Seth, Henry et Eddin traversèrent les allées animées de la base jusqu'à atteindre le poste de soins — une section sommaire délimitée par des caisses, des matelas de fortune et un espace dégagé à la hâte. Deux Prêtres s'y tenaient, tous deux vêtus de robes brunes usées qui tranchaient radicalement avec les vêtements quasi rayonnants, d'une propreté immaculée, de Krystel des Champions du Chaos.
Seth s'affala sur une caisse en bois, le mouvement lui arrachant une vive douleur à l'épaule. Il expira lentement tandis que Henry s'avançait pour expliquer la situation.
Le Prêtre de gauche ne perdit pas de temps. Il leva les mains et lança un sort sur le bras de Seth. Ce dernier reconnut instantanément le motif de lumière : il avait vu Vandric, l'ancien Prêtre de Sunatown, utiliser quelque chose de similaire sur les bras brisés de Renwal afin d'en évaluer l'étendue des dégâts.
Des fils de lumière pâle pénétrèrent dans l'épaule de Seth tandis que son esprit dérivait vers les gens de sa ville natale.
« Je devrais aller voir Mael et Renwal… ou au moins leur envoyer un message », songea Seth, observant la lueur se diffuser sous sa peau. « Vu comme cette guerre tourne mal, ils doivent croire que je suis mort. »
La lumière s'estompa.
Le Prêtre recula, le visage tendu.
« Certains ligaments et tendons sont déchirés et sectionnés », dit-il en jetant un coup d'œil à Henry. « Avec sa constitution de Fer et quelques sorts de soin — ou une potion — cela devrait guérir sans problème. » Il marqua une pause. « Mais il faudra peut-être deux ou trois jours pour une guérison complète. »
« Deux ou trois jours ? » répéta Eddin.
Seth s'y attendait, mais l'entendre lui fit tout de même l'effet d'un coup de massue. Son espoir de revenir rapidement sur la ligne de front s'évanouit.
Il serra les lèvres, pesant le pour et le contre. Rester en retrait pendant que son escouade mourait dans ces bois lui semblait aberrant — et inacceptable. Mais se forcer à combattre blessé pendant des jours risquait de transformer un contretemps temporaire en séquelle permanente. Pire, cela pouvait lui coûter la vie… et, in fine, coûter d'autres vies parce qu'il n'aurait pas été là pour les protéger.
« Tu devrais rester au fort avec Nightmare et Colossus », dit Eddin. « Laisse ton épaule guérir. »
Henry fronça les sourcils. « Pourquoi avec Nightmare et Colossus ? »
Eddin haussa les épaules. « Parce que ce serait idiot de perdre l'un d'eux alors qu'il n'est même pas là. Certes, ils pourraient sauver quelques personnes chacun de leur côté — mais ça ne vaut pas le risque. Ensemble, tous les trois, ils en sauveront bien plus. »
Seth se trouva d'accord avec le bras droit de Henry. Pas seulement pour la logique de l'argument, mais parce qu'une partie de lui refusait de risquer de perdre l'un de ses compagnons pendant qu'il restait retranché dans la forteresse.
« Cela me laissera le temps d'absorber les Graines », dit Nightmare par le Lien.
Seth dut se retenir de lever les yeux au ciel. Évidemment, c'était là que les pensées du loup l'emmenaient — mais il ne put nier que ce n'était pas une mauvaise idée.
« Pas les deux », répondit-il intérieurement. « Commence par celle de Cuivre. On verra combien de temps ça prend. Je pourrais être sur pied plus vite qu'on ne le croit. »
Nightmare souffla. « Si tu insistes. »
Seth jeta alors un coup d'œil à Henry et Eddin.
Un sourire étira les lèvres de Henry. « Ne fais pas cette tête, Seth. On s'en sortira très bien même sans vous trois. » Le chef d'escouade brandit alors la Poche Sans Fin de Morsh et la secoua. « Avec la quantité de parchemins de sorts instantanés qu'il y a dedans, plus le fort et les routes de fuite qu'on a préparées, je suis sûr qu'on pourra les tenir quelques jours — même s'ils tentent d'imposer un affrontement frontal. »
Eddin croisa les bras. « Même si ça tourne mal, je ne pense pas que tu doives replonger », ajouta-t-il en regardant le bras de Seth. « Utilise un Parchemin de Fuite. Quelqu'un comme toi ne devrait pas se battre à demi-mesure. »
Seth ne répondit pas tout de suite. Il savait ce que son nom signifiait. Si la nouvelle se répandait qu'il était en vie — et que Morsh était mort — le moral de chaque escouade de Kastal grimperait en flèche. Cela pourrait faire la différence dans bien plus de batailles que celle-ci seule.
Pourtant, l'idée de battre en retraite pendant que d'autres restaient le rongeait.
« Voyons à quelle vitesse ils nous atteignent », dit Seth enfin. « Et comment les choses tournent. Je déciderai le moment venu. »
Henry et Eddin échangèrent un regard, puis hochèrent la tête.
Tous trois se penchèrent, traçant en silence leur plan : comment gérer l'avance de l'Empire, quand se replier, et comment tirer le meilleur parti des routes de fuite si la pression devenait trop forte.
Seth ne pourrait peut-être pas combattre en première ligne, mais il n'avait aucune intention de rester inactif.
Quelques minutes plus tard, les Prêtres s'éloignèrent du poste de soins pour rejoindre les autres tandis que Henry commençait à rassembler l'escouade pour exposer son plan.
Seth saisit l'occasion pour plonger dans sa Poche Sans Fin et en sortir le bocal en verre contenant les Graines. Se concentrant sur son collier, il dirigea son éther vers la larme sombre de Nightmare, puis le détourna vers la Graine de Cuivre.
Le cristal noir disparut du bocal.
L'instant d'après, il réapparut dans la tanière ombragée du domaine du loup-garou. Nightmare ne perdit pas de temps et s'assit face à la Graine en lévitation, ses yeux cramoisis reflétant la lueur pulsante. Il baissa la tête, la poussa du museau une fois — puis commença à en pomper l'éther.
De minces rubans de ténèbres fumées se détachèrent du cristal et filèrent vers son torse avant de s'enfoncer profondément en lui.
Seth observa la scène par le Lien un instant. Le processus était régulier… et plus rapide qu'à la Caverne des Éléments.
Nightmare avait eu raison.
« Crois-tu qu'on pourrait en trouver une pour moi aussi ? » demanda Colossus par le Lien, sa voix teintée d'une rare jalousie. « Je ne me sens pas assez fort pour protéger tout le monde. »
« Je ferai de mon mieux pour t'en trouver une », promit Seth.
Au vu de la force démontrée par les soldats de l'Empire lors des escarmouches d'exhibition à Oskon, il y avait de grandes chances que beaucoup d'entre eux portent des Graines.
Seth s'appuya contre la caisse en bois, laissant ses pensées vagabonder vers les noms qu'il avait vus sur le classement des contributions juste sous celui de Morsh : Jaz de Ryswell et Celess de Solaria. Puisque Morsh transportait des Graines Épiques et Légendaires, tous deux en possédaient probablement aussi.
Les yeux de Seth se plissèrent lorsque le nom de l'Impératrice de l'Empire Bridan lui revint soudain en mémoire. Freydis de Solaria.
« Ces deux-là sont-elles étroitement apparentées ? » songea-t-il. « Si Celess partage la lignée de l'Impératrice, sa force — et son équipement — sont probablement sur un tout autre niveau. »
Avant qu'il n'ait le temps d'approfondir, Selena s'approcha de lui, ses pas silencieux sur le sol forestier.
« Henry m'a dit la conclusion des Prêtres », dit-elle en l'atteignant, les lèvres serrées. « Te retrouver mis sur la touche comme ça… c'est terrible. »
« Ouais », répondit Seth en se passant la main valide sur le visage. « Mais je ne vais pas rester là à ne rien faire. Je peux encore guider les éclaireurs, aider à coordonner les défenses. » Il expira lentement. « J'espère juste que tout ne s'effondrera pas avant que je puisse me battre à fond à nouveau. »
Selena secoua la tête. Son regard s'attarda sur le bandeau qui maintenait le bras de Seth. « Tu as déjà pris plus de risques que quiconque ici. Tu as abattu les meilleurs soldats de l'Empire et éliminé plus de deux douzaines de soldats à toi tout seul. » Sa voix s'adoucit. « Si les choses tournent mal et que tu dois utiliser un Parchemin de Fuite… personne ne t'en voudra. »
La mâchoire de Seth se crispa. « Plus de gens mourront si je pars. »
« Peut-être, mais nous n'avons pas ton potentiel ni ton impact, Seth. Ce que tu apportes à cette guerre vaut plus qu'une poignée de vies dans une seule bataille. »
Soutint son regard un instant, puis ses yeux tombèrent sur le bracelet métallique à son poignet. Il inclina la tête. « Avec ce Shard d'Argent qui grandit là-dedans, tu pourras toi aussi faire une grande différence plus tard. »
Selena baissa les yeux sur le Gardien-de-Bête, puis sa bouche se tordit en une ligne fine. « Je préférerais que ma force vienne de moi, pas de choses extérieures. »
« Je comprends », dit Seth en se penchant en avant. « Mais ce genre de choses est fait pour te garder en vie assez longtemps pour atteindre cette force. » Il plongea la main dans sa Poche Sans Fin, les doigts effleurant l'acier froid. « D'ailleurs… es-tu prête pour ton cadeau ? »
Selena cligna des yeux, puis une légère rougeur monta à ses joues. « Qu'est-ce que c'est ? C'est pour le petit ? »
« Non », répondit-il en sortant les lames jumelles de Morsh. L'acier teinté de violet semblait avaler une partie de la lumière tamisée du poste de soins. « Je n'utilise plus de dagues. Je me suis dit qu'elles seraient mieux entre les mains de quelqu'un en qui j'ai confiance. »
Selena se figea. Son regard parcourut la courbe des lames, les runes gravées, la vibration subtile qui bourdonnait dans le métal.
« Ce sont— » Elle s'arrêta, le souffle coupé. « Au nom des dieux, Seth. Légendaires ?! »
Sa voix la trahit tandis qu'elle lisait et relisait apparemment les descriptions des armes.
Un sourire en coin étira le visage de Seth. « Tu me devras ça. »
Selena détourna les yeux des lames pour croiser son regard. « Je ne peux pas les prendre », dit-elle, la voix serrée. « Elles valent une fortune. »
« Cinq vies », rétorqua Seth. « Sauve au moins cinq des nôtres avec, et on en restera là. »
Elle hésita, puis leva lentement les mains — pour repousser les dagues vers lui. « Les gens diront que je ne mérite pas des armes aussi puissantes. »
« Je n'accepterai pas un non comme réponse », insista Seth, sa voix ne laissant aucune place à la discussion. « Si quelqu'un a un problème avec ça, dis-lui que c'est moi qui te les ai données. Et si quelqu'un plaisante en essayant de te les voler, fais-lui savoir que Nightmare lui arrachera la gorge. »
« Ou dis-leur que je m'assiérai sur leur crâne », ajouta Colossus, sa voix résonnant hors du collier.
Selena éclata d'un rire soudain, franc. Seth se surprit à sourire en retour, remarquant comme la voleuse d'ordinaire si stoïque devenait peu à peu moins sur ses gardes — du moins quand elle était avec lui.
La voleuse posa une dernière fois les yeux sur les dagues, puis les saisit lentement. Sa poigne se resserra sur les gardes.
« Merci », dit-elle doucement.
Seth hocha la tête. « Sers-t'en bien. »
Elle soutint son regard un instant, puis se tourna et rejoignit les autres, les lames jumelles serrées contre sa poitrine.
Le silence retomba dans son sillage, alors Seth se renfonça contre la caisse, le regard dérivant vers les ombres changeantes le long des arbres lointains.
La confiance que des gens comme Selena et Henry plaçaient en lui était exactement la raison pour laquelle il devait se battre. Il expira lentement, le regard durcissant.
Il devait trouver un moyen de maximiser son impact sur la bataille à venir, même avec un seul bras.
Parce que personne ici ne méritait de mourir pour le roi Theron.
L'Empire Bridan resta prudent le jour suivant, son avance ralentissant encore davantage après la mort de Morsh. Leurs officiers craignaient sans doute d'autres pièges et embuscades, ignorant que Seth soignait actuellement une blessure et ne pouvait plus sillonner la forêt comme avant.
Seth, Henry, Eddin et les autres chefs d'escouade mirent à profit ce répit pour coordonner une série d'embuscades agressives. Ils combinèrent les parchemins de sorts instantanés de haute qualité de la Poche Sans Fin de Morsh à leurs propres réserves limitées pour frapper les lignes avancées. Cependant, les affrontements perdirent vite leur caractère unilatéral à mesure que l'Empire ajustait ses formations.
Des soldats de Kastal commencèrent à tomber en plus grand nombre. Les Voleurs qui menaient les embuscades ne disposaient pas d'un sort de dissimilation aussi efficace que le Vide Illusoire de Seth, sans compter qu'ils ne possédaient aucun sort assez puissant pour infliger les mêmes mises à mort instantanées. Ce qui aurait dû être des frappes rapides et mortelles dégénéra en escarmouches prolongées et sanglantes.
Seth se tenait au bord de la forteresse aux côtés de Henry, Eddin et des trois autres chefs d'escouade. Son bras restait attaché contre sa poitrine, mais la douleur sourde avait commencé à s'estomper sous les soins constants des Prêtres et sa propre guérison naturelle.
« Nous en avons tué quinze en vingt-quatre heures, mais nous en avons perdu dix », déclara Henry, le ton grave. « Ça ne fonctionne pas. »
« Nous devrions faire replier tout le monde et les attendre ici », suggéra un chef d'escouade nommé Jarson. « Les fortifications nous aideront. »
Eddin croisa les bras, le front plissé. « Je ne suis pas sûr que ce soit le bon coup. »
« Je suis d'accord avec Eddin », dit Seth. « Ils sont prêts pour une défense statique. Ils connaissent nos Canons Arcaniques depuis notre précédente bataille, donc ils auront prévu la parade. »
« Ce serait encore mieux que de perdre tous nos Voleurs », rétorqua Jarson. « Ils sont la clé de notre plan d'embuscade de l'Empire sur les routes entre nos forteresses. On ne peut pas continuer à les laisser mourir dans les bois. »
Henry grimça, le regard passant d'un commandant à l'autre. « C'est vrai. »
Seth serra les lèvres, son esprit passant en revue leurs options. Il lui fallait un moyen de gagner du temps.
Son épaule aurait besoin d'au moins un ou deux jours de plus avant qu'il puisse l'utiliser de façon fiable, et Nightmare était en pleine absorption de la seconde Graine. Le loup-garou avait consumé celle de Cuivre en une seule journée, ce qui avait encouragé Seth à parier sur celle de Fer malgré ses réserves initiales.
Il savait que le processus prendrait plus de temps, mais un Nightmare plus puissant pourrait faire basculer l'issue de toute la bataille. Et les chances étaient qu'il termine cette autre Graine dans les deux jours qui leur restaient.
« Nous devrions essayer de les ralentir encore plus. Gagner un ou deux— »
La phrase de Seth fut coupée net lorsque Selena jaillit de la lisière des arbres, le visage pâle, le souffle court et saccadé par une course désespérée.
« Henry ! Seth ! » cria-t-elle. « Préparez les canons et tenez bon pour l'affrontement ! Ils arrivent, et ils ont amené des bêtes ! »
Les yeux de Seth s'écarquillèrent tandis qu'une distorsion ondulait dans l'air, tordant l'espace autour de la forteresse.
« C'est pour ça qu'elle a sprinté et qu'elle est hors d'haleine », songea-t-il. « Elle n'a pas pu utiliser son orbe de communication. »
Un mouvement éclata à la lisière de la forêt. D'autres Voleurs de Kastal surgirent des fourrés, courant vers les barricades, la panique peinte sur leurs visages.
Puis le sol se mit à trembler, et les bêtes arrivèrent.
Une demi-douzaine d'ours à plaques rocheuses fracassèrent la lisière les premiers, leurs corps massifs recouverts d'une armure de pierre dentelée, la gueule écumante. Ils chargèrent, chaque pas tonnant arrachant des racines et fissurant le sol sous eux.
Derrière eux, tigres et panthères surgirent — plus élancés, plus rapides — les muscles roulant sous des pelages rayés ou d'un noir d'ombre. Ils se faufilèrent entre les grosses bêtes avec une grâce mortelle, crocs à l'air, yeux fixés sur la forteresse.
Et enfin, un mur de soldats en course apparut à l'arrière. Les hommes et les femmes déferlèrent dans la clairière à toute allure, armes levées, armures scintillant à travers la lumière brisée de la canopée.
C'était au tour de l'Empire de passer à l'offensive.