Seth se tenait à l'entrée du tunnel, les doigts déjà brûlants de l'éther qu'il canalisait dans les rainures de Flèche Vorace. Devant lui, un Hornglace-Bouclier Glacial, déjà couvert de blessures, chargea Colossus.
L'imposante carapace du scorpion glissa sur le pergélisol sous l'assaut, avant qu'il ne lance une Provocation Chitineuse pour la deuxième fois du combat. La contrainte frappa l'ennemi comme un lien physique, arrachant ses trois cornes cristallines de l'ombre où guettait Nightmare.
Le scorpion n'attendit pas d'être touché pour superposer ses défenses avec une Armure de Quartz, suivie de l'éclat noisette scintillant de l'Égide du Désert. Lorsque l'Hornglace-Bouclier Glacial chargea à nouveau, ses sabots crépitant d'éther contre la glace, Colossus s'arc-bouta sur ses pattes et encaissa le choc.
La collision résonna comme un bélier s'abattant sur une porte de ville.
Les cornes de la bête brisèrent une partie du revêtement rocheux durci. Lorsqu'une fissure se propagea en toile d'araignée sur une section de la carapace de Colossus, un son doux, semblable à un carillon, jaillit de l'arrière. Lumi décrivit un arc élégant, et une pulsation de lumière réparatrice s'écoula de ses pattes avant. La lumière recousit la chitine dans un bain de chaleur.
Nightmare saisit l'occasion pour frapper depuis l'angle mort.
Le loup-garou jaillit de son invisibilité, les mâchoires dégoulinant de la fumée corrosive de Crocs du Néant. Il lacéra l'arrière-train de l'ennemi, la fumée noire de son sort sifflant en rongeant la peau glaciale. La bête se débattit en réponse, sa queue massue à pointes décrivant un arc aveugle qui percuta le loup-garou et l'envoya glisser sur une douzaine de mètres sur le sol glissant.
Les yeux de la bête devinrent d'un blanc meurtrier et brillant tandis qu'elle verrouillait cette nouvelle cible, préparant une charge de représailles désormais libre de la provocation de Colossus. Sans la moindre hésitation, Colossus se rua en avant pour intercepter de son propre corps, mais Seth vit qu'il allait avoir un temps de retard — jusqu'à ce que Lumi pousse un gazouillis perçant.
Elle lança un autre sort, et un tourbillon de lumière bleue enveloppa le scorpion avant de s'infiltrer dans son corps. La vitesse de Colossus fit un bond, ce qui lui permit de percuter l'Hornglace-Bouclier Glacial juste au moment où celui-ci allait atteindre Nightmare.
« Elle devrait lancer ça sur moi, pas sur Petite Morsure ! » grogna le loup-garou par le Lien avant d'utiliser Chasse du Prédateur, puis Pas de l'Ombre pour mordre à nouveau l'ennemi.
« faudr que tu sois plus gentil avec elle pour ça ! » répondit Seth tout en respirant à travers la tension et en tissant l'affinité Nulle au bout des doigts.
Au fil de leurs combats précédents, Seth savait que le bonus de Lumi ne durait qu'une dizaine de secondes, mais c'était une augmentation massive de tous les attributs — ce qui expliquait exactement pourquoi Nightmare en était jaloux. Il voulait que sa Force, son Agilité et sa Puissance Arcanique soient améliorées pour infliger encore plus de dégâts.
Enfin, le processus éprouvant de la Flèche Vorace atteignit son apogée. Après une trentaine de secondes de canalisation intense, le projectile pâle et fantomatique se solidifia dans la poigne de Seth. Il déforma l'air autour de sa main alors qu'il l'encochait.
Sans perdre une seconde, il tira la corde céruléenne jusqu'à son oreille et lâcha.
La fendit l'air, puis frappa l'Hornglace-Bouclier Glacial en plein cou, là où son armure et sa peau avaient été affaiblies par l'une des morsures précédentes de Nightmare. Pas d'explosion. Le projectile s'enfonça simplement en profondeur, et un battement de cœur plus tard, la densité éthérique dans la gorge de la bête s'effondra vers l'intérieur.
Les yeux de la créature se ternirent alors qu'elle s'écrasait sur la glace avec un fracas sourd. Nightmare bondit et déchira sa gorge, juste par sécurité.
Seth roula des yeux et s'approcha du cadavre qui refroidissait tandis que Lumi s'éloignait de Colossus pour la première fois depuis le début du combat. Elle s'arrêta entre Seth et Nightmare, où elle libéra le troisième et dernier sort qu'elle avait montré jusqu'alors.
Un cercle scintillant de particules s'éleva du sol de la caverne et ondula vers le haut sur un rayon de trois mètres.
La lumière traversa les membres fatigués de Seth, éliminant lentement les légères gelures sur sa peau tandis qu'un bourdonnement perceptible enflait dans son Puits, multipliant presque par trois son taux de régénération habituel.
Seth s'agenouilla et sortit une dague pour extraire la pierre de bête du torse de l'horntail. Malheureusement pour Nightmare, quand ils étaient revenus à la caverne avec Lumi, le cadavre de son compagnon drake géant avait déjà été mis en pièces par des charognards pour sa pierre de bête. Du moins, Seth avait encore celle du golem de glace.
« T'es sûr de pas vouloir la faire participer à la guerre ? » demanda Nightmare, les yeux suivant les particules bleues qui derivaient autour d'eux. Il avait l'air inhabituellement pensif en poussant une motte de lumière de son nez. « L'Égide du Désert de Petite Morsure a massivement aidé les autres lors du premier combat... Cette régénération et ces soins ? Ça pourrait donner un avantage encore plus grand à tout le monde. »
Seth jeta un coup d'œil à la minuscule loutre, qui tentait actuellement de « toiletter » une plaque de la carapace de pierre de Colossus avec ses pattes de lumière, puis regarda à nouveau le loup-garou. « Avec sa Robustesse, un seul sort pourrait la tuer », dit-il, les doigts se refermant sur la pierre de bête bleue avant de l'extraire. « Dans une bataille plus large, ni Colossus ni moi ne pouvons garantir sa sécurité en permanence. »
Nightmare laissa échapper un souffle rauque. « Elle ne se ferait jamais toucher. Et même si c'était le cas, avec l'Égide du Désert, elle aurait plus de soixante de Robustesse. C'est plus que suffisant pour survivre à au moins un sort. » Le loup-garou se tourna vers le scorpion. « Et Petite Morsure ne laisserait jamais ça arriver. Hein ? »
Colossus était trop occupé à cliqueter ses pinces mineures dans une série rythmée de tapes tandis que Lumi voltigeait autour de lui pour répondre tout de suite. Comme s'il sentait leur regard, le scorpion fit une pause, sa tête plaque de pierre hochant dans un hochement.
« Yeeaaah ! » s'exclama-t-il. « Je la protégerai toujours. »
Seth regarda le loup-garou et poussa un long soupir las. « T'es vraiment manipulateur. Tu veux qu'elle participe juste pour pouvoir prendre plus de risques et tuer plus d'ennemis. »
« L'esprit doit contrôler le cœur », répondit le loup-garou avec une expression arrogamment satisfaite. « On doit utiliser toutes nos cartes pour sauver un maximum de vies, tu te souviens ? »
« Ouais, ouais. »
Seth roula des yeux, puis rangea la pierre de bête ennemie dans sa Poche Sans Fin. D'une rapide pulsation d'éther à travers son collier, il rappela les trois bêtes à l'intérieur.
Le silence retomba sur la caverne, et Seth entama le chemin du retour à travers les tunnels sinueux et givrés. Ses bottes crissèrent sur le sol de la grotte, le son résonnant sur les parois dentelées. Quelques minutes plus tard, il atteignit la grande chambre où ils avaient établi le camp.
Elena n'avait pas bougé. Elle restait assise en tailleur près du centre, la veste en fourrure drapée sur ses épaules désormais saupoudrée d'une fine couche de givre. La Tulipe Frigide à côté d'elle, autrefois un phare vibrant de puissance glaciale, n'était plus qu'un fantôme pâle et translucide de lui-même.
Seth s'assit à quelques mètres, le dos appuyé contre une saillie rocheuse déchiquetée. Il sortit une lanière de viande séchée et une outre d'eau de sa poche, mangeant en silence. Dès qu'il eut fini le repas fade, il se redressa avec l'intention de se rendre au fond de la caverne pour s'entraîner à nouveau à l'invocation de Flèche Vorace.
L'objectif était de réduire le temps d'incantation au minimum, comme il l'avait fait avec Identifier et tous ses autres sorts.
Pourtant, juste au moment où il allait partir, une respiration saccagée rompit le silence.
Elena remua, ses paupières battirent. La lueur résiduelle minuscule de la tulipe à côté d'elle vacilla une fois, deux fois, puis la plante se désintégra simplement en une fine poussière qui dériva sur la glace comme de la cendre.
La noble frotta son visage avec le talon de ses mains, comme si elle remontait du fond d'un puits profond et sombre. Ses yeux émeraude finirent par se focaliser, se posant sur Seth, qui se tenait à quelques pas.
« S-Seth ? » Sa voix était rauque et cassée par les jours de silence.
« Ouais ? » répondit Seth. Il s'appuya contre un rocher gelé, les bras croisés sur sa poitrine.
Elena regarda autour de la caverne, le front plissé en prenant en compte le petit campement qu'il avait aménagé. « Combien de temps... Combien de temps ça a pris ? »
Seth fouilla dans sa poche et sortit l'un des petits minuteurs-artéfacts à reliure en laiton. Il plissa les yeux sur les cadrans lumineux dans la lumière tamisée. « Celui-ci va sonner dans une dizaine d'heures », dit-il. « Donc... six jours et demi. »
« Quoi ? » La tête d'Elena se redressa, la veste en fourrure glissant de ses épaules. « Si longtemps ? J'avais cru... j'avais l'impression que ça n'avait duré qu'un jour ou deux. » Elle marqua une pause, ses yeux cherchant les siens. « Tu es resté avec moi tout ce temps ? »
Seth secoua la tête, détournant le regard vers le tunnel sombre sur la gauche. « Non. J'allais dans l'autre grotte de temps en temps. Nightmare m'attirait des bêtes pour que je m'assure que rien ne t'atteigne tout en chassant un peu. »
« Une autre bonne occasion de mentir et de lui conquérir le cœur complètement ratée », dit Nightmare par le Lien. « Tu aurais pu lui dire que tu as monté la garde chaque seconde sans dormir. Je suis sûr qu'elle aurait adoré. »
Seth ignora le loup-garou tandis qu'Elena se relevait lentement. Elle oscilla un instant, les genoux faibles, mais se rattrapa contre Seth, qui venait de faire un pas en avant.
« Quand même... » dit-elle, sa voix s'adoucissant tandis qu'elle regardait l'endroit où se trouvait la tulipe. « Merci, Seth. »
« De rien », répondit Seth, retirant ses bras tout en s'assurant qu'elle tiendrait toute seule. « Tu aurais fait pareil pour moi. »
Elena lui offrit un sourire fatigué. « Ouais. J'aurais fait pareil. »
Elle baissa les yeux sur ses mains et se tut un moment, comme si elle lisait un écran que seule elle pouvait voir. Seth n'avait pas besoin d'indice pour savoir ce qu'elle faisait : elle passait en revue le bonus de la Graine.
« Contente ? » demanda-t-il.
« Ouais », répondit Elena. Sa voix venait de retrouver un peu de sa force habituelle. « Très. C'est... c'est plus que je n'espérais. » Elle leva les yeux vers lui et serra les lèvres en une ligne fine. « On a l'impression que tout le monde a eu un gros boost pendant ces deux semaines. Devus, Jenna, même Selena. Tout le monde sauf toi. »
Seth sourit. Ce serait facile de lui montrer Lumi tout de suite — mais il se retint. Il ne voulait pas l'enthousiasmer pour que ça ne se transforme en déception si le lien échouait une fois qu'il atteindrait l'Argent. Une partie était de la prudence ; l'autre... était de baisser ses propres attentes.
« En fait, j'ai trouvé une bête qui pourrait devenir mon troisième lien, mais je n'ai pas encore pu lier avec elle », dit-il. « On verra comment ça se passe. Cependant elle est trop faible pour participer à la guerre pour l'instant. »
« C'est déjà incroyable ! » s'exclama Elena, s'illuminant. « Oh wait, elle ? Comment elle s'appelle ? »
« Lumi », répondit Seth. « C'est Colossus qui a choisi. »
« Oh, c'est un joli nom », dit Elena avec un sourire. Elle se pencha vers son collier — et Seth sentit une chaleur légère lui monter au cou. « Bon choix, Colossus. »
La voix du scorpion résonna depuis la larme. « Merci ! Et elle ne peut pas parler, mais je suis sûr qu'elle dirait merci aussi ! »
Elena rit doucement, puis regarda à nouveau Seth. « J'ai hâte de la rencontrer. C'est quel genre de bête ? »
Seth secoua la tête. « Gardons la surprise. »
« Oh, allez », protesta-t-elle.
Il haussa les épaules. « Je peux montrer un nouveau sort à la place. »
Elena leva un sourcil. « Celui de l'éclat de sort ? Arc Éthérique ? »
Seth acquiesça. « Tu te souviens de mon affinité Nulle ? »
La noble froncea légèrement les sourcils, la curiosité scintillant dans ses yeux. « Ouais... pourquoi ? »
« Il s'avère que le Professeur Storm avait tort », répondit Seth, un sourire ironique aux lèvres. « Ça ne veut pas dire que je n'ai pas d'affinité. C'est une sorte d'anti-affinité éthérique. En tout cas, c'est comme ça que je le ressens quand je l'utilise. Et j'ai modifié ce sort avec. »
« Tu as quoi ? » s'exclama Elena.
Seth ne répondit pas par des mots. Il tendit sa main gauche, et l'air scintilla alors que l'arc céruléen se manifestait avec ses branches translucides. Il se tourna ensuite vers un rocher distant de glace solide et commença à incanter.
L'air autour des doigts de son autre main se déforma, vacillant tandis qu'il forçait l'affinité à se retirer de son éther, à perdre sa couleur et sa chaleur.
Sa respiration s'approfondit, et une demi-minute passa dans le silence.
Une fois le sort prêt, une flèche pâle apparut dans sa prise, à peine là, comme si elle peinait à exister. L'espace autour d'elle semblait se retirer vers l'intérieur, faiblement distordu.
Il l'encocha, banda la corde à fond, puis lâcha.
Le projectile ne fit aucun bruit.
Il était simplement là — et puis il n'y était plus.
Il traversa la distance en un instant et s'enfonça au cœur du rocher.
Il n'y eut ni explosion, ni flash de lumière, pourtant le gros rocher gronda. Des fissures coururent sur sa surface, et la masse imposante s'effondra en un tas de menus cailloux.
Elena fixa, les yeux écarquillés, les lèvres entrouvertes d'incrédulité. « Il... il consomme l'éther ? »
« Un genre de. » Seth laissa l'arc se dissoudre en brume. « Il crée une zone morte d'éther à l'impact, ce qui veut dire qu'il est extrêmement fort contre les barrières. Comme les Ceintures de Protection. »
Elena laissa échapper une respiration brève, presque exaltée. « Seth, c'est incroyable ! Ça va être d'une utilité folle. Tu pourras enfin rester en sécurité à l'arrière et éliminer les soldats de l'Empire à distance. »
Seth leva un sourcil, et un sourire s'étira sur son visage. « Tu crois vraiment que je vais rester à l'arrière ? »
L'enthousiasme d'Elena flancha, remplacé par une grimace alors qu'elle se frottait embarrassée la nuque. « Ouais... non. J'en doute. »
Seth rit. Il regarda autour de la caverne silencieuse, puis se tourna vers elle. « Tu veux rester ici un peu plus longtemps pour chasser des bêtes, ou on bouge ? »
Elena redressa sa robe, la fatigue dans ses yeux remplacée par une prise de conscience soudaine. « On devrait rentrer. Je veux savoir si Jenna et Devus ont fini leurs combats. »
La gorge de Seth se serra. Il avait été si concentré sur Lumi et Flèche Vorace qu'il avait complètement oublié que ses amis étaient entrés dans les Brèches de Guerre il y a une semaine.
Ils pouvaient déjà être morts et il ne le saurait même pas.
« Ouais », la voix de Seth devint grave. « D'accord. On y va. »
Tous deux plongèrent dans leurs poches et en sortirent un parchemin d'ivoire. D'un tir sec d'éther, les parchemins de Fuite flamboyèrent dans leurs mains.