Quatre semaines.
Depuis quatre semaines, l'image du bras brisé de Renwal alimentait le feu de Seth. Depuis quatre semaines, le visage de Lucius était la cible qu'il voyait chaque fois qu'il tuait une bête. Jour après jour, la chaleur aveuglante et aiguë de sa rage s'était muée en une résolution froide, lovée dans sa poitrine comme des braises attendant l'air — prêtes à s'embraser à nouveau à tout instant.
Caché dans l'ombre d'un chêne, Seth observait deux Renards Rouges tournant l'un autour de l'autre, grognant et crachant des étincelles dès que l'un osait s'approcher du fruit lumineux qui les séparait. Le fruit jaune et orange brillait intensément même sous la lumière de l'après-midi, tandis que ses pétales carmin vif étincelaient comme un feu au soleil. Une Baie de Soleil Rouge.
Les deux bêtes à la fourrure orange étaient restées bloquées dans cette petite danse depuis un bon moment, et Cauchemar, accroupi quelques buissons plus loin à la droite de Seth, commençait à perdre patience.
« S'ils ne se battent pas dans les cinq minutes, je vais péter un câble », grogna-t-il, plantant ses griffes dans la terre.
« Attendons encore quatre minutes, alors », répondit Seth, dégainant la longue dague enchantée qu'il avait achetée à un Marchand Itinérant une semaine plus tôt. « Je ne veux pas gaspiller notre dernière Potion de Soin juste parce qu'on s'est précipités. »
Malgré la maturité qu'il avait acquise ces dernières semaines, Cauchemar était devenu plus sujet à l'impulsivité et à l'imprudence au fur et à mesure que son Rang augmentait. Mais un changement plus profond s'opérait sous la surface. Grâce au Lien, ils partageaient un flux constant de sens, d'émotions et de perceptions. Sans s'en rendre compte, Seth avait transmis une part de son humanité à la bête, offrant à Cauchemar une compréhension de concepts humains complexes bien au-delà de ce qu'une créature sauvage devrait posséder.
Pourtant, Seth ne lui en voulait pas de ses accès d'imprudence occasionnels — même s'il était maintenant aussi grand qu'un Loup Boréal adulte, le loup-garou n'était qu'un adolescent et avait encore quelques mois avant d'atteindre la vraie maturité.
Soudain, les renards passèrent à l'action.
Cauchemar soupira. « Enfin. »
Le plus gros des deux renards se lança sur l'autre, griffes tendues, visant le cou. Le plus petit réagit vivement, esquiva sur le côté et riposta en crachant une rafale de feu qui chamusla la fourrure de son adversaire. Le gros renard ne perdit pas de temps pour contre-attaquer, imprégnant sa griffe de flammes rouge vif avant de bondir à nouveau.
« Attends mon signal », dit Seth, faisant tourner le pommeau de sa dague dans sa main. « Quand tu as fini avec le tien, viens m'aider. »
« Je prends le plus grand », répondit Cauchemar tandis que les renards poursuivaient leur combat, chacun cherchant à prendre l'avantage.
« Prendre le vainqueur de leur duel aurait plus de sens, mais soit », taquina Seth avant de canaliser l'éther dans les sillons de son Pas Vif ainsi que dans sa dague enchantée. « Essaie de ne pas manger la pierreraie cette fois. »
« C'était un accident ! Je sais qu'il t'en faut pour... » Cauchemar s'arrêta net alors que les renards commençaient à s'éloigner l'un de l'autre, tous deux haletant fortement.
« Maintenant ! » Seth jaillit de sa cachette, criant pour attirer toute l'attention sur lui pendant que Cauchemar disparaissait sur le côté. Les deux renards se tournèrent vers lui, puis firent quelques pas en arrière, sentant quelque chose d'anormal.
Les lèvres de Seth s'étirèrent en un sourire. Ils ne le voient pas.
Cauchemar bondit sur le plus grand, émergeant de Vide Illusoire avant de porter une Morsure d'Ombre. Ses grandes crocs acérés s'enfoncèrent dans le cou du renard, et une fumée noire s'échappa de sa gueule. La bête rousse poussa un hurlement perçant tandis que sa peau noircissait autour de la morsure, la chair fondant en quelques secondes.
Pendant ce temps, Seth fondit sur le plus petit, obliquant sur le côté pour esquiver une rafale de flammes sauvage. Alors que des particules rouges commençaient à scintiller sur la fourrure du renard, Seth bondit en avant et asséna un puissant coup de pied qui rejeta la tête de la bête en arrière et interrompit son incantation de Bouclier de Braise. Attrapant le renard par le cou, il fit pivoter sa dague lumineuse dans sa main et l'enfonça deux fois dans le ventre de la bête avant de la plonger profondément dans son cou pour achever l'affaire.
Au moment où le corps inerte frappa le sol, Cauchemar arriva à ses côtés et déposa un petit cristal rouge vif à ses pieds. « Tu aurais dû les Identifier avant qu'on reste plantés là si longtemps pour une proie aussi faible. »
« Je ne veux prendre aucun risque », répondit Seth, récoltant la pierreraie de son renard avant d'Identifier les deux cristaux en un battement de cœur.
[Pierreraie (Renard Rouge) Ressource Niveau : Cuivre Rang : 6 Affinité : Feu]
[Pierreraie (Renard Rouge) Ressource Niveau : Cuivre Rang : 7 Affinité : Feu]
« Heureusement que tu n'as pas mangé celle-là », plaisanta Seth en rangeant les deux pierres dans sa poche. « Tu aurais gagné, quoi, un dixième d'attribut ? »
Avec le temps, ils avaient appris que lorsque le loup-garou consommait une pierre provenant d'une bête de Rang supérieur au sien, le bonus d'attribut était nettement plus fort — mais à un coût. La tension sur ses canaux d'éther était plus lourde, durant parfois jusqu'à seize heures au lieu des douze habituelles. Ils n'avaient pas encore — et Seth doutait qu'ils le fassent de sitôt — tué une bête de Fer, donc il ne savait pas si la même règle s'appliquait aux pierres de Niveaux supérieurs. Pour ce qu'il en savait, en consommer une pourrait même être dangereux.
« C'est toujours mieux que rien », grogna Cauchemar avant de s'écarter et de se mettre à manger une partie du cadavre du renard.
Seth ne dit rien pendant que le loup-garou ruinait la peau, puisque sans la pierreraie pour tout ancrer, l'éther résiduel dans la peau, la fourrure et les griffes s'estomperait en quelques heures.
« Oh, arrête de râler pour ça », dit Seth, essuyant le sang sur sa lame enchantée et la rengainant à sa cuisse. « Tu sais que je dois garder quelques pierres. »
« Pour une arme clinquante ? D'accord », grogna le loup-garou entre deux bouchées. « Mais pour un ivrogne qui t'insulte tout le temps ? Pas question. »
« C'est en partie de ma faute s'il est comme ça », répondit Seth en s'approchant de la fleur rouge. « Je ne peux pas vivre en sachant qu'il ne pourra jamais utiliser son bras gauche. »
« Moi, je peux. »
Seth laissa échapper un long souffle en s'accroupissant pour cueillir la baie vibrante sur son buisson épineux, la tenant soigneusement dans sa paume.
[Baie de Soleil Rouge Ressource Niveau : Cuivre Grade : Rare]
Un large sourire étira ses lèvres — c'était seulement la troisième qu'ils trouvaient en plus de quatre semaines de ratissage de la forêt. Les deux premières avaient servi pour des Potions d'Appât pour Renards Rouges, mais celle-ci était destinée à autre chose. Demain, il partirait pour Arthuri prendre un nouveau contrat de chasse aux bêtes et donner au Professeur Reat ses vingt pierres, donc il n'avait plus besoin de potions pour attirer les renards.
« On y va », dit Seth, glissant la baie dans sa poche, à côté de la Potion d'Agilité et de sa dernière Potion de Soin. « Il est temps de rentrer. »
En entrant dans son abri, Seth attrapa une tenue propre et commença à se changer. Quand il avait vu Marcus la semaine précédente, le vieil Alchimiste l'avait prévenu que s'il osait mettre les pieds dans la boutique couvert de sang, il ne pourrait rien acheter.
Hypocrite, songea-t-il, se rappelant les robes moisies de l'Alchimiste. Comme s'il se souciait vraiment d'hygiène ou de santé.
Alors que Seth retirait son t-shirt trempé de sang pour enfiler un propre, un grognement bas de Cauchemar, qui se tenait juste à côté de lui, le figea sur place. Seth s'immobilisa, le nouveau t-shirt à moitié levé.
La truffe du loup-garou se plissa tandis qu'il reniflait l'air. Puis ses yeux rouges se fixèrent sur le torse de Seth.
« Ce truc autour de ton cou », dit Cauchemar par le Lien. « Il pue l'éther. »
Seth baissa les yeux sur le pendentif de son père. Les deux gouttes bleutées brillaient d'une lumière faible et rythmique sous les rayons du soleil.
— Tu peux sentir l'éther émaner de ça ? demanda Seth à voix haute, ses doigts effleurant le métal froid. — Depuis quand ?
« Je viens de le remarquer », souffla Cauchemar. « Devine que mes sens s'aiguisent. »
Seth injecta de l'éther dans les sillons d'Identifier.
[Collier Double Goutte (???) Artéfact / Collier Niveau : - Grade : ??? Effets : - Camoufle le Lien, les attributs bonus et le noyau. - Ne peut être Identifié par quelqu'un qui ne possède pas le Lien. - Fournit deux domaines adaptatifs pour bêtes arcaniques liées et ressources.]
Seth resta figé, la bouche béante, fixant le collier avec incrédulité. Ses yeux se portèrent sur les deux mots en bas de la description : domaines adaptatifs. Le texte laissait entendre quelque chose conçu spécifiquement pour les bêtes liées. Peut-être un endroit où Cauchemar pourrait grandir, guérir ou s'entraîner, songea-t-il.
Un large sourire s'étira sur le visage de Seth et il partagea la description du collier par le Lien. « Ces domaines adaptatifs... on dirait un endroit pour toi. »
Les oreilles de Cauchemar frémirent, et son regard se durcit. « Un endroit pour moi ? Genre une forêt entière à l'intérieur de ce truc ? »
« Aucune idée », répondit Seth en s'asseyant près du foyer. « Mais il n'y a qu'un moyen de le savoir. »
Alors que Cauchemar s'approchait lentement, Seth n'avait pas besoin du Lien pour savoir à quel point le loup-garou était stressé — ses yeux rouges couraient dans tous les sens, regardant partout sauf le collier, comme si l'artéfact allait l'avaler tout cru.
Seth rit. « Sérieux ? Comment tu peux avoir peur de ça mais pas des bêtes qu'on affronte ? »
« C'est différent », grogna Cauchemar en s'allongeant à côté de Seth. « Les bêtes peuvent pas m'enfermer dans un minuscule collier pour le reste de ma vie. »
« Je parie qu'il y en a une qui peut », dit Seth en soulevant le pendentif. « Prêt ? »
Le loup-garou soupira et posa sa grosse tête sur les cuisses de Seth. « Ouais, faisons vite. »
Seth canalisa de l'éther dans le collier, comme il avait appris à le faire avec sa dague enchantée et sa Vita ces dernières semaines. En utilisant cinq pour cent de son Puits, une force massive jaillit de la goutte de gauche et aspira instantanément Cauchemar dans le collier avant qu'il ne puisse ne serait-ce que réagir.
Seth resta figé, clignant des yeux plusieurs fois en fixant le collier qui pendait dans sa main. Le joyau bleu de gauche était devenu entièrement noir. Un instant, il resta là, à essayer de traiter ce qui venait de se passer, avant de tendre la main vers leur lien.
« Hé, Cauchemar, tu m'entends ? » demanda-t-il, sa voix teintée d'inquiétude.
« Parfaitement clair », répondit le loup-garou, son calme surprenant Seth.
Seth exhalé, ses épaules se détendant. « Comment ça se passe là-dedans ? »
« C'est un peu sombre », dit Cauchemar en lui montrant ce qui ressemblait à une tanière de loup, une forêt et un lac. « Mais, honnêtement, c'est pas mal. C'est... plutôt sympa. Juste un peu trop petit. »
Seth lascia échapper un bref rire, secouant la tête. « D'accord », murmura-t-il pour lui-même, reportant son attention sur la goutte noire. En y infusant la même quantité d'éther, Cauchemar rematérialisa à ses côtés, s'étirant paresseusement comme s'il sortait d'une sieste confortable.
« Encore », dit Seth, repoussant le loup-garou à l'intérieur. « Mais cette fois, essaie de ressortir tout seul. »
Après plusieurs minutes d'essais et d'erreurs, Cauchemar réussit enfin et jaillit dehors. Quand Seth lui demanda comment il avait fait, Cauchemar partagea qu'il avait juste eu besoin de pousser de l'éther dans son environnement.
Seth ébouriffa la tête du loup-garou. « Tu vois ? C'était pas si terrible. »
« Ouais, ouais. »
« Tu veux venir avec moi chez Marcus ? Tu pourras enfin le rencontrer — enfin, presque. »
« Ouais, c'est le rêve de ma vie. Ça et rencontrer l'ivrogne. »
Se frottant le visage, exaspéré, Seth remit le loup-garou dans le collier et prit la direction de Sunaville. En chemin, il posa quelques règles de base, au cas où Cauchemar aurait l'idée géniale de surgir pour faire peur à Renwal.
« Donc, tu ne sors que si je suis en danger », dit Seth, jetant un œil au soleil qui basculait sous l'horizon. « C'est compris ? »
« Compris. »
Après l'incident avec Lucius et la blessure atroce de Renwal, la ville bourdonnait de questions. Seth n'avait pas pu cacher la vérité éternellement. Il avait fini par révéler son éveil — et sa classe de Primordialiste — à Mael et à quelques autres.
Il avait jugé préférable de laisser la nouvelle se propager naturellement, en feu lent plutôt qu'en explosion. Ainsi, la poussière retomberait, et les villageois qui croyaient encore aux vieilles superstitions sur les Primordialistes étant des « annonciateurs de malheur » auraient le temps de digérer.
En descendant la route principale de terre, il remarqua un groupe d'enfants qui jouaient près du puits. Ils s'arrêtèrent net, le désignant du doigt. Certains chuchotaient à voix basse, reculant de peur, tandis que d'autres le regardaient avec une curiosité hardie, les yeux grands ouverts.
« Ils nous fixent », grogna Cauchemar par le Lien depuis l'intérieur du collier. « Je devrais surgir et leur donner une vraie raison d'avoir peur. »
« Non », répondit Seth en roulant des yeux.
Tout au long des vingt minutes de trajet, Cauchemar s'exerça à utiliser leur lien pour voir le monde à travers les yeux de Seth depuis la goutte. Ce fut difficile au début, mais au moment où ils atteignirent la boutique de Marcus, il avait pris le coup et pouvait effectuer l'action sans trop d'effort.
Quand Seth entra dans la boutique poussiéreuse, Marcus leva les yeux et un faux sourire se répandit sur son visage ridé.
— Eh bien, eh bien, eh bien, regardez qui revient. Le grand botaniste lui-même.
Seth roula des yeux.
— Allez. Comment peux-tu encore être fâché pour ça ? C'est moi qui ai perdu des pièces à cause de son mauvais état.
« La grande fleur bleue ? » demanda Cauchemar dans l'esprit de Seth.
« Oui. Celle sur laquelle tu t'es assis. »
« Par accident », ajouta le loup-garou.
— Et mon élixir aurait été de bien meilleure qualité, grommela Marcus en empilant de nouvelles potions vertes sur une étagère.
Seth leva les mains et haussa les épaules.
— Si tu m'avais acheté une Poche Sans Fond comme je l'avais demandé, rien de tout ça ne serait arrivé.
— Tu veux mon rein gauche et la moitié de mon foie avec ça ? rétorqua Marcus. « Débrouille-toi. Je ne suis pas ton sponsor. »
« Tu crois que son foie aurait plus goût de renard ou de loup ? » résonna la voix de Cauchemar dans l'esprit de Seth. « Ou peut-être du gibier comme les singes ? »
« Difficile à dire », répondit Seth au loup-garou. « Surement comme des fruits fermentés avec tout l'Alcool Pur qu'il boit. »
— Je m'en achèterai une quand j'aurai assez de pièces, dit Seth à haute voix en s'approchant du vieil Alchimiste. « Maintenant, parlons affaires. »
Marcus fit un geste vers son comptoir.
— Montre-moi ce que tu as trouvé cette fois.
Un large sourire s'étira sur le visage de Seth tandis qu'il fouillait dans sa poche et en sortait six fleurs colorées : quatre Belladonnes Noires, aux fleurs veloutées aussi sombres que la fourrure de Cauchemar, et deux Roses Sanglantes, aux longs pétales trempés dans un liquide cramoisi qui ressemblait à du sang frais. Il les disposa soigneusement devant Marcus avant de replonger dans sa poche et d'en sortir cette fois deux baies : la Baie de Soleil Rouge qu'il venait de cueillir, et une petite myrtille enveloppée de feuilles blanches délicates.
— Hmm, celles-ci et celle-là sont abîmées, marmonna Marcus en désignant deux des Belladonnes Noires et une Rose Sanglante avant d'inspecter les deux baies. « Mais celles-là sont en bon état. »
— Combien pour le lot ? demanda Seth, ayant déjà une estimation approximative en tête.
— Normalement, je dirais un cuivre et vingt pièces communes, répondit Marcus en sortant sa bourse. « Mais comme c'est toi, soixante pièces communes. »
Seth poussa un grognement exaspéré.
— Oh, allez.
Le vieil Alchimiste ricana en lui tendant le cuivre et les vingt pièces communes.
— Sers-t'en pour acheter du savon. Tu sens encore le chien mouillé, même si tu as changé de vêtements.
— Sentir la lavande serait terrible pour la chasse, rétorqua Seth en empochant les pièces. Son regard s'attarda sur la pièce brunâtre qui se distinguait des autres, un faible scintillement d'éther accroché à sa surface — c'était la première fois qu'il en tenait une. Après une pause, il secoua la tête et les rangea.
Marcus débarrassa le comptoir des fleurs et des baies, les rangeant dans des bocaux vides derrière lui.
— N'oublie pas d'acheter des Tulipes de Soin Mineur à Arthuri si tu veux plus de potions.
— Ouais, ouais, c'est sur ma liste, répondit Seth en attachant sa poche. « Au fait, tu crois que je devrais vendre mes pierreraies en trop à un Marchand Itinérant ici pour économiser la taxe des Faertis au lieu de retrouver Sérikar à Arthuri ? Pour des raisons de merde, la taxe pour vendre quoi que ce soit lié à la chasse aux bêtes ou à la Guilde des Aventuriers est de soixante pour cent au lieu de cinquante. »
Le vieil Alchimiste secoua la tête en emportant les bocaux un par un vers l'arrière-boutique.
— C'est une terrible idée. Tous les marchands d'ici proposeront la moitié du vrai prix parce qu'on est trop loin des grandes villes. Si tu veux vraiment éviter la taxe majorée, Trogan est ta meilleure option. C'est seulement trente pour cent là-bas.
— Seulement trente, répéta Seth avec un soupir. « Mieux que soixante, mais quand même. »
— Bienvenue dans le monde du commerce.
— Merci. Je ferai de mon mieux pour être aussi bon que toi. » Seth afficha un rictus. « Arnaquer les jeunots en mentant sur l'état de leurs fleurs, c'est une sacrée compétence à maîtriser.
— Tiens ta langue, ou je te la coupe, riposta Marcus.
— Je ferais mieux d'y aller, alors », rit Seth en se retournant pour partir.
Juste au moment où il atteignait la porte, le vieil Alchimiste l'appela :
— N'oublie pas le savon !
— Ouais, ouais !