Seth restait assis comme une sentinelle silencieuse au centre du sanctuaire gelé, son bras gauche tendu dans l'air mordant. Il n'avait pas besoin de reconstruire toute l'architecture d'Arc Aetherique pour renforcer le sort grâce à l'affinité Null ; l'intégrité structurelle des branches de l'arc et la tension de la corde d'éther étaient déjà optimales. Sa concentration se resserra entièrement sur les flèches produites par les rainures du sort.
Seth ferma les yeux, et la caverne disparut tandis que sa conscience s'enfonçait vers l'intérieur.
Le tourbillon familier de son Puits se dressa devant lui — agité, changeant, vivant de courants d'éther qui s'entortillaient les uns aux autres dans une tempête silencieuse et perpétuelle. Il se laissa dériver plus profondément, au-delà du bourdonnement stratifié des affinités Ténèbres, Terre et Poison, à la recherche de quelque chose de plus feutré.
De quelque chose d'anormal.
Là, songea-t-il.
Une poche d'absence dans son Puits où la sensation avait été arrachée. Sans perdre une seconde, il s'y porta.
Des souvenirs affluèrent avec elle — des instants où il avait perçu cette énergie paradoxale. Il y eut ce bref intervalle entre les mondes, en entrant ou en sortant d'une Brèche, où le battement du monde hoquetait dans le néant. Il y eut aussi le silence étouffant de la Sève Null, s'infiltrant dans ses canaux, dépouillant toute trace de bruit élémentaire jusqu'à ne laisser qu'une clarté terrifiante et pourtant paisible.
Le silence se fit plus aigu, puis son esprit se focalisa sur la sensation de son sort d'aura sans nom, visualisant comment il attirait et consumait tout.
L'énergie s'effondra vers l'intérieur, fut tirée vers le bas, se brisa jusqu'à ne laisser subsister qu'une traction resserrée, affamée.
L'affinité Null fonctionnait comme une force réductionniste ultime. Elle dépouillait l'éther de ses complexités, le broyant jusqu'à sa composante la plus primitive, la plus nue, jusqu'à créer une traction prédatrice. L'affinité elle-même était un trou dans la trame de l'éther.
Le monde semblait haïr ce vide. Tout comme le poids écrasant des abysses océaniques se rue avec une violence inouïe pour combler l'espace où une poche d'air s'est effondrée, les affinités élémentaires environnantes luttaient pour inonder toute zone où résidait l'énergie Null de Seth. C'était un vide affamé qui exigeait d'être comblé.
Seth s'accrocha à ce sentiment — la traction, la faim — et tourna son regard intérieur vers les rainures d'Arc Aetherique. Il pouvait sentir les voies d'éther qui dictaient l'invocation de la flèche : comment le schéma étirait et aiguisait l'énergie en quelque chose de rapide et de létal.
Il ignora les ancrages structurels et se porta plutôt sur les canaux secondaires qui imprimaient au projectile sa « saveur » élémentaire bleue, neutre.
Le contraste avec les rainures de son sort d'aura Null était saisissant. Là où Voile de Nuit effleurait ses sens comme un velours froid et glissant, et où les signatures d'ombres et de Poings Fantômes Blindés s'imposaient comme une pierre rigide et intransigeante, le sort Null n'offrait rien du tout. Aucune texture. Aucune température. Seulement une absence de sensation stable, pulsatile — un vide battant qui faisait presque reculer ses sens.
Seth retourna le problème dans son esprit.
Il avait façonné ces rainures Null par un désir désespéré, primal, d'absorber chaque goutte de la sève de l'Arbre Pétrifié. Essayer d'appliquer cette même logique pour façonner un projectile présentait un paradoxe dangereux.
S'il convertissait entièrement le canal d'invocation en affinité Null, le vide se formerait trop tôt. Au moment où l'éther se rassemblerait et prendrait forme, il dévorerait tout autour de lui avant de pouvoir jamais se solidifier en flèche. Il banderait une corde d'arc de lumière, pour voir le projectile s'évaporer en une bouffée de non-existence avant même d'avoir quitté ses doigts.
La concentration mentale de Seth s'aiguisa tandis que la tension commençait à faire perler des gouttes de sueur sur son front.
Puis-je retirer seulement l'affinité à l'intérieur de la flèche ?
S'il pouvait préserver l'enveloppe extérieure — maintenir la structure stable — tout en vidant sa partie interne… cela pourrait devenir une arme redoutable. Un éclat d'éther qui dévorerait à l'impact et s'effondrerait sur lui-même au moment où sa coque se briserait.
Son Puits se mit à bouillonner en réponse, comme si la pensée elle-même l'avait remué.
Seth regarda vers l'intérieur, traçant les rainures délicates d'Arc Aetherique, son esprit se focalisant sur le segment qui façonnait la flèche. La théorie tenait, mais l'exécution… Il lui fallait que la flèche existe et n'existe pas en même temps. Une forme stable enveloppant une absence. Cela semblait impossible.
Et cela ne prenait même pas en compte le tissage d'une affinité qu'il comprenait à peine.
La frustration s'installa.
Il resserra encore son attention, essayant de séparer l'affinité neutre de l'intérieur des rainures du sort. Mais l'énergie refusa de se diviser. Elle lui glissa entre les doigts avec une persistance obstinée.
Comme la nature elle-même, l'éther résistait à toute forme de vide.
Pendant de longues minutes, il essaya encore et encore — étirant, isolant, forçant la distinction — mais l'affinité neutre s'accrochait à la structure, refusant de s'évanouir. La tâche lui paraissait… mal définie. Trop abstraite. Comme s'il tentait de tailler l'absence dans quelque chose qui, par son essence même, refusait d'être vierge.
Seth finit par abandonner et plongea la main dans sa poche pour en sortir le livre usé, relié cuir, que le Professeur Reat lui avait donné : la Théorie Aetherique d'Eldric.
Peut-être y trouverai-je quelque chose, songea-t-il.
Sans perdre de temps, il feuilleta les pages de parchemin familières, les yeux parcourant diagrammes et runes de stabilisation. Il avait mémorisé ces chapitres des mois plus tôt, pourtant il les relut une fois de plus, à la recherche d'une étincelle d'insight cachée. La section sur la modification des sorts restait aussi superficielle qu'il s'en souvenait — un guide succinct sur la manière d'augmenter la puissance, prolonger la durée, ou transformer un sort à coup unique comme Coup Fantôme en état soutenu. Elle offrait d'innombrables façons de raffiner un sort, mais rien sur la manière de réécrire fondamentalement sa nature avec une affinité différente.
Le récit a été prélevé sans autorisation ; si vous le voyez sur Amazon, signalez l'incident.
Seth soupira et referma le livre d'un coup sec, le mat fracas résonnant dans la caverne. Si même ce Savant renommé n'avait pas de réponse, alors il devrait en trouver une lui-même, ailleurs. Quelque part où lui seul pouvait accéder.
Il tourna à nouveau son regard vers l'intérieur.
Mais cette fois, il dépassa le calme de son Puits et plongea au cœur tourmenté de son noyau. Là, l'énergie féroce de son Héritage pulsait d'une vie propre. Elle s'enroulait et jaillissait comme une chose cageuse contre son gré. C'était la force qui lui avait permis de faire évoluer et d'améliorer ses sorts d'innombrables fois. Il y avait forcément un secret.
Sans une seconde d'hésitation, il s'y enfonça.
Une brume cramoisie engloutit sa conscience tandis que l'énergie hurlait contre son esprit. Pourtant, sous la sauvagerie, il sentit autre chose. Un lien. Un pont s'étirant bien plus bas, dans une profondeur de son Puits qu'il n'avait jamais remarquée.
Seth le suivit.
Ce qu'il découvrit lui coupa le souffle.
Caché dans les tréfonds les plus sombres de son monde intérieur se trouvait un mince mais puissant flot de chaleur enveloppé de chaînes si vastes qu'elles se perdaient dans l'ombre. Une chaleur en émanait, accompagnée d'une présence qu'il ne pouvait voir — une présence qui dressait les poils de ses bras.
Absolue. Implacable.
Un souvenir déferla dans l'esprit de Seth.
Dans le Désert de la Misère, lorsqu'il avait appris pour la première fois Rage Primale, il avait ressenti quelque chose de semblable pendant un instant fugace, avant que son noyau n'utilise cette chose pour transformer le sort en Rage de Maître des Bêtes.
Est-elle liée à mon noyau depuis lors ?
La pensée lui glaça le sang.
Il tendit la main vers l'énergie cachée avec précaution, l'effleurant à travers les chaînes. Cela ne ressemblait en rien à la tempête violente des Instincts Féroces de son Héritage. Cette force était différente. Elle ne rageait pas, ne se débattait pas. Elle portait la certitude de quelque chose qui ne fléchirait jamais, ne se briserait jamais, quel que soit le nombre d'âges qui passeraient.
Seth se stabilisa et écarta le tumulte de la fureur de son noyau, clarifiant sa conscience jusqu'à pouvoir se concentrer entièrement sur le pouvoir qui suintait à travers les chaînes.
Alors il le sentit.
Une intention.
Une unique motivation intransigeante. Si son noyau incarnait l'instinct d'un prédateur qui doit conquérir et déchirer tout ce qui ose se dresser sur son chemin, celle-ci était tout entière vouée au refus d'être nié. Comme si l'acte même de respirer n'existait que pour avancer, pour progresser, et qu'aucune limite, aucun obstacle ne pourrait jamais l'arrêter. La croissance ne requérait qu'une chose : la volonté de s'en emparer.
La respiration de Seth s'arrêta, la prise de conscience le frappant comme un coup de poing.
C'est là qu'il s'était trompé.
Il n'avait pas besoin de retirer délicatement l'affinité neutre du sort. Cette Voie était viciée dès le départ.
Il devait la remplacer. L'écraser entièrement avec un nouveau dessein.
La concentration de Seth revint aux rainures d'invocation de la flèche. Cette fois, il ne chercha pas à tout creuser pour ne rien laisser derrière ; il inonda les canaux d'une toute autre raison d'être, forçant la structure à se plier à ses ordres.
Absorber. Percer. Consommer.
Il versa dans les rainures le sentiment d'être acculé par plus fort — le désespoir glacé d'une bête sans d'autre choix que d'utiliser la nature dévorante de l'affinité Null ou de mourir. Il imagina une attaque qui ignorerait la densité d'éther de la chair et la protection scintillante des barrières. Une attaque sans affinité capable de dévorer tout ce qui tenterait de l'arrêter.
Elle devait devenir quelque chose qui ne heurte pas, ne percute pas — qui ne fait que consommer.
Frapper sans jamais être arrêtée. Exister et voler en se nourrissant du milieu qu'elle traverse. Finir en ne laissant derrière elle que le silence.
Pour que la flèche porte ce dessein, il lui fallait qu'elle perce et consume tout ce qu'elle rencontre, transformant l'éther de l'ennemi en carburant.
En lui, les rainures commencèrent à changer. Elles ne suivaient plus les motifs rigides, stériles de l'affinité neutre, et se mirent à pulser au rythme des battements du cœur de Seth.
Une étincelle d'éther et elles commenceraient à festoyer.
Les trois jours suivants se fondirent dans le silence glacial de la caverne et un profond épuisement mental. Seth resta assis sur le pergélisol du sol, son esprit encore enfermé dans le paysage de ses canaux d'éther. Il lissa obsessivement les nouvelles rainures de son sort encore et encore, arrachant les échos persistants de l'éther neutre pour les remplacer par une intention vorace. Il affina les voies jusqu'à ce que le désir d'absorber et de consumer devienne si intense qu'il ne pouvait concevoir rien de plus pur.
Seth se releva enfin. Ses articulations craquèrent sous la protestation d'une immobilité prolongée, et son estomac se noua de n'avoir pas mangé depuis vingt-quatre heures, mais son esprit était d'une clarté vibrante. Il jeta un coup d'œil vers Elena, toujours enveloppée dans la veste de fourrure, le visage serein tandis qu'elle poursuivait le processus lent et méthodique de liaison avec la Tulipe Frigorifique. Après avoir esquissé un sourire, Seth porta son attention sur le rocher gelé à cinquante mètres, où ses précédentes flèches bleues avaient laissé des cratères peu profonds.
Il tendit le bras gauche. D'une seule pensée, il invoqua Arc Aetherique. L'arme se manifesta dans un scintillement de lumière, mais le bleu était désormais pâle, devenu un bleu céleste fantomatique, translucide.
Même si Seth n'avait que légèrement modifié la structure réelle de l'arc pour résister au nouveau projectile, l'arme semblait vibrer d'une énergie agitée, comme si elle pressentait le changement dans le projectile qu'il allait encocher — c'était là que résidait le vrai changement.
Seth porta sa main en arrière, et sa main droite bougea avec une lenteur délibérée alors qu'il commençait le processus d'invocation de la flèche modifiée.
L'énergie afflua de son Puits, mais quand elle pénétra dans les rainures fraîchement forgées, Seth ne la laissa pas simplement couler. Il guida chaque étincelle, utilisant chaque courbe et chaque ligne comme des filtres qui arrachaient les affinités élémentaires et les impuretés. Il força l'éther à travers les nouveaux sillons affamés, dépouillant l'énergie jusqu'à ne laisser subsister que le désir farouche, primal, de ne jamais être arrêté.
Le processus était éprouvant, et pendant plusieurs minutes Seth resta immobile, le front luisant de sueur, tandis qu'il pilotait manuellement l'éther à travers la structure du sort.
Finalement, la flèche se matérialisa entre ses doigts.
Le projectile était presque incolore, d'une qualité pâle, fanée, qui le faisait paraître quasi inexistant. Ce n'était pas le blanc éclatant, aveuglant, de l'éther Lumière ; c'était plutôt une lamelle éthérée, terne, qui semblait vouloir s'évanouir de la réalité elle-même.
Pourtant, la sensation qu'il projetait était l'opposée de la subtilité.
L'air autour de la flèche se brouilla et se déforma tandis qu'il tirait sur chaque particule d'éther à proximité, déchirant son environnement pour alimenter sa propre existence. L'intensité du vide était si forte qu'elle créa un sifflement aigu, à peine audible.
Seth encocha le projectile pâle et banda la corde de l'arme céleste jusqu'à ce que le cordage d'éther gémisse. Il inspira profondément, visa le centre du rocher marqué de cicatrices, puis relâcha la corde.
La flèche déchira la caverne avec un sifflement violent, une traînée de « néant » qui semblait laisser derrière elle un sillage de tissu de réalité distordu. Une fraction de seconde plus tard, elle frappa le rocher avec un craquement sourd.
Contrairement aux flèches standards qui explosaient à l'impact dans un spectacle flamboyant, celle-ci se contenta de percer. Elle s'enfonça profondément dans la pierre givrée comme si le rocher n'offrait pas plus de résistance que de l'eau et disparut de la vue pour se loger loin à l'intérieur.
Seth observa, la respiration retenue, puis l'énorme bloc de roche recouvert de glace commença à trembler. De fines fissures déchiquetées s'araignèrent à partir du point d'entrée, suggérant que la structure interne du rocher avait été brisée de l'intérieur, et avec un dernier grondement, il s'effondra en un tas de morceaux.
Seth fixa les décombres un instant, le bras toujours levé. « Putain de merde, » souffla-t-il, avant de baisser l'arc et de porter son attention sur sa main pour consulter les nouvelles informations du sort.