Il n'y avait aucun moyen pour moi de les battre, songea Seth avec désespoir tandis qu'il regardait Selena remporter la victoire dans le douzième combat d'une flèche parfaite, touchant son adversaire, un Guerrier de Rang 10, juste entre les yeux.
À présent, tous les vingt-quatre participants avaient combattu au moins une fois. Au début, Seth pensait qu'il y en avait deux contre lesquels il pourrait avoir une chance, mais au fil des matches, il réalisa qu'il s'était trompé. De toute façon, les chances de tomber spécifiquement sur ces deux-là à chacun de ses prochains tours étaient minimes.
Et même s'il avait cette chance, les combats resteraient extrêmement difficiles — surtout avec un couteau cassé et plus de flèches. Il ne s'était pas attendu à épuiser tout son carquois dès le premier match, mais la désespérance l'y avait forcé.
Heureusement, il était parvenu à soudoyer un gamin maigrichon dans les gradins pour qu'il coure jusqu'à l'auberge chercher son paquet de rechange. Si le garçon ne revenait pas à temps, Seth ne serait pas simplement désavantagé.
« Nous commencerons le second tour dans cinq minutes », dit le professeur Reat en s'approchant de Marine. « Restez donc près de moi. »
« Sérieusement, mec, je préférerais mourir plutôt que de tomber sur un autre Voleur », dit Devus à côté de lui. Il était couvert de sueur et haletait comme un soufflet.
Une pointe de jalousie serra la poitrine de Seth. Certes, Dev, un Gardien de Rang 11, avait dû beaucoup courir pendant son combat pour atteindre son adversaire — un Voleur de Rang 10 avec un arc — mais il avait quand même gagné. Une victoire de plus et il assurerait sa place à l'Académie de Trogan.
Seth força un faux sourire. « Ce sera probablement un Guerrier ou un autre Gardien. Tu t'en sortiras. »
Devus cligna des yeux, puis gémit en se redressant, l'épuisement semblant s'évaporer en un instant.
« Ouais... Ouais, t'as raison ! » s'exclama-t-il, son sourire habituel revenant alors qu'il tapait sur sa cuirasse. « Une cible immobile. Je peux facilement battre ce genre ! »
Seth se mordit l'intérieur de la joue, trouvant difficile de sympathiser avec quelqu'un qui se promenait avec une petite fortune attachée dans le dos.
Son nouvel ami avait une lance enchantée, un bouclier enchanté, sans compter plein de sorts — c'était un avantage pour lequel lui-même aurait tué. Seth avait le pressentiment que la plupart des participants ne parviendraient même pas à percer la défense du Gardien.
Dev n'avait pas voulu parler de son commanditaire — celui qui payait pour son équipement et ses sorts en échange de services futurs — mais une chose était sûre : ce commanditaire était d'une richesse insolente.
Le jeune Gardien scruta les gradins bondis, son expression s'adoucissant d'une infime fraction. « Dommage que ma sœur ne soit pas là pour voir ça, cependant. Elle aurait adoré. »
« Pour te voir gagner ? » demanda Seth.
« Non, pour me voir presque m'évanouir en courant », répondit Devus en riant tandis qu'il s'essuyait le front. « Je peux l'imaginer se tordre de rire en me regardant pourchasser ce Voleur. »
« Pourquoi n'est-elle pas venue ? »
« Ordre de ma tante. » Devus soupira, son armure cliquetant tandis qu'il ajustait sa lance et son bouclier. « Elle ne supporte pas la violence. Elle s'est convaincue qu'elle me verrait décapité ou pire, même avec la barrière. Elle attend à quelques rues d'ici, probablement à user le sol à force de marcher, et elle a gardé Milly avec elle pour le soutien moral. »
Il se tourna alors vers Seth. « Et toi ? Tes parents regardent ? »
La poigne de Seth se crispa en pensant à sa maison vide à Sunatown. « Non », répondit-il. « Je suis seul. »
En se frottant la nuque, il remarqua un petit homme chauve à barbe rousse qui lui semblait familier s'approcher d'eux avec un grand sac en cuir.
Seth s'écarta des autres participants pour rejoindre Renwal.
« Qu'est-ce que tu fais ici ? » demanda-t-il au forgeron. « Tu n'étais pas censé être au marché à vendre tes marchandises aujourd'hui ? »
« Tout vendu en une heure. Je suis juste trop fort. » Renwal haussa les épaules avec un large sourire plein de fierté. « Mais j'ai quand même raté ton premier combat. »
« Ce n'est pas grave », répondit Seth. « Tu n'as pas raté grand-chose. Je me suis fait botter le cul. » Il montra alors son couteau de chasse brisé. « Et mon couteau n'a pas survécu en un morceau. »
« Ouais, un des spectateurs me l'a dit », dit Renwal. « Mais il a aussi dit que tu as failli gagner ! »
« Mais je n'ai pas gagné », fit remarquer Seth. « Et maintenant je devrai me battre avec un couteau cassé et sans flèches. »
« Et pourquoi tu crois que je suis là ? » Le sourire de Renwal s'élargit. « Un gamin qui courait vers notre auberge m'a parlé de ton problème de flèches, alors j'ai pris ton paquet de rechange et quelques-unes de mon stock. »
Le forgeron fit basculer le grand sac de son dos et se pencha pour y fouiller. Il en sortit deux poignées de flèches qu'il posa au sol, puis tira un couteau de chasse gainé identique à celui de Seth, ainsi qu'une petite dague de lancer.
« Prends ça », dit Renwal en tendant les deux lames.
Un mélange de joie et de gratitude submergea Seth, et pendant un bref instant, il ne put parler. Quand les mots vinrent enfin, sa voix semblait coincée dans sa gorge. « Merci, Renwal. »
Le forgeron se frotta l'arrière de son crâne chauve, l'air légèrement embarrassé tandis que Seth prenait les armes. « C'est rien. Maintenant, tu auras une chance équitable — »
« Pourquoi donnes-tu plus de flèches au péquenot ? C'est plutôt cruel de lui donner de faux espoirs », vint une voix méprisante.
Seth se tourna et trouva Lucius Faertis, les bras croisés sur sa cuirasse dorée, les toisant du haut de son nez à quelques pas. Le dégoût gravé sur les traits du noble était déconcertant. Pourquoi diable me regarde-t-il comme si j'étais quelque chose d'infect collé sous sa semelle ? Je ne lui ai pas adressé un mot…
Renwal s'inclina vivement. « Pardon, monsieur. C'est un ami, et je faisais juste — »
« Personne n'a besoin d'un « ami » comme cette racaille », ricana Lucius, coupant court au forgeron. « Cinq pièces de cuivre si tu gardes ces flèches pour toi. Peut-être que ce sangsue nous rendra service en déclarant forfait pour ses matches restants. Appelle ça un service public pour ceux qui ont vraiment une chance d'entrer à l'académie. »
Le cœur de Seth fit un bond. Cinq. Pièces. De cuivre.
« Euh... désolé, monsieur, mais je ne peux pas faire ça », bredouilla Renwal en secouant la tête. « Ces flèches sont à lui, pas à moi. Je les gardais juste pour lui. »
Lucius se braqua. « Je m'en fiche de qui elles sont — »
« Lucius. Seth. Retournez avec les autres », coupa le professeur Reat, l'air encore plus agacé qu'avant. « Le second tour va commencer. »
Lucius lança un regard venimeux à Seth et Renwal avant de faire demi-tour et de s'éloigner.
Vite, le forgeron attrapa toutes les flèches et les tendit à Seth, lui faisant un clin d'œil. « Tes flèches. »
« Merci », chuchota Seth, bougeant les lèvres avec incrédulité.
Bien sûr, lui et Renwal se connaissaient depuis un bon moment, mais on parlait de cinq cuivres. Avec ça, le forgeron aurait pu s'offrir trois pierres d'éveil, payer les taxes, et peut-être même devenir un Manieur — pourtant il avait refusé l'offre sans la moindre hésitation.
Un large sourire illumina le visage de Renwal. « Devine qui est le forgeron personnel d'un Manieur maintenant. »
« Et mon commanditaire, vu que je n'ai rien payé de tout ça », ajouta Seth en haussant les épaules.
« Bien sûr ! » rit Renwal.
Seth chargea les flèches dans son carquois, attacha la nouvelle lame de chasse à sa cuisse, et glissa la dague de lancer dans une de ses poches avant de revenir vers Devus. Mes chances viennent de passer de zéro à... minces.
« Pour le second tour, pour que ce soit équitable, vous affronterez chacun quelqu'un du Rang opposé à votre premier adversaire », annonça le professeur Reat, se tenant à côté de Marine. « Par exemple, si vous avez combattu l'un des Rangs les plus élevés ici, vous affronterez maintenant l'un des plus bas, et vice versa. Quiconque perd une deuxième fois doit partir. Ceux qui gagnent devront attendre la fin de la sélection pour être enregistrés par Mademoiselle Vancaws ici ou moi-même. Si vous avez une victoire et une défaite, vous ferez un troisième match après une autre courte pause. »
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Le cœur de Seth s'effondra immédiatement. Tous les participants étaient entre Rang 10 et 12, sauf deux Rang 9, lui-même au Rang 6, et trois nobles nés avec une cuillère en argent au Rang 14 — dont l'enfoiré de Faertis. Comme il avait d'abord combattu Herbin, l'un des deux Rang 9, cela signifiait qu'il allait maintenant affronter l'un des trois Rang 14.
Et juste comme ça, il sentit ses chances s'évaporer.
« Lucius Faertis et Seth, vous êtes les premiers », dit le professeur Reat.
À une dizaine de pas, le noble aux cheveux blonds laissa échapper un rire glacial. « Au moins cette fois ce sera rapide. »
Alors que Lucius avançait vers le centre, Seth remarqua que le jeune noble jetait un regard nerveux et furtif vers la tribune de pierre réservée à la noblesse. Seth suivit son regard.
Là, drapés dans le pourpre et le blanc de la Maison Faertis, siégeait un petit groupe. Aucun homme n'était présent — donc le père de Lucius, le chef de la Maison, n'était pas venu. À la place, deux femmes avaient l'air profondément ennuyées, peut-être des parentes éloignées ou des tantes forcées d'assister. Mais debout à côté d'elles se tenait un majordome raide, tenant un parchemin et une plume enchantée.
L'homme n'encourageait pas, ne souriait pas. Il fixait Lucius avec l'intensité d'un faucon, la plume en suspens au-dessus du parchemin comme prête à consigner chaque erreur.
Est-ce qu'il fait un rapport au chef de la Maison ? se demanda Seth.
Ça aurait du sens avec ce qu'avaient discuté les Marchands Itinérants la veille à l'auberge — comment les fils de la Maison étaient sous une pression écrasante pour être parfaits, pour être au-dessus de tous les autres. Lucius n'était pas là juste pour passer ; il était là pour performer. Tout ce qui serait moins qu'une domination absolue serait probablement noté sur ce parchemin.
Seth se dirigea lui aussi vers le centre du champ d'entraînement, jetant un œil aux autres participants en chemin. La plupart des nobles ricanaient, clairement ravis à l'idée de voir le Primaliste campagnard se faire botter le cul, tandis que d'autres lui adressaient des sourires compatissants, probablement soulagés de ne pas être ceux qui affrontaient l'Élémentaliste. Parmi les rares qui ne montraient pas de joie figuraient Devus, qui arborait une expression attristée, et Selena, qui n'avait pas montré le moindre signe d'émotion ou d'expression depuis le début de l'épreuve.
Alors que la couche bleue d'éther l'enveloppait, Seth encocha une flèche à son arc et canalisa l'éther méticuleusement dans les rainures de Pas Vif. Il n'y avait aucun moyen qu'il puisse réellement gagner contre le noble, mais peut-être pourrait-il placer un ou deux coups, juste pour essuyer ce sourire arrogant du visage de l'homme.
« Alors, comment tu veux que ça finisse ? » dit Lucius. « Avec une Boule de Feu dans la figure, ou... avec une Boule de Feu dans la figure ? »
« Combattez ! » cria le professeur Reat en abattant la main.
Seth décocha instantanément sa flèche et sprinta en avant. L'éther afflua à travers Pas Vif et inonda ses jambes, les remplissant à ras bord et renforçant chaque pas. S'il pouvait empêcher ce salaud de riche de lancer sa première Boule de Feu, tout se jouerait aux attributs physiques. Même s'il n'avait pas pu voir la Force et l'Agilité de l'Élémentaliste, il y avait des chances qu'ils ne soient pas si élevés.
En se décalant, Lucius esquiva la flèche et commença à incanter. En un instant, un petit nuage de minuscules particules bleues tourbillonna hors de sa baguette et forma une barrière fine, presque invisible, en forme de croissant devant lui.
La première pensée de Seth fut de courir sur le côté pour un meilleur angle, mais il eut rapidement une autre idée.
Fais-moi danser un peu, songea-t-il, visant le ciel avant de lâcher sa flèche en arc.
Une Boule de Feu apparut au bout de la baguette de Lucius. « Mange ça — »
Juste au moment où le noble allait lancer son sort, il leva les yeux pour chercher le projectile, plissant les yeux contre les rayons du soleil ; au moment où il bougea sur le côté pour esquiver, l'orbe flamboyant au bout de sa baguette s'évanouit.
Seth esquissa un sourire. Il semblait qu'il avait eu raison avec Devus : l'Élémentaliste ne pouvait pas garder sa concentration avec une telle distraction — tant pis pour lui. Saisissant cette chance, Seth continua d'avancer, tirant plusieurs autres flèches haut dans le ciel tout en réduisant la distance.
Avec un grognement de frustration, Lucius cessa de bouger et se concentra entièrement sur son prochain sort, pointant cette fois sa baguette vers le sol. Une des flèches de Seth frappa la couche bleue protégeant la tête du noble, pourtant il resta immobile, son visage tordu de colère. L'air au-dessus du sol de l'arène ondula ; puis, comme un serpent invisible, il fonça vers Seth.
Merde. Comment j'esquive ça ?
Essayant de prédire quand il frapperait, Seth sauta et se tordit sur le côté. Mais à sa surprise, le sort s'arrêta net dès qu'il quitta le sol.
« Belle tentative, péquenot. Je le contrôle », rit Lucius.
Une main de terre jaillit soudain du sol de l'arène et agrippa la jambe de Seth, l'immobilisant. Il essaya instinctivement de se dégager, poussant encore plus d'éther dans les rainures de Pas Vif, mais sans succès — la main s'était transformée en roche solide. Même avec tout son éther, il n'y avait aucun moyen qu'il puisse s'en libérer. Le combat était fini.
Alors donnons à ce noble un adieu digne de ce nom, songea Seth, déversant chaque bribe de son éther restant dans son bras droit, endurant la douleur déchirante alors que ses muscles gonflaient et enflaient. Pour que le majordome ait quelque chose de sympa à rapporter à ton père.
« Regarde-toi », grogna Faertis, invoquant une Boule de Feu tandis que la barrière devant lui commençait à s'estomper. « Un sort et tu es complètement impuissant. »
Juste au moment où la flamme atteignit la taille d'une tête, Lucius la projeta vers Seth. La jambe toujours coincée dans la pierre, Seth se courba en avant — la boule brûlante lécha son dos avant d'exploser derrière lui. Se servant de son torse plié comme abri, il attrapa vivement la dernière partie du cadeau de Renwal, encore dans sa poche.
Seth se redressa en un éclair et fouetta violemment son bras, propulsant la dague de lancer vers le visage de Lucius. La lame traversa la fine barrière vacillante sans résistance et frappa l'Élémentaliste juste entre les yeux, ricochant contre la couche d'éther sur sa peau.
La dague cliqueta au sol, et un silence absolu tomba sur le champ d'entraînement. Tous dans les gradins semblaient retenir leur souffle.
Seth lutta contre la faiblesse due à l'épuisement d'éther et resta debout, fixant le visage choqué de Lucius. Ce connard avait enfin fermé sa bouche. Se faire toucher deux fois par un roturier immonde doit être un vrai coup pour ton petit orgueil.
Lucius ne regardait pas Seth, cependant. Les yeux du noble se portèrent nerveusement vers les gradins, se fixant sur le majordome raide vêtu aux couleurs de la Maison. Le serviteur était en train d'écrire quelque chose — calmement et méthodiquement. Probablement rien de bon.
Le visage de Lucius se déforma, sa stupéfaction remplacée par une colère humiliée.
Alors que les muscles de Seth tremblaient et se contractaient par spasmes, il leva laborieusement la main malgré la douleur intense qui lui lacérait l'épaule. Le mouvement violent du lancer amplifié par la grande quantité d'éther avait probablement déchiré quelque chose à l'intérieur. Il pouvait à peine se tenir droit, sans parler de bander son arc. Sans éther ni moyen de manœuvrer, le combat était une conclusion acquise.
Seth soupira, au moins il avait placé quelques coups.
« Professeur Reat, je souhaite déclarer forfait. »
Au moment où l'homme aux cheveux noirs se tourna vers lui, levant un bras pour indiquer que le forfait était accepté, Seth se sentit involontairement se détendre. C'était fini. Il n'y avait plus de sens à se battre. Son Puits était complètement vide, et ses jambes le soutenaient à peine. Continuer ne ferait que le faire passer pour un imbécile complet.
Espérons qu'il — Merde.
Un éclair aveuglant envahit la vision de Seth, puis une force écrasante lui rejeta la tête en arrière. Une douleur vive et intense lui traversa la jambe alors qu'il tombait en arrière, la main de pierre serrant toujours fermement son membre mais laissant son genou libre de plier.
À plat dos, Seth grimaça, réprimant à peine un cri tout en fixant le ciel sans nuages.
La voix puissante du professeur Reat retentit dans l'arène. « Lucius ! Arrêtez-vous ! »
Grimacant, Seth se soutint sur un coude, et une seconde plus tard une brise chaude et réconfortante l'enveloppa et réduisit la main géante autour de sa jambe en poussière.
« Attaquer alors que ton adversaire s'est rendu ? Vraiment ? » L'expression habituellement lasse et impassible du professeur était maintenant une tempête naissante. « S'il n'était pas un Faertis, je l'éjecterais sur-le-champ ! »
Lucius ricana. « Il n'a pas parlé clairement. Je n'ai pas entendu — »
« Oh, les couilles de Gaïa, tu es un petit con suffisant. Ferme-la et va rejoindre les autres », siffla le professeur en décochant un regard noir au noble blond.
Lucius recula comme s'il avait été frappé, les yeux exorbités et les joues rougissantes. Il jeta un regard frénétique vers les gradins, cherchant un signe d'indignation en sa faveur, mais à son grand désarroi, ni les deux femmes de sa Maison ni le majordome ne semblaient réagir. Pire encore, le serviteur ne leva même pas les yeux ; il continua simplement d'écrire sur son parchemin.
« Comment oses-tu me parler comme ça ? » finit-il par rétorquer, l'humiliation déformant ses traits parfaits. « Mon père te tuerait si je lui demandais. »
Le professeur leva les bras au ciel. « Super ! Dis-lui que je serai chez moi entre sept et dix heures. Maintenant, va te mettre avec les autres et arrête de faire perdre du temps à tout le monde. »
Seth se releva en titubant, grimaceant alors qu'une douleur vive lui traversait la jambe gauche. Il testa prudemment son appui, faisant un pas hésitant en avant. Heureusement, la douleur était supportable, laissant penser qu'aucun os n'était brisé à l'intérieur. Serant son épaule brûlante, il boita ensuite vers Renwal, qui se tenait près de la tribune la plus proche.
Devus lui fit deux pouces en l'air depuis le bord de l'arène, arrachant un sourire à Seth et un signe d'adieu. Les chances de recroiser le Gardien étaient minces.
Les yeux de Renwal se plissèrent à l'approche de Seth. « Tu vas bien ? »
Seth acquiesça, les lèvres serrées en une ligne fine. « Ouais. Je suis quasi sûr d'avoir déchiré quelque chose à l'épaule et à la jambe, mais ça ira. »
« Tu devrais passer chez Vandric avant qu'il parte », répondit le forgeron. « Il pourrait jeter un œil. »
« Je verrai comment c'est demain », répondit Seth en testant son bras avec une grimace. « Si c'est pire, j'irai. »
Renwal gratta sa barbe, passant Seth au peigne fin d'un coup d'œil rapide avant de croiser les bras. « Donc c'est pour ça que tu as déclaré forfait ? À cause de ton bras ? »
« Et parce que j'étais à sec d'éther », répondit Seth en se frottant vigoureusement les jambes. « Je me suis dit que c'était mieux que de me prendre Boule de Feu sur Boule de Feu dans la figure. »
« Et pourtant c'est exactement ce qui est arrivé », ricana Renwal.
Seth roula ses yeux dorés. « J'aimerais bien te voir te battre contre un Élémentaliste. Peut-être que ton ventre pourrait bloquer les attaques pour toi. »
« Au moins je n'aurais pas causé un tel scandale », répondit le forgeron en jetant un œil à Lucius parmi les autres participants. « Se mettre à dos un noble de la Maison Faertis n'était pas exactement ta meilleure idée. »
« Non, mais ça fait du bien. » dit Seth, ses lèvres s'étirant en un sourire en coin. « Et je pouvais pas laisser ce gamin gâté gagner facile. En plus, sa famille nous pourrit la vie, tu te souviens ? »
« Ouais, ouais, je sais, mais quand même », soupira le forgeron avant de se frotter le visage. « On ferait mieux de rester discrets jusqu'à notre départ. » Il fit une pause et regarda les deux jeunes femmes qui prenaient place au centre de l'arène. « Tu veux qu'on trouve un coin tranquille pour mater les autres combats ? »
Seth secoua la tête. « Non. J'ai autre chose à faire. »
Marine lui avait dit d'aller voir le professeur Reat avant de partir, mais maintenant qu'il avait perdu deux fois, quel était l'intérêt ? Rester ne ferait que perdre du temps. Au lieu de ça, il devait se concentrer sur ce qui comptait vraiment.
Depuis son éveil en tant que Primaliste, il s'était mentalement préparé à la possibilité d'échouer aux sélections. Au fond, la déception ne le frappait pas aussi fort qu'il l'aurait cru — surtout maintenant qu'il avait Cauchemar à ses côtés.
Bien sûr, entrer à l'Académie de Trogan aurait été bien, mais ce n'avait jamais été qu'une marche vers son vrai but. L'académie signifiait l'accès à la connaissance — sur les Manieurs, l'éther, les attributs, les techniques de combat, la création de sorts, la Voie. Sur comment devenir plus fort et enfin se libérer de la vie misérable de travail acharné sous le joug du collecteur d'impôts et des Maisons nobles.
Mais comme il avait raté les sélections, il devrait trouver un autre moyen d'acquérir cette connaissance par lui-même.
« C'est quoi ? » demanda Renwal en haussant un sourcil.
Un sourire traversa le visage de Seth. « Rejoindre la Guilde des Aventuriers. »