L'air humide d'Asethka était chargé d'encens qui s'échappait des boutiques voisines tandis que Calvin ajustait la sangle de son sac, les yeux rivés sur les quatre silhouettes qui le précédaient.
Orwen marchait en tête, ses cheveux et sa barbe argentés captant la lumière comme de l'acier poli. À ses côtés, le crâne chauve de Drack luisait d'une fine pellicule de sueur, tandis que Krystal avançait avec une raideur inhabituelle. Ses robes blanches de prêtresse habituelles avaient été remplacées par une cape grise terne, usée par le voyage.
Le trio, avec Calvin, suivait l'homme qui ouvrait la marche : Marcus.
Le vieil Alchimiste avançait la capuche baissée et le dos voûté, ce qui lui donnait l'air d'un mendiant, pourtant la façon dont la foule s'écartait sur son passage racontait une tout autre histoire.
Calvin n'avait toujours pas décidé ce qui le perplexait le plus chez cet homme : son aura, qui évoquait un volcan endormi ; le fait qu'il avait endormi toute la Garde Royale de Kastal avec une seule fiole d'une potion inconnue ; ou que les gardes de la porte de rang Platine avaient failli se faire pipi dessus au moment où ils avaient vu la carte de citoyen que Marcus leur avait tendue.
Probablement la dernière. Ils s'étaient inclinés devant lui.
C'était comme si tout l'endroit était son marchepied, et chaque citoyen qui apercevait le visage du vieillard semblait être du même avis.
La rue bourdonnait d'une énergie frénétique tandis que des Marchands sous des auvents de soie échangeaient de l'équipement Argent et Or comme s'il s'agissait de simples ferrailles de Cuivre et de Fer. Des hommes et des femmes aux emblèmes de Maisons brodés sur leurs tuniques se disputaient le prix de pierres de bête et de parchemins de sorts instantanés si puissants que le roi Theron les aurait interdits.
C'était la troisième fois de Calvin à Asethka, et l'endroit lui donnait encore envie de serrer les dents. « On pourrait tant apprendre de ces gens », se surprit-il à marmonner. Kastal était un pays arriéré, étouffé par la poigne d'un tyran cupide, alors qu'ici, le savoir pour atteindre les Niveaux supérieurs se vendait presque au grand jour.
« Bientôt, Calvin, bientôt », dit Orwen sans se retourner. « Encore un peu de temps et Kastal aura peut-être le souffle nécessaire pour rattraper son retard. »
Devant eux, Marcus tourna à gauche et les engagea sur une artère si large qu'on y aurait fait passer dix chariots de front. Au bout, une immense flèche de pierre céruléenne s'élançait vers le ciel, ses créneaux semblant assez hauts pour griffer le ventre des nuages.
La Tour de Shenlong, pensa Calvin en observant les milliers de gens qui grouillaient sur l'immense esplanade à sa base.
Une file de ce qui semblait être des Manipulateurs de haut Niveau s'étirait depuis l'arche principale, chacun attendant son tour pour affronter les épreuves à l'intérieur. Des groupes non officiels, des branches de mercenaires célèbres et des rejetons des Maisons qui dirigeaient l'endroit discutaient et riaient ; pourtant, à travers les conversations, leurs yeux se portaient sur le portail scintillant au pied de la tour, comme s'ils attendaient que quelqu'un en sorte.
Sur la gauche, une foule massive rassemblée autour d'une série de tableaux noirs hurlait. Des hommes criaient des montants et brandissaient des objets que Calvin supposait coûteux, le visage congestionné par la colère, la joie ou le désespoir. C'était la façon favorite de la ville de faire ou de perdre une fortune : parier sur les résultats de la tour.
Calvin se souvint quand il avait lui-même participé à l'épreuve un an plus tôt. Orwen avait financé l'expédition, et si Calvin était considéré comme un génie unique en son genre à Kastal, il avait à peine percé le top trente pour cent de la catégorie Argent malgré son statut de Pic du Niveau.
J'ai hâte d'amener Seth ici, pensa Calvin en regardant un parieur déchirer son bulletin de rage. Je miserai chaque pièce que je possède sur ce gamin. Il va retourner cette ville sens dessus dessous.
Marcus bifurqua soudain loin du spectacle, s'engouffrant dans une ruelle étroite où le vacarme de la foule se mua en bourdonnement lointain. Il marcha en silence jusqu'à atteindre une porte banale, cerclée de fer, encastrée dans un mur de briques érodées.
Orwen, Drack et Krystal se raidirent simultanément. Calvin fit un pas en avant, une question sur les lèvres, mais les mots moururent dans sa gorge.
Une aura terrifiante s'infiltrat par les interstices de la porte face à l'Alchimiste.
On aurait dit qu'un monstre était accroupi juste de l'autre côté, attendant qu'ils soulèvent le loquet pour leur arracher la tête.
Marcus posa sa paume contre la lourde serrure en fer. Des fils d'éther pâle jaillirent de sa peau et s'insinuèrent dans le mécanisme comme des lianes vivantes ; avec un claquement métallique, le pêne glissa. L'Alchimiste poussa la porte de l'épaule, les gonds émettant une plainte rouillée.
Juste au moment d'entrer, il s'arrêta et se tourna vers le groupe tendu. Un grognement dédaigneux s'échappa de sous sa barbe blanche quand il vit la main d'Orwen crispée sur la garde de son épée. « Ne vous faites pas tant de souci », marmonna Marcus, la voix plate. « Elle ne fera rien. »
Puis l'homme franchit le seuil comme si l'aura écrasante à l'intérieur n'était qu'une brise d'air frais.
Calvin échangea un regard méfiant avec Krystal à côté de lui avant de suivre enfin Orwen et Drack à l'intérieur. L'air portait le parfum léger de vieux parchemin et d'acier affûté, et leurs pas résonnaient dans l'endroit comme dans un colisée.
Une femme les attendait au centre de la pièce faiblement éclairée.
Elle semblait avoir la quarantaine, et sa présence tranchait le silence comme une lame aiguisée. Ses cheveux noirs étaient rasés sur le côté droit, dévoilant une cicatrice de brûlure boursouflée qui courait de la tempe jusqu'à la mâchoire, tandis que le côté gauche restait long et balayé sur sa tête pour retomber en vagues de minuit. Elle portait une chemise bleu foncé unie, boutonnée jusqu'au col, et un pantalon noir rentré dans de lourdes bottes.
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Les yeux de Calvin se portèrent sur ses poignets. Un étrange bracelet gravé de runes siégeait à demi caché par ses manches, identique à celui que Marcus avait attaché autour de son propre bras avant qu'ils n'entrent dans la Brèche d'Asethka.
Hormis cela, elle ne portait aucune arme visible — pas d'artefacts lumineux, pas d'armure — pourtant l'air ondulait d'un scintillement constant du côté gauche de sa ceinture : une poche invisible. Prête à éjecter une arme dans sa main au moment où elle déciderait de les achever.
Même sans bouger, l'aura qui émanait d'elle s'aiguisa jusqu'à ressentir comme un poids physique sur les épaules de Calvin.
« Je ne pensais pas que tu serais à l'heure, Marcus », dit la femme en relevant le sourcil juste à côté de sa cicatrice.
Le vieil Alchimist ne daigna pas répondre — pas même un hochement de tête — et se contenta de grogner en passant la main sur la poche de son manteau usé. Une vague d'éther translucide jaillit en un mouvement rapide qui balaya les murs et le plafond jusqu'à ce que le rugissement étouffé de la foule d'Asethka disparaisse entièrement.
« Je vois que tu n'as pas perdu ton beau sourire », ajouta-t-elle, les yeux suivant le mouvement de sa main.
« Qu'est-ce que tu attendais ? » grommela Marcus. « Que je t'embrasse, que t'embrasse les joues et que je te demande comment s'est passée ta journée ? »
Les lèvres de la femme se courbèrent faiblement, bien que l'amusement n'atteignît pas son regard prédateur. « Non. Mais ça fait des ans. Un peu de chaleur n'aurait pas été de trop. » Elle s'appuya contre la lourde table en chêne au centre de la pièce. « Jusqu'à il y a deux mois, je croyais que tu'étais mort. »
« Beaucoup le pensaient », répondit Marcus.
Calvin changea d'appui, le regard allant du vieil Alchimiste à la femme marquée. L'air entre eux semblait prêt à se déchirer à tout instant, la tension s'enroulant comme des nuées d'orage avant la tempête.
« J'ai été surprise de recevoir ton message », continua la femme tandis que ses doigts se refermaient sur la table en bois. « Je ne t'avais pas pris pour le genre à soutenir l'indépendance d'une faible colonie au bout du monde. » Elle se tourna alors vers Calvin et les autres et leva la main dans un geste bref, presque gêné. « Sans offense. »
Orwen redressa les épaules. « Aucun souci, madame. Aucune prise. »
La femme se tourna de nouveau vers Marcus. « Si tu tiens tant à cet endroit, pourquoi ne vas-tu pas soutenir leur cause toi-même à l'assemblée de NEVAK ? Tu en as le standing. »
Le visage de Marcus se crispa, et une pointe de colère s'insinua dans ses rides. « Je ne peux pas. À cause de lui. » Il cracha les mots comme s'ils étaient du poison. « Les choses pourraient tourner... mal. »
Les sourcils de la femme se froncèrent, son expression se figeant dans une incrédulité lasse. « À cause de ce qu'il a fait à Ulric ? Marcus, il faut que tu tournes la page. Ulric est mort. Et cet homme était un égoïste de premier ordre de toute façon. »
Tout l'air parut s'évaporer instantanément de la pièce alors qu'une vague de soif de sang jaillissait de l'Alchimiste. Le souffle de Calvin mourut dans sa gorge. Ses poumons se bloquèrent, ses jambes fléchirent, et il s'effondra à genoux assez violemment pour que la pierre le meurtrisse. Une terreur primitive l'engloutit tout entier avec la certitude glaciale et indéniable qu'il était déjà mort.
À côté de lui, Krystal et Drack se jetèrent en avant, les mains posées sur leurs genoux, leurs corps tremblant de l'effort de ne pas s'effondrer. Orwen restait debout, bien que sa poitrine se soulevât violemment et que le sang eut quitté son visage.
La femme se redressa, mais avant qu'elle ne puisse faire quoi que ce soit, une aura encore plus puissante surgit de l'extérieur du bâtiment, se déversant depuis la direction de la Tour de Shenlong. Elle s'abattit sur la pièce comme une montagne et cloua tout le monde sur place sous une pression divine qui exigeait une soumission absolue.
Calvin sentit sa conscience commencer à glisser. La pièce se fondit dans une brume grise tandis que son cœur luttait pour battre sous la force écrasante. Puis, juste au moment où l'obscurité allait l'emporter, la pression disparut.
Devant, la femme s'appuya une fois sur la table, les mains levées. « Calmez-vous tous », dit-elle en pointant dans la direction de Marcus. « Se faire tuer par Shenlong ne figure pas sur ma liste de choses à faire aujourd'hui. Ce vieux ronchon ne sera pas plus indulgent juste parce que c'est nous. »
Marcus ignora le commentaire, comme s'il ne lui était pas adressé, et tourna la tête vers la porte. Son regard se resserra dans la direction de la tour géante, et à en juger par son expression, on aurait cru qu'il regardait à travers les murs et fixait la Fleur de Domaine du Gardien de la Brèche.
« Bref », continua la femme, les yeux se portant sur Calvin et les autres, « qui exactement va diriger ce nouveau pays du vôtre ? » Elle inclina la tête vers Orwen, et sa tempe marquée se plissa. « Toi ? »
« Oui, madame. » Orwen offrit un hochement de tête respectueux. « Soi moi-même, soit le Maréchal Vancaws. »
La femme fronça les sourcils. « Vous ne le savez toujours pas ? Ça dépend de lequel de vous deux parviendra à poignarder l'autre dans le dos le premier ? »
Le chef des Champions du Chaos grimça. « C'est... un peu plus compliqué que ça. »
« Mhm hmm », fit-elle, le regard balayant Orwen avec une intensité qui fit même frémir la peau de Calvin. S'il avait deviner, elle lançait une forme avancée d'Identification. Une qui brisait probablement n'importe quel enchantement de dissimulation vu l'intensité de l'empreinte d'éther. « D'après ce que j'ai entendu, le roi actuel est Haut-Platine. Comment exactement comptez-vous le renverser alors que vous venez à peine d'entrer dans ce Niveau ? »
Orwen jeta un bref coup d'œil à Marcus avant de croiser à nouveau le regard de la femme. « On a un plan, madame. »
« Ah, vraiment ? » Elle posa les deux mains sur la table et se pencha en avant jusqu'à ce que son buste soit presque parallèle au sol. « Vous réalisez que s'il vous aide directement, NEVAK se retournera contre vous sans hésiter. Ils ne reconnaîtront pas une indépendance née d'une ingérence extérieure. »
« On fera tout nous-mêmes », dit Orwen. « Il ne nous offre que des conseils. Rien de plus. »
Calvin garda le visage impassible, bien qu'il sache que ce n'était qu'une demi-vérité. L'Alchimiste les avait déjà aidés à obtenir la chose même qui permettrait à Orwen de tuer le roi de sa propre main. « Conseils » était un mot commode pour le soutien qu'ils avaient reçu jusqu'ici, mais tant que l'acte lui-même était celui d'Orwen, ils supposaient que ça irait.
La femme écarta une mèche de cheveux de son visage. « Alors vos chances sont probablement proches de zéro. Vous auriez dû venir me voir après avoir déjà réussi. Tel que c'est, on perd probablement tous les deux notre temps. »
« Est-ce que tu aides, oui ou non ? » demanda Marcus, sa voix tombant dans un grognement bas et rauque.
La main portée au menton, elle joua la réflexion profonde, puis, après avoir laissé le silence s'étirer un instant, elle poussa un soupir las. « Oui. Pas gratis, cependant. NEVAK me laisse faire pas mal de choses, mais ça s'ajouterait à la pile. Ce pourrait même être la goutte qui les fera enfin mordre. Qui sait ? »
Le vieil Alchimiste soutint son regard d'un air fixe. « Donne ton prix. »
« Tu n'es plus l'homme que tu étais, Marcus », dit-elle, sa voix s'adoucissant d'une façon qui parut presque innaturelle sur elle. « De nos jours, il n'y a rien que tu possèdes que je ne puisse moi-même obtenir. Peut-être as-tu quelques potions intéressantes, mais malheureusement pour toi, je n'en ai pas besoin pour l'instant. »
« C'est toi qui perds notre temps en ce moment », claqua Marcus.
La femme rit, puis haussa les épaules avec nonchalance. « Ne sois pas comme ça. Je veux juste quelques informations. »
L'expression de Marcus s'assombrit encore. « Quelles informations ? »
Calvin sentit la pièce se resserrer à nouveau autour d'eux, l'air redevenant lourd.
« Ta motivation », répondit la femme, les yeux rivés sur l'Alchimiste. « Je le ferai si tu me dis la vraie raison pour laquelle tu es sorti de ton trou pour ces gens. Et sois honnête. »
La bouche de Marcus tressaillit d'irritation, puis quelque chose en lui se posa.
« Son fils. »
La femme fronça les sourcils, semblant désormais plus confuse que Calvin ne l'avait encore vue. Elle ne savait pas. Elle n'avait aucune idée de Seth. « Quoi ? Qu'est-ce que tu veux dire, son fils ? »
« Je fais ça pour le fils d'Ulric. »
Les mots frappèrent la pièce comme du fer tombé sur la pierre, et le temps sembla s'arrêter. La femme devint parfaitement immobile, les lèvres s'entrouvrant tandis qu'un souffle restait coincé dans sa gorge. Ses yeux s'écarquillèrent d'une réalisation lente et terrible.
Et pour la première fois depuis qu'ils étaient entrés, elle parut terrifiée.