La transition du froid absolu de la grotte glaciaire à l'air humide de la forêt vérétienne frappa Seth comme une gifle au moment où il apparut devant le portail de Brèche en suspension.
Elena trébucha à côté de lui, ses bottes s'enfonçant dans l'humus moelleux. Elle se tourna vers la porte éthérique tourbillonnante. « On est dehors ? On a quitté les deux Brèches ? »
« On dirait. »
Seth fit une note mentale en se stabilisant. Il avait supposé que le Parchemin de Fuite ne les ramènerait qu'à l'entrée de la sous-Brée, or il les avait renvoyés directement dans le monde physique lui-même. Une information cruciale au cas où un ennemi choisirait d'attendre à l'extérieur de l'une d'elles.
Seth porta son regard vers les flèches lointaines de Veretia.
La prochaine bataille de son escouade ne serait pas aussi simple que la première ; un affrontement de deux cents Manipulateurs de chaque côté n'était pas une bataille qu'il pouvait gagner seul.
Juste au moment où Seth s'apprêtait à se mettre en marche, un bourdonnement doux brisa le silence de la forêt. En se retournant, il découvrit Elena fixant un orbe de communication dans sa main. La couleur avait quitté son visage, laissant ses traits excessivement pâles. Ses doigts tremblaient légèrement tandis que la lueur de l'appareil vacillait.
« Qu'est-ce qu'il y a ? » demanda Seth.
Elena avala sa salive, les yeux rivés sur l'orbe. « C'est Jenna. Elle... elle a été grièvement blessée pendant son combat. » La noble fit une pause, le souffle coupé tandis que davantage de texte défilait sur le verre. « Brandon est avec elle à l'avant-poste de notre Maison à Veretia. Il dit qu'elle ira bien, mais elle ne pourra probablement pas combattre lors de son prochain duel. »
La mâchoire de Seth se crispa. « Et Devus ? »
Elena baissa les yeux vers l'orbe de communication et répondit rapidement. Quelques secondes plus tard, elle releva la tête. « Il n'est pas encore sorti. »
Seth se tourna déjà vers la ville. « Allons la voir. »
Au moment où les murs fortifiés de l'avant-poste de la Maison Surani se profilèrent devant eux, le soleil avait commencé sa lente descente. Les gardes encadrant l'entrée se tenaient raides, revêtus d'une armure marquée de la croix rouge de la noble Maison sur la poitrine. À l'approche d'Elena, leurs yeux se portèrent sur elle et ils offrirent un signe de tête net et synchronisé. Seth suivit à un demi-pas derrière, attirant des regards insistants et méfiants de la part des deux hommes.
À l'intérieur, l'atmosphère était sombre. Des soldats en armure de plaques cabossée s'appuyaient contre les murs de maçonnerie, leurs surcots blancs tachés de la poussière des Brèches de Guerre et de sang séché. Elena ne ralentit pas pour les politesses et bifurqua à gauche à travers le hall principal avant de gravir un étroit escalier de pierre.
Ils progressèrent dans un couloir faiblement éclairé, où l'air s'épaississait de l'odeur d'herbes médicinales et de chair brûlée. Au fond du couloir, une lourde porte de chêne était entrouverte. Tous deux entrèrent dans la pièce et ressentirent immédiatement le poids de plusieurs regards.
Brandon se tenait près de la fenêtre, son visage marqué par une fatigue qui le rendait presque méconnaissable. À côté de lui se tenaient le père et la mère d'Elena, Leonard et Marissa Surani, tandis qu'un homme que Seth ne connaissait pas — cheveux courts, bruns grisonnants, lèvre couverte d'une épaisse moustache — se tenait sur la gauche, les bras croisés sur son armure d'argent.
Malgré la présence intimidante de l'homme, l'attention de Seth se porta instantanément sur le lit au centre de la pièce.
Jenna y gisait, le visage crispé par la douleur sur les draps blanchis, tandis qu'un homme en robe blanche changeait soigneusement ses bandages. Elle grimçait chaque fois que le tissu frais touchait sa peau.
Jenna avait encore tous ses membres, pourtant les éclisses en bois fixées à sa jambe gauche laissaient entendre qu'elle avait été brisée. Deux nouvelles cicatrices marquaient son corps. La première traversait sa joue, encore rouge et vive, bien que suffisamment superficielle pour que le temps l'atténue probablement. La seconde était bien pire. Elle partait de la base de son cou, creusait un sillon profond à travers son sternum et disparaissait sous l'ourlet de sa robe blanche. Elle faisait près de deux centimètres de large par endroits et était croûtée de sang séché. Sans l'intervention d'un Prêtre de haut Niveau, elle resterait probablement un rappel permanent de la lame qui avait failli lui coûter la vie.
Leonard Surani leva les yeux, son regard se posa sur sa fille avant de glisser vers Seth, qui se tenait dans l'encadrement de la porte. Le visage des Surani se tordit dans un mélange de mépris et de véritable peur. « Toi... »
« Elena ! Seth ! » La voix de Jenna brisa la tension, interrompant l'homme.
Elena n'attendit pas que son père termine ; elle se précipita vers le lit et jeta ses bras autour de son amie, l'attirant dans une étreinte farouche. Jenna se blottit contre cette chaleur pendant une fraction de seconde avant qu'un sifflement aigu ne lui échappe.
Elena recula, les mains levées en l'air. « Désolée. »
Les mains de Seth se refermèrent en poings serrés, et son noyau se mit à pulser d'une basse vibration dans sa poitrine. L'instinct bestial réclamait une rétribution — que quelqu'un paie pour les blessures de Jenna.
Les yeux de Jenna se portèrent sur Seth, et un faible sourire fatigué effleura ses lèvres. « On dirait que tu es prêt à déchiqueter quelqu'un. »
« C'est le cas », répondit Seth, les mots tombant de ses lèvres comme des éclats de glace.
« Seth... » marmonna Elena.
Leonard Surani changea d'appui, son regard restant rivé sur celui de Seth. La haine ouverte qui avait assombri ses traits quelques secondes plus tôt commença à refluer. Elle fut remplacée par une reconnaissance réticente de l'intention de Seth — le regard d'un soldat qui en reconnaît un autre face à un ennemi commun.
Jenna tourna la tête vers l'homme à la moustache, laissant échapper un rire. « Je t'avais dit qu'il était à la fois féroce et imprudent. Bien trop pour faire un bon soldat un jour. »
L'expression stoïque de l'homme se fendit, et une chaleur fleurit dans ses yeux alors qu'il la regardait. « Tu avais raison, petit oiseau. »
« Papaaa », gémit Jenna, son visage rosissant malgré sa pâleur. « Ne m'appelle pas comme ça devant du monde. »
Brandon laissa échapper un court rire depuis la fenêtre. « Ce n'est pas la première fois qu'on l'entend, Jenna. »
« Ça ne rend pas les choses meilleures », répliqua-t-elle, bien que la main de son père sur son épaule parût l'apaiser. Elle se tourna vers Elena et Seth, son expression devenant sérieuse. « Bref, je ne sais pas ce que Brandon vous a dit dans son message, mais je vais bien. Toutes ces blessures peuvent être soignées. Il faudra juste du temps pour que l'éther ressoude l'os. »
Puis une ombre de chagrin traversa son visage. Elle regarda la porte, comme si elle attendait quelqu'un d'autre. « Des nouvelles de Devus ? »
Elena regarda le frère. Le Gardien secoua la tête. « Aucune pour l'instant. Nous n'avons eu aucune nouvelle depuis que son escouade est entrée dans la Brèche de Guerre. »
Seth jeta un coup d'œil à Elena, puis à Jenna. Son noyau refusait de se calmer dans sa poitrine.
« Je vous laisse vous reposer », dit-il enfin. « Je dois rejoindre mon escouade. On a notre deuxième bataille demain. »
Alors qu'il se retournait pour partir, la voix de Jenna le retint. « Seth. S'il te plaît, n'essaie pas de jouer les héros là-dedans. »
Seth se retourna par-dessus son épaule. « Ne t'inquiète pas. J'irai bien. » Son regard se porta une dernière fois sur Leonard Surani, s'attardant sur l'homme avec une intensité glaciale. « Pendant que certains s'assurent que cette personne arrête de mutiler ce pays, j'essaierai de sauver le plus de vies possible. »
Les yeux de Leonard, de sa femme et du père de Jenna s'écarquillèrent devant le sens à peine voilé des mots. Seth n'attendit pas de réponse et fit un signe d'adieu à Elena.
« Fais attention. »
Puis il tourna les talons et quitta la pièce, ses bottes résonnant lourdement sur le sol.
Le soleil était à mi-hauteur du ciel, projetant de longues ombres sur les pavés tandis que Seth traversait les artères bondées. Il maintint un pas régulier et se dirigea vers les portes nord et les vastes terrains d'entraînement au-delà.
Le Professeur Reat avait fait savoir qu'il et plusieurs membres clés des Champions du Chaos seraient absents du QG pour les prochains jours. Ils avaient une rencontre avec Marcus — ce qui rendait clair pour Seth que la guerre invisible pour l'indépendance de Kastal avait commencé.
Au moins les choses bougent, songea Seth, les doigts effleurant sa poche. Il devait leur faire confiance pour gérer la politique. Son travail était plus simple,though pas plus facile : il devait survivre aux quatre prochains mois de la phase Fer de la guerre et s'assurer que son escouade en fasse autant.
Alors que les lourdes portes de la ville, renforcées de fer, apparaissaient, il aperçut une silhouette familière adossée aux briques d'un entrepôt de marchand.
Marine.
L'équipement en cuir renforcé de la femme épousait étroitement sa silhouette, le matériau sombre soulignant chaque courbe. Ses cheveux bruns captaient la lumière dorée du couchant et encadraient le sourire parfait de porcelaine qui tromperait probablement des centaines d'hommes. Seth n'avait pas cru à l'acte lors de leur première rencontre, et après les mois écoulés, la douceur de son expression avait désormais un goût de cendre.
« Salut, Seth. »
Sa voix avait une lilt mélodieuse qui perçait le bruit des charrettes qui passaient, pourtant Seth ne ralentit pas. Ses yeux restèrent fixés sur l'horizon, et il passa devant elle comme si elle n'était rien de plus qu'une partie de la maçonnerie.
Le silence ne dura qu'un battement de cœur avant qu'il n'entende le clic rythmique de ses bottes alors qu'elle se détachait du mur et se lançait dans une marche vive pour le rattraper. En un rien de temps, elle tomba en cadence à ses côtés avec une confiance exaspérante.
« Oh, allez, Seth. » Elle fit la moue, bien que la malice dans ses yeux demeurât. « C'est méchant de m'ignorer. »
« Et c'est pire de courir chez ton grand-père, lui parler de moi, et me forcer à un accord », rétorqua Seth froidement.
Marine laissa échapper un rire et rejeta ses cheveux en arrière par-dessus son épaule. « Oh, je lui ai seulement demandé de te placer dans mon escouade, c'est tout. C'est lui qui a assemblé les pièces du puzzle et a réalisé que tu cachais des choses. » Son sourire s'élargit. « C'est à peine de ma faute si tu as tant de secrets. »
Seth lança un coup d'œil aux civils et aux soldats qui les croisaient, leurs visages marqués par l'indifférence de la foule du soir. « Et tu t'attends vraiment à ce que je croie que tu as demandé ça pour ma sécurité ? Pas juste pour que je protège ton cul ? »
Marine inclina la tête, et une lueur joueuse brilla dans ses yeux. « Mmm, donc tu penses que mon cul mérite d'être protégé ? »
« Oh, arrête les conneries », claqua Seth. « Tu trouves ça drôle ? Tu crois que des gens meurent pour une cause ridicule, c'est quelque chose dont on rigole pendant que tu joues à tes petits jeux ? »
Le visage de Marine changea instantanément. La façade flirtante se brisa, remplacée par une froide gravité. « Se battre pour son pays n'est pas une "cause ridicule", Seth. »
« Pour la plupart, si », contredit Seth, désignant les plusieurs escouades qui s'entraînaient sur la plaine devant eux. « Il y a de fortes chances qu'ils meurent dans ces Brèches, et même s'ils survivent par quelque miracle, ils n'en tireront absolument rien. »
« Mais nous, en tant que nation, avons tout à gagner », répondit Marine, la voix tendue. « Les gens utiliseront vous-savez-quoi dès que la phase Fer de la guerre se terminera. Même si le Roi et ses conseillers décident de se rendre pendant la phase Argent, la nation aura quand même un avenir sûr. Un avenir où nous pourrons tenir tête aux autres nations par nous-mêmes. »
Seth la regarda. « Comment peux-tu être aussi sûre de ça ? »
Marine ralentit le pas, et son regard dartait à gauche et à droite pour vérifier que les passants les plus proches étaient bien hors de portée d'oreille. « Ces choses peuvent produire des Manipulateurs de Niveau Platine, avec assez de temps », chuchota-t-elle. « Ce genre de pouvoir changera tout. »
Seth laissa échapper un soupir las. « Tu es si naïve. Comment peux-tu être sûre que les gens ne te traqueront pas simplement pour te tuer, toi ou les autres, et les récolter dans ta poitrine ? »
Les yeux de Marine s'écarquillèrent, sa foulée chancela une seconde. « Quoi ? »
« Ton grand-père ne t'a pas dit ? » demanda Seth avec un ricanement. « Tu ne le possèdes pas. Il peut être pris sur ton corps mort. Le moment où tu en utilises un, tu deviens une cible pour le monde entier pour le reste de ta vie. »
Marine cligna des yeux deux fois, le sourire glissant de ses lèvres. Ses sourcils se froncèrent, et pour la première fois depuis que Seth la connaissait, l'assurance lisse qu'elle portait comme une armure se fissura.
« Quand on est une nation aussi faible que Kastal », continua-t-il, « personne ne protégera les porteurs une fois la protection d'un an d'après-guerre de NEVAK expirée. Tu seras un trésor ambulant pour quiconque dans la région n'est pas retenu par la morale. »
La bouche de Marine se tordit sur le côté, ses doigts nerveusement effleurèrent le cuir de ses brassards. « Le Maréchal... le Maréchal doit avoir un plan pour ça. »
« J'espère pour toi qu'il en a un », dit Seth.
Elle laissa échapper un souffle tremblant. « Qu'est-ce qui te fait croire que j'en aurai un ? Il y a de meilleures options que moi. »
« Arrête de trembler », rétorqua Seth. « Tu aimes peut-être jouer avec la vie des autres pour t'amuser, mais je ne suis pas comme toi. Je ne l'utiliserai pas contre toi. Tu peux dormir tranquille. »
« Je n'ai pas... » Marine commença avant de s'arrêter net.
Quelque chose sembla passer derrière ses yeux, sans doute le souvenir de son chantage lors de sa première année pour qu'il truque le tournoi de l'académie. Même si elle avait dit la vérité sur son grand-père ayant découvert ses secrets tout seul, elle avait gagné chaque once de l'hostilité de Seth.
Ses épaules s'affaissèrent. « Je suis désolée. »
Seth lui jeta un bref coup d'œil. Le regret sur son visage ressemblait trop à l'une de ses performances pour qu'il lui fasse confiance. « Un peu tard pour ça. »
Ils atteignirent le bord des terrains d'entraînement presque au même moment — et s'arrêtèrent.
L'escouade de Seth était là, devant eux, la poitrine haletante, les uniformes sombres de sueur comme s'ils venaient de subir des heures d'exercices acharnés.
Henry et Eddin tenaient la ligne de front, les épaules carrées et les mâchoires serrées, face à trois personnes en uniforme de l'Académie d'Oskon.
Une femme et un homme au regard sévère se tenaient de chaque côté d'un jeune homme aux cheveux noirs lissés en arrière et à l'uniforme taillé si impeccable qu'il semblait n'avoir été touché ni par la poussière ni par l'effort.
Seth le reconnut immédiatement. Jaxar, le petit-fils du Roi de Kastal. Et vu la façon dont il se tenait là, il était venu avec des intentions pacifiques.