« Sérieux ? » marmonna Henry en fixant lui aussi le classement. « Leurs contributions sont encore plus élevées qu'il y a trois jours. »
Seth garda les yeux sur les noms flottants. « Qui sont ces trois-là ? »
Henry grimça. « Des soldats d'élite qui ont participé à de multiples batailles. Même le capitaine Michaelson et le sergent Tirus n'ont pas beaucoup d'informations sur eux. Ils utilisent des artefacts de dissimulation, donc obtenir des détails a été extrêmement difficile. »
Le chef d'escouade se tourna vers Seth. « Jaz serait un Gardien — une ligne de front à lui tout seul capable de tenir tête à des escouades entières. Celess est une Élémentaliste. D'après ce qu'on a entendu, elle peut anéantir des groupes en un ou deux sorts à peine. » Henry marqua une pause, et son expression se durcit. « Mais le pire, c'est Morsh. »
Le nom seul semblait porter un poids, provoquant une agitation chez Eddin et quelques autres personnes à proximité.
« C'est un assassin, » continua Henry. « Il abat les gens comme si de rien n'était avant qu'ils ne puissent fuir. Chefs d'escouade, Prêtres, quiconque d'important. Ce sont ceux qu'il cible en premier. »
Seth fronça les sourcils en réfléchissant. « On sait à quoi ils ressemblent ? »
« Jaz, oui, » répondit Henry. « Un grand gaillard aux longs cheveux blonds. S'il est dans l'escouade face à nous, on devrait le reconnaître facilement. »
« Et les deux autres ? »
Henry secoua la tête. « Pas sûr. » Il fit une nouvelle pause, puis ajouta : « Il y a un autre problème. »
Seth jeta un coup d'œil vers lui. « Quoi ? »
La mâchoire de Henry se crispa. « Les trois ont des bêtes contractées. »
Les yeux de Seth s'écarquillèrent, mais avant qu'il ne puisse poser la moindre question, Henry continua, comme s'il connaissait déjà la question qui venait. « Et non, on n'a pas d'informations sur celles-là non plus. »
Eddin, de l'autre côté de Henry, lança un regard noir dans la direction de l'Empire. « Difficile de rassembler des détails quand presque tous ceux qui les affrontent finissent morts. »
Un silence tendu s'installa parmi les soldats proches.
L'une des nouvelles recrues derrière eux prit la parole, incapable de cacher l'inquiétude dans sa voix. « Et s'ils sont dans l'une de nos batailles ? »
Selena répondit avant que quiconque d'autre ne puisse le faire. « Alors on les tue comme n'importe quel autre soldat. »
Quelques têtes se tournèrent vers elle.
Henry éclata d'un rire bref. « Ouais, et nous, on a notre propre monstre. » Il désigna Seth d'un coup de pouce. « Je serais surpris que l'un de ces trois ait marqué autant de points en une seule bataille que lui. Même dans les affrontements plus importants. »
Plusieurs soldats jetèrent un coup d'œil à Seth, et la peur sur leurs visages s'atténua juste un peu. L'un marmonna un rire juré tandis qu'un autre resserra sa prise sur son arme avec un regain de détermination.
L'humeur de toute la formation sembla se redresser.
« Penses-tu qu'ils ont des Héritages ? » demanda Nightmare par le Lien.
« J'en doute, » répondit Seth intérieurement. « L'Empire part en guerre pour six d'entre eux. Si ces trois en avaient déjà un, ça n'aurait pas beaucoup de sens qu'ils s'en soucient autant. »
Son regard s'attarda sur les noms. « Mais des Graines ? Presque certainement. »
« Comment on les récupère si on les tue ? » demanda Nightmare.
Les pensées de Seth dérivèrent vers sa conversation avec Hector, l'administrateur du Repaire des Primalistes à Asethka. L'homme avait mentionné qu'il existait une méthode pour extraire un Héritage — ou une Graine — d'un cadavre, bien que ce soit interdit en dehors des périodes de guerre.
« Aucune idée, » finit par répondre Seth. « Je n'ai pas demandé à Hector comment ça marchait à l'époque. »
« J'ouvrirai leurs coffres et je vérifierai, » dit Nightmare avec un grognement. « Ces trucs pourraient nous rendre plus forts pour les prochaines batailles. »
Faillit pouffer. « Je serais surpris que ce soit logé quelque part de précis. Tu absorbais une Graine à travers tout ton corps. »
« On verra, » répondit le loup-garou.
La discussion de Seth avec Nightmare fut interrompue quand un nouveau portail se déchira au loin. La lumière violente de la porte se répandit sur la plaine tandis que les noms des escouades se formaient au-dessus d'elles.
Henry se redressa d'un coup, puis leva le bras en signal. Les autres chefs d'escouade firent de même pour faire avancer leurs gens, puis toute la formation se mit en marche.
Seth s'inséra parmi eux, les bottes frappant le sol tandis qu'ils traversaient la plaine vers la Brèche qui les attendait. Son regard deriva vers le côté de l'Empire, avec l'intention d'étudier quelles escouades ennemies se rassemblaient de l'autre côté, mais un mouvement provenant d'une Brèche sur leur gauche attrapa le bord de sa vision.
Il se tourna, et son souffle se coupa.
Devus trébucha hors de la lumière qui s'estompait. Il était à peine reconnaissable.
La lourde armure de plaques qui l'avait autrefois rendu indomptable pendait en pièces calcinées et tordues, retenue par des sangles effilochées. D'horribles blessures le couvraient de la tête aux pieds, certaines à peine refermées, d'autres suintant activement du sang qui noircissait l'acier. Il avançait d'une démarche titubante, ant Naturelle, mi-traînant, mi-portant un soldat à ses côtés.
Cet homme avait l'air déjà mort.
Son bras gauche s'arrêtait à l'épaule en un moignon, et ses yeux vides fixaient le néant, comme si l'esprit qui y avait autrefois résidé n'était jamais revenu à travers la porte.
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Devus releva la tête, et Seth croisa le regard du Gardien.
Pour la première fois depuis qu'ils se connaissaient, il n'y avait pas de sourire sur le visage de Devus. Pas de confiance bruyante. Pas d'étincelle d'entêtement.
Ils soutinrent le regard l'un de l'autre pendant un bref instant.
Le visage de Devus se crispa, les muscles de sa mâchoire tremblant comme s'il essayait de retenir un cri que tout son corps suppliait de libérer.
Le noyau de Seth s'agita dans sa poitrine, de sombres émotions bouillonnant.
Des soldats du côté de Kastal rompirent les rangs et se ruèrent vers le Gardien. Prêtres, officiers, soldats secoués qui voulaient aider.
Seth serra les dents et continua de marcher avec son escouade, mais ralentit quand la voix de Devus s'éleva derrière lui, brisée par la douleur.
« Jenna ? »
Seth regarda par-dessus son épaule.
« Elle est blessée, » dit-il, assez fort pour porter. « Mais vivante. »
Le soulagement et l'angoisse se livrèrent bataille sur le visage ensanglanté de Devus. Il fit un unique signe de tête, puis laissa les deux hommes et trois femmes qui l'avaient rejoint emporter le soldat mourant de ses mains.
Seth se tourna vers l'avant et reprit sa marche vers sa propre Brèche de Guerre.
Au moment où son escouade s'immobilisa devant le portail flottant, la colère s'était installée profondément dans sa poitrine. Autour de lui, Henry et les autres resserraient leurs prises sur leurs armes en attendant le signal de l'Esprit pour entrer.
Cette fois, les soldats de l'Empire de l'autre côté du champ ne firent aucune tentative pour déchaîner une vague de soif de sang.
Ils avaient appris. Ou peut-être avaient-ils simplement autre chose en tête.
Seth regarda l'Esprit. Bien que la créature informe n'arborât ni sourire ni rien de semblable, il pouvait sentir sa satisfaction rouler dans l'air.
Tout ça parce qu'un de ses jouets préférés est de retour ? songea Seth avec amertume.
Quand il se tourna à nouveau vers les lignes de l'Empire, il aperçut Kaelen avec sa sœur parmi un groupe de soldats positionnés près d'un autre portail.
Leurs regards se croisèrent à travers le champ. Kaelen soutint le sien une respiration, puis tourna lentement la tête vers les deux cents soldats rassemblés devant la propre porte de Seth.
Seth suivit le geste.
Là, parmi les rangs, se tenait un homme à capuche.
Il s'était fondu dans les autres combattants au premier coup d'œil, mais seulement au premier.
L'air autour de lui semblait tendu et d'une acuité extrême. Seule une partie de son visage était visible sous la capuche ombreuse, pourtant Seth pouvait sentir le regard de l'homme.
L'Instinct Féral réagit instantanément.
L'énergie sauvage bondit dans sa poitrine avec plus de violence qu'elle n'en avait jamais eu face à n'importe quel adversaire de Niveau Fer.
Sans perdre une seconde, Seth lança Identification Intermédiaire.
[??? Classe : ??? Rang : ??? (???) Sous-classe : ??? Force : ??? Puissance Arcanique : ??? Robustesse : ??? Capacité du Puits : ??? Agilité : ??? Régénération : ???]
Morsh, songea immédiatement Seth. L'assassin.
La bouche de l'homme à capuche s'étira lentement en un rictus vicieux, dépourvu de chaleur. C'était le regard affamé d'une créature qui avait déjà goûté le sang dans l'air et s'apprêtait à savourer la chasse.
Les yeux de Seth se portèrent sur l'Impératrice.
Là-haut, sur son siège de pierre déchiquetée et d'or martelé, elle affichait la même expression, la sienne teintée d'une touche de cruelle satisfaction.
La voix de l'Esprit roula sur la plaine.
« Escouades de la Bataille Trente-Six… entrez dans la Brèche de Guerre. »
Henry bougea le premier, et le reste de la formation avança derrière lui.
Seth resta en arrière, fixant l'homme à capuche tandis que son noyau palpitait violemment dans sa poitrine.
Alors ils ont envoyé leur meilleur tueur pour briser le moral en m'abattant, pensa-t-il. Un sourire identique s'étendit sur son visage, et il commença à avancer vers la Brèche.
Bien.
Si cet homme se prenait pour le prédateur entrant dans ce combat, Seth allait prendre plaisir à lui prouver le contraire.
La transition sensorielle fut moins intense que la précédente ou celle de la Caverne de Glace. Seth, Henry, Eddin, Selena et le reste des quatre escouades se matérialisèrent au milieu d'une vaste plaine balayée par le vent.
Seth ne perdit pas de temps et balaya du regard le nouveau champ de bataille.
Au nord, des pics de montagnes déchiquetés griffaient le ciel gris comme les dents d'un géant enseveli, tandis que les flancs est et ouest étaient engloutis par la canopée dense et étouffante d'une forêt. Entre ces frontières s'étendait un terrain brisé de champs ouverts, de fourrés épineux et de crêtes acérées de schiste et de granit.
Seth rejeta la tête en arrière et regarda en haut.
L'Esprit planait haut dans le silence.
Cette même sensation revint à la fois — le sentiment d'être observé, évalué, comme si l'on se déplaçait sur l'échiquier de quelqu'un d'autre.
« Là-bas ! » dit Henry, claquant un bras vers les contreforts boisés à la base de la montagne. « On prend les hauteurs. Bougez ! »
Les soldats surgirent en avant, les bottes martelant l'herbe.
Seth examina la forêt. Contrairement au désert brûlant de leur dernière bataille, ce terrain regorgeait de possibilités. Le feuillage dense et les lignes de vue brisées offriraient un terrain parfait pour le genre de guérilla dans lequel lui et son escouade excellaient.
« Je vais dans les bois pour éclaireur, » dit Seth, attrapant l'épaule de Henry au passage. « Je trouverai les meilleurs endroits pour une embuscade. »
Selena s'avança à ses côtés, les mains sur les poignées de ses dagues. « Je viens aussi. »
Un refus monta aux lèvres de Seth, puis mourut là. La détermination sur son visage rendait clair qu'elle ne resterait pas en arrière même s'il l'ordonnait. Et avec Morsh quelque part sur ce champ de bataille, ce pourrait être le dernier moment où elle pourrait bouger librement avant que l'assassin ne glisse lui-même dans les arbres.
Et cela leur permettrait d'apprendre la forêt en premier.
Seth fit un bref hochement de tête.
« Bougeons. »
Ils se détachèrent de la force principale et sprintèrent vers le côté gauche de la lisière pendant que le reste des escouades virait à droite, où une ascension brutale vers la montagne les attendait.
Le capitaine Michaelson et le sergent Tirus avaient déjà préparé la possibilité d'une Brèche de Guerre en forêt. Leur stratégie était simple en théorie mais efficace : établir de multiples positions fortifiées le long des hauteurs, tracer des routes de repli étagées entre elles, et transformer chaque sentier en terrain de mort. Des pièges seraient enterrés, des points d'embuscade préparés, et chaque défilé étroit serait utilisé pour compenser le Rang moyen supérieur de l'Empire par des affrontements courts et contrôlés menés sur des termes favorables.
Pour que ça fonctionne, ils avaient besoin d'une connaissance complète du terrain ainsi que de chaque sentie, point d'étranglement ou route que les ennemis pourraient utiliser.
Au moment où Seth et Selena atteignirent les premiers chênes imposants, une fumée noire jaillit du collier larme.
Nightmare en émergit au grand galop, les pattes effleurant à peine la mousse alors qu'il égalait leur allure.
« Je vais trouver les meilleurs endroits pour faire couler le sang, » dit le loup-garou par le Lien.
« Fais attention, » avertit Seth à voix haute sans ralentir. « On ne sait pas à quelle distance ils ont apparu. Si c'est comme le désert, ils devraient être à au moins une ou deux heures de course — mais si tu repères qui que ce soit, replie-toi immédiatement. »
« Compris. »
Le loup-garou disparut dans les ombres plus profondes tandis que Selena continuait de courir aux côtés de Seth.
« C'était Devus tout à l'heure, non ? » demanda-t-elle, la voix serrée. « Il avait l'air… il avait l'air d'avoir rampé hors d'une tombe. »
« Mais il était vivant, » répondit Seth. Les mots lui parurent froids même à ses propres oreilles. « Dans cette guerre, c'est la seule chose qui compte. »
« Ouais, » chuchota Selena en enjambant un tronc abattu, les yeux scrutant les fourrés sombres. « Tu penses qu'on survivra vraiment jusqu'à la fin de la Phase Fer ? Plus les autres escouades se font massacrer, plus souvent on devra y retourner. Finalement, les chiffres ne colleront plus. »
La main de Seth se crispa instinctivement en poings. « Je ferai en sorte qu'on y arrive. »
« Il y a une limite à ce qu'une seule personne peut faire, » marmonna Selena, son regard se portant sur lui avec un mélange de pitié et de réalisme. « Même pour toi. »
Seth ne répondit pas. Au fond de sa poitrine, son noyau se remit à bouillonner avec une poussée d'énergie défiante. Il en avait marre des limites. Il en avait marre qu'on lui dise ce qui était possible pour un seul Manipulateur.
Il était temps de leur montrer que certaines limites étaient faites pour être brisées.