Seth s'immobilisa près du centre de l'arène, à une trentaine de mètres de son adversaire. Le jeune homme aux cheveux bruns portait une cape verte qui recouvrait la moitié de l'armure de cuir sans manches en dessous. Mis à part la cicatrice sur sa joue gauche, rien dans sa silhouette ne ressortait — taille moyenne, corpulence inférieure à la moyenne. Mais Selena était la preuve vivante que l'apparence ne signifiait rien pour les Manieurs. Seuls les rangs et les attributs comptaient.
Herbin
Classe : Guerrier
Rang : 9 (Cuivre Moyen)
Sous-classe : -
Force : 22
Puissance Arcanique : 9
Endurance : 18
Capacité du Puits : 15
Agilité : 15
Régénération : 9
Le cœur de Seth fit un bond en lisant les chiffres. Vingt-deux de Force ? Putain de merde !
C'était près du double de la sienne. Il serra les poings, sentant l'écart de puissance comme un coup physique. Avec autant de Force, il m'écrasera s'il place un coup franc.
Seth porta alors son regard sur l'épée au fourreau à la ceinture d'Herbin et activa à nouveau Identifier.
Épée en Acier Trempé
Arme
Niveau : Cuivre
Grade : Peu Commun
Effets :
- Ignore 8 % de l'Endurance lors des estocades ou taillades.
Super. Une arme enchantée par-dessus le marché, songea-t-il en grinçant des dents. Un coup et c'est fini pour moi.
« Les deux participants, prêts », cria le professeur Reat.
Des milliers de minuscules particules scintillantes apparurent et se mirent à danser autour de son bras levé. Puis, en un clin d'œil, la brume chatoyante disparut et se matérialisa sur Seth et son adversaire. Après avoir flotté un instant, les nuages de poussière bleue se transformèrent en une fine couche cyan qui recouvrit leur peau et leurs vêtements.
Alors que les informations sur l'Épée en Acier Trempé s'estompaient dans le coin de la vision de Seth, il se souvint qu'Identifier ne montrait pas les sorts des autres. Je dois rester prudent — il peut en avoir beaucoup.
Au moment où Seth commença à insuffler de l'éther dans les sillons de Pas Vif, une sensation froide et piquante lui parcourut le corps des dizaines de fois. Tous les spectateurs l'identifiaient probablement. Ce n'était pas impoli vu les circonstances de la sélection — du moins le supposait-il.
En face, Herbin dégaina son épée avec un rictus vicieux. En réponse, Seth sortit immédiatement son arc et encocha une flèche. Il pense que je suis une victoire facile.
Le professeur Reat abattit la main. « Combattez ! »
Sans hésiter, Seth visa rapidement et tira. Avant même de voir s'il avait touché la cible, il attrapa une autre flèche et la décocha dans le même mouvement.
Étrangement, Herbin chargea en ligne droite comme s'il se fichait du projectile qui fonçait sur son visage — pourtant Seth savait que ce n'était pas le cas. Même avec dix-huit d'Endurance, cela drainerait encore une partie de la précieuse couche d'éther du professeur. Soudain, l'air se brouilla devant Herbin, et la flèche se pulvérisa en minuscules morceaux à quelques centimètres de son visage.
Une barrière. Merde.
Seth tira à nouveau puis s'élança sur le côté, l'éther de Pas Vif affluant dans les muscles et les nerfs de sa jambe. Même en bandant son arc de toutes ses forces, il doutait qu'une flèche ordinaire puisse percer ce bouclier protecteur. Mais il ne pouvait pas non plus foncer dans le tas et espérer gagner au corps à corps — surtout pas avec la moitié de la Force et de l'Endurance de son adversaire. Sa meilleure chance était de l'épuiser, de le forcer à brûler son éther, puis de profiter de sa propre Régénération supérieure pour l'emporter. Comme il l'avait prévu face aux classes de mêlée depuis le début.
C'est comme combattre un ours.
Il jeta un coup d'œil par-dessus son épaule.
Herbin avait réduit la distance et n'était plus qu'à une quinzaine de mètres, mais la barrière autour de lui avait disparu. Saisissant l'occasion, Seth décocha une autre flèche tout en maintenant son allure. Juste au moment où le projectile allait toucher, l'air devant le Guerrier scintilla à nouveau et le brisa. Mais dans cet instant bref, l'écart entre eux s'élargit presque immédiatement.
Seth fronça les sourcils et canalisa plus d'éther dans Pas Vif pour s'élancer tout en gardant un œil attentif sur le Guerrier. Comme prévu, la vitesse d'Herbin augmenta à nouveau ; quelques secondes plus tard, la barrière disparut.
C'est ça, songea-t-il. Lancer le sort le ralentit.
Exploitant cette découverte, Seth maintint Herbin à distance. Chaque fois que le Guerrier était sur le point de l'atteindre, il tira une ou deux flèches dans sa direction, forçant l'homme à relever sa barrière ou à esquiver, ce qui le ralentissait significativement tous les deux. Alors qu'ils couraient en rond dans l'arène, les autres participants et les spectateurs se mirent à se plaindre sur les côtés.
« Tenez votre position ! On est venus pour un duel, pas pour une course de fond ! »
« Allez ! Battez-vous ! Je me suis pas levé à l'aube pour ça. »
Les huées n'affectèrent pas Seth. Il n'y avait aucune honte à exploiter la faiblesse de son adversaire. Seule la victoire comptait. Et l'admission à l'Académie Trogan.
Des minutes passèrent, et les huées grandirent, mais Seth savait qu'il usait son adversaire.
Puis, alors qu'il attrapait une nouvelle flèche, sa main ne saisit que du vide — son carquois était vide.
Merde.
Se retournant, Seth tira son couteau de chasse et regarda Herbin. Le jeune homme ruisselait de sueur, les cheveux plaqués sur le front et gouttant. Seth avait passé sa vie à courir dans les sous-bois denses des forêts ; le Guerrier manifestement pas.
Avec un peu de chance, ça suffira à combler l'écart des attributs.
Seth chargea le Guerrier et lança sa lame vers la tête de son adversaire tout en déversant de l'éther dans sa main libre. Son plan était simple : feinter avec le couteau, puis frapper Herbin au visage. Mais au lieu de bloquer, Herbin fonça sur Seth et lui rentra dedans avec l'épaule en plein torse, l'envoyant valser. Il s'écrasa au sol et cria de douleur, son couteau cliquetant à quelques mètres.
Hurlant, Herbin bondit en avant et enfonça son épée à deux mains. Le noyau de Seth s'enflamma enfin, et il rejeta la tête sur le côté. La pointe de la lame du Guerrier effleura sa joue et s'enfonça dans la terre.
Ne gâchant pas l'opportunité, Seth enfonça son poing, encore chargé d'éther, dans l'estomac d'Herbin. Alors que le jeune homme se pliait en deux sous la douleur, Seth ne lui laissa pas une seconde de répit et avança, assénant deux coups sauvages de plus dans les côtes exposées du Guerrier. Il releva ensuite le genou en plein visage.
Herbin chancela, se tenant le visage. Saisissant l'occasion, Seth se rua vers son couteau de chasse à quelques mètres — mais avant de pouvoir l'atteindre, une main se referma sur son bras. L'instant d'après, le Guerrier le souleva au-dessus de sa tête comme une poupée de chiffon et l'écrasa contre le sol de l'arène.
La douleur jaillit dans le dos de Seth et la couche protectrice d'éther qui le couvrait vacilla. Instinctivement, sa main gratta tout ce qu'elle pouvait saisir et utiliser, se refermant sur une poignée de terre.
Herbin se tenait au-dessus de lui, son épée juste au-dessus du cou de Seth. « T'es vraiment un emmerdeur — »
Avant qu'il ne finisse, Seth lui jeta la terre au visage et enfonça son pied dans le genou gauche du Guerrier. Alors que le jeune homme reculait en s'essuyant les yeux, Seth fonça vers son couteau de chasse et scruta son Puits. Trente pour cent restants. Il faut que ça suffise.
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Saisissant sa lame, Seth y força les deux tiers de son éther restant. Traîner le combat plus longtemps sans flèches serait inutile. C'était sa dernière chance.
Dans une tentative désespérée, il bondit, plantant son couteau vers la gorge d'Herbin. Mais le Guerrier, ayant apparemment anticipé l'attaque, sauta sur le côté et l'esquiva avant de lever son épée en une prise à deux mains.
L'air ondula autour de l'arme et de l'éther bleu apparut, enrobant sa surface. Avant que Seth ne puisse ne serait-ce que réagir, la lame commença à descendre vers lui dans un arc mortel. Son noyau hurla et le pur instinct déferla en lui. Pas le temps d'esquiver — il devait bloquer.
Seth leva son couteau, mais au choc des armes, l'épée d'Herbin poursuivit sa route inarrêtable et trancha la lame de Seth en deux comme si ce n'était qu'un jouet. Quelle blague — avait-il vraiment cru pouvoir gagner contre un Guerrier avec une arme enchantée au corps à corps ?
La fine barrière autour de Seth absorba le coup et repoussa l'épée avant de disparaître instantanément.
« Seth, tu es mort. Herbin, tu as gagné », annonça le professeur Reat. « Tous les deux, retournez sur le côté et attendez votre prochain combat. »
Seth se releva lentement, les jambes tremblantes, serrant encore le manche de son couteau brisé. Herbin passa devant lui sans un mot, lui lançant un regard noir rempli de venin.
« Lucius Faertis et Mickael, vous êtes les suivants », appela le professeur Reat.
Seth avança péniblement, sentant les regards dédaigneux des autres participants. Dans les gradins, certains spectateurs cachaient leurs rictus derrière leurs mains levées tandis que d'autres riaient franchement.
« T'as vu ce morceau de ferraille rouillé ? » entendit-il quelqu'un ricaner à sa gauche.
« Qui amène un couteau de chasse à un duel ? »
Alors qu'il approchait du bord de l'arène, l'un des prochains concurrents le bouscula exprès.
« Les roturiers comme toi n'ont pas leur place ici », chuchota le jeune homme, sa queue de cheval blonde rebondissant contre sa majestueuse robe pourpre et noire. Elle était bordée de fil d'or et d'argent et coûtait probablement plus que ce que la plupart des habitants de Sunaville gagnaient dans une vie. Pourtant, ce gamin la portait pour un duel.
Il nota le regard de Seth, ses yeux bleus débordant de mépris. « Arrête de fixer comme un péquenot et retourne dans le trou paumé d'où tu as rampé. Tu fais perdre du temps à tout le monde. Le mien en particulier. La Maison Faertis ne doit pas être tenue en attente. »
Seth avala sa colère et continua de marcher, faisant semblant de n'avoir pas entendu la pique. La Maison Faertis était à la hauteur de sa détestable réputation, une fois de plus. Pas étonnant que Marcus veuille rester loin des nobles. Les citoyens laborieux de Sunaville peinaient à joindre les deux bouts sous des taxes oppressives, tout ça pour que l'arrogante progéniture de la Maison Faertis puisse parader en tenues somptueuses et les traiter d'inutiles ? Une semaine dans cette ville et il en aurait agressé au moins cinq.
Prenant sa place parmi les participants sur le côté, Seth entendit certains d'eux se moquer d'Herbin.
« Tu as failli perdre contre un Rang 6 ! Quelle misère ! » s'exclama l'un.
« Ouais, t'aurais dû bosser le gravage de Pas Vif comme lui », ricana un autre. « Ça nous aurait fait gagner du temps à tous. »
« Oh, fermez-la », rétorqua Herbin. « Je me suis éveillé il y a deux mois seulement. Personne ne peut apprendre ce sort aussi vite. »
« Les Roublards le peuvent », répliqua une femme mince aux yeux noisette à côté de lui. « Et apparemment les Primalistes aussi. »
« Nan, je suis assez sûr qu'ils ne le sont pas naturellement », intervint un autre jeune homme. « J'ai un oncle qui est... enfin, était un Primaliste. »
« Peut-être qu'il l'a gravé parce qu'il fuyait une meute de loups ou un truc du genre », suggéra l'homme en haussant les épaules. « Le désespoir, tu vois. »
« Graver des sorts prend du temps, pas de l'émotion, abruti », ricana la femme en roulant des yeux. « Le vouloir ne suffit pas pour que des sillons apparaissent dans ton corps. »
Seth resta parfaitement immobile, les mots résonnant dans son esprit.
Le vouloir ne suffit pas…
Mais c'était exactement ce qui s'était passé. Quand il avait affronté les Loups Boréaux, il ne s'était pas assis pour graver méticuleusement les sillons de Pas Vif ; son noyau avait simplement réagi à son besoin désespéré. Et hier, Cauchemar avait aussi appris Morsure d'Ombre dans le feu de l'action, contournant les semaines d'étude que les humains requièrent d'ordinaire.
Peut-être que ce noyau me rapproche d'une bête, songea-t-il en regardant ses mains. Peut-être que les bêtes n'ont pas besoin de temps et de précision comme les humains. Peut-être que leurs instincts leur permettent de graver des sillons simplement en agissant selon leur nature.
Seth prit une grande inspiration et resta silencieux, perdu dans ses pensées.
Dans l'arène, le noble Faertis arrogant se tenait à gauche, vêtu de sa robe coûteuse et tenant une petite baguette surmontée d'un énorme joyau cramoisi. Seth savait qu'identifier l'équipement de cet homme ne ferait que l'amertumer, mais il ne put s'en empêcher.
Baguette en If Gravée
Arme
Niveau : Cuivre
Grade : Épique
Effets :
- Les sorts ignorent 14 % de l'Endurance de la cible.
- Réduit le coût en éther de 11 % pour les sorts élémentaires.
Robe de Base de la Maison Faertis
Armure
Niveau : Cuivre
Grade : Épique
Effets :
- Augmente la Capacité du Puits de 11 %.
- Augmente l'Endurance de 7 %.
Lucius Faertis
Classe : Élémentaliste
Rang : 14 (Cuivre Élevé)
Sous-classe : -
Force : ???
Puissance Arcanique : ???
Endurance : ???
Capacité du Puits : ???
Agilité : ???
Régénération : ???
Un Rang 14 ? Sérieusement ? Seth soupira intérieurement.
Il savait que c'était stupide d'être surpris. Avec les sélections qui n'avaient lieu que deux mois par an, bien sûr que certains participants s'étaient éveillés il y a près d'un an. C'était simplement le fonctionnement du système académique.
Pourtant, une partie de lui ne put s'empêcher de se demander s'il ne s'était pas précipité. Peut-être aurait-il dû attendre — pas pour le tour de sélection final, que Sericar avait averti serait inondé des candidats les mieux classés — mais peut-être le suivant, dans un mois ou deux. Ces semaines supplémentaires auraient pu lui donner, à lui et Cauchemar, le temps de gagner quelques Rangs précieux, de mieux se préparer.
De toute façon c'est trop tard pour —
« Hé, mec, tu veux parier sur combien de temps il va falloir à Monsieur Richou pour battre l'autre pauvre type ? » vint une voix sur la gauche.
Seth regarda le jeune homme bronzé, petit, aux cheveux noirs courts, à côté de lui. Un grand bouclier rond pendait dans son dos, son bord reflétant les rayons du soleil, tandis qu'une longue lance à la lame sombre et aux runes rouges était attachée le long.
Seth n'avait jamais parié de sa vie et ne savait pas comment répondre. « Euh... j'ai rien de valeur à miser. »
« Je déconnais, mec », dit le jeune homme en armure de cuir, affichant un sourire si large qu'il lui plissait le nez. Il s'étira ensuite le dos, ayant l'air bien trop détendu pour quelqu'un sur le point de se battre pour son avenir. « T'es Seth, non ? »
« Ouais », répondit Seth, remisant sa lame brisée dans son fourreau. Il s'essuya la paume sur son pantalon avant de la tendre, un peu surpris. C'était la première fois de la journée que quelqu'un le regardait sans dédain. « Et toi, c'est qui ? »
« Devus, mais tout le monde m'appelle Dev », répondit le garçon bronzé. Il serra la main de Seth et la secoua avec une vigueur qui faillit lui déboîter l'épaule — tout enthousiasme, zéro retenue. « Pas encore de nom de Maison, mais j'en aurai un un jour. Grave-le dans le marbre. »
Il bomba ensuite le torse et pouça les lanières de son armure en regardant au loin comme s'il visualisait sa propre statue. « Probablement Devus Bouclier Dressé... ou peut-être Gardien de Gaïa. Ça claque, non ? J'arrive toujours pas à choisir entre les deux. »
Seth ricana et secoua la tête. « Je savais pas qu'on pouvait choisir son nom de Maison. »
« Oh, si on peut ! Quand le roi te donne la permission de fonder une Maison, tu choisis le nom toi-même », répondit Devus en grinçant. « Mais il faut que ce soit un truc classe ! Tes descendants veulent pas un nom pourri comme Faertis. »
« Je suis assez sûr que ce "pourri" Faertis là-bas pourrait nous botter le cul à tous les deux », dit Seth en riant avant de regarder le professeur Reat recouvrir les deux participants de sa barrière d'éther.
Devus grimça. « Si ce bâtard était Rang 10, voire 11, je lui mettrais une raclée. »
« Content de savoir que je suis pas le seul à ne pas être fan. »
« Crois-moi, t'es loin d'être seul, mec. » Devus lui lança un regard de côté. « T'es pas d'Arthuri, toi ? »
« Non, pourquoi ? »
Devus marqua une pause, puis se pencha vers Seth et baissa la voix. « Tout le monde ici déteste nos chers suzerains et leurs taxes. Surtout les gens des familles sans Manieurs. »
Le regard de Seth dériva vers les armes attachées au dos de Devus — une lance et un bouclier enchantés. Comment pouvait-il se plaindre des taxes avec un équipement comme ça ?
« Elles viennent de mon parrain », dit Devus, comme s'il lisait dans les pensées de Seth. « Il serait probablement furieux s'il m'entendait critiquer les Faertis comme ça. Il me dit tout le temps de baisser la tête et de rester hors des ennuis. »
Avant que Seth ne puisse demander ce qu'était un parrain, la main du professeur Reat s'abaissa.
« Combattez ! »
Lucius ne perdit pas de temps, tendant le bras vers l'avant et créant une Boule de Feu de la taille d'une tête à quelques centimètres du bout de sa baguette. D'un mouvement de poignet, il lança le sort flamboyant sur le jeune homme en armure de plaques qui chargeait vers lui. Le Gardien tenta d'esquiver sur le côté, mais le sort était trop rapide et s'écrasa sur son épaule gauche, le projetant en arrière de quelques mètres.
« Il est cuit », dit Devus en fronçant les sourcils. « A pas l'air d'avoir de sorts de barrière. »
« Pourquoi il a pas utilisé son bouclier ? » demanda Seth.
« Il est pas enchanté. Sans runes défensives, ce bouclier est inutile contre un Élémentaliste », expliqua Devus. « Il va juste prendre feu. »
Les sourcils de Seth se froncèrent. « Un bouclier en fer ? Qui prend feu ? »
Le Gardien se releva en titubant, dévisageant Lucius, qui invoquait déjà son sort suivant. Levant son bouclier rond, l'homme blessé chargea, essayant de réduire la distance. Mais trois pas plus tard, le nouvel orbe flamboyant du noble jaillit de sa baguette et explosa sur le bouclier du jeune homme, le renversant une fois de plus.
« Pas possible », marmonna Seth, fixant les flammes vives qui léchaient le bouclier du Gardien — le jeune homme fut forcé de le détacher et de le jeter de côté. « Comment c'est possible, bordel ? »
« C'est pas le fer qui brûle, mais le résidu d'éther de la Boule de Feu », expliqua Devus. « C'est le problème quand t'as une armure enchantée mais un bouclier normal. Bloquer des sorts sans runes ni sorts défensifs est quasi impossible. »
Seth baissa les yeux sur son couteau brisé. Ouais, je l'ai appris sur le tas.
Un instant plus tard, il.reporta son regard sur l'arène. Malgré le Gardien qui avait lâché son bouclier et comblé la distance dans un sprint désespéré, Lucius restait planté sur place, sa baguette tendue vers l'avant.
« Il bouge pas », nota Seth en plissant les yeux. « Le mec se rapproche, mais Lucius n'a pas fait un seul pas. Il peut pas lancer et bouger en même temps ? »
« Ça demande pas mal d'entraînement pour un Élémentaliste à cause de leurs sorts complexes », répondit Devus. « Je parie que Lucius n'a jamais eu de raison de bosser ça vu qu'il peut juste bombarder les gens à distance. C'est aussi pour ça qu'il vise comme un pied. »
Avant que Seth ne puisse dire quoi que ce soit, le Gardien continua. « On dit que le mec s'entraîne de façon à avoir quatre-vingts pour cent de ses attributs en Puissance Arcanique et Capacité du Puits. »
Seth leva un sourcil. « C'est un peu suicidaire, non ? Si quelqu'un ferme la distance, il est mort. »
« Je sais », répondit Devus en haussant les épaules. « Mais il apprendra à lancer en courant plus tard ou plus tôt. Et puis il mise sur le fait d'avoir toujours un mur de soldats devant lui. Il serait comme un gros canon à l'arrière qui continue de tirer pendant que les gars de première ligne encaissent. »
Moins d'une minute plus tard, le professeur Reat mit fin au combat quand une énième Boule de Feu frappa la poitrine du Gardien, marquant le quatrième coup au total. Regarder ce combat à sens unique avait été à la fois instructif et déprimant pour Seth. Le Gardien avait près de trois fois son Endurance et le double de sa Force, pourtant il s'était fait maltraiter comme un gamin dans une bagarre d'adultes.
« Ce fainéant de riche pourrait facile passer aux sélections suivantes, mais il a quand même choisi de participer à la première », dit Devus en dévisageant Lucius. « Une raison de plus de le haïr. »
« Pourquoi renoncer aux récompenses qui viennent avec un meilleur classement à l'académie ? »
« C'est le fils du chef de la Maison Faertis. Son Chemin est déjà tout tracé, avec tous les parchemins de sorts et ressources dont il aura jamais besoin. Il veut probablement juste le diplôme de l'académie pour une raison quelconque. »
Et il prend plaisir à écraser les gens, en plus, songea Seth en regardant l'immense sourire de l'Élémentaliste après sa victoire. Les gens comme moi.
Avalant sa frustration, il commença à remplir les sillons d'Identifier pour les prochains participants. Une défaite de plus et je suis viré.