La monstrueuse créature reptilienne à six membres poussa un rugissement qui sonnait comme des pierres broyées et du métal déchiré, puis elle se lança sur son adversaire, la chaleur entourant ses écailles noires crépitant contre l'air glacial. L'immense montagne de glace dentelée face à elle fit osciller un poing de la taille d'une calèche pour accueillir l'assaut. Les deux attaques se heurtèrent une fois de plus, et l'impact propagea une onde de choc à travers la caverne.
Les piliers de glace alentours se fissurèrent, et une fine poussière diamantée pleuvit tandis que Seth observait depuis l'invisibilité du Vide Illusoire, le cœur martelant contre ses côtes. Les deux créatures étaient déjà couvertes de blessures horribles. Le flanc gauche de la bête reptilienne était un chaos d'écailles d'obsidienne brisées et d'ichor fumant, malgré les soins de la petite créature ressemblant à une loutre à proximité, tandis que le golems géant avait perdu une épaule entière sous la morsure de son adversaire.
Seth regarda, émerveillé, leurs sorts s'entrechoquer et se déchirer mutuellement, implacables et sans concession. Aucune créature ne cédait du terrain ; aucune ne semblait même envisager la retraite. Elles se battaient comme des prédateurs alpha enfermés dans le même domaine — toutes deux sachant que tant que l'autre vivrait, il n'y aurait pas de véritable domination.
Ses yeux se plissèrent, saisissant l'occasion pour lancer Identification Intermédiaire sur les deux titans.
Drakkardeffroi d'Obsidienne
Potentiel : Niveau Or
Rang : ??? (Or Bas)
Affinité : ???
Force : ???
Puissance Arcanique : ???
Robustesse : ???
Capacité du Puits : ???
Agilité : ???
Régénération : ???
Brise-Montagne Glaciaire Golem
Potentiel : Niveau Or
Rang : ??? (Or Moyen)
Affinité : ???
Force : ???
Puissance Arcanique : ???
Robustesse : ???
Capacité du Puits : ???
Agilité : ???
Régénération : ???
Seth avait reconnu les deux créatures aux croquis fanés de l'encyclopédie de son père, mais voir leurs noms rendait l'information encore plus facile à rappeler.
Deux détails le surprirent.
Le premier était que le Drakkardeffroi d'Obsidienne était censé vivre près des régions volcaniques, pas au fond d'une caverne glacée où le givre régnait en maître. Deuxièmement, lorsqu'il avait utilisé Identification sur une bête de Niveau Or lors de son excursion avec les Champions du Chaos, il n'avait pas pu percevoir ne serait-ce que le Niveau des Golems — le Professeur Reat avait dû lui donner l'information pendant qu'Orwen et les autres se battaient.
C'est probablement parce que mon contrôle de l'éther s'est amélioré, pensa Seth.
Son regard se porta sur la petite forme vacillante virevoltant dans les airs près de la tête du Drakkardeffroi d'Obsidienne. Sans perdre une seconde, il lança à nouveau Identification Intermédiaire.
Loutre Lumineuse
Potentiel : Niveau Or
Rang : 26 (Fer Bas)
Affinité : Lumière
Force : 15
Puissance Arcanique : 61
Robustesse : 33
Capacité du Puits : 81
Agilité : 58
Régénération : 105
En fronçant les sourcils, Seth fouilla sa mémoire, passant en revue tout ce qu'il avait lu, chaque page annotée de l'encyclopédie de son père — mais ne trouva rien. Pourtant, le Potentiel Or le mettait mal à l'aise.
S'il avait rencontré une telle créature lorsqu'il était Argent, elle aurait été l'ajout parfait à leur équipe. Mais pour l'instant, elle lui semblait hors de portée puisqu'il ne pouvait pas former un autre lien avec Lien avant de percer au Niveau supérieur.
Devant lui, le Drakkardeffroi d'Obsidienne rugit à nouveau en lançant une nouvelle attaque. Le golem de glace géant répondit de la même manière : des pointes dentelées jaillirent du sol, s'élançant vers le haut et transperçant deux des six pattes du drakkar, gelant sang et pierre de concert.
Bon... je n'aurai probablement pas l'occasion de toute façon, songea Seth.
La Loutre Lumineuse émettit un gazouillis aigu et tourbillonna dans les airs. Une nouvelle vague de lumière réparatrice jaillit de ses pattes, tourbillonnant en un vortex lumineux autour du Drakkardeffroi d'Obsidienne. Les muscles déchiquetés du lézard commencèrent à se ressouder, et les écailles d'obsidienne fissurées tentèrent de se fusionner à nouveau avant d'être brisées une fois de plus par un autre coup.
Seth comprit la vérité du combat. La minuscule créature de Fer, de type Prêtre, était la seule raison pour laquelle le drakkar de Bas-Or tenait encore face à un adversaire bien plus fort. La loutre offrait au drakkar un avantage significatif, bien que Seth sût qu'il y avait une limite à l'influence qu'un petit esprit pouvait avoir sur un choc de titans. Le petit soigneur ralentissait, sa lumière bleu pâle vacillant et s'affaiblissant à chaque incantation.
« Devrions-nous essayer de tuer le vainqueur ? » demanda Nightmare par le Lien, se tenant invisible à quelques pas.
« Tu es fou ? » répondit Seth mentalement avant de jeter un coup d'œil vers le loup-garou. « Un sort de sa part et on serait morts. »
« Regarde-les, » rétorqua le loup-garou. « Ils vont mourir de ces blessures qu'on intervienne ou pas. Une attaque finale suffirait à s'attribuer la gloire d'avoir tué une bête Or. »
« Et c'est pour ça qu'on doit rester cachés. » Le regard de Seth se fixa sur le Brise-Montagne Glaciaire Golem qui invoquait une forêt de lances de glace dentelées depuis le plafond. « On prendrait un risque massif pour un résultat déjà décidé. Je ne pense pas que ça nous donnerait des attributs. »
« Très bien, » répondit Nightmare, bien que le ton ruisselle de déception amère. « Mais n'ose pas partir sans récolter leurs pierres de bête. Je refuse de les laisser prendre par qui que ce soit d'autre. »
La queue du Drakkardeffroi d'Obsidienne fendit l'air, pulvérisant un pilier de glace imposant en une tempête d'éclats scintillants tandis que la chaleur s'accumulait au fond de sa gueule. La température dans la caverne grimpa en flèche — puis il déchaîna son attaque.
Un torrent de souffle fondu jaillit vers l'avant, et le courant brûlant s'écrasa sur le Brise-Montagne Glaciaire Golem, fondant son armure dentelée. La glace crépita et se déforma, des couches s'effondrant en ruissellements fumants tandis que l'attaque perçait plus profondément.
Mais le golem ne recula pas et avança dans l'enfer à la place.
Son bras massif se retira, l'éther affluant autour du membre, puis la créature abattit son poing. Le poing de glace à zéro absolu s'écrasa sur le crâne du drakkar avec une force catastrophique.
L'impact réverbéra comme une montagne qui s'effondre.
Os et écailles volèrent en éclats. La tête du drakkar claqua contre le sol gelé, son corps se convulsa une fois — puis s'immobilisa tandis que le souffle fondu s'éteignait.
Pour un battement de cœur, le golem se dressa triomphant, dominant son ennemi tombé, sa forme imposante rayonnant d'une froide domination incontestée. Puis...
Une fracture se propagea.
La lumière dans ses yeux cristallins vacilla. Un grondement bas et grinçant résonna depuis les profondeurs de son noyau alors que les dégâts de la dernière attaque se révélaient. Une cavité fondue fumait à travers le torse du golem, là où le souffle brûlant du drakkar avait percé ses défenses et atteint le cœur du constructe gelé.
De la vapeur commença à s'échapper de la blessure, et le géant tituba.
Ses membres tremblèrent, sa structure faiblissant alors que des fissures en toile d'araignée parcouraient son corps. Puis, avec la lente inévitabilité d'un glacier qui s'effondre... il s'agenouilla et s'effondra vers l'avant, envoyant un dernier tremblement à travers le sol de la caverne avant de se briser en milliers d'éclats de glace.
Le silence retomba sur la caverne.
Au-dessus de la tête en ruine du drakkar, la Loutre Lumineuse filait en boucles frénétiques, sa petite forme flamboyant d'une lumière désespérée. Des gazouillis aigus et suppliants résonnèrent à travers la caverne tandis qu'elle tourbillonnait et libérait vague après vague d'énergie curative dans le corps inanimé en dessous.
Rien ne changea.
Les blessures restaient béantes. Le sang continuait de suinter. Aucune chair ne se refermait ; aucun souffle ne revenait.
Le drakkar ne bougea pas.
Les morts ne peuvent être soignés.
Pourtant, la loutre ne s'arrêta pas.
Seth serra les lèvres en une ligne fine, quelque chose de serré se logeant dans sa poitrine. Une partie de lui grimça à la vue du chagrin de la créature. Et une partie de lui ne put s'empêcher de penser que ce serait le lien parfait pour le rejoindre.
La chance n'est pas de mon côté cette fois, songea Seth.
Il resta dans l'ombre avec Nightmare pendant de longues minutes, immobile, observant la lueur de la loutre commencer à vaciller d'épuisement évident — son corps flancha bien avant que sa volonté ne semble vouloir céder.
Après s'être assuré qu'aucune autre bête n'avait été attirée par le combat et la promesse de butin, Seth laissa le Vide Illusoire se défaire. La distorsion autour de lui s'estompa, et il avança enfin, son regard se portant sur les restes tombés du géant de glace.
Il sortit un couteau de chasse de sa Poche Sans Fin et le pointa vers la plus grande masse de glace, là où la pierre de bête devait reposer.
La lame ne mordit jamais.
L'acier gratta contre la surface gelée et glissa, ne laissant qu'une rayure superficielle sur la glace vitreuse, imprégnée d'éther. Seth exhala brutalement et baissa le couteau avant de le ranger.
Une énergie sombre afflua le long de ses avant-bras, se lovant en forme tandis que les Faucilles du Crépuscule se manifestaient le long de ceux-ci.
Cette fois, quand il frappa, les lames forgées dans l'ombre s'enfoncèrent.
Seth les força à tailler dans la section fracturée des restes, là où l'attaque finale du drakkar avait déjà affaibli la structure. Les faucilles tranchèrent à travers les couches de glace condensée et d'éther gelé, et il travailla en silence, la respiration stable mais tendue alors qu'il se frayait un chemin vers l'intérieur.
De longues secondes passèrent avant que la résistance ne cède enfin, et les lames percèrent une poche creuse.
Il laissa le sort de Ténèbres se dissiper, écarta la cavité et plongea la main à l'intérieur pour en extraire une grosse gemme bleue pulsante — la pierre de bête d'une pureté staggerante.
Seth se redressa, essuyant un mélange de givre et de sueur de son front, puis son regard dériva vers l'autre cadavre.
L'esprit-loutre était toujours là.
Elle tournoyait autour du corps du drakkar en arcs affaiblis, son éclat autrefois brillant maintenant terne et instable. Chaque fois qu'elle rassemblait assez d'éther, elle libérait une nouvelle vague fragile de lumière curative — pour que le sort s'éteigne inutilement contre une chair immobile.
Pourtant, elle essayait. Encore. Et encore.
Nightmare avança. La créature de lumière perçut immédiatement son approche ; elle quitta la tête du drakkar et se posta entre le cadavre et le loup-garou. Le petit corps de la loutre tremblait alors qu'elle stationnait dans les airs, pourtant ses yeux brûlaient d'une lumière farouche.
Nightmare émit un grognement bas et vibrant. Il secoua la tête sur le côté, enjoignant la créature de s'écarter. La loutre ne broncha pas. Une épaisse fumée noire commença à s'échapper de la gueule du loup-garou alors qu'il baissait la tête et acquiesçait à nouveau sur le côté.
Le sens était clair : bouge, ou meurs.
Colossus jaillit du collier larme et s'élança vers l'avant pour caler son imposante silhouette entre le loup-garou grognant et la Loutre Lumineuse volante.
« Attends, Grand Frère Nightmare, » la voix du scorpion vibra à travers le Lien. « Il... euh, elle vient de perdre un ami. On ne peut pas simplement lacérer le cadavre devant elle. »
Une irritation évidente traversa les yeux cramoisis de Nightmare. « Il y a une pierre de bête Or dans ce lézard géant ! Ça pourrait même être un éclat de sort ! »
Colossus ne bougea pas. Il resta parfaitement immobile, ses yeux noirs à facettes se portant vers la loutre faite de lumière bleue. « Et son chagrin ? On ne peut pas juste l'ignorer ! »
Nightmare laissa échapper un ricaneur dérisoire, de la fumée noire s'enroulant dans ses mâchoires. « Pourquoi devrait-on se soucier des émotions de notre ennemi ? Cette pierre contient probablement assez d'énergie pour que tu gagnes une douzaine d'attributs. C'est la loi de la nature. »
« Elle n'a pas l'air d'une ennemie, » rétorqua Colossus, gesturant d'une pince plus petite vers la créature blottie derrière lui. « Elle veut juste protéger son compagnon tombé. Et je ne veux pas la force d'une pierre prise de cette façon. »
Le grognement de Nightmare s'amplifia, plus agacé, alors qu'il tournait la tête et parlait directement dans l'esprit de Seth. « Fais-le raisonner. Je perds patience avec ce sentimentalisme mal placé. »
Seth regarda la minuscule loutre, puis l'expression sincère et pitoyable sur le visage de Colossus. Le scorpion avait développé une étrange empathie pour la créature protégeant son ami.
Seth lascia échapper une lente exhalaison.
Normalement, il n'y aurait eu aucune hésitation. Ces genres d'actes pouvaient revenir le mordre plus tard. La miséricorde n'était pas quelque chose qui était récompensé. Pas sur le long terme.
Alors pourquoi ne le ressentait-il pas maintenant ?
Pourquoi cette pulsion familière n'était-elle pas là — cette faim froide l'incitant à prendre ce qui pouvait l'être, à sécuriser chaque avantage, à s'endurcir un choix à la fois ?
Parce que la chose n'était pas une menace ? Ça ne collait pas non plus.
Il avait fait pire. Franchi des lignes plus sombres quand cela comptait. Quelques jours à peine auparavant, il avait accepté d'enchaîner des petits pendant une décennie pour le bien de ses amis, tué un village entier d'êtres possiblement sensibles pour devenir plus fort. Alors pourquoi cela semblait différent ?
Son regard dériva vers Colossus.
Le Lien avait toujours été chaotique. Il charriait des instincts, des émotions, des fragments de sentiments qui n'étaient pas vraiment les siens. La violence de Nightmare. La volonté obstinée de protéger de Colossus.
Cette miséricorde était-elle celle de Seth... ou celle du scorpion ?
Et à qui qu'elle appartînt, pourquoi devrait-il la permettre ?
La plupart du temps, les circonstances rendaient le choix facile. Fais ce qu'il faut pour survivre et continue d'avancer.
Mais là, la loutre pouvait à peine surnager. Ce n'était pas une menace. Pas maintenant. Ou jamais, réalistement. Sans danger immédiat pressé contre sa gorge, il ne pouvait pas se cacher derrière la nécessité.
Pourtant, encore une fois, ils — lui — avaient tué pour moins que ça. Pour des pierres de bête, ou même quelque chose de futile comme tester des sorts. Alors pourquoi maintenant ?
Alors que les yeux de Seth s'attardaient sur le scorpion géant, il chercha une réponse qui avait un sens. Mais rien ne vint. Peut-être n'y en avait-il pas. Peut-être que c'était vraiment juste une empathie mal placée et irrationnelle de Colossus, au final.
Seth se tourna enfin vers Nightmare. « Je ne pense pas que la pierre vaille le coup de le faire se sentir comme un monstre, » dit-il doucement. « Pas aujourd'hui, en tout cas. »
Les oreilles de Nightmare tressaillirent, l'irritation ondulant à travers le Lien. « Quand, alors ? Quand cette naïveté le tuera, lui ou l'un de nous ? »
Seth ne répondit pas, et le regard du loup-garou glissa vers la loutre. « Tu pourrais la lier par un contrat, » ajouta-t-il. « Et la forcer à venir avec nous. Ce serait peut-être possible même si tu as deux liens, puisque ceux-là ne passent pas par des contrats. »
Seth fronça les sourcils.
« Aussi, tu ne pourras peut-être pas utiliser Lien sur elle maintenant, mais ce sera peut-être possible une fois que tu seras Argent, » continua Nightmare. « Un soigneur serait génial pour nous. Surtout pour Petite Morsure. Et il aime déjà cette foutue chose. »
L'attention de Seth revint vers Colossus et la petite créature de lumière. La loutre avait finalement cessé de dévisager Nightmare et était maintenant plongée dans un regard silencieux avec le scorpion géant.
Colossus se tenait simplement là... soutenant son regard. Aucune hostilité ni menace. Juste la compréhension de deux êtres vivants qui respiraient pour protéger et soigner.
Seth sentit quelque chose tirer sur son visage. Une bête de type Prêtre au Potentiel Or. En toutes circonstances, ce serait l'opportunité d'une vie — et pourtant la forcer à rester avec eux par un contrat semblait encore plus mal que de la tuer devant Colossus.
« Quel est l'intérêt de devenir plus fort si on cesse d'être là les uns pour les autres ? » demanda Seth à voix haute.
Nightmare grogna sourdement mais ne répondit pas.
Seth observa Colossus tandis que le scorpion commençait à faire lentement le tour de la loutre pour l'examiner. « T'as raison, il est naïf. Il ne pèse pas tout comme nous. Mais peut-être que ce n'est pas une faiblesse. »
Le silence s'étira entre eux, et la queue de Nightmare claqua contre le sol gelé. Puis le loup-garou souffla, tournant la tête sur le côté.
« Très bien, » marmonna-t-il à voix haute. « On la laisse pour l'instant, mais on reviendra plus tard. Si cette chose a disparu, on prend la pierre. Je ne laisse pas un festin de Niveau Or partir en fumée juste parce que toi et Petite Morsure vous êtes mis à être sentimentaux. »
Seth acquiesça. « Marché conclu. »
Il se tourna vers le tunnel derrière, puis jeta un coup d'œil par-dessus son épaule.
« Allons-y, Colossus. Il faut voir comment va Elena et se reposer. On est restés ici assez longtemps. »
Le scorpion hésita une seconde, mais se tourna pour suivre — bien qu'il se retourne une dernière fois vers la petite loutre de lumière qui restait derrière avec les restes des deux titans.