Seth arracha son arc, mais avant qu'il ne puisse encocher une flèche, une large silhouette floue lui saisit les deux poignets et le plaqua face contre terre. Un genou le maintint au sol, écrasa son sternum contre le sol et lui arracha tout l'air des poumons. Il tenta d'arracher ses mains à la poigne de son agresseur, mais sans succès. L'homme était tout simplement trop putain de fort.
« Tu pensais vraiment pouvoir partir comme ça ? » ricana Lucius en s'avançant vers Renwal, qui était lui aussi maintenu au sol par un autre garde personnel. « Dis-moi, vieux péquenot, » continua le noble blond en toisant le forgeron. « Quel est ton métier, au juste ? Il doit être lucratif pour pouvoir refuser si gracieusement les cinq pièces de cuivre offertes par l'un de tes supérieurs. »
« Il n'avait pas le choix ! » hurla Seth dans une tentative désespérée d'endosser la responsabilité. « C'était mon équipement ! Je suis un Manieur, pas lui, il n'oserait pas me voler ! »
« Et il n'aurait pas dû oser me défier ! » claqua Lucius, son sang-froid se fissurant l'espace d'un instant. « La vérité, je m'en fiche. Tu as gâché mon moment. Et il a l'air de te tenir à cœur. Même un paysan comme toi devrait connaître la situation de la maison Faertis en ce moment. La pression sur ma famille. La pression sur moi. »
Le noble se pencha, sa voix tombant en un sifflement venimeux. « J'avais besoin d'une victoire sans faille. À la place, je me suis fait toucher deux fois par quelque sauvage sorti d'un trou à rats maudit par les dieux. »
« Il n'a rien à voir là-dedans ! » se débattit Seth, le genou s'enfonçant plus profond dans son dos tandis qu'il jetait un coup d'œil à Renwal qui grimacait sous l'autre homme. « Laisse-le. C'est moi que tu veux. »
« Non. Il a choisi son camp. » Lucius redressa sa robe et son regard glacial se braqua sur Seth. « Mais on ne peut pas laisser les gens croire que je me comporte en petit tyran, n'est-ce pas ? Ce serait indigne. »
Lucius se tourna vers ses laquais, haussant la voix comme s'il jouait pour une foule absente. « C'est une véritable tragédie, en vérité. Je sortais pour une paisible promenade matinale afin de m'aérer l'esprit, pour me faire embusquer par un mauvais perdant et son complice. »
« Qu-quoi ? » marmonna Seth.
« Ne fais pas si surpris, » dit Lucius en désignant la forêt vide. « Les Primordiaux sont des sauvages, non ? Des bêtes incapables de contrôler leurs instincts. Et ton ami, ici ? Manifestement, il a regretté d'avoir refusé ma généreuse charité. Le regret pousse les hommes à commettre d'affreuses choses... comme agresser un noble. »
Le noble jeta un œil à ses gardes. « N'est-ce pas ? »
Les trois hommes hochèrent la tête en parfait synchronisme, visages de pierre — ils soutiendraient le mensonge jusqu'à leur dernier souffle.
« C'est absurde ! » hurla Seth. « Personne ne croira ça ! »
« Ta parole contre la mienne ? Un Faertis ? » rétorqua Lucius en ricanant. « Je crois qu'on sait comment ça se termine. »
Il s'accroupit de nouveau près de Renwal, l'attrapa par les cheveux et lui releva la tête. « Maintenant, réponds à la question. Quel. Est. Ton. Métier ? »
Renwal avala sa salive bruyamment avant de répondre d'une voix tremblante. « Je... je suis forgeron. »
« Un forgeron ? » Lucius le relâcha, puis se redressa avec un sourire satisfait. « Alors, en tant que représentant de la maison Faertis me défendant de votre agression vulgaire, je vous déclare indigne d'exercer votre art sur nos terres. »
Il se tourna vers le seul garde qui restait debout. « Brisez-lui les bras. »
« Non ! » hurla Seth, se débattant et donnant des coups de pied frénétiques pour tenter de se libérer.
D'éclatantes chaînes d'argent jaillirent du sol et s'enroulèrent autour des bras de Renwal, les maintenant tendus contre le sol. Le forgeron ferma les yeux et son visage se crispa, comme s'il avait déjà accepté son sort.
« Pense à la différence de nos stations la prochaine fois, » murmura Lucius avant de tourner le dos à la scène. Il feignit le désintérêt, examinant ses ongles, mais le léger tressaillement de ses épaules le trahissait — il n'avait pas le cran d'assister à l'exécution.
Le troisième homme décrocha un large bouclier doré de son dos. Dans un flou de puissance aveuglante, il l'abattit sur les bras de Renwal. Le bouclier frappa avec un craquement tonnerre, et un cri déchirant s'arracha de la gorge du forgeron.
Seth se figea, et un épais brouillard enveloppa son esprit, refusant de traiter l'horrible scène sous ses yeux — Renwal hurlant de douleur, son visage couvert d'un mélange d'éclaboussures de sang, de morve et de larmes, tandis que l'homme de Lucius relevait son bouclier, révélant les bras du forgeron, vêtements trempés de sang et percés par des éclats d'os brisés.
Le noyau de Seth explosa dans sa poitrine tandis que son cœur battait dans ses oreilles, noyant tout son. L'énergie mystérieuse qui affluait dans ses veines ne réclamait plus un combat — elle en voulait davantage. Elle avait besoin d'une vie.
« À ton tour, maintenant, » dit Lucius en se tournant vers Seth. « Pour toi, ce seront les jambes. Comme ça, tu ne perdras plus le temps de personne à courir en rond. »
Seth rugit de rage, les veines gonflées sur son cou ; l'homme au bouclier jeta un coup d'œil au bras de Renwal avant de se diriger vers lui. Une tempête violente éclata du noyau de Seth, ne laissant qu'une seule pensée dans son esprit : mettre en pièces le noble et les trois hommes.
Des chaînes d'argent jaillirent du sol et saisirent la jambe de Seth au moment où l'homme de Lucius arrivait à sa hauteur. Le bouclier doré s'éleva à nouveau dans les airs, pourtant, au lieu de la peur, Seth ressentit une poussée d'adrénaline. Ses muscles se tendirent, ses pupilles se dilatèrent — son corps était prêt à encaisser le coup.
Mais juste au moment où le bouclier sifflant allait lui broyer la jambe, une barrière bleue apparut soudain autour de Seth, arrêtant net l'égide dorée avec un clang retentissant. Le poids écrasant qui lui pesait sur le dos disparut, et quand Seth leva les yeux, il vit l'homme qui le maintenait au sol maintenant debout à côté des autres laquais. Tous trois adoptaient une posture de combat, leurs épées et boucliers tirés et scintillant sous le soleil levant.
« Ça suffit, Lucius. »
Le professeur Reat s'avança vers eux sur le chemin de terre de la forêt, un air résigné sur le visage. Sa chemise blanche ample, à moitié rentrée dans son pantalon noir, contrastait fortement avec le magnifique cristal cramoisi couronnant le long bâton de bois sombre attaché dans son dos.
Toujours animé d'une soif de sang insatiable, Seth bondit sur ses pieds et lança un puissant direct du droit sur l'homme au bouclier doré. Mais au moment où son poing allait toucher, une force invisible enserra son corps, l'immobilisant sur place, les phalanges à quelques centimètres du nez de l'homme.
« Excusez mon petit élève, » dit le professeur Reat à l'homme au bouclier avant de laisser échapper un soupir. « Il a tendance à s'énerver quand on touche à ses amis. »
« Oh, arrête ton cinéma, » cracha Lucius. « Il n'est pas ton élève. Il a échoué aux sélections. »
« Le processus de sélection pour les Primordiaux est différent, mon cher Lucius, » répondit le professeur. « On leur donne la chance d'un examen secondaire en plus de l'épreuve de combat. Les deux peuvent mener à l'admission. » Il s'approcha ensuite de Seth et s'appuya contre lui, peinant à lever son coude assez haut pour le poser sur son épaule. Un large sourire — manifestement faux — s'étira sur son visage. « Et ce garçon a réussi cet examen secondaire haut la main. »
« Tu mens. » De l'agacement pointe sur le visage de Lucius. « Ce sauvage m'a embusqué parce qu'il a perdu ! Tu l'as vu tout à l'heure, comment il a attaqué mes hommes comme une bête sauvage. Ça prouve exactement quel genre de personne il est. »
Reat leva un sourcil sceptique. « Ah bon ? Et tu veux vraiment me faire croire ça ? »
« Peu m'importe ce que tu crois ! » rétorqua Lucius en balayant la main vers les arbres environnants. « Nous sommes sur le territoire des Faertis. Nous appliquons les lois de la couronne comme bon nous semble. Je suis en plein droit de faire appliquer la punition. Dégage, ou je te fais jeter en prison. »
L'expression du professeur Reat se glaça, et une intention meurtrière brilla dans ses yeux. « Ta maison n'a aucune juridiction sur l'Académie Trogan. Si tu poses un doigt sur un élève, la couronne me donne le droit de te tuer. Alors vas-y — brise-lui les jambes. Je te trancherai la tête et je l'enverrai à ton père en cadeau pour lui rappeler l'exclusion de sa maison des Vingt Grandes Maisons. »
La bouche de Lucius s'ouvrit mais se referma presque instantanément. Il dévisagea le professeur et resta immobile pendant plusieurs secondes tendues avant de se tourner vers ses hommes. « On se tire. »
Alors que le noble blond s'éloignait, il lança un sourire méprisant à Renwal, qui se tordait encore de douleur, puis croisa le regard de Seth. « À ta place, je ne mettrais pas les pieds à l'académie. »
Lucius continua sa route, ses trois hommes sur ses talons. Au moment où ils disparurent tous au coin du chemin, le professeur Reat agita la main et dégela Seth. « Sérieusement, balancer un coup de poing à un Paladin ? J'aurais dû te laisser crever pour une connerie pareille. »
Seth ignora l'homme et se précipita au côté de Renwal.
Le bouclier avait dû frapper en biais. Le bras droit de Renwal était gravement blessé, avec une fracture nette au milieu, mais ça semblait... réparable. Le gauche, en revanche, était un cauchemar. Il avait encaissé toute la force du coup. L'avant-bras était pulvérisé, avec des morceaux d'os irréguliers perçant le tissu détrempé de sa manche à plusieurs endroits comme des dents brisées.
Maudissant entre ses dents, Seth fouilla dans sa poche à potions. « Il va... »
« Les potions le tueront, utilise ça à la place, » dit le professeur en lui lançant un parchemin.
Seth serra les mâchoires et injecta rapidement de l'éther dans les rainures d'Identification.
Soin de Blessure (Standard)
Parchemin de sort instantané
Niveau : Fer
Grade : Peu Commun
« Je suis seulement Cuivre ! » s'exclama Seth en voyant le Niveau.
« N'utilise pas tout l'éther à l'intérieur, et ça ira, » répondit le professeur Reat d'un ton plat. « Quatre ou cinq secondes devraient suffire. »
« Pourquoi moi ? Tu ne peux pas le faire toi-même ? » claqua Seth, retroussant ses manches et s'agenouillant près de Renwal, qui sanglotait encore.
« Ce n'est pas mon travail de sauver ton ami. » Le professeur soupira, s'appuyant contre un arbre proche. « Soit tu prends ton courage à deux mains, soit tu le regardes mourir. »
Avec un grognement, Seth brisa le sceau grisâtre du parchemin et commença à y canaliser de l'éther. Presque instantanément, une force étrange draina son Puits, et lorsqu'il atteignit le fond, une puissante vague d'éther jaillit du parchemin, lui brûlant la chair du bras.
« Mais pour l'amour de Gaïa, arrête d'absorber l'éther ! Utilise-le sur ton ami ! »
Entendant le professeur, Seth se ressaisit et visualisa un pont entre sa main et les bras brisés de Renwal. Il se concentra ensuite sur l'énergie tourbillonnante et vive dans sa paume avant de la pousser à travers cette connexion.
Alors que l'énergie lumineuse enveloppait le forgeron, la différence entre les blessures devint encore plus flagrante. Le bras droit réagit immédiatement — les entailles se refermèrent en fines lignes rouges, le membre se redressa tandis que les dommages internes se réparaient.
Mais le gauche... le gauche résistait au sort.
Avec de dégoûtants claquets humides, les os déchiquetés apparents rentrèrent à l'intérieur du bras, et la peau se tendit pour recouvrir les trous, scellant la chair déchirée. Le saignement ralentit, puis s'arrêta, mais contrairement au droit, le membre refusa de se redresser. Il resta tordu et difforme, la structure en dessous visiblement toujours en ruine.
Seth compta jusqu'à cinq dans sa tête, puis jeta le parchemin de côté, coupant net le flux d'éther. Alors que le parchemin atterrissait sur la terre et se réduisait en poussière, il baissa les yeux sur les bras du forgeron.
Le droit semblait presque normal maintenant — cicatrisé, mais fonctionnel. Le gauche, cependant, était toujours un champ de ruine, plié sous un angle contre nature, comme si ses os manquaient.
« Le soulagement de la douleur ne durera pas longtemps, » avertit le professeur Reat. « À ta place, j'attendrais pas pour le mettre dans ce chariot et l'emmener chez un Prêtre. »
Seth lui lança un regard noir, puis hissa prudemment Renwal sur ses pieds avant de le hisser à l'arrière du chariot. En l'allongeant entre les caisses vides, il prêta une attention particulière à la position de ses bras. Vandric ne réparera jamais le gauche — pas sans une sacrée somme.
« Je te ramène chez toi, Renwal, » murmura Seth à travers la boule dans sa gorge. « Et je trouverai un moyen de réparer ton bras. »
Renwal fixait la bâche blanche d'un regard vide, ses lèvres tremblant trop pour même marmonner un mot.
Seth sauta du chariot et fit face au professeur Reat, puis cracha : « Pourquoi as-tu menti pour me sauver ? »
« J'ai pas menti, j'ai juste... légèrement tordu la vérité, » répondit le professeur, toujours adossé à l'arbre derrière lui. « Si tu'étais resté jusqu'à la fin des sélections comme Marine te l'avait dit, tu l'aurais su. Non, à la place, tu es parti et tu m'as obligé à chercher dans chaque putain d'auberge d'Arthri à cinq heures du mat' pour trouver où tu logeais et quel chemin tu prendrais. Oh, et si j'étais toi, je serais un peu plus respectueux. Ton ami est en vie grâce à moi. »
Seth prit une grande inspiration et baissa la tête. L'homme avait raison. « Désolé, monsieur. »
« Tu te feras tuer à l'académie si tu n'apprends pas à contrôler tes émotions, » dit le professeur Reat en grimçant et en se frottant la nuque. « Bref ! Si tu'étais resté, tu saurais que les Primordiaux ont une seconde chance s'ils échouent aux sélections, comme je l'ai dit, en accomplissant une tâche différente. Tuer vingt bêtes arcaniques en un mois et ramener leurs pierres au professeur qui a supervisé leurs sélections — dans ton cas, moi. »
Seth cligna des yeux, pris de court — pas seulement par l'idée d'une seconde chance, mais par la tâche elle-même. Vingt pierres ? C'est tout ?
Puis les souvenirs de sa première chasse lui revinrent — le combat contre les Loups Boréens, et comment l'un d'eux avait failli lui arracher le biceps. Il serait mort à l'époque sans son noyau... ou la potion de Marcus.
Maintenant, avec le Sens du Danger de Cauchemar, la chasse était bien plus sûre. Mais sans le chiot, chaque voyage dans la Forêt Maléfique pour tuer une bête arcanique serait tout aussi dangereux, tout aussi intimidant que ce jour-là. Ouais, vingt c'est jouable.
« Je pouvais pas juste tricher et acheter vingt pierres de bête ? »
« Toi ? Non. » Le professeur Reat chassa les quelques mèches de cheveux noirs tombées sur son visage. « Quelqu'un qui a de l'argent ? Bien sûr. »
« C'est quoi cette justice ? » lâcha Seth presque instinctivement.
Le professeur haussa les épaules. « La vie est pleine d'injustices. Si tu ne peux pas l'accepter, tu ferais mieux de rester dans ton petit bled. » L'homme fit une pause et porta sa main à son menton, pensif. « Enfin... je suis pas si sûr que passer tes journées à aider ton ami à trouver une nouvelle passion serait beaucoup mieux. »
Seth fixa l'homme, luttant contre l'envie de le frapper. Renwal pouvait être infirme pour le reste de ses jours, et cet homme en faisait une blague.
Le professeur Reat leva les deux mains en signe de reddition. « Ne me fais pas cette tête. C'est pas moi qui ai balancé ce bouclier. »
Seth serra les dents et ravala l'insulte sur sa langue. Il savait qu'il ne pouvait pas se permettre de se mettre le professeur à dos — mais l'homme testait vraiment ses limites. « Le type ou le Rang des bêtes influera-t-il sur mon classement à l'académie ? »
« Non, la seule chose qui compte, c'est ton total d'attributs au moment de l'inscription. »
« Pourquoi l'académie donne-t-elle cette seconde chance aux Primordiaux ? »
« C'est un moyen d'être justes et de voir lesquels d'entre vous valent notre temps, vu qu'on devra adapter nos cours pour vos... besoins particuliers. »
« Alors, où est-ce qu'on se retrouve le mois prochain pour les pierres ? » demanda Seth. Entrer à l'académie lui offrirait la chose unique pour laquelle il était désespéré : la connaissance pour tracer sa Voie.
Il en avait besoin pour devenir le plus fort possible. Assez fort pour frapper les Faertis en retour. Assez fort pour ne plus jamais être aussi impuissant.
« Oh, t'es drôlement confiant, » dit le professeur avec un sourire. « Retrouve-moi au terrain d'entraînement dans quatre semaines. Je serai là toute la journée pour le cinquième tour des sélections. »
Seth hocha la tête, ayant déjà prévu de retourner à Arthuri vers cette période pour livrer le contrat des Renards Rouges. « D'accord. »
« À dans quatre semaines, alors, » dit le professeur Reat avant de se décoller du chêne derrière lui et de s'éloigner avec un bref geste de la main.
Seth poussa un long souffle, puis vérifica les harnais des chevaux avant de grimper sur le siège en bois. Il tira les rênes, et le chariot cahota. Ce n'est qu'alors qu'il remarqua les marques en croissant de sang dans ses paumes, dues à la force avec laquelle il avait serré les poings.
Il avait toujours su que la maison Faertis était parmi le pire de la noblesse de Kastal — peut-être même pire que son roi paranoïaque — mais ça allait au-delà de tout ce qu'il avait imaginé. Saigner son peuple à blanc par orgueil blessé, le laisser mourir de faim juste pour se frayer un chemin de retour dans les Vingt Grandes Maisons, c'était une chose. Lui tendre une embuscade, à lui et Renwal, pour les estropier pour quelque chose d'aussi mesquin que d'avoir fait mauvaise figure devant un majordome ? Ça dépassait tout ce qu'il pouvait comprendre.
Au final, c'était pareil partout — que ce soit dans des villes comme Arthuri ou au fin fond de la forêt.
Les lois et la justice ne signifiaient rien. Seule la puissance comptait.