La femme resta figée pendant de longs instants, les yeux scrutant le visage de Marcus à la recherche du moindre soupçon de mensonge. Puis elle secoua faiblement la tête. Elle parut soudain fragile — comme quelqu'un qui a trop peur de croire qu'on vient de lui rendre ce qu'elle a perdu depuis longtemps.
Quand elle parla enfin, sa voix n'était plus qu'un souffle.
« C'est impossible… Elle m'aurait prévenue. »
Les mots dérivèrent dans la pièce et s'y brisèrent.
« C'est pour ça qu'il… non, » chuchota-t-elle, la voix cassée. « C'est pour ça qu'ils ont tout abandonné. Tout. »
Marcus ne dit rien. Il se tenait comme une statue usée par les intempéries, le regard fixé sur un point quelque part au-delà de son épaule. Calvin observait l'échange, chaque muscle tendu ; à ses côtés, Orwen et les autres restaient également immobiles.
« Et Clarissa ? » demanda la femme en faisant un pas en avant. L'aura prédatrice qu'elle portait comme un manteau depuis leur arrivée avait disparu.
« Elle a survécu environ dix ans après la mort d'Ulric, » répondit Marcus. « Puis elle est décédée de l'érosion d'éther. »
La femme se rua vers lui. « Quoi ? Pourquoi ne pas me l'avoir amenée ? Ou à l'un des autres ? » Une colère brute perçait dans sa voix, et ses mains se crispèrent en poings le long de son corps. « Nous aurions pu stabiliser ses canaux ! Nous aurions pu faire quelque chose ! »
« Elle ne le voulait pas. » Marcus soutint son regard avec une expression lasse. « Elle savait que cela attirerait des ennuis au garçon. Vous savez à quel point elle était têtue. »
Les épaules de la femme s'affaissèrent, et le feu dans ses yeux vacilla avant de s'éteindre. Elle serra les lèvres et se renversa contre la lourde table en chêne. Le silence qui s'ensuivit s'étira, fin, si bien que Calvin jeta un rapide coup d'œil à Orwen.
Le chef des Champions du Chaos paraissait tendu comme une corde d'arc. Si cette femme avait un lien si profond avec les parents de Seth, allait-elle réellement les aider ? Ou se contenterait-elle de l'emmener loin de Kastal ?
Finalement, la femme se tourna de nouveau vers Marcus. « Je veux le rencontrer. »
« Non, » répondit l'Alchimiste sur le champ.
« Quoi ? Pourquoi ? J'en ai tout le droit… »
« Cela comporte trop de risques, et je n'y vois aucun avantage pour lui. »
La femme poussa un court soupir frustré. « Très bien. Je le trouverai moi-même. » Elle porta son regard sur Orwen, et une lueur malicieuse traversa ses yeux. « Monsieur le futur chef, combien pour m'emmener à lui ? »
Le chef des Champions du Chaos racla la gorge, les mains se crispant nerveusement sur sa ceinture. « Ah, madame, je ne suis pas sûr que ce soit une bonne idée de… »
La femme leva une main, le coupant net sans même le regarder. Son attention se porta sur Drack, qui cligna des yeux, surpris. « Le chauve ? Combien ? » Voyant l'hésitation sur le visage du Croisé, elle ne perdit pas de temps et se tourna vers Krystal, la détaillant d'un regard appréciateur. « Toi, alors ? La belle Prêtresse ? »
« Ayleen… ça suffit, » grogna Marcus, pinçant l'arête de son nez tordu. « Tu as les informations que tu voulais. Maintenant, est-ce qu'on a un accord ? »
Les sourcils de Calvin se froncèrent tandis que le nom d'Ayleen résonnait dans son esprit un instant. Il frappait une corde profonde, comme s'il l'avait entendu dans quelque conte de taverne, bien que les détails restent frustrantement hors de portée. Il jeta un coup d'œil à Orwen, Krystel et Drack ; la tension dans leurs épaules et le léger plissement de leurs yeux confirma qu'ils avaient ressenti la même chose. Aucun d'eux ne parvenait à situer ce nom, pourtant le poids de sa présence suggérait qu'ils auraient dû.
« Oh, allons, Marcus, » protesta Ayleen, jetant les mains en l'air dans un geste théâtral qui fit bourdonner l'éther autour de ses bracelets. « J'ai tout le droit d'aller le voir. Tu ne peux pas m'en empêcher. »
L'Alchimist passa une main sur son visage, exaspéré. « Tu le verras assez tôt. Dans les prochains mois, des gens de Draeria découvriront probablement qu'il existe. Une fois qu'ils le sauront, je devrai l'amener ici… ou peut-être à Rhukshire. »
Ayleen se mit à faire les cent pas. Ses bottes claquaient sur le sol et elle fixait sa propre paume comme pour décider de sa prochaine action.
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« Oh, alors je vais me préparer à… » Elle SNAPPA la tête vers Marcus. « Attends. Pourquoi les laisserais-tu découvrir son existence ? Tu l'as caché pendant une décennie. Pourquoi arrêter maintenant ? »
Avec un soupir, Marcus s'appuya contre une chaise en bois voisine. Le vieux meuble craqua sous son poids. « Tu ne sais pas ce qui se passe à Kastal en ce moment, Ayleen ? »
Les yeux de la femme s'élargirent à nouveau. « Tu me dis que tu l'as laissé participer à cette guerre absurde de trou perdu ? À la phase Fer ? »
Marcus haussa les épaules avec nonchalance. « Tu crois que le fils d'Ulric tournerait simplement le dos à un combat ? Surtout un qui se déroule sur le pas de sa porte ? »
« Il est aussi stupide que son père, alors, » répondit Ayleen. Sous l'agacement patent, Calvin put entendre une tendresse étrange, enfouie, dans sa voix. Elle s'approcha de Marcus. « Tu lui as au moins offert une issue ? Une chance de partir et d'éviter le carnage ? »
« Je l'ai fait, » répondit l'Alchimiste. « Mais il a voulu rester pour protéger ses amis. Il a refusé de les abandonner au hachoir à viande de l'Empire. »
L'irritation qui définissait les traits d'Ayleen depuis quelques minutes s'évanouit. Son visage s'adoucit, les traits durs autour de sa cicatrice de brûlure s'effaçant. « Des amis, hein ? » marmonna-t-elle. « Donc il a vraiment mené une vie normale ? »
« Depuis un bon moment, » répondit Marcus avant de se tourner vers Calvin et les autres membres des Champions du Chaos. « Mais il a décidé que certaines personnes valaient la peine qu'il se mette en danger. Il a choisi de rejoindre la cause de quelques têtes brûlées de là-bas, quel qu'en soit le prix. »
Un sourire doux, sincère, s'épanouit sur les lèvres d'Ayleen — le premier que Calvin voyait qui ne ressemblait pas à une menace. « Il me plaît déjà. » Elle lissa le devant de sa chemise bleu foncé et croisa le regard d'Orwen. « Eh bien, considérez que ma part est faite. Si vous arrivez à faire tomber ce roi vous-mêmes, je ferai en sorte que la NEVAK reconnaisse votre indépendance. »
Le chef des Champions du Chaos avança, un grinçant aux lèvres. Le soulagement semblait lui enlever des années alors qu'il tendait la main et serrait la sienne.
« Merci infiniment, madame. Vraiment. Vous ne savez pas ce que cela signifie pour notre peuple. »
« Ne vous en faites pas, c'est rien, » répondit Ayleen. Elle retira doucement sa main d'un geste dédaigneux avant de se retourner vers Marcus. « Alors… quel âge a le garçon maintenant ? Dix-huit ans ? »
« Il en a eu dix-neuf il y a quelques semaines, » répondit Marcus.
Ayleen posa les mains sur les hanches, le menton relevé dans une fausse offense. « Il y a quelques semaines ? Et je l'ai raté ? » Elle fit une pause et plissa les yeux vers lui. « Au moins dis-moi son nom, Marcus. Ne sois pas radin sur ce coup non plus. »
Le vieil Alchimiste laissa échapper un long soupir. « C'est Seth. »
« Seth. » Le nom quitta les lèvres d'Ayleen comme un chuchotement qui faillit s'évanouir instantanément dans la pièce. Un battement de cœur plus tard, elle pivota vers Calvin, Orwen et les autres. « Vous êtes tous membres de sa Branche d'Aventuriers, non ? Donc l'un de vous doit être proche de lui. »
Orwen racla la gorge, se dandinant. « Oui, c'est notre dernière recrue, en fait. Ma sœur, Celine, est probablement la plus proche. Elle est l'administratrice de l'avant-poste où il dépose ses contrats de chasse, donc elle le voit régulièrement. Mais Calvin, ici, c'est celui qui l'a fait entrer dans la branche. Il connaît bien le garçon. »
Le regard d'Ayleen se braqua sur Calvin. Il sentit le poids de son regard, comme s'il lui retirait la peau pour ausculter les muscles et les os en dessous. Malgré tous ses efforts, malgré la stoïcité dont il faisait preuve le reste du temps, il ne put s'empêcher de déglutir.
« Mmmm, pas mal, » marmonna-t-elle. Puis, à volume normal, elle continua : « Comment le décrirais-tu, Queue-de-cheval ? Je m'en fiche de sa Classe ou de ses stats. C'est évidemment un Primaliste — c'est le sang de son père qui parle. Comment est-il en tant que personne ? »
Calvin hésita. Une partie de lui voulait peindre Seth sous son meilleur jour et ignorer toutes les bêtises qu'il avait faites récemment, mais il chassa la pensée presque aussitôt. La femme flairerait probablement le mensonge avant qu'il ne quitte complètement sa bouche.
« Il est imprudent, » commença Calvin, forçant sa voix à rester stable. « Il se met dans des situations qui le dépassent pour de mauvaises raisons plus souvent qu'à son tour. Mais généralement, ces raisons sont liées à quelque chose d'honorable. Il ne supporte pas l'injustice. C'est le genre de personne qui risquerait sa vie pour sauver une poignée d'inconnus simplement parce qu'il pense que c'est juste. Et une fois qu'il a choisi une voie, on ne le fera pas changer d'avis. Pour tout dire, il préférerait probablement mourir plutôt que de s'incliner devant quelqu'un qui n'a pas gagné ou ne mérite pas son respect. »
Ayleen inclina la tête, un éclat traversant ses yeux. « Donc… un fou avec du cran ? »
À droite, Marcus laissa échapper un rire sec. « C'est exactement comme je l'aurais dit. »
Ayleen se tourna vers l'Alchimiste. « Donc tu l'as vraiment laissé faire ses propres erreurs ? Le grandir tout seul ? »
« Oui. » Marcus hocha la tête, bien que sa mâchoire parût crispée. « J'ai été plus ou moins forcé. »
Forcé ? L'attention de Calvin s'accrocha immédiatement au mot et le retourna dans son esprit. L'idée que qui que ce soit puisse forcer Marcus à quoi que ce soit lui paraissait absurde. Les yeux d'Ayleen se rétrécirent, accrochant manifestement le même détail, mais elle choisit de ne pas insister.
« C'est bien, » dit-elle, sa tonalité habituelle reprenant le dessus. Elle regarda Marcus. « Eh bien, si tout est réglé, je devrais y aller. Mon apprentie est sur le point de sortir de la tour. » La femme esquissa un sourire. « Tu devrais la rencontrer un jour. Je suis sûre qu'elle ferait fondre ton cœur gelé. »
« Non merci, » marmonna Marcus. « Si elle te ressemble, je perdrai les quelques années qu'il me reste. »
Ayleen roula des yeux. « Tant pis pour toi, vieux. »
La femme se tourna vers Calvin, et pour le plus bref instant son visage cicatrisé s'adoucit. « La prochaine fois que tu verras Seth, dis-lui bonjour de ma part. Et dis-lui que j'ai hâte de le rencontrer. »
« Je le ferai, » répondit Calvin.
Ayleen se tourna et marcha vers la porte, ses bottes claquants à nouveau sur le sol. Après quelques pas, elle s'arrêta et se retourna pour regarder Calvin. « Mais je ne t'ai pas donné mon nom complet, si ? »
Du coin de l'œil, Calvin vit Marcus se passer la paume sur le visage — comme s'il avait vu le piège venir à des kilomètres.
Ayleen l'ignora complètement, ses lèvres s'étirant en un sourire fier, tranchant comme un rasoir.
« Je suis Ayleen Velarys. » Sa voix portait le poids de quelqu'un qui pourrait faire fléchir n'importe quelle reine ou roi. « Tueuse de trois Champions des Dieux et Trouveuse de Chemin de la Flamme Céleste. »