Jaxar remarqua l'approche de Seth et de Marine, et sa tête se tourna vers eux avec une acuité prédatrice. Le petit-fils du Roi tenta de forcer un sourire, mais l'expression parut cassante et creuse sur ses traits hautains.
« Jaxar, » dit Marine, son propre sourire large et sans effort. Elle portait le masque de la convivialité à la perfection, comme une seconde peau, les yeux brillants d'une chaleur que Seth savait entièrement fabriquée.
Jaxar l'ignora, son attention rivée sur Seth. Le froid inconfondable qui accompagnait Identifier se répandit dans son Puits.
« Alors, c'est le célèbre Seth, » traîna Jaxar. Sa voix suintait un sarcasme lourd qui ne tromperait personne. « Le Primaliste qui a terrorisé l'Empire tout seul. »
Seth garda son sang-froid, refusant de donner à l'homme la satisfaction d'une réaction. Il regarda vers Henry et Eddin, notant la tension dans leurs épaules. « Ça va, les gars ? »
« Ouais, » répondit Henry avant de s'incliner légèrement dans la direction de Jaxar. « Le sergent Linster posait simplement quelques questions à ton sujet. »
Sergent Linster, répéta Seth intérieurement. Le Roi avait clairement octroyé à son petit-fils ce grade militaire pour que sa lignée puisse donner autant d'ordres qu'elle le voulait.
« C'est un peu impoli de m'ignorer pour leur parler à eux, » dit Jaxar, son ton s'aiguisant.
Seth se tourna à nouveau, forçant un sourire contrit. « Mes excuses, Sergent. Tu sais ce qu'on dit de nous, les Primalistes. Parfois, la vie sauvage nous fait oublier nos manières. »
« Donc les contes sont vrais, » répondit Jaxar en s'approchant jusqu'à être à portée de bras. « Ça veut juste dire que tu devrais faire attention. L'Impératrice ne pourra peut-être pas t'apprendre le respect, mais il y a plein de gens dans cette nation qui le peuvent. »
« Cet enfoiré, » grogna Nightmare à travers le Lien. « Je lui arracherai la gorge et je peindrai le champ avec son sang. »
« Calme-toi, » répondit Seth intérieurement, légèrement surpris par la facilité avec laquelle il retrouvait lui-même son calme.
« Je m'en souviendrai, Sergent, » dit Seth à voix haute.
Il commença à contourner l'héritier royal, se dirigeant vers Henry et Eddin dans l'intention d'en rester là.
« J'ai pas fini. »
La voix tranchante de Jaxar fendit le champ derrière Seth.
Il s'arrêta en plein pas et ferma les yeux une seconde, résistant à l'envie d'attiser l'affrontement, puis se retourna lentement.
« Quoi d'autre puis-je faire pour vous, Sergent ? »
Jaxar croisa les bras sur son uniforme immaculé. « Je veux que tu mènes ton prochain combat sans tes bêtes. »
Les sourcils de Seth se froncèrent, son calme craquant enfin pour laisser place à une grimace dure. « Et pourquoi exactement ferais-je ça ? »
« Parce que les utiliser fait passer notre nation pour faible. » Un rictus qui ne cachait absolument aucune intention apparut sur le visage de Jaxar. « On ne peut pas compter sur des bêtes au lieu de se battre loyalement. Et » — il marqua une pause tandis qu'une lueur froide dansait dans son regard — « parce que je te l'ordonne. »
Seth lança un regard perçant à Marine, une invitation silencieuse à intervenir. S'il acceptait vraiment la demande de cet idiot, son grand-père pouvait finir par perdre un Héritage. Et c'était certainement le but de cette mise en scène théâtrale.
Pourtant, avant qu'elle ne puisse dire un mot, Jaxar laissa échapper un rire moqueur. « Qu'est-ce que c'est que ça ? » dit-il. « Tu cherches la demoiselle en détresse pour te sauver, Primaliste ? »
« Non, » la voix de Nightmare jaillit du collier larme avec un grognement menaçant. « Il la cherche pour qu'elle intervienne avant que je lui arrache le cœur. »
Un tourbillon de fumée noire jaillit de la larme, et l'éther s'enroula violemment alors que Nightmare surgissait. De la fumée sombre s'enroulait autour des mâchoires du loup-garou avec un grognement, ses yeux cramoisis verrouillés sur Jaxar.
L'héritier du Roi fit un pas de recul chancelant, la main volant à la garde de son épée. « Maîtrise ta putain de bête, Primaliste, ou je la tue sur place ! »
« Tu es sûr que ce sera lui qui mourra le premier, Sergent ? » haussa Seth un sourcil. « Je suis sûr qu'il serait exécuté après, mais tu ne serais pas là pour le voir. »
Le visage de Jaxar se teinta d'un pourpre profond, colérique. « Et toi, tu serais exécuté avec lui ! »
« Mais tu l'as dit toi-même, non ? » inclina Seth la tête et fronça les sourcils. « J'ai perdu le contrôle de lui. Ses actes seraient vraiment de ma faute ? »
Jaxar serra le poing et avança, l'éther commençant à flamboyer autour de lui. « Tu— »
Avant que le petit-fils du Roi ne puisse finir sa menace, une voix vint de la gauche.
« Qu'est-ce qui se passe ici ? »
Seth regarda dans cette direction et vit le capitaine Michaelson approcher, le sergent Tirus à ses côtés.
L'homme imposant avançait avec une raideur militaire précise ; son large cadre était enveloppé dans un manteau formel bleu profond ourlé de broderies complexes or et argent aux poignets et au col. De lourdes médailles balançaient contre sa poitrine à chaque pas, captant la lumière déclinante comme son crâne chauve.
« Rien de grave, Capitaine, » dit Seth d'un ton plat, reculant pour se tenir à côté du loup-garou encore hérissé. « Le sergent Linster me demandait juste de ne pas utiliser mes bêtes lors de nos prochains combats. Il semble qu'il ait offensé Nightmare. Tu sais comment est ce loup-garou idiot — il s'énerve facilement. »
Le capitaine Michaelson laissa une profonde ride fendre son visage stern et regarda Jaxar. « Pourquoi nous priverions-nous de l'un de nos plus grands atouts dans ces combats, Sergent ? C'est un ordre ridicule. »
Jaxar ne broncha pas, bien que sa mâchoire se crispa. Il pointa un doigt vers Nightmare, dont l'ombre s'enroulait encore agressivement autour de ses pattes. « Une bête sauvage comme ça ne nous apporte aucun honneur sur le champ de bataille. »
« L'honneur ne sauve aucune vie là-dedans, Sergent, » rétorqua Michaelson, une colère évidente montant dans sa voix. « Les bêtes de Seth, si. Nous sommes là pour gagner une guerre, pas pour faire du spectacle. »
Le visage de Jaxar se contorsionna. Il regarda l'homme stern, puis revint vers Seth, ses mains tremblant d'une colère qu'il ne pouvait pas tout à fait évacuer face à un officier supérieur. Avec un souffle, il fit volte-face. « On se tire, » lança-t-il à ses deux compagnons. Le duo le suivit de près, leur propre morgue prétentieuse atténuée par l'arrivée du Capitaine.
Tandis que le petit-fils du Roi s'éloignait, le regard de Seth se porta sur Marine.
Il ne dit rien, soutint seulement son regard, laissant le silence s'installer entre eux. Pourtant, le message muet était clair : « Dis-le au maréchal. » Il ne voulait pas avoir à se battre contre la royauté en plus de l'Empire.
Le sourire habituel de Marine s'amincit aux bords, puis disparut entièrement. Elle évita ses yeux, ses doigts nerveusement traçant le bord de son brassard de cuir avant d'offrir un hochement de tête à peine perceptible.
Seth prit une grande plongée et projeta sa conscience à l'intérieur du collier larme.
Colossus arpentait l'environnement désertique, sa carapace de pierre grinçant sous la tension qu'il avait ressentie à travers le Lien. Lumi, en revanche, était totalement à l'aise. N'étant pas encore liée à Seth, la petite loutre restait ignorante de l'hostilité extérieure, flottant joyeusement dans le Royaume-de-Poche.
Le capitaine Michaelson se tourna vers Seth et secoua la tête. « Pourquoi les ennuis te tombent-ils toujours dessus, gamin ? »
Avant que Seth ne puisse ouvrir la bouche, Marine fit un pas en avant, son masque angélique reprenant sa place. « C'est parce qu'il est si spécial, Capitaine. Les gens ne peuvent pas s'empêcher de le remarquer. »
Seth lui lança un regard noir. « Ou c'est parce que les gens n'arrivent pas à me laisser tranquille, peu importe à quel point j'essaie de les éviter. »
Le capitaine Michaelson haussa un sourcil mais n'insista pas. « Comment s'est passée la chasse, Seth ? » demanda le sergent Tirus, s'approchant aux côtés du Capitaine. « Pas trop fatigué ? »
« C'était génial, » répondit Seth avant de s'étirer et de rappeler Nightmare dans son collier. « Et pas besoin de s'inquiéter pour la fatigue. Ces derniers jours étaient comme des vacances pour moi. »
« Parfait. Allons vous briefer au poste de commandement, alors. On doit te mettre au courant de tout ce qu'on a préparé pour ton prochain combat. Les stratégies ont changé. »
Seth acquiesça, puis jeta un dernier coup d'œil à Marine, qui lui offrait un sourire gêné.
« À plus, Seth, » dit-elle, d'une voix inhabituellement douce. « Et... désolée, encore. »
Seth grimça à ces derniers mots, les excuses lui paraissant déplacées. Il ne répondit pas et se tourna plutôt pour suivre le sergent Tirus et le capitaine Michaelson vers la tente toute proche.
Le soleil matinal n'apportait aucune chaleur tandis que Seth marchait vers les Brèches de Guerre, ses bottes frappant le sol dans un rythme presque parfait avec le reste de l'escouade.
Henry avançait sur sa gauche, une main reposant sur la garde de sa lame, tandis qu'Eddin marchait sur l'autre flanc. Derrière eux venaient Selena, neuf nouvelles recrues, et les trente-sept survivants de leur dernier combat.
Il aurait dû y en avoir un de plus.
Un étudiant de troisième année de l'Académie nommé Uras en avait réchappé — mais deux nuits plus tôt, sous le couvert de l'obscurité, il avait déserté, choisissant la chance d'une exécution publique plutôt que la certitude de ce qui l'attendait au-delà du portail.
Personne dans l'escouade ne prononça son nom, mais la compréhension était assez forte.
L'homme ne croyait pas que Seth puisse réaliser un autre miracle et les sauver une seconde fois.
À proximité, trois autres escouades convergeaient vers la même destination. Contrairement à l'unité de Seth, c'étaient des Aventuriers vétérans, leur Rang moyen se situant juste au-dessus de quarante — une petite bénédiction qui signifiait qu'Henry et Eddin n'auraient pas à porter la ligne de front seuls.
Au cours de la semaine écoulée, Henry et les autres chefs d'escouade avaient élaboré une stratégie conjointe aux côtés du capitaine Michaelson et du sergent Tirus.
Grâce au butin de leur dernière victoire, Toren avait passé chaque heure libre à forger quatre nouveaux canons arcaniques. La lourde artillerie reposait désormais dans la Poche Sans Fin à la ceinture de chaque chef d'escouade, emballée aux côtés de caisses d'obus, d'artefacts de protection et de bombes.
Lors du briefing final, le capitaine Michaelson et le sergent Tirus s'étaient montrés inhabituellement retenus. Les deux hommes avaient exposé des plans de contingence pour différents terrains et réponses ennemies probables, mais leurs derniers mots à Seth l'avaient pris au dépourvu : ils faisaient confiance à ses instincts.
Une fois la bataille engagée, ce serait lui qui déciderait de la manière dont il combattrait là-dedans et où Nightmare et Colossus pourraient avoir le plus d'impact. Henry avait acquiescé sans hésiter.
Après tout, Seth avait failli gagner le premier combat tout seul.
Henry jeta un regard de côté, fronçant les sourcils. « Tu comptes nous dire la vérité sur tes yeux verts un jour, Seth ? »
Seth ne tourna pas la tête, son attention restant fixée sur la zone neutre derrière la colline devant eux. Eddin se pencha de l'autre côté, comme si son oreille était aux aguets pour la réponse.
« Mes yeux naturels pourraient causer des ennuis quand je suis près de certains officiers de l'Empire, » finit par répondre Seth. « Alors je prends des précautions supplémentaires. »
« Des ennuis, hein ? » Henry se tut un moment, puis grogna. « Si ces yeux les dérangent autant, peut-être qu'on devrait s'assurer que ces ordures de l'Empire en aient un vrai bon aperçu avant de crever. »
Quelques soldats à proximité laissèrent échapper des rires avant que l'ambiance ne retombe.
Le groupe continua sa marche, la zone neutre de la plaine s'ouvrant devant eux. Dix portails flottants se dressaient comme des blessures difformes au centre de la clairière, pulsant d'une lumière rythmique.
Le regard de Seth balaya les lieux de rassemblement familiers.
À gauche, le poste d'observation royal surélevé se tenait vide, sa plateforme polie abandonnée sous des bannières flottantes — un monument approprié pour un roi cupide qui ne tenait ni fierté ni respect pour son propre peuple.
De l'autre côté du champ, une tout autre histoire se jouait. L'Impératrice était présente comme toujours. Elle se tenait telle une statue froide et immuable au milieu du mouvement discipliné de ses légions assemblées, des vagues d'éther roulant autour de ses rangs comme une marée vivante.
Près du centre de la plaine flottait l'Esprit avec sa forme indistincte, accompagné d'un seul officier de NEVAK : la femme qui avait essayé de tuer Seth deux semaines plus tôt.
Le regard de Seth se posa sur le résumé de guerre flottant à côté d'eux.
EMPIRE BRIDAN : 312 MORTS | 36 CAPTURÉS
ROYAUME DE KASTAL : 1236 MORTS | 0 CAPTURÉ
La mâchoire de Seth se crispa. Presque quatre fois leurs pertes.
Mille deux cent trente-six Manipulateurs de Fer morts. Des hommes et des femmes avec des familles et des amis. Des vies parties en moins de trois semaines.
Pour rien.
Ses yeux glissèrent vers le classement des contributions affiché à côté du décompte des pertes.
ROYAUME DE KASTAL :
1. Seth – 2700 points
2. Damon Ryehill – 650 points
3. Minella Chester – 600 points
4. Saede – 500 points
5. Fernand – 500 points [Décédé]
Seuls deux nobles dans le top cinq, pensa Seth. On dirait que la plupart n'ont toujours pas rejoint les combats.
Les hautes sphères attendaient avant d'envoyer la noblesse au combat — jaugeant les escouades ennemies, cherchant des affrontements favorables avant de risquer ces gens si précieux.
Même ainsi, l'idée entière était absurde.
La composition des escouades pouvait être modifiée de vingt pour cent à chaque combat. Les soldats les plus forts pouvaient être réengagés encore et encore, participant à des combats répétés. Dans des circonstances normales, Seth aurait attendu que les officiers le pressent de faire exactement cela.
Mais pas maintenant.
Pas avec le pari entre le Roi et le grand-père de Marine, le Maréchal.
Les Héritages iraient aux plus gros contributeurs, ce qui signifiait que plus Seth combattait, plus sa revendication devenait forte — quelque chose que le Roi n'autoriserait jamais s'il pouvait l'éviter.
À la place, l'homme cupide cherchait probablement les escouades ennemies les plus faibles et y envoyait Jaxar. Il répéterait ensuite le processus jusqu'à ce que le prince et les autres grimpent dans le classement et s'assurent les premières places.
Juste au moment où Seth allait soupirer de frustration, son regard glissa vers le classement de l'Empire, et ses yeux s'élargirent.
1. Morsh – 7050 points
2. Jaz de Ryswell – 5850 points
3. Celess de Solaria – 5675 points
4. Elysha de Spyre – 1700 points
5. Kaelen – 1300 points