Seth se tenait seul devant la porte de l'avant-poste de la Guilde des Aventuriers, son enseigne en bois se balançant doucement dans la brise. Lui et Renwal s'étaient séparés, prévoyant de se retrouver plus tard dans la soirée. Incapable d'attendre, le forgeron avait décidé d'acheter sa pierre d'éveil pour l'année dès aujourd'hui.
Alors que Seth boitait à l'intérieur du grand bâtiment, une forte odeur de moisi et le doux tintement de la sonnette l'accueillirent. Il ajusta sa posture, soulageant sa jambe blessée, et regarda autour de lui. Des rangées de lampes sphériques étranges pendaient des piliers de bois arqués, projetant une lumière stable et uniforme sur le sol ouvert. Elles ne vacillaient pas, comme si leur lumière ne provenait pas de flammes.
Des artefacts ? se demanda-t-il.
Derrière le bureau au fond de la pièce, un homme bondit sur sa chaise, visiblement choqué de voir un autre être humain.
« Si vous cherchez une chambre, nous ne louons pas aux voyageurs ici, » dit-il en se redressant, des miettes de nourriture tombant de sa longue barbe emmêlée. « Essayez l'auberge de l'autre côté de la rue. »
Le gilet en cuir ouvert sur le devant de l'homme laissait entrevoir une chemise lacée tachée de bière. Une insigne semblable à celle du professeur Reat était attachée à sa poche de poitrine ; deux ailes gris foncé et cinq étoiles sous le A blanc.
« Je ne cherche pas de chambre, monsieur, » répondit Seth. « Je suis là pour rejoindre la Guilde des Aventuriers. »
« Oh, désolé ! » s'exclama l'homme avant d'esquisser un sourire maladroit. « La plupart des gens qui entrent cherchent des chambres. »
« C'est pas grave, » répondit Seth.
L'homme à la barbe tendit la main. « Je suis Warsis, l'administrateur de cet avant-poste. »
Seth hésita, se décalant maladroitement pour éviter de solliciter son épaule blessée, avant de finalement tendre la main. « Enchanté, monsieur, » dit-il, serrant fermement malgré la douleur sourde. « Je m'appelle Seth. »
Warsis ricana. « Tu peux laisser tomber le monsieur. Je ne suis pas un noble, gamin. »
« Désolé, » dit Seth, se grattant l'arrière de la tête. « Je… euh, ne suis pas d'ici. »
L'homme s'accroupit et récupéra un objet étrange sous son bureau : un bol en forme de coupe en argent fixé sur une base trapézoïdale sombre couverte de runes jaune scintillant. Avant que Seth ne puisse demander ce que c'était, l'homme sortit une boule de cristal violet de la taille d'une paume et se mit à parler.
« Pour vous enregistrer et créer votre vita, j'ai besoin de vous Identifier. Vous pouvez garder vos artefacts de dissimulation tant que je peux voir votre nom, votre classe et votre Rang. »
« C'est bon, je n'en porte pas, » répondit Seth, observant l'homme placer la boule de cristal dans le bol bizarre.
Warsis leva brièvement les yeux vers lui après le picotement de l'Identification. « Oh, un Primaliste. Ça fait un moment que j'en ai enregistré un. »
Un faible sourire apparut sur les lèvres de Seth — c'était bon de savoir qu'il n'était pas le seul. « Ça fait combien de temps ? Il y en a encore ? »
« Euh, un ou deux ans, » répondit Warsis, se grattant la barbe. « Et non, le pauvre gamin s'est fait tuer par une bête lors de son… enfin, lors de son premier contrat. »
Un frisson glacé parcourut l'échine de Seth, et la chair de poule piqua sa peau.
« Primaliste va plutôt bien avec la vie d'aventurier, » dit-il après un instant, toujours sérieux. « Vous, vous grandissez en survivant, après tout. Juste… faites attention. » Il marqua une pause, choisissant ses mots. « C'est facile de s'enivrer du sursaut soudain d'attributs qu'on obtient dans les situations dangereuses. Ne laissez pas cette euphorie vous faire voir plus gros que votre ventre, sinon vous finirez mort dans un fossé. »
« Y a-t-il des plus anciens ou plus expérimentés dans le coin ? Pour que je puisse demander des conseils ? »
« Non, désolé. » Warsis secoua la tête et serra les lèvres. « Mais la dernière fois que je suis allé à l'avant-poste de Trogan, j'en ai croisé quelques-uns. L'un était même au sommet du Fer. Il a peut-être percé l'Argent depuis. Si vous passez par là un jour, je suis sûr que vous pourriez lui demander quelques astuces. »
L'Argent ?
Seth sentit ses espoirs s'envoler. Si cet homme avait pu atteindre ce Palier, alors avec Cauchemar et Lien, lui aussi pouvait certainement y arriver.
Alors que Warsis posait sa large main sur la base de l'appareil d'aspect étrange, les runes passèrent de leur lueur jaune pâle à un éclat blanc éblouissant. Seth plissa les yeux, essayant de les garder ouverts pour regarder, mais la lumière était trop forte.
Il tint à peine quelques secondes — assez pour voir les runes monter vers la boule de cristal — avant de les fermer hermétiquement. À travers ses paupières closes, il put encore discerner un changement de couleur, la lumière aveuglante virant au violet et tourbillonnant en cercles.
La clarté s'estompa et disparut en un instant. Une fois sûr que c'était fini, Seth rouvrit les yeux et cligna plusieurs fois pour dissiper le voile flou qui couvrait sa vision.
« Voilà, » dit Warsis, tendant à Seth le cristal violet et une insigne semblable à la sienne, sauf que celle-ci avait deux ailes gris foncé et une étoile sous le A blanc au centre. « C'est votre vita et votre badge d'aventurier. Prenez-en soin. Si vous les perdez, vous devrez payer pour en avoir de nouveaux. »
Seth inspecta le cristal de la taille de sa main avant de relever les yeux vers Warsis, qui attendait toujours derrière son bureau. « C'est quoi, une vita ? »
« Oh, désolé, » dit l'homme barbu en riant. « C'est un artefact qui résume votre progression en tant qu'aventurier et fournit des infos de base sur vous aux clients potentiels. » Il désigna l'orbe. « Essayez d'y infuser de l'éther, vous verrez. »
Seth tira de l'éther de son Puits, le faisant monter le long de son bras malgré la vive pointe de douleur qui jaillit dans son épaule blessée. Il serra les dents, l'ignorant, et se concentra pour canaliser l'énergie dans la sphère violette. À sa surprise, l'éther s'y engouffra sans effort, faisant apparaître des mots blancs scintillants à l'intérieur.
« En haut, la première chose que vous voyez, c'est votre Palier d'Aventurier, » expliqua Warsis. « Il porte les mêmes noms que les Palier de Manieurs, mais chacun est divisé en sous-Paliers représentés par des étoiles, allant de une à cinq. Votre Palier d'Aventurier augmente selon vos accomplissements, donc il peut ne pas correspondre à votre Palier de Manieur. Certains Manieurs d'Argent, par exemple, sont encore aventuriers de Fer parce qu'ils prennent rarement des contrats. »
« Comment je sais quel contrat fera monter mon Palier le plus ? » demanda Seth.
« En regardant les recommandations de Rang, » répondit Warsis. « Vous verrez quand on arrivera aux tableaux dans une minute. Finissons d'abord avec votre vita, » ajouta-t-il, redirigeant l'attention de Seth vers l'orbe. « Dans la colonne de gauche, vous trouverez vos infos de base. Celle de droite commence en haut par votre spécialité, que vous obtiendrez après avoir complété cinq contrats. Elle dit à vos clients quel type de contrat vous traitez le plus. Ensuite, elle montre la bête la plus forte que vous avez tuée, suivie du nombre de contrats complétés, et enfin, le Rang de votre contrat le plus difficile à ce jour. »
Seth fronça les sourcils. « Je dois prouver que j'ai tué la bête en rapportant son cadavre ou quelque chose comme ça ? »
« Non, » répondit Warsis en secouant la tête. « C'est la seule entrée à droite qui n'a pas besoin de l'Autel Vita d'un avant-poste pour être mise à jour. Il suffit de toucher sa pierreraie avec votre vita dans l'heure qui suit l'avoir tuée. Si le Rang de la bête est plus élevé que celui déjà enregistré, ça change automatiquement. »
Seth fit tourner le cristal dans sa main, un sourire faible tirant ses lèvres. Il n'en revenait pas — après des années à fantasmer là-dessus, il faisait enfin partie de la Guilde des Aventuriers. Tenir sa vita lui semblait irréel, comme s'il était encore pris dans un de ses rêves.
Toutes les heures passées à s'entraîner dans les bois cette dernière décennie, à s'imaginer chassant des bêtes arcaniques et forgeant son propre Chemin, n'étaient plus de simples fantaisies. Il avait fait un pas de plus pour en faire une réalité.
Warsis sortit de derrière son bureau et fit un signe vers l'escalier. « Allons en haut voir les tableaux de contrats. Ce sera plus facile pour expliquer le reste. »
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Seth suivit l'homme, sa claudication plus prononcée en montant les marches. Sa jambe gauche pulsait à chaque pas, mais il continua, refusant de laisser la douleur le ralentir. En haut, ils entrèrent dans une pièce spacieuse remplie d'une douzaine de tables vides.
Trois grands tableaux tapissaient le mur du fond, divers parchemins épinglés dessus. Celui du milieu, de loin le plus garni des trois, attira l'attention de Seth. Chaque contrat décrivait une bête, avec sa localisation et le prix offert pour sa pierreraie.
« Commençons par la chasse aux bêtes, » dit Warsis, se tenant à côté de Seth. « Les marchands et les classes d'artisanat qui ont besoin de pierreries spécifiques viennent ici et disent combien ils en veulent et le prix qu'ils sont prêts à payer. Après, l'administrateur, moi dans ce cas, le note avec une brève description de la bête et où on la trouve d'habitude. »
L'homme à la barbe pointa l'un des contrats. « Celui-ci, par exemple, est pour des pierreries de Panthère à Trois Queues. Vous voyez ici que le client en veut quatre-vingts et offre une pièce de cuivre chacune. Il n'y a pas de limite de Palier pour les contrats de chasse aux bêtes, mais ne voyez pas plus gros que votre ventre. Il vaut mieux suivre les recommandations de Rang en haut des contrats. »
« Compris, » dit Seth, parcourant les contrats jusqu'à ce qu'un d'eux attire son œil. « Pourquoi ça dit "moins de quatre-vingt-dix jours" à côté du nombre de pierreries ? »
« Oh, c'est pour la durée de vie requise des pierreries — le nombre de jours depuis leur récolte, » répondit Warsis. « Si ce n'est pas précisé, elles doivent avoir moins de trente jours par défaut. Ce client s'en fiche probablement s'il ne reste presque plus d'éther dedans, c'est pour ça qu'il paie si peu et accepte qu'elles aient été récoltées il y a des mois. »
Un prix bas ?! s'exclama Seth intérieurement, relisant l'offre. Quatre-vingts pièces communes.
Bien sûr, les Tigres à Dents Éblouissantes avaient l'air dangereux, mais c'était quand même beaucoup d'argent. Puis il remarqua deux mots minuscules sous le prix.
Taxe incluse.
Seth serra les poings à l'idée de donner des pièces à des nobles comme Lucius. « Hier, j'ai entendu des marchands parler d'une nouvelle augmentation de l'impôt sur le revenu. Je suppose que ça s'applique aussi aux contrats de chasse aux bêtes ? »
De l'amertume traversa le visage de Warsis. « Oui. Depuis trois semaines, tout aventurier vendant quelque chose via un contrat à l'intérieur des murs de la ville doit reverser soixante pour cent du coût total à la Maison Faertis. »
« Soixante pour cent ! » s'exclama Seth, outré. « C'est vingt pour cent de plus que l'impôt habituel ! Ils s'inquiètent pas que les aventuriers quittent la ville ? »
« C'est en fait leur plan, » répondit Warsis avec un soupir, s'affalant sur l'une des chaises en chêne. « Ils veulent rendre le service militaire plus attractif que la guilde, pour que ceux qui restent pour leur famille et leurs amis finissent par rejoindre l'armée. »
« C'est absurde. » Seth mordit sa lèvre, puis prit une grande respiration pour se calmer. « Pourquoi le chef de la Guilde des Aventuriers ne fait rien ? »
« Y'a personne en place depuis quelques mois. Le dernier chef a démissionné, comme les trois avant lui. Ils n'ont juste pas — » la voix de Warsis fléchit, le forçant à marquer une brève pause — « pas réussi à combler les pas de Jaeda. Et personne ne leur en veut vraiment. »
Jaeda.
Seth se souvint des paroles de Sericar à son sujet, décrivant la force, l'authenticité et la bonté de la femme, ainsi que la brutalité de sa mort — poignardée au cœur pendant l'un de ses célèbres discours, devant des milliers de personnes, par un assassin sans visage de l'Empire Bridan.
Chaque fois que le Marchand Vagabond avait raconté cette histoire, il finissait toujours par revenir à sa théorie du complot : comment une femme si puissante n'avait pas pu être tuée si facilement, qu'elle avait dû être piégée, et n'avait d'une manière ou d'une autre pas pu utiliser de sorts pour se défendre.
« Vous auriez dû voir cet endroit quand elle était vivante, » continua Warsis, les yeux emplis de tristesse en désignant les tableaux et les chaises vides. « Il y avait des centaines de personnes et une montagne de contrats sur ces tableaux. Chasse aux bêtes, missions de sauvetage, collecte de ressources, escorte à travers le royaume, primes pour la Cour Royale de Kastal, enquête sur des organisations secrètes. On avait des contrats pour toutes les tâches qui existent. Maintenant, on a à peine une douzaine de contrats en dehors de la chasse aux bêtes. Toutes des demandes de collecte de ressources, avec une paye si basse que c'est du vol en plein jour. Les gens demandent à l'armée au lieu de nous. »
Le cœur de Seth se serra en entendant la voix tremblante de Warsis. C'était clair à quel point l'homme tenait à cet avant-poste, qui s'effondrait lentement sous le poids des Faertis. Son unique but s'effritait dans ses mains, et il ne pouvait que regarder.
« Mais pourquoi la Guilde n'intervient pas ? » demanda Seth, incapable de cacher sa frustration. « Vous avez la main-d'œuvre. Vous pourriez empêcher les Faertis d'étouffer cet endroit. »
Warsis poussa un lourd soupir, secouant la tête. « C'est pas si simple, gamin. Ils peuvent pas juste envoyer des gens ici pour défier une Maison Noble. Aux yeux de la couronne, c'est pas de la justice mais une révolte contre le roi lui-même. C'est de la politique. S'ils sortaient du rang, ils se feraient juste tuer. »
L'homme se renversa contre le comptoir derrière lui, l'air vaincu. « Ils essaient d'aider, je sais… mais y'a pas grand-chose qu'ils peuvent faire avec la force actuelle de la branche de Kastal. Il nous faudrait le soutien de la Guilde à travers le monde… mais Kastal, disons que… c'est pas vraiment ouvert aux étrangers. »
Seth hocha la tête sombrement. Il connaissait ça trop bien. Chaque fois que les villageois de Ville-Soleil chuchotaient sur le fait de quitter le pays, quelqu'un était toujours là pour leur rappeler la réalité : les frontières étaient scellées. Ceux qui tentaient de les franchir sans l'approbation du roi et se faisaient attraper finissaient sur le billot du bourreau.
« Je suis sûr que les choses iront mieux avec le prochain chef de la guilde de Kastal, » dit Seth dans une vaine tentative de réconfort.
Warsis se leva et tapa l'épaule de Seth, lui offrant un sourire maigre. « Merci, gamin. En tout cas, sentez-vous libre de regarder ces contrats. Les plus faciles sont en bas. Si vous avez des questions, je serai à mon bureau. »
Seth regarda l'administrateur au cœur brisé descendre l'escalier avant de laisser échapper un long souffle. En se baissant pour examiner les quatre parchemins du bas, sa jambe blessée protesta par une vive pulsation. Retenant un gémissement, il reporta son poids sur sa jambe valide pour soulager la pression tandis qu'il étudiait les contrats un par un. Rapidement, il réalisa que la force des bêtes dans les descriptions correspondait à peu près aux recommandations de Rang : Cuivre Bas à Cuivre Moyen.
C'est assez vague, songea-t-il.
Seth arracha le seul contrat indiquant la Forêt Viciée comme localisation. Renards Rouges. Leur nom n'était pas particulièrement excitant, mais les dix pièces communes par pierreraie l'étaient certainement. Autrefois, il se tuait au travail pendant deux à trois mois pour gagner autant. Maintenant, il suffisait de tuer une seule bête — et le contrat en voulait autant qu'il pouvait en apporter.
La vie des Manieurs, c'est vraiment autre chose.
En se retournant pour redescendre, Seth s'arrêta net. Sur sa droite, une massive porte double se dressait dans l'obscurité. Une enseigne fanée au-dessus indiquait « Salle d'Instruction de la Guilde », mais une lourde planche de bois avec une croix rouge vif était clouée sur le cadre, barrant l'entrée.
Seth la fixa un instant, la réalité s'imposant. C'était exactement comme il l'avait entendu — la Guilde offrait autrefois des cours sur la création de sorts et la manipulation d'éther aux Manieurs indépendants, mais le roi de Kastal avait interdit la pratique il y a des ans pour se protéger. Si on voulait apprendre, il fallait soit servir, soit rejoindre une des académies militaires.
Secouant la tête devant ce gâchis, Seth descendit et alla droit vers Warsis, qui était affalé sur sa chaise.
« Je voudrais prendre celui-ci, » dit-il, tendant le contrat.
L'administrateur de l'avant-poste le regarda quelques secondes puis le lui rendit. « C'est un bon choix pour commencer. Assurez-vous juste de les tuer à distance. Ce sera plus sûr, moins de risque de vous faire brûler. »
« Compris, » répondit Seth d'un rapide hochement de tête, se rappelant l'entrée de la bête dans son encyclopédie. Elle reposait fortement sur des sorts de feu à courte portée pour l'offensive et la défensive, donc garder ses distances avait un sens parfait.
Il glissa le parchemin soigneusement entre sa vita et son insigne dans son sac en cuir, puis regarda à nouveau l'administrateur et demanda : « Au fait, vous auriez pas des livres sur les bases pour un Manieur ? Genre les qualités de sorts et tout ça ? J'ai personne dans ma ville à qui poser ce genre de questions. »
« Hmmmm. » Warsis caressa sa barbe quelques fois, puis sembla se souvenir de quelque chose et fouilla sous le bureau, ressortant un vieux livre abîmé au titre partiellement effacé : Introduction à la Vie d'Aventurier. « C'est pas grand-chose, mais ça devrait aider, » dit-il en le tendant à Seth. « Gardez juste en tête que ça ne rentre pas dans les détails techniques comme la création de sorts ou la théorie profonde de l'éther… je préfère pas qu'on ferme l'avant-poste ou qu'on se fasse tous les deux jeter en cellule pour « trafic de connaissances restreintes ». »
« Merci beaucoup, Warsis, » répondit Seth en prenant le livre.
« C'est rien, gamin. Je fais juste mon boulot, » dit l'homme à la barbe avec un début de sourire à travers sa barbe. « Si vous avez besoin de quoi que ce soit, passez. Je suis toujours là. »
« Je le ferai, » dit Seth avant de partir. « Prenez soin de vous. »
« Toi aussi, gamin. »
Seth lança son sac en cuir sous la bâche moisie du chariot, ressassant encore les événements de la veille. La Maison Faertis avait la réputation d'abuser de son pouvoir, mais ce qu'ils faisaient à la Guilde des Aventuriers dépassait l'entendement. Comment peuvent-ils s'en tirer avec —
« Seth, t'es prêt à partir ? »
Renwal apparut à l'avant du chariot, se frottant le front. Se lever tôt avec la gueule de bois avait drainé la joie habituelle du large visage de l'homme — apparemment, toute cette boisson avait un prix.
« Ouais, » répondit Seth, ajustant la lanière de son couteau de chasse et se frictionnant vite fait la jambe. La douleur avait été pire que prévu la nuit dernière, assez pour qu'il prenne à contrecœur une des potions de Marcus avant de dormir — au cas où ils retomberaient sur des bandits aujourd'hui. Les chances étaient faibles, mais il ne pouvait pas prendre de risques. Cette fois, Selena ne serait pas là pour le sauver.
« Alors, en route. » Renwal grimpa sur son siège derrière les deux chevaux, et quelques secondes plus tard le chariot se mit en branle.
Ils traversèrent la ville en un rien de temps, échangeant de rapides hochements de tête avec les gardes en passant sous l'arche de la porte. Bientôt, les pavés ordonnés laissèrent place à la terre tassée de la route forestière.
Le vacarme de la ville s'estompa à chaque tour de roue, jusqu'à ne laisser que le grincement régulier du chariot et le doux bruissement des feuilles effleurant le chemin. Devant eux, la route gisait vide, s'enfonçant plus loin dans la verdure sans une âme en vue.
« Une fois qu'on a traversé la forêt, je dormirai à l'arrière, » dit Renwal, brisant le silence.
Seth jeta un coup d'œil au forgeron. « Pourquoi ? Tu veux pas que ta femme te voie comme ça ? »
« Elle a l'habitude, » répondit Renwal avec un faible sourire. « C'est pour la pierre d'éveil. Je veux être bien reposé quand je l'utiliserai ce soir. »
« Pourquoi tu l'as pas utilisée hier soir ? »
Le front de Renwal se plissa de confusion. « J'étais bourré hier soir, garçon. »
Seth se tapa le front et secoua la tête. « Avant de te saouler. »
« Ah, euh… parce que j'étais pressé de profiter de la meilleure bière d'Arthuri ? »
Alors que Seth ouvrait la bouche pour rétorquer, son noyau s'embrasa soudain, déchaînant des vagues de son énergie farouche à travers son corps. Son cœur se mit à battre la chamade dans ses oreilles et ses muscles se tendirent tandis que la terreur se propageait le long de ses nerfs. Il n'avait jamais eu son noyau qui réagissait comme ça en dehors d'un combat direct.
Qu'est-ce qui —
Le chariot s'arrêta net alors que Renwal tirait violemment sur les rênes.
« Eh bien, eh bien, eh bien, si c'est pas le péquenot et son ami qui déteste l'argent. »
Seth snapped sa tête vers l'avant.
Plus loin sur la route, sortant tranquillement de derrière le tronc épais d'un chêne, surgit Lucius. Drapé dans sa robe pourpre coûteuse, il paraissait totalement déplacé au milieu de la terre et des feuilles. Derrière lui, trois hommes émergèrent de la lisière des arbres, chacun vêtu d'une armure de cuir luisante arborant l'emblème des Faertis : un lion noir dans un bouclier blanc.
Renwal descendit de son siège, jetant un regard nerveux vers la route forestière vide derrière eux. Pas de gardes de ville ici, pas de témoins. Juste le bruissement des feuilles.
« Bonjour, Sire Faertis, » dit Renwal, sa voix tremblant légèrement alors qu'il s'inclinait devant le noble. « Y a-t-il quelque chose qu'on peut faire pour vous ? »
Lucius ricana. « Saisissez-les. »