeat plus tard et l'écrase dans la terre détrempée de sang. Cris et acier résonnèrent dans l'endroit tandis que l'odeur de fer épaississait l'air.
Henry se battait comme un possédé. Il dévia la corne d'un rhinocéros chargeant avec sa lame à deux mains, pivota sur le côté, puis abattit le soldat ennemi avançant aux côtés de la bête d'un mouvement fluide. Près de là, Eddin rugit en déchaînant une salve incessante de coups de lance, retenant tout un groupe d'épéistes pendant que Selena virevoltait entre eux comme une ombre, ses nouvelles dagues traçant des arcs mortels tandis qu'elle exploitait chaque faiblesse dans la formation ennemie.
À l'arrière, Seth resta près des deux Prêtres qui s'efforçaient frénétiquement de stabiliser les blessés ramenés des premières lignes. Les canons arcaniques tonnèrent encore et encore, leurs déflagrations secouant les barricades — pourtant, même cette puissance de feu écrasante ne suffisait pas à arrêter l'avance de l'Empire.
« Je sors ? » demanda Colossus par le Lien, l'inquiétude tremblant dans sa voix.
Seth hésita. S'il invoquait le scorpion maintenant, l'Empire pourrait activer son propre champ de distorsion et piéger Colossus hors du collier s'ils étaient forcés de fuir.
Avant qu'il ne puisse décider, la voix de Henry retentit sur le champ de bataille :
« Repli ! Rebattez-vous sur les routes de fuite ! »
La tête de Seth se tourna vers le chef d'escouade. Il désactiva immédiatement la Baguette de Distorsion et arracha deux Parchemins de Rétrécissement de sa Poche Sans Fin. Y injectant une rafale vive d'éther, il les activa tous les deux. Les massifs Canons Arcaniques rétrécirent instantanément, permettant à deux soldats proches de les saisir et de les fourrer dans leurs propres poches.
Mais avant que Seth ne puisse réactiver la baguette, l'Empire le devança. Un champ nauséeux ondula à travers le fort depuis quelque part dans la forêt.
« Merde, » maugréa Seth. Ne perdant pas de temps sur ce qu'il ne pouvait contrôler, il fit signe aux soldats proches de l'escouade de Kastal de prendre le chemin menant plus loin dans les bois.
« Par ici ! Suivez-moi ! »
Seth avança avec une concentration aiguë, guidant les soldats en retraite à travers le chaos.
« Restez à gauche des hautes herbes ! » cria-t-il, les dirigeant loin des pièges et zones de mort qu'il avait aidé à préparer plus tôt. Des alliés paniqués se ruèrent près de lui, trébuchant dans la boue labourée tandis que les cris des soldats impériaux résonnaient derrière les barricades qui s'effondraient.
Le soulagement détendit la tension dans la poitrine de Seth quand Henry, Eddin et Selena surgirent enfin à travers la brume de fumée et de flammes. Tous trois étaient maculés de suie et de sang, armures fissurées et déchirées — mais ils étaient vivants.
« Seth, bouge ! » rugit Henry. Il lança un regard frénétique vers la forêt derrière eux. « Courez au prochain fort ! Nous couvrirons la retraite ! »
Les yeux de Seth s'écarquillèrent en regardant par-dessus l'épaule de Henry ; une volée massive de sorts élémentaires déchirait les arbres vers eux. Boules de feu, lances de glace dentelées, arcs de force compressée. Assez de puissance pour anéantir le chef d'escouade, Eddin et Selena.
L'instinct prit le dessus.
Seth activa Pas de l'Ombre et son corps se dissout en brume grise avant de se reformer directement au centre du groupe. À son arrivée, il bascula le lien de Partage de Pas de l'Ombre vers Dôme de Tempête de Sable.
Des vents dorés jaillirent vers l'extérieur.
La barrière se forma en un battement de cœur — un hémisphère tourbillonnant de gravier qui rencontra la salve entrante de l'Empire et fit exploser les sorts dans une détonation assourdissante d'éther. Le feu gicla sur le dôme et la glace se brisa en fragments scintillants, tandis que les ondes de choc projetaient terre et cendres assez violemment pour aveugler tous ceux à proximité.
Le dôme gémit violemment sous la pression, puis se brisa.
Des sables dorés jaillirent vers l'extérieur et se dissipèrent dans la fumée. Seth restait debout au centre de la clairière, bottes enfoncées dans la terre ravagée tandis que la poussière retombait lentement autour de lui. Il regarda Henry, Selena et Eddin, le visage durci dans une ligne implacable.
« Rejoignez la route de fuite avec les autres, » ordonna-t-il. « Allez. »
« Non, Seth — » commença Henry en tendant la main vers Seth.
« Ça ira ! » le coupa Seth. « Allez ! »
Les trois échangèrent un regard avant de faire demi-tour pour sprinter vers la sécurité.
Seth se tourna vers la marée montante de soldats impériaux et les bêtes grognantes menant la charge.
« Lance Égide du Désert sur moi, » dit-il à Colossus par le Lien.
« Je ne peux pas te laisser les affronter seul ! » protesta le scorpion, sa voix vibrant à travers le lien. « Tu es blessé ! »
« Fais-moi confiance, pote, je m'en sortirai. » Les yeux de Seth se fixèrent sur le centre de la formation ennemie. « Je vais juste attirer leur attention. »
Colossus obtempéra et canalisa une vague dense d'éther dans le sort protecteur, comme il l'avait fait quand il était encore dans son œuf. Seth inspira profondément et tourna son attention vers l'intérieur, sur le noyau de son Héritage. Le pouvoir ancien jaillit vers l'extérieur, l'envahissant d'une pulsion de fuir. L'instinct de la chose ne croyait pas qu'il puisse affronter autant de bêtes et de Manipulateurs — que rester ici signifiait la mort.
Seth sourit en regardant les soldats qui chargeaient vers lui.
Il était temps d'arrêter de se laisser dicter sa conduite par cette chose.
Il saisit l'énergie mystérieuse, enchaînée, liée à son noyau — la même qui l'avait aidé à améliorer ses sorts — en tordit le flux pour l'injecter directement dans ses muscles. L'instinct primal de survivre se tordit en quelque chose de plus froid. De plus dominant.
Chaque bête et soldat impérial fonçant vers lui devint une offense à sa présence ; de simples insectes osant fouler un territoire qui lui appartenait.
L'éther inonda les sillons de Ruée Liée à la Chasse. Seth força le sort bien au-delà de ses limites prévues, propulsant la puissance à travers son corps jusqu'à ce que ses muscles aient l'impression d'être sur le point de se déchirer. Ils pouvaient maintenant soutenir toute l'intention de sa chasse.
« Tuez-le ! » hurla quelqu'un depuis la première ligne impériale.
Seth jaillit en un flou et se fraya un chemin à travers une salve mortelle de flèches et de sorts élémentaires. Lances de flammes et éclats de roche sifflèrent près de sa tête. Des vignes jaillirent du sol de la forêt, se tordant vers le haut pour lui attraper les chevilles, mais Seth perçut le frémissement subtil dans la terre avant qu'elles n'émergent complètement et sauta par-dessus le sort d'immobilisation aisément.
Le champ de bataille semblait son domaine. Le temps parut ralentir tandis qu'il lisait chaque mouvement, chaque attaque, avant qu'ils n'arrivent. Une panthère bondit depuis les buissons à gauche, alors Seth pivota, lançant Faucilles du Crépuscule le long de son bras valide. La lame d'ombre fila une fois et trancha le cou de la bête, la tuant avant qu'elle ne touche le sol.
Le mouvement brusque envoya étonnamment peu de douleur à travers son épaule blessée, le bras étant toujours solidement attaché contre son abdomen.
Des cris éclatèrent dans les rangs impériaux alors que Seth déchirait l'avant-garde, dansant entre les attaques et abattant tout ce qui était assez imprudent pour l'approcher. Une fois qu'il sentit que les soldats de Kastal avaient gagné assez de distance du combat, il lâcha Voile de Nuit.
Le brouillard sombre s'étendit vers l'extérieur et engloutit les bois proches.
« Utilisez un parchemin de Rafale de Vent ! » hurla un officier.
Seth sourit et dissipe Faucilles du Crépuscule.
L'instant où le champ de distorsion de l'Empire s'évanouit, il plongea sa main dans sa poche et arracha deux bombes. D'un vif coup de poignet, il les lança au centre de la formation impériale confuse avant d'activer immédiatement sa propre Baguette de Distorsion.
Pourtant, l'un des soldats avait réagi juste à temps.
Un parchemin de Sort-Instantané s'enflamma dans une explosion de lumière, et une rafale violente déchira le champ de bataille. Le brouillard sombre de Voile de Nuit fut déchiqueté en moins d'une seconde.
L'un des soldats repéra les orbes métalliques roulant à leurs bottes. Ses yeux s'écarquillèrent d'horreur.
« Des bombes ! » hurla-t-il.
Trop tard.
Les explosions détonèrent presque simultanément. Feu et force jaillirent vers l'extérieur, déchirant la formation et projetant les soldats dans les airs. Des corps s'écrasèrent contre les arbres tandis que d'autres s'abattirent dans la boue labourée.
Seth lança un dernier regard vers le sentier forestier. Henry, Eddin et Selena avaient déjà disparu de sa vue.
Bien, songea-t-il.
Sans attendre plus longtemps, Seth fit demi-tour et s'élança plus profond dans la forêt, l'éther résiduel de Ruée Liée à la Chasse continuant d'alimenter ses jambes.
Une flèche errante le frappa entre les omoplates, mais la combinaison de sa Robustesse élevée, de l'Égide du Désert et de l'armure de Morsh offrait une défense stupéfiante. Pas surpris si elle ne laisse qu'une égratignure.
« Groupes un à trois, chassez ce Primaliste ! » rugirent certains derrière. « Tous les autres, après les autres ! »
Seth ne se retourna pas. Il ne pouvait qu'espérer que Henry et le reste de l'escouade géreraient le reste avec des embuscades. Il leur avait gagné du temps pour se préparer et avait même attiré une partie de la chaleur.
C'était le mieux qu'il pouvait faire pour l'instant.