Le relevé de la forêt voisine prit près d'une heure de course intense à travers les sous-bois denses. Quand Seth, Nightmare et Selena rejoignirent les autres, l'escouade avait déjà commencé à remodeler le terrain.
Le premier bastion s'élevait à demi dissimulé dans une alcôve rocheuse le long du flanc de la montagne. Des soldats grognaient en enfonçant des pieux de fer dentelés dans la terre, construisant d'âpres chevaux-de-frise qui briseraient toute charge de Guerrier en chaos. Plus haut, des équipes hissèrent deux canons arcaniques sur des plateformes cachées, tissées de branches vivantes et de bâches bigarrées ; leurs bouches dépassaient à travers les feuilles comme les yeux de prédateurs.
Plus loin dans la forêt, les trois autres escouades faisaient probablement de même — érigeant deux autres centres de repli tout en marquant chaque route ennemie possible pour y poser des pièges plus tard.
À l'approche de Seth, il se tourna vers ses propres préparatifs.
Il glissa plusieurs bombes dans sa poche, suivies de deux sphères métalliques destinées à perturber les wards de détection, et trois Baguettes Incandescentes à usage unique. Puis il passa le pouce sur sa Ceinture de Protection, son Anneau de Stockage Fin et son Bracelet Aigle Vif, sentant le bourdonnement dense de l'éther stocké vibrer dans chaque artéfact.
Henry se tenait près d'une caisse de munitions pour canons, observant le travail frénétique autour d'eux, puis remarqua Seth. « Si le troisième bastion tombe, dit-il, tu dois être prêt à utiliser un Parchemin de Fuite dès que je donne l'ordre. Pareil pour tout le monde. » Son regard dériva vers la lisière lointaine. « Si l'Empire a apporté une autre Baguette de Distorsion, on pourrait avoir des ennuis. »
« S'ils en utilisent une, je retrouverai celui qui la porte et je le tuerai », dit Seth en serrant les sangles de ses gantelets de combat. « Ça nettoiera le terrain pour que les autres puissent partir. »
« Et après ? » rétorqua Eddin sur le côté. « Tu meurs là-dedans tout seul ? Ce serait stupide. »
Un sourire en coin apparut sur le visage d'Henry. « Stupide, ouais. Mais héroïque. »
Seth roula des yeux en flexant les mains dans les gantelets, ce qui fit grincer le cuir doucement.
« Je vais aller en reconnaissance sur le périmètre avant. Voir s'il y a du mouvement de leur côté. »
Selena fit un pas vers Seth, manifestement décidée à le suivre, mais il secoua la tête avant qu'elle ne puisse parler.
« Pas cette fois. » Son regard se porta vers le bastion, puis revint vers elle, Henry et Eddin. « Avant qu'on n'entre… je suis presque sûr d'avoir vu quelqu'un qui pourrait être Morsh parmi leurs soldats. Si c'est vrai, mieux vaut que j'avance seul. »
L'air autour d'eux se tendit.
Eddin fronça les sourcils. « Si c'est vraiment lui, essayer d'aller après lui seul serait fou. »
« Je ne vais pas après lui », dit Seth d'une voix égale. « Mais si c'est lui, je suis toujours confiant dans ma capacité à m'en tirer. »
Henry grimça, pas convaincu. « Tu nous demandes de faire confiance à ça ? »
Seth soutint le regard du chef d'escouade. « Quand est-ce que je vous ai donné une raison de ne pas le faire ? »
Henry hésita, puis exhala par le nez. « …D'accord. »
Seth regarda alors Selena. « Tu es plus utile ici avec Henry et Eddin. Prépare l'un des emplacements qu'on a repérés plus tôt pour une embuscade avec eux. »
Elle grimça, les doigts tressaillant près de la garde de sa lame, mais au bout d'un moment ses épaules s'affaissèrent. « …D'accord. »
Seth lui fit un bref hochement de tête, puis jeta un coup d'œil à Henry et Eddin. « Je ferai attention. »
« Tu ferais bien », lança Henry. « J'ai pas envie d'être connu comme le chef d'escouade qui a fait tuer le monstre de Kastal avant même que le combat commence. »
Un sourire étira les lèvres de Seth. « Pas la peine de s'inquiéter pour ça. Ça n'arrivera pas », répondit-il avant de se tourner et de glisser dans les arbres d'un geste de la main un instant plus tard.
Il se mouvait avec une grâce fluide, ses bottes à peine chuchotant contre le sol recouvert de mousse. Au-dessus de lui, la canopée dense avalait la majeure partie de la lumière grise du jour, plongeant la forêt dans une pénombre changeante d'ombres et de vert assourdi.
La tension dans ses épaules fondit lentement pour laisser place à quelque chose de plus froid. De plus tranchant.
C'était là qu'il appartenait.
Dans un labyrinthe de racines, de troncs et d'obscurité, où chaque branche courbée, chaque bruissement de feuilles, chaque brindille cassée pouvait signaler la présence d'une proie.
Morsh était peut-être un assassin doué, mais la forêt était le terrain de chasse des Primalistes, pas des Roublards.
Pendant la demi-heure suivante, Seth devint un fantôme.
Il glissait dans et hors du Vide Illusoire, prenant un soin extrême à chaque pas, évitant les branches sèches et les plaques de mousse glissante qui auraient pu trahir le plus infime bruit. Il s'était enfoncé de près d'un mile du côté ennemi de la forêt avant de trouver le premier signe de vie.
Une douzaine de soldats impériaux se déplaçaient dans un ravin en contrebas. Leurs armures brillaient même sous la canopée, tandis que des voix insouciantes remontaient vers lui.
« Des rats faibles », ricana l'un d'eux en donnant un coup de pied dans une bûche pourrie. « Ils seront recroquevillés dans les trous les plus sombres, à attendre qu'on les déloge. »
« Qu'ils se cachent », dit un autre en riant et en posant une hallebarde lourde sur son épaule. « Ça rend la chasse plus amusante. »
Seth les ignora et fit un large crochet vers l'est.
Au cours des vingt minutes suivantes, il en trouva trois autres groupes.
Ils avançaient en détachements de dix à vingt-cinq personnes, éparpillés vaguement sur le sol de la forêt. Des orbes de communication lumineux transmettaient des messages entre eux, mais leur formation manquait de discipline, avec de larges intervalles entre les patrouilles.
Ils marchaient avec l'assurance d'hommes qui pensaient Kastal incapable de les menacer. Comme si l'idée même de pièges ne méritait même pas leur considération.
La mâchoire de Seth se crispa.
Son regard balaya à nouveau les ombres, à la recherche de toute trace de Morsh. L'assassin d'élite était introuvable. Au-delà des bavardages et des mouvements des patrouilles de l'Empire, la forêt restait immobile.
Mais le fait que ces groupes d'avant-garde soient aussi imprudents était un problème en soi.
Si personne ne leur donnait une leçon tôt, ils fonceraient droit sur le premier bastion avant qu'il n'ait eu le temps de réduire leurs effectifs par pièges et embuscades.
Seth attrapa à sa ceinture son orbe de communication, la surface de verre brillant d'une lumière bleue atténuée.
Seth : J'ai une patrouille d'une douzaine devant moi. Je vais essayer de les attirer dans le premier point de piège que Selena et moi avons marqué. Vous pouvez être prêts dans cinq minutes si ça marche ?
La réponse d'Henry arriva presque instantanément.
Henry : C'est noté. Ramène-les-nous, Seth.
Après un dernier balayage des ombres immédiates pour s'assurer que Morsh ne rôdait pas à proximité, Seth trouva son point d'observation. Il s'accroupit derrière les racines noueuses d'un chêne ancien, une ligne de mire s'ouvrant à travers les troncs denses vers un groupe de douze soldats impériaux. Choisissant le détachement le plus isolé, il paria que leur distance des autres forces transformerait leur arrogance en erreur fatale.
Seth manifesta son arc azuré, la lumière de l'arme étouffée par les sous-bois épais, puis commença à canaliser Flèche Vorace. Ses doigts tremblèrent tandis que l'affinité Null commençait son festin glouton.
L'éther afflua de son Puits, dépouillé de ses propriétés et réduit à sa forme brute, affamée. Grâce à tout l'entraînement des derniers jours, l'incantation lui prit à peine plus de dix secondes. Le projectile se matérialisa dans sa main, et l'air autour ondula d'une faim profonde, faisant bruisser doucement les feuilles proches.
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Les soldats impériaux restèrent inconscients. Sans signature élémentaire traditionnelle pour alerter leurs sens, l'empreinte magique du sort sembla rester invisible à leur perception éthérique.
Seth encocha la flèche, puis tira la corde. Ses yeux se rétrécirent à la recherche d'une cible faible — celle avec la Robustesse la plus basse et dont la mort nourrirait leur motivation à l'attraper.
Et il la trouva.
Une femme aux cheveux blonds courts se tenait au centre du groupe, vêtue de robes qui la marquaient comme Prêtre ou Élémentaliste. Elle était en plein rire, la bouche ouverte sur une moquerie que Seth n'entendait pas mais pouvait aisément imaginer.
La vision de Seth se focalisa, et le monde autour de la femme se flouta jusqu'à ce qu'elle ne soit plus la seule chose restante. Un instant après avoir inspiré et retenu son souffle, il relâcha la flèche.
En un éclair, le projectile creusa un chemin silencieux à travers le bois, volant entre les troncs comme un faucon dans un fourré. Il frappa avant qu'elle n'ait fini son rire.
La flèche perça la tempe de la femme et s'enfonça à moitié dans son crâne, la pointe jaillissant de l'autre côté dans un jaillissement d'os et d'éther brumeux. Elle s'effondra mollement, et son corps heurta le sol moussant avec un sourd thud.
« A-embuscade ! » hurla un homme, la voix craquant de panique soudaine.
Tous les autres soldats se dispersèrent, tirant leurs armes et manifestant des boucliers en pivotant en cercles désespérés.
Seth était déjà parti. Il glissa dans l'obscurité plus profonde, ses bottes glissant sur la terre alors qu'il se repositionnait à trente yards à l'est. Deux éclaireurs impériaux se ruèrent vers l'endroit qu'il venait de quitter, leurs lames brillant d'une lueur frénétique alors qu'ils lacéraient les buissons.
« Où sont-ils, bordel ? » cria l'un d'eux, les yeux fouillant frénétiquement les arbres.
« Ils ont fui ? »
« Reformez ! En cercle ! Maintenant ! »
Seth s'appuya contre un nouveau chêne, la lumière affamée d'une seconde Flèche Vorace commençant déjà à se condenser dans sa paume.
Les soldats, hommes et femmes confondus, avaient commencé à se rassembler en un groupe serré et défensif. Les deux fantassins lourds aux boucliers en losange passèrent au front, leurs plaques d'acier luisant de runes protectrices alors qu'ils se préparaient à l'assaut.
Pourtant, Seth avait déjà contourné par l'arrière.
La seconde flèche se solidifia au bout de ses doigts, et il l'encocha en un seul mouvement fluide, les yeux verrouillés sur la seule autre silhouette en robe dans l'escouade.
L'homme serrait son bâton aux mains tremblantes et se tourna vers le soldat à côté de lui. « Je dois activer ma Prot— »
La question mourut dans un gargouillis. La flèche de Seth transperça l'arrière de sa tête et l'homme s'effondra dans la terre, son bâton cliquetant contre une racine d'arbre.
« Là-bas ! À l'est ! » hurla un homme en pointant un doigt ganté dans la direction de Seth.
Les lèvres de Seth se retroussèrent en un rictus grim tandis qu'il s'élançait en sprint pour se faufiler dans le labyrinthe de buissons et d'arbres. Les soldats impériaux se lancèrent à sa poursuite ; les branches leur cinglaient le visage et les brindilles craquaient sous leur poids pendant que les informations d'Identification Intermédiaire sur le trio de tête apparaissaient dans la vision de Seth.
Elmar
Classe : Guerrier
Rang : 50 (Fer Haut)
Sous-classe : ???
Force : ???
Puissance Arcanique : ???
Robustesse : ???
Capacité du Puits : ???
Agilité : ???
Régénération : ???
Rody
Classe : Guerrier
Rang : 52 (Fer Haut)
Sous-classe : ???
Force : ???
Puissance Arcanique : ???
Robustesse : ???
Capacité du Puits : ???
Agilité : ???
Régénération : ???
Alert
Classe : Roublard
Rang : 50 (Fer Haut)
Sous-classe : ???
Force : ???
Puissance Arcanique : ???
Robustesse : ???
Capacité du Puits : ???
Agilité : ???
Régénération : ???
Tandis qu'il courait, Seth commença à lancer une troisième flèche. Le coût de trente unités de chaque Flèche Vorace vidait un vingtième de son Puits, mais dépenser cette quantité pour un tueur garanti était une aubaine qu'il accepterait chaque fois.
En orientant sa fuite vers l'endroit où Henry et les autres l'attendraient, Seth vérifia sa périphérie. Il compta dix soldats toujours à ses trousses, mais une nouvelle cacophonie de sous-bois écrasés s'éleva sur sa gauche et l'obligea à jeter un œil de l'autre côté. Un second détachement de soldats de l'Empire avait entendu les cris et convergeait vers sa position.
Merde, pensa Seth, le cœur martelant un rythme frénétique contre ses côtes. Il y avait maintenant plus de vingt soldats à ses trousses dans la forêt. Henry ferais mieux d'être prêt.
Seth maintint ses jambes en mouvement, la mousse se floutant sous ses bottes. Dès que la troisième flèche se solidifia dans sa prise, il inonda ses membres inférieurs d'éther pour creuser l'écart avec les soldats. Il passa son bras d'archer autour d'un cèdre épais, utilisant l'élan pour se balancer à demi derrière le tronc, puis encocha la flèche et tira la corde dans le même mouvement.
Le soldat en tête du groupe de poursuite, un homme au menton cicatrisé et à la masse lourde, repéra la lueur de la flèche. Ses yeux s'écarquillèrent. L'instant d'après, il plongea sur le côté, sa Ceinture de Protection jaillissant en une barrière scintillante de lumière bleue. Sans l'effet de surprise de son côté cette fois, Seth renonça au tir à la tête.
La flèche déchira la distance comme un vide silencieux et frappa la poitrine de l'homme, l'affinité Null dévorant instantanément les réserves de l'artéfact défensif. La barrière se brisa en poussière étincelante, puis la flèche s'enfonça profondément dans sa cage thoracique — perçant le cœur juste au moment où il tentait de se décaler.
Comme les autres, le corps du soldat s'effondra en un tas d'acier cliquetant.
Seth n'attendit pas de le voir mourir et pivota immédiatement pour reprendre son sprint, bien qu'il dût brièvement se tourner sur le côté pour esquiver un trait de feu qui siffla près de son oreille et noircit l'écorce d'un arbre proche.
« Ne le laissez pas partir ! »
Deux Guerriers surgirent à travers les sous-bois, leurs corps ceints de la lumière explosive d'un sort de type Charge. Ils avançaient comme des béliers vivants et déracinaient tout jeune arbre ou racine sur leur passage.
Seth se jeta sur le côté juste à temps et le coup porta à vide — mais la force de leurs sorts l'atteignit quand même. Une onde de choc de terre, de bois éclaté et d'aiguilles de pin le percuta, l'envoyant rouler sur le sol de la forêt.
Seth se releva d'un rouleau et repartit à fond la seconde où ses bottes accrochèrent, forçant encore plus d'éther dans ses muscles.
« Je sors ? » demanda Colossus frénétiquement par le Lien.
« Non, je vais bien », répondit Seth. « Vous ferez votre entrée bientôt avec Nightmare, ne t'inquiète pas ! »
« Fais-lui confiance », ajouta le loup-garou.
Seth écarta l'idée de basculer la connexion de Partage du Vide Illusoire au Pas de l'Ombre. Il devait garder l'attention de ces soldats sur lui ; s'il disparaissait maintenant, ils feraient demi-tour avant d'atteindre Henry et les autres.
Ils déchirèrent les bois pendant une autre minute éprouvante pendant que Seth invoquait son arc une fois de plus et décochait deux Flèches Voraces par-dessus son épaule. L'une atteignit un poursuivant à l'épaule, l'impact le fit pivoter sans porter de coup fatal. La seconde toucha juste un Roublard à la gorge. En échange, Seth dut sacrifier sa propre Ceinture de Protection pour intercepter deux missiles arcaniques d'une salve.
« On attend les autres détachements ? » cria l'un des soldats à sa poursuite.
« Non ! On le perdrait ! » rugit son camarade en retour, le visage tordu de rage.
En entendant ça, Seth raccourcit délibérément sa foulée.
Il laissa son allure faiblir juste assez pour nourrir leur espoir — pour les faire croire que le « rat faible » ralentissait enfin après cinq minutes de poursuite implacable. Il les mena dans un ravin étroit, où le terrain forçait le groupe d'une vingtaine de soldats à se serrer en un amas compact.
Puis il le vit.
Devant lui, les parois du canyon s'élevaient comme une gueule géante de pierre dentelée à plus de vingt pieds de hauteur. Le passage se rétrécissait brutalement, ne laissant barely assez de place pour deux chariots de front, tandis que des blocs de granit jonchaient la route comme des barricades naturelles et ôtaient toute possibilité de manœuvre latérale.
Seth n'hésita pas et s'élança dans la gorge, le métal de ses bottes faisant des étincelles contre la pierre.
« Là ! Il n'a nulle part où fuir ! » hurla une voix depuis l'arrière.
Les soldats impériaux déferlèrent dans la gueule du canyon.
Les archers bandèrent leurs arcs jusqu'à l'oreille, et les deux Élémentalistes arrivés avec le second détachement tissèrent des treillis lumineux de feu et de tonnerre.
L'acier et l'éther déchirèrent l'air de la gorge. Seth se contorsionna et plongea derrière un rocher massif juste au moment où les sorts éclataient au-dessus. Il se redressa, déjà en train de lancer un sort tout en pompant presque tout l'éther de son Anneau de Stockage Fin pour recharger son Puits. Une autre Flèche Vorace se forma dans sa paume tandis qu'il courait. Seth pivota sur son talon, bandit et relâcha.
Pas le temps pour la précision.
Le tir frappa un Guerrier en charge haut dans le torse. La Ceinture de Protection de l'homme vola en éclats dans un violent éclat de lumière, et son cri déchira le canyon tandis que l'énergie Null rongeait sa poitrine et stoppait sa charge.
Les soldats autour de lui rugirent de rage collective et coururent plus vite, armes levées vers Seth — pour voir leurs expressions faiblir quand un large sourire s'étira sur ses lèvres.
Avant que l'avant-garde de l'Empire ne comprenne pourquoi, l'air au-dessus d'eux ondula d'éther.
Des flèches, des lances brûlantes de flamme et des Bombes Détonantes pleuvaient d'en haut. Postés sur les corniches rocheuses des deux côtés du canyon étroit, Henry, Eddin et le reste de l'escouade déchaînèrent une salve parfaitement chronométrée de sorts et d'attaques sur les soldats piégés en contrebas.
« Tuez-les tous ! » La voix d'Henry tonna, résonnant sur les parois de pierre.
Les soldats impériaux reculèrent, les yeux dartant entre la mort tombant d'en haut et le passage étroit derrière eux.
La panique se propagea dans la formation au moment où ils comprirent la vérité : le piège s'était déjà refermé. La plupart tentèrent de faire demi-tour, se bousculant alors que les bottes glissaient sur la pierre gluante de sang, mais le chemin de retraite était devenu un goulot d'étranglement de corps.
Seth n'attendit pas que la barrage de sorts termine le travail et s'élança en avant tandis que des lames jumelles en croissant de Faucilles du Crépuscule se matérialisaient le long de ses bras.
La nature sauvage est mon domaine.