Le soldat aux cheveux noirs, sur la gauche, remarqua le premier qu'il y avait un problème. La cicatrice de brûlure sur sa joue se tendit tandis qu'il plissait les yeux vers ses deux compagnons, qui se balançaient là où ils étaient assis. Il fit tourner sa lame mollement entre ses mains, perdant déjà la bataille contre l'effet drainant du poison.
D'un mouvement saccadé, il se força à se redresser. Son regard balaigna le campement tandis qu'il clignait rapidement des yeux, comme pour dissiper la brume qui voilait sa vision.
Seth glissa sous le voile de Vide Illusoire et commença à s'approcher du soldat en rampant.
« Tenez-vous prêts », dit-il à Colossus et Nightmare par le Lien.
L'homme à la cicatrice tendit la main, semblant tenter de manifester un sort. L'éther scintilla autour de son bras, déformant l'air, mais s'éteignit lorsqu'il grimça.
Puis la confusion tordit ses traits, et sa tête se tourna vers le chaudron en fer suspendu au-dessus des braises. Au moment précis où la réalisation l'illumina, Seth sortit de l'invisibilité et lança Faucilles du Crépuscule.
Les lames d'ombre jaillirent le long des avant-bras de Seth, sifflant vers l'homme. Le sort déchira le corps affaibli de l'homme et transperça son dos avant qu'il n'ait seulement pu lever la main pour se défendre.
Un râle humide et étouffé s'échappa de sa gorge, arrachant les deux autres guetteurs à leur torpeur. Ils fixèrent avec horreur les lames qui jaillissaient de la poitrine de leur camarade.
« Qu'est-ce que... » commença l'un, mais l'autre le coupa par un cri de panique.
« Embuscade ! »
Nightmare et Colossus surgirent du collier de Seth. Le loup-garou utilisa Pas de l'Ombre, se dissolvant dans les ténèbres avant de réapparaître directement derrière le second guetteur. Le soldat se rua vers la hallebarde appuyée contre un tronc voisin, mais il était bien trop lent.
La fumée de Croc de Gloire tourbillonna et crépita tandis que les mâchoires de Nightmare se refermaient sur l'épaule de l'homme. Les dents rencontrèrent l'os avec un craquement écœurant.
Un hurlement de douleur déchira le silence de la forêt, même alors que le troisième guetteur faisait tournoyer son épée dans un arc désespéré et sauvage. La lame siffla dans l'air, manquant le flanc de Nightmare de quelques centimètres à peine, pendant que le loup-garou secouait sa proie avec une force sauvage pour l'utiliser comme bouclier humain.
Colossus fonça au centre du campement au moment où les sept autres soldats bondissaient de leurs paillasses. Le scorpion se mue avec une ruthless efficacité. Le Venin Mortel gouttait en perles translucides de la pointe de ses dards tandis que ses trois queues fouettaient encore et encore pour percer épaules, bras et cuisses, injectant la toxine affaiblissante dans chaque cible à portée.
Seth bondit aux côtés du scorpion. Il balaya son bras en larges arcs, ses lames d'ombra tranchant les armures et lacérant la chair des soldats désorientés.
Ses coups ne rencontrèrent ni barrières scintillantes ni sorts hâtivement formés ; le poison du capitaine Michaelson avait déjà vidé les Puits de tous les soldats, les laissant faibles et vulnérables. Seuls quelques désespérés parvinrent à activer les réserves de leurs Ceintures de Protection.
La lumière bleue des artefacts vacillait faiblement dans la pénombre du campement, pourtant lorsqu'ils tentèrent de se regrouper, Colossus déclencha Provocation Chitineuse. Le cri compulsif traversa la clairière, forçant l'attention de cinq soldats à la fois. Égide du Désert et Armure de Quartz jaillirent sur la carapace du scorpion, suivis du bourdonnement volatile de Bastion Explosif.
Nightmare traversa le groupe paniqué avec grâce tout en se fondant dans et hors du Vide Illusoire. Glissant sous des coups d'armes sans espoir, il réapparaissait pour déchirer gorges et poitrines.
Les soldats impériaux avaient été réduits à leur Robustesse brute et à l'acier dans leurs mains, et les deux leur faisaient défaut. En moins de quinze secondes, sept des douze soldats gisaient étendus sur la mousse du sol, le sang s'écoulant sur le plancher de la forêt. Seth lança Identification Intermédiaire sur les cinq survivants autour de Colossus.
Florencia
Classe : Guerrière
Rang : 50 (Fer Haut)
Sous-classe : ???
Force : ???
Puissance Arcanique : ???
Robustesse : ???
Capacité du Puits : ???
Agilité : ???
Régénération : ???
Banneth
Classe : Guerrier
Rang : 50 (Fer Haut)
Sous-classe : ???
Force : ???
Puissance Arcanique : ???
Robustesse : ???
Capacité du Puits : ???
Agilité : ???
Régénération : ???
Greck
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Classe : Gardien
Rang : 60 (Pic-Fer)
Sous-classe : ???
Force : ???
Puissance Arcanique : ???
Robustesse : ???
Capacité du Puits : ???
Agilité : ???
Régénération : ???
Jasline
Classe : Voleuse
Rang : 52 (Fer Haut)
Sous-classe : ???
Force : ???
Puissance Arcanique : ???
Robustesse : ???
Capacité du Puits : ???
Agilité : ???
Régénération : ???
Dorrin
Classe : Guerrier
Rang : 60 (Pic-Fer)
Sous-classe : ???
Force : ???
Puissance Arcanique : ???
Robustesse : ???
Capacité du Puits : ???
Agilité : ???
Régénération : ???
Les cinq soldats se libérèrent enfin de la Provocation Chitineuse une seconde plus tard et chargèrent vers Seth et Nightmare, ignorant complètement la bête blindée au milieu d'eux.
Et ce fut une erreur fatale.
Bastion Explosif se mit à trembler, et la coquille d'éther entourant Colossus s'illumina d'un blanc aveuglant. Le scorpion géant s'approcha en crabe des soldats groupés juste avant que le sort n'explose.
L'explosion frappa avec la force d'une montagne qui s'effondre. Les corps furent projetés dans les airs et s'écrasèrent contre les gros troncs des chênes voisins, tandis que la déflagration arrachait de jeunes pousses et dispersait de lourdes pierres comme des cailloux.
Les Gardiens, Voleurs et Guerriers étourdis tentèrent de se relever parmi les décombres, mais aucun n'y parvint avant d'être attaqués à nouveau — Seth et Nightmare étaient déjà sur eux.
Croc de Gloire déchira les corps des soldats tandis que les ombres des Faucilles du Crépuscule se dissipaient des bras de Seth, remplacées par Poings Fantômes Blindés.
Les massifs gantelets d'éther bleu-vert broyèrent les os, mutilèrent les membres ou pulvérisèrent foies et rates à chaque coup brutal. Seth tua deux des ennemis en une seule séquence brutale, pendant que Nightmare arrachait la gorge d'un troisième.
Il ne restait plus que deux survivants, la Voleuse de rang 52 et le Gardien. Dépouillés des barrières de leur Ceinture de Protection et chancelants sous la nausée de leurs Puits qui fuyaient, ils serraient leurs armes de mains tremblantes.
« Vous n'avez pas d'h-honneur ! » cria celui de gauche, avec un bouclier et une lance, la voix cassée alors qu'il reculait face à Seth. « Nous empoisonner comme ça avant de frapper pendant notre sommeil ! »
Seth ne répondit pas et chargea.
De son gantelet gauche, il dévia la lance bondissante du Gardien, puis enfonça son autre poing au centre du lourd bouclier. L'impact repoussa la pièce de métal sur le côté, laissant la poitrine de l'homme grande ouverte. Seth enchaîna avec un autre coup écrasant au sternum qui projeta le soldat en arrière pour l'écraser contre un gros rocher.
Pendant que Nightmare et Colossus s'occupaient de la Voleuse dans une attaque synchronisée, Seth se tenait au-dessus du Gardien blessé.
« L'honneur, hein ? Comme c'est ironique », dit Seth, sa voix aussi froide que l'air nocturne. « Au moment où votre nation a décidé d'utiliser des Baguettes de Distorsion pour s'assurer de tuer chaque soldat de Kastal, votre sort était scellé. »
L'homme gémit, le visage tordu par l'agonie alors qu'il tentait de lever sa lance malgré ses blessures évidentes.
« Vos dirigeants ont décidé qu'il n'y aurait pas de miséricorde », continua Seth. « Je ne fais que rendre la pareille. Vous n'avez qu'eux à blâmer. »
Seth se baissa, repoussa la lance de son avant-bras, puis porta un coup final qui plongea la clairière dans un silence soudain et pesant.
Tout au long de la journée suivante, Seth maintint une pression implacable, harcelant et intimide chaque contingent de l'Empire Bridan qui tentait de pousser à travers la forêt. Il ne restait jamais longtemps au même endroit. Une Flèche Vorace soudaine depuis les arbres, le hurlement lointain de Nightmare, l'aperçu d'un mouvement entre les troncs — chaque indice de sa présence suffisait à ralentir leur marche et à maintenir la peur rongeant leurs nerfs.
Sa persistance donna une seconde embuscade réussie. Utilisant une autre fiole de poison, il mit hors de combat une douzaine de soldats avant de lancer une embuscade brutale depuis les ombres.
Seth acheva le dernier soldat d'un balayage horizontal, ses Faucilles Sombres tranchant le cou de l'homme dans un jet de sang. Sans perdre une seconde, il rappela Nightmare et Colossus dans le collier larme et commença à fouiller les cadavres pour les piller. Il arracha les Poches Sans Fin de leurs ceintures et les noua en un lourd paquet qu'il pouvait porter d'une main.
Des renforts convergeraient vers l'endroit dans les minutes qui suivaient ; il n'avait pas le temps de retirer les Ceintures de Protection ou de décrocher les pièces d'armure individuelles. Tout comme il l'avait fait avec le groupe de la nuit précédente, il prévoyait de ramener les poches à Henry pour que l'escouade puisse trier le butin dans la sécurité de la forteresse.
Seth quitta le campement trempé de sang et se fondit dans le sous-bois, sortant déjà son orbe de communication.
Seth : J'ai éliminé un autre groupe. Je ramène leurs poches dans une trentaine de minutes.
La réponse du chef d'escouade arriva presque instantanément, comme s'il avait attendu l'orbe en main.
Henry : Bien. Excellent travail.
Henry : Prends juste pas trop de risques. Tout est prêt ici. On est prêts pour eux.
Seth grimça au second message en apercevant le soleil qui s'enfonçait à travers la canopée feuillue ; la lumière déclinante flottant à côté de l'Esprit silencieux stationnait encore dans le ciel. Henry et les autres avaient peut-être préparé la forteresse du mieux qu'ils pouvaient, pourtant Seth doutait encore que ce soit suffisant.
Grâce aux tactiques de frappe-et-fuite incessantes, ce qui avait commencé comme une bataille de deux cents contre deux cents avait été réduit à environ deux cents contre cent cinquante-cinq. Pourtant, les chiffres étaient trompeurs.
Le rang moyen de l'escouade de Seth se situait autour du milieu des 30, tandis que les trois autres escouades de cinquante hommes qui les avaient rejoints étaient majoritairement dans le bas des 40. En revanche, les soldats impériaux qu'il avait tués jusqu'ici étaient constamment dans les 50.
Pour assurer une victoire décisive, il devait encore éclaircir leurs rangs, peut-être jusqu'à cent dix, cent vingt au maximum.
Ils ne vont pas continuer à faire ces erreurs, pensa Seth tandis que ses bottes effleuraient l'herbe de la petite clairière qu'il traversait. Ils vont cesser de se déplacer en petits détachements et—
Son noyau explosa dans sa poitrine. Il envoya un avertissement violent à travers son système nerveux, et les yeux de Seth s'écarquillèrent. Avant qu'il ne puisse se retourner, quelque chose jaillit sur lui depuis son angle mort.
Mû par un pur instinct amplifié, Seth tordit son corps sur le côté. Un froid déchiqueté effleura la peau de son cou, suivi de la piqûre aiguë de l'acier tranchant la chair.
Il n'attendit pas de voir la lame. Pivotant sur son talon, il canalisa l'éther dans sa jambe d'appui et déchaîna un coup de pied vicieux. Son pied heurta quelque chose de solide — des côtes, peut-être — et projeta l'assaillant en arrière dans une touffe de fougères de l'autre côté de la clairière.
Seth acheva sa rotation et s'abaissa en position de combat, une main volant à sa gorge. Du sang chaud s'écoula lentement entre ses doigts depuis la coupure. Pas assez profond pour être fatal.
Ses yeux se fixèrent sur la silhouette devant lui.
L'homme se tenait en position basse et prédatrice, enveloppé dans une cape à capuche brun moucheté qui se fondait presque parfaitement dans le sol de la forêt. Seule la moitié inférieure de son visage restait visible, marquée de cicatrices que Seth reconnut immédiatement.
Même ainsi, il activa Identification Intermédiaire pour confirmer ce qu'il savait déjà.
???
Classe : ???
Rang : ??? (???)
Sous-classe : ???
Force : ???
Puissance Arcanique : ???
Robustesse : ???
Capacité du Puits : ???
Agilité : ???
Régénération : ???
Seth vérifia rapidement son Puits. Il n'était qu'à moitié plein, et l'embuscade précédente au campement l'avait déjà forcé à puiser dans les réserves de son Anneau de Stockage Fin.
Morsh ne l'avait pas trouvé par hasard. Il avait attendu le moment exact où Seth serait le plus vulnérable.
L'assassin déplaça son poids, les deux dagues dans ses mains vibrant d'une faible aura teintée de violet. L'air autour de lui semblait se déformer, la forêt devenant silencieuse comme si les arbres eux-mêmes retenaient leur souffle.
Morsh bondit en avant.