Seth s'élança sur l'ennemi le plus proche, enfonçant les deux lames des Faucilles du Crépuscule dans le dos de l'homme. Les armes brisèrent la barrière scintillante qui protégeait le soldat, puis traversèrent chair et muscle avec une résistance quasi nulle. Le soldat impérial s'effondra au sol avant que le cri naissant ne puisse quitter sa gorge.
Nightmare apparut dans un tourbillon de fumée noire une fraction de seconde plus tard et utilisa Pas de l'Ombre pour se téléporter derrière un soldat en fuite, ses mâchoires se refermant sur la cuisse de l'homme.
Il broya l'os et la cotte de mailles sans même avoir besoin de l'aide de Crocs de Ténèbres. D'un grondement puissant, le loup-garou secoua ensuite la tête, traînant l'homme hurlant sur les pierres jusqu'à ce que ses jambes ne soient plus qu'une ruine.
Colossus surgit à son tour dans la mêlée et lança Charge du Scorpion pour foncer au cœur du groupe paniqué et déchaîna Provocation Chitineuse. L'attraction éthérique força cinq soldats chancelants à revenir vers ses dards en attente. Armure de Quartz et Égide du Désert apparurent en un éclair autour de sa carapace, faisant de lui une ancre de pierre inébranlable tandis qu'au-dessus du canyon, l'éruption recommençait.
Henry et le reste de l'escouade concentrèrent leurs tirs sur les éléments isolés, abattant les soldats qui tentaient de battre en retraite vers la forêt. Flèches et boules de feu pleuvaient et nettoyèrent le périmètre avant que l'escouade ne se tourne pour aider Seth et ses bêtes à achever les autres survivants.
Quelques secondes plus tard, Seth trancha le dernier d'un balayage brutal de sa lame. Les mains de l'homme étaient à mi-chemin, levées pour supplier grâce, quand le tranchant d'ombre traversa son cou.
Seth posa les yeux sur la mer de cadavres qui refroidissaient, puis son attention se porta sur quelque chose au loin. Une silhouette se tenait au bord des bois, juste au-delà de l'embouchure du passage rocheux.
C'était un soldat impérial.
Il tenait un orbe de communication lumineux dans sa main tremblante, le visage tordu par une peur pure, sans mélange. Il fixait l'amas de corps dans la gorge comme s'il assistait à un bain de sang — ce qu'il venait de faire.
Seth réagit instantanément et rappela Colossus et Nightmare dans son collier larme en un éclair avant de s'élancer en sprint. Les lames d'ombre se dissipèrent de ses avant-bras et laissèrent place à la lumière bleue de son arc tandis qu'il puisait de l'éther dans son Anneau de Stockage Fin pour alimenter l'incantation.
Le soldat fit volte-face et disparut dans le fourré grâce à un sort de vitesse. Seth continua sa poursuite sur une douzaine de mètres, les doigts prêts à invoquer une flèche, mais s'arrêta net en dérapant.
Son Puits était presque à sec, et la moitié des réserves de son anneau étaient déjà parties. Il ne pouvait pas risquer une poursuite, surtout avec l'assassin d'élite Morsh potentiellement dans les parages.
Seth fit disparaître son arc et rebroussa chemin vers le canyon. L'adrénaline commençait à retomber, laissant une douleur du côté gauche de sa poitrine, là où il avait été touché. En s'approchant, Henry enjamba un bouclier tombé avant de claquer une main sur l'épaule de Seth.
« Beau boulot », dit-il. Le chef d'escouade parcourut les corps jonchant le sol du canyon. « Ça fait vingt d'abattus avant qu'ils n'aient même vu notre repaire. »
« Vingt-trois », corrigea Seth, essuyant une trace de sang noir sur sa joue.
« Vingt-trois ? » répéta Henry en fronçant les sourcils tandis qu'il jetait un œil aux cadavres. « J'en compte seulement vingt. »
« Tu es plus bête que je pensais, Henry », lança Eddin depuis une corniche proche. « Il veut dire qu'il en a tué trois avant de les amener ici. »
« Ahhh », fit Henry en hochant la tête. Puis, juste au moment où sa tête avait commencé à se retourner vers Seth, elle se rabraqua dans la direction d'Eddin. « Attends… qu'est-ce que tu viens de m'appeler ? »
Quelques soldats de l'escouade rièrent malgré la scène ensanglantée qui les entourait. Eddin se contenta de hausser les épaules.
Selena s'approcha, ses bottes crissant sur la pierre brisée pendant que les autres commençaient à fouiller les ennemis. Ceintures, poches, armes — tout ce qui était utile fut arraché des cadavres.
Elle s'arrêta à côté de Seth. « Comment as-tu fait pour être sûr qu'ils te suivraient jusqu'ici ? » demanda-t-elle. « Aucun d'eux n'a pensé que ça pouvait être un piège ? »
« Il faut leur donner un mélange de confiance et de colère », répondit Seth. « J'ai tué leurs camarades tout en restant juste à portée de leurs mains. Ça leur a fait croire qu'ils avaient une chance de m'attraper et de venger les morts. L'espoir peut être un bandeau puissant. Cela dit, je suis surpris que ça ait marché si facilement. »
« Ouais, mais l'un d'eux a échappé et a vu tout le dispositif », dit Henry, son regard se portant dans la direction où le soldat solitaire avait disparu. « Ils ne tomberont pas deux fois dans le même piège. »
« Non, ils ne le feront pas », acquiesça Seth. « Mais ils ne traverseront pas ces bois rapidement non plus, maintenant. Chaque bruissement de feuilles leur donnera l'impression qu'une embuscade les attend. Ça me donne plus de temps pour les user avant que le vrai choc ne commence. »
« Tout seul ? » Les sourcils de Selena se froncèrent d'inquiétude. Il savait ce qu'elle pensait.
Les pensées de Seth allèrent immédiatement vers Morsh. L'assassin était toujours là dehors, attendant sans doute l'occasion parfaite pour glisser une lame entre ses côtes. Si Selena l'accompagnait, elle serait à la fois un boulet et une cible facile.
« Ce serait préférable », répondit Seth enfin.
« Tu es sûr ? » demanda Henry avant que Selena ne puisse argumenter, toute trace d'humour disparue de son visage. « On dirait que tu prends un risque énorme pour peu de gain. »
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Seth secoua la tête. Ses doigts effleurèrent la surface de son anneau de stockage tandis qu'il commençait à recharger ses réserves. « Non. Tu sais comme j'ai l'habitude d'opérer seul. Je suis plus efficace tout seul quand je n'ai pas à m'inquiéter de protéger qui que ce soit. »
« Si tu le dis », répondit Henry. Le chef d'escouade ne semblait pas pressé de discuter avec un homme qui venait de leur assurer vingt-trois tués sans une seule perte.
Seth laissa son regard dériver vers la forêt sombre, où les détachements restants de l'Empire étaient probablement en train de se regrouper. Je vais leur faire vivre un cauchemar.
Il se tourna vers Henry. « As-tu le poison dont le Capitaine Michaelson a parlé lors du briefing ? »
« La toxine privatrice d'éther ? » demanda Henry avant de fouiller dans sa Poche Sans Fin. « Ouais, trois fioles. Pourquoi ? Tu comptes la répandre dans les bois et les attirer dedans ? »
Seth secoua la tête, et une lueur froide, prédatrice, brilla dans ses yeux.
« Non. J'ai une idée encore meilleure. »
Seth s'accroupit au cœur du fourré, son corps dissimulé par les feuilles et l'ombre tandis que le soleil de la Brèche de Guerre disparaissait derrière les sommets.
Devant lui, un petit groupe de dix soldats impériaux s'était arrêté pour faire campement. Certains étaient agenouillés près d'un feu crépitant, partageant les rations, tandis que d'autres montaient la garde, armes en main. Au cours des dernières heures, ils avaient progressé avec bien plus de prudence que l'avant-garde arrogante d'avant.
Ils avaient certainement appris le massacre du canyon. Même en préparant à manger, ils gardaient le dos tournés les uns vers les autres, les yeux rivés sur chaque branche qui craquait ou souffle de vent.
Cette vigilance nouvelle ralentissait leur progression dans la forêt, ce qui donnait à Seth exactement l'opportunité dont il avait besoin.
La lumière du feu projetait des ombres vacillantes sur des visages marqués par l'épuisement et le doute grandissant.
« J'arrive pas à croire qu'il soit vraiment aussi fort que les rapports le disent », marmonna un soldat, le pouce nerveusement passé sur le tranchant de sa hache.
« C'est pas lui », rétorqua une femme sur un ton défensif. « Ce sont ces bêtes. Enlève ces monstres, et c'est juste un autre Kastalien faible. »
« Je pense pas qu'on puisse contracter des bêtes comme ça si on est faible », renchérit un troisième homme en s'appuyant contre un tronc d'arbre. « Elles ne reconnaîtraient pas un mou comme maître. Elles le boufferaient avant qu'il puisse former un lien. »
« Pourquoi ils t'appellent tout le temps mon maître », grogna Nightmare par le Lien.
« T'inquiète pas pour ça », répondit Seth mentalement. « Ils sont juste ignorants. Comme la plupart des gens dehors. »
« Au moment où il mourra, le moral de chaque soldat de Kastal s'effondrera », dit un homme assis près des flammes. Il regarda l'éther lumineux dans l'orbe de communication dans sa paume. « Tu as vu le Classement de Contribution. Après lui, y a praticamente plus personne qui peut nous tenir tête. C'est la seule chose qui empêche leurs troupes de sombrer dans le désespoir. »
« Ouais, mais on perd encore bien plus de monde que ce que l'Empire avait promis », ajouta une autre femme en fixant les braises, les lèvres serrées. « J'ai perdu deux amis en moins d'une semaine. Le coût devient trop élevé pour une conquête de "pays arriéré". »
« Eux en ont perdu bien plus », claqua l'homme à l'orbe, se relevant et tapotant ses jambières. Il posa un regard froid sur toute l'unité. « Arrêtez de vous faire du mouron pour les morts. Demain, on atteindra leur planque, et on fera en sorte que ces bâtards paient pour chaque goutte de sang qu'ils nous ont prise. »
Seth les observait depuis l'obscurité, les doigts se resserrant sur la fiole en verre de poison. Son regard se porta sur le pot en fer du ragoût qui mijotait au-dessus du feu de camp atténué. Leur conversation n'avait rien donné d'utile, il était temps d'agir.
Il recula hors du fourré et se mouva avec la grâce silencieuse d'un prédateur à l'affût. Après avoir contourné le camp en grand arc, il se positionna du côté opposé à sa cachette d'origine. Plongeant dans sa Poche Sans Fin, il en sortit une outre simple.
Il l'attacha à une extrémité d'une corde tressée de tiges robustes, puis lança la ligne par-dessus une haute branche et fixa une pierre à l'autre bout. Il posa l'outre sur la mousse, et son poids maintint la pierre suspendue en l'air.
Seth perça un minuscule trou dans l'outre. Alors que l'eau commençait à s'écouler goutte à goutte, il disparut dans les sous-bois et regagna sa planque initiale.
Il avait à peine atteint le feuillage que l'outre s'allégea assez pour rompre l'équilibre. La pierre se libéra et s'écrasa dans un lit de feuilles sèches en contrebas avec un bruissement net qui brisa le silence de la forêt.
Chaque soldat du camp tourna la tête vers le bruit.
« Y a quelqu'un dehors ! » siffla l'un, la main se ruant sur la garde de son épée.
L'unité explosa en mouvement. Ceux qui avaient déjà leurs armes ceinturées les dégainèrent dans un éclair d'acier, tandis que les autres fouillaient dans leurs Poches Sans Fin pour en sortir arcs et boucliers. Ils avancèrent d'un bloc, rampant avec concentration, les yeux fixés sur la ligne noire des arbres où la pierre était tombée.
Caché dans le Vide Illusoire, Seth bougea au moment où leurs dos se tournèrent. Il quitta sa cachette et traversa la clairière en une floue. Après avoir débouché la fiole de poison dans sa main, il versa le liquide clair dans le ragoût bouillonnant au-dessus du feu de camp. Il ne s'attarda pas à regarder la toxine se dissoudre — il était parti avant même que le premier soldat ne pense à se retourner.
Quelques minutes plus tard, le détachement impérial regagna la clairière en traînant les pieds, la frustration gravée sur leurs visages.
« Tu crois que c'était juste un animal ? » demanda l'un des hommes en scruttant le périmètre.
« Non », répondit le chef du groupe par un grognement. « T'as vu un seul animal à l'intérieur de cette Brèche de Guerre ? »
Un silence pesant s'abattit sur le groupe. Ils se regardèrent, la réalisation s'installant.
« On change de plan », ajouta le chef. « Trois personnes en faction en permanence maintenant. »
Comme si ça changerait quelque chose, songea Seth.
Les soldats reprirent leurs places et, peu de temps après, se mirent à manger vite fait, traitant le repas comme une nécessité plutôt qu'un confort. Seth les observait depuis les buissons, laissant le Vide Illusoire se dissiper pour reconstituer son Puits.
Le poison que le Capitaine Michaelson avait fourni venait de l'un des Alchimistes militaires de Kastal. Son but était insidieux : il augmentait drastiquement le coût éthérique de maintien du corps d'un Manipulateur.
Les Puits des soldats allaient bientôt commencer à fuir, drainant leurs réserves au cours des prochaines heures. Mieux encore, l'effet était assez subtil pour que la plupart ne s'en rendent compte que trop tard.
« T'aurais dû demander au vieux con d'en faire pour toi », rumina Nightmare par le Lien. « Je suis certain que le sien aurait été bien plus puissant. »
« Probablement », répondit Seth mentalement, sans jamais quitter le camp des yeux. « Mais le NEVAK considérerait probablement ça comme une ingérence. Il n'a pas la citoyenneté kastalienne. »
Nightmare souffla depuis l'intérieur du collier larme. « Pourquoi les humains insistent-ils pour tout compliquer avec des lois et des règles ? »
Seth resta immobile dans le fourré, envoyant occasionnellement sa conscience dans le collier pour vérifier Lumi. La minuscule Loutre Lumineuse n'était pas loin d'être aux anges. Avec Colossus dans le domaine à ses côtés, elle semblait passer le moment de sa vie, pulsant d'une douce radiance dorée tandis qu'elle bouclait et plongeait dans les airs autour du scorpion.
La nuit s'approfondit et l'air de la forêt se glaça tandis que Seth attendait, observant le feu diminuer jusqu'à une lueur ambrée terne. Un par un, les soldats cédèrent à l'épuisement et s'affalèrent dans leurs couvertures jusqu'à ce qu'il n'en reste que trois éveillés pour la première garde.
Seth étudia leurs visages, cherchant les premiers signes de l'œuvre du poison. Au moment où ils remarqueraient que quelque chose n'allait pas, il frapperait. Dix soldats étaient certainement gérables s'ils n'avaient plus d'éther pour se défendre.
Avant que l'aube ne touche la Brèche de Guerre, l'Empire apprendrait à craindre le noir.