« Bonsoir, messieurs, » dit Renwal, arrêtant le chariot à quelques mètres de la gigantesque porte renforcée et des deux guetteurs.
Les deux gardes étaient lourdement équipés d'armures de plates complètes, chacun portant un immense bouclier-tour attaché dans le dos et une épée gainée à la ceinture. La seule différence notable dans leurs tenues était le casque : l'un portait un casque ailé brillant, tandis que l'autre en avait un basique avec une simple nasale droite. Au milieu de leurs deux poitrines trônait un lion noir dans un écu blanc : l'emblème de la maison Faertis.
« Bonsoir. Êtes-vous ici pour vendre des marchandises à Arthuri ? » demanda le garde le plus âgé, celui au casque ailé.
« Oui, monsieur, » répondit Renwal avant de hocher la tête vers Seth. « Et lui est là pour la sélection de l'Académie de Trogan. »
Alors que la question suivante du garde se fondait dans le bruit de fond, Seth se concentra pour remplir Identifier avec de l'éther.
???
Classe : Gardien
Rang : 30 (Fer-bas)
Sous-classe : ???
Force : ???
Puissance arcanique : ???
Robustesse : ???
Capacité du Puits : ???
Agilité : ???
Régénération : ???
Soudain, le jeune guetteur dégaina son épée et la pointa vers Seth, la pointe posée contre sa gorge. « Mettez-vous à genoux, maintenant ! »
Seth se figea, son cœur battant comme un tambour de guerre. Le tranchant de la lame semblait brûler sa peau, et pendant une fraction de seconde, il ne put respirer. Il sentit une vague de panique le submerger, ses muscles se bloquant avant qu'il ne se force à bouger.
Lentement, il s'agenouilla, levant les mains en signe de reddition. Il vit les yeux de Renwal s'écarquiller de stupeur, mais avant que l'un ou l'autre ne puisse dire un mot, le garde le plus âgé intervint, posant une main ferme sur le bras de son partenaire et le repoussant doucement vers le bas.
« C'est bon, » dit-il calmement. « C'est juste un Manieur fraîchement éveillé qui ne savait probablement pas qu'il est illégal d'Identifier un garde. » Il jeta alors un coup d'œil à Seth. « Vous pouvez vous relever, mon garçon. »
Seth se redressa, les jambes tremblantes, baissant la tête en bredouillant : « D-désolé, monsieur. Je ne savais pas. »
Le vieux guetteur lui offrit un sourire rassurant. « Ne vous en faites pas. Faites juste plus attention à ne pas Identifier les gens à l'avenir, gardes ou pas. La plupart le trouvent irrespectueux, et vous n'êtes pas assez fort pour vous permettre d'offenser qui que ce soit. »
« Et vous serez probablement mort avant ça avec cette classe, » lâcha le jeune garde avec un regard noir en rengainant son épée.
L'air scintilla brièvement autour de la massive porte, puis quelques secondes plus tard, elle commença à s'élever lentement. Alors qu'ils passaient les gardes et entraient dans la ville, Renwal lança un regard à Seth. « Plus d'Identifier quand je suis avec toi. »
« Ouais, désolé, » répondit Seth, levant les yeux vers la porte qui flottait magiquement au-dessus d'eux. « Mais sérieusement, je n'en avais aucune idée. »
« C'est pas grave. Moi non plus. »
La rue pavée qui s'étendait devant eux était bordée de maisons et de boutiques — clairement plus anciennes que celles de Sunatown, mais bien plus élégantes. La plupart étaient construites en planches de chêne et d'érable, tandis que certaines présentaient des parements de pierre colorée. De lourds rideaux couvraient les étroites fenêtres donnant sur la rue, dissimulant ce qui se trouvait à l'intérieur.
« Notre auberge est juste au coin de la rue, » dit Renwal.
Bientôt, ils arrivèrent devant un établissement modeste de deux étages. Malgré son aspect rustique, il semblait accueillant et chaleureux, des rires joyeux s'échappant par la porte entrouverte et les deux fenêtres brisées.
Alors que Renwal descendait de son siège, quelque chose de plus loin dans la rue attira l'œil de Seth : un grand bâtiment de cinq étages qui dominait les boutiques voisines. Malgré sa taille, personne ne semblait y aller ni en venir, et le seul signe de vie était une lueur faible derrière l'une des fenêtres teintées. Pourtant, il captivait Seth, l'attirant comme par un fil invisible — tout ça à cause des petits mots gravés sur la pancarte en bois au-dessus de la porte.
Avant-poste de la Guilde des Aventuriers.
« Allez, Seth ! On entre ! » l'appela Renwal derrière lui tandis qu'un palefrenier de l'auberge emmenait les chevaux et le chariot derrière le bâtiment. « Il faut que tu goûtes leur bière. C'est la meilleure d'Arthuri ! »
Seth secoua la tête et suivit le forgeron chauve. En franchissant le seuil, l'arôme du houblon et de la viande fumée lui envahit immédiatement les narines. De grosses poutres en bois soutenaient le plafond, des lanternes suspendues à des cordes entre elles illuminant le rez-de-chaussée, qui était bondé. Fermiers et ouvriers semblaient former la majorité de la clientèle, reconnaissables à leurs vêtements de piètre qualité, semblables à ceux de Seth et Renwal.
« Trouve-nous une table pendant que je m'occupe des chambres, » dit Renwal avant de se diriger vers le comptoir.
Seth parcourut la salle du regard et repéra une petite table libre près d'une fenêtre. En s'installant sur l'un des deux tabourets hauts, son attention fut rapidement attirée par les deux hommes à sa droite. Une demi-douzaine de chopes vides encombraient la table du duo, qui se démarquait de tous les autres clients par leurs vêtements sales et les armes fines à leur ceinture — des Marchands Itinérants.
« J'en ai marre des Faertis, » grogna le brun, le visage tordu par la frustration. « Depuis qu'ils ont été virés des Vingt Grandes Maisons, je perds des sous. Un impôt de pré-guerre ? C'est plutôt un impôt de racket, si vous voulez mon avis. »
Les yeux du second homme dartèrent nerveusement autour de lui. Il se pencha, baissant la voix. « Ferme-la, on va se faire arrêter. »
Le premier marchand renifla, roulant des yeux. « Tu sais que j'ai raison. Depuis que leur Maison s'agite pour récupérer son siège, chacun d'eux est devenu un chien enragé. Surtout la progéniture des Faertis. »
« C'est prévisible. Pense à la pression sur leurs épaules, » répondit le second, jetant un rapide coup d'œil à Seth, qui feignait l'indifférence en regardant par la fenêtre. « Leur Maison doit produire un Manieur d'Or pour réclamer sa place parmi les Vingt Grandes Maisons. Sans ça, ils ne pourront pas garder leurs territoires ni accéder aux ressources restreintes dont leur père a besoin. D'après ce que j'ai entendu, ils s'empilent les Amplificateurs... praticamente sacrifient leur propre avenir juste pour faire plaisir au paternel. »
« Essaie pas de me les faire plaindre, » cracha le marchand brun en vidant une gorgée de sa bière. « Désespérés ou pas, ce sont tous des cons. Je ferais mieux de partir pour une autre ville, comme les aventuriers. »
Seth, qui écoutait aux portes, se surprit à donner raison au second.
Il se fichait des manœuvres politiques de la Maison Noble ou du tribut physique que payaient les héritiers — quels que soient ces Amplificateurs — pour satisfaire leurs pères ambitieux. Rien ne justifiait la façon dont la maison Faertis agissait actuellement à Sunatown. Sans l'entraide entre citoyens, d'innombrables familles se seraient déjà fait piller leurs maisons par les collecteurs d'impôts.
Alors que Seth serrait les poings sous la table, Renwal arriva par derrière et posa une chope débordante de mousse devant lui. « Voilà, la meilleure bière d'Arthuri ! »
« Merci, » répondit Seth, puis il prit une grande respiration pour se calmer avant d'avaler une gorgée. Amer, avec un arrière-goût d'agrumes. Pour son palais, ça ne valait pas beaucoup mieux que celle de l'auberge de Sunatown, mais il n'était pas expert en bière. Ni alcoolique. « Combien je te dois ? »
« Rien, » dit Renwal. « C'est un cadeau pour ce que tu as fait tout à l'heure. Même si la petite a fait le plus gros du boulot. »
Seth sourit. « Merci. Il m'en faudra une autre après qu'elle m'ait mis une raclée demain. »
« J'espère bien, » dit le forgeron avec un large sourire.
Seth soupira, feignant l'offense. « Merci pour le vote de confiance. »
« Quand tu veux, gamin, » répondit Renwal en clin d'œil.
Seth roula des yeux et reprit une gorgée, observant de plus en plus de gens entrer dans l'auberge. Il supposait qu'ils étaient tous là pour noyer leurs émotions. Puisque personne ne pouvait se plaindre ouvertement de la maison Faertis, c'était leur seule façon de tenir le coup. En noyant leur colère dans la bière.
« Les gens seront contents d'apprendre ton éveil, » ajouta Renwal. « Sunatown continuera d'avoir deux Manieurs. »
Seth fronça les sourcils. « Deux Manieurs ? »
Une ombre traversa le visage de Renwal alors qu'il avalait une autre gorgée de sa boisson. « Vandric part la semaine prochaine. »
Seth s'étouffa avec sa bière, sa chope claquant sur la table. Vandric ? C'est surprenant.
Tout le monde savait que le vieux Prêtre pouvait gagner bien plus d'or dans une grande ville comme Arthuri ou Trogan, pourtant il était resté à Sunatown pendant des ans, tout comme Marcus.
Alors pourquoi maintenant ? La mort de ma mère a-t-elle levé une sorte d'obligation morale qui le retenait ici ? se demanda Seth en s'essuyant la mousse aux lèvres. « Je n'aurais jamais cru qu'il partirait. »
« Moi non plus. » Renwal leva sa chope et en avala un quart avant de lâcher un rot sonore. « Espérons juste que personne ne tombe malade ou ne se blesse d'ici là. »
« Je suis sûr que tout ira bien. »
Ils changèrent de sujet, et Seth continua de profiter de la compagnie du forgeron pendant quelques heures avant de regagner sa chambre. Épuisé par la journée, il s'effondra sur le lit modeste et plongea dans un sommeil profond.
Le lendemain matin, Seth sortit de l'auberge, entièrement équipé, et prit un moment pour admirer le ciel dégagé avant de partir.
En traversant la ville, son chemin le fit d'abord passer par le Quartier Haut. Ici, les rues étaient larges et pavées de pierres blanches lisses. Il passa devant d'imposants manoirs ornés de statues scintillantes de Gaïa et d'autres Dieux, de fontaines géantes et de jardins fleuris méticuleusement entretenus.
Seth scruta les avenues immaculées, s'attendant à voir des patrouilles protéger une richesse si évidente, mais il n'en trouva aucune. Pas de bottes blindées claquant sur les pavés, pas de piques luisant au soleil.
Il n'y avait que le silence et le domestique occasionnel balayant une poussière qui n'existait pas. Mais à mesure que l'altitude baissait, l'atmosphère se dégradait.
L'instant où Seth mit le pied dans le Quartier Bas, le parfum des fleurs fut remplacé par la puanteur de l'eau stagnante et des corps non lavés. Les maisons s'y appuyaient les unes aux autres comme des ivrognes, leurs toits affaissés et leurs fenêtres cachées par des draps tachés.
Et contrairement au Quartier Haut, les rues grouillaient de gardes Faertis.
« C'est du vol, c'est ce que c'est ! »
Le cri attira l'attention de Seth vers un coin de rue plus loin. Un homme maigre en tunique en loques tenait tête à deux gardes armés, la poitrine haletante.
« L'impôt sur le grain a été augmenté la semaine dernière, et maintenant vous voulez augmenter l'impôt foncier aussi ? » hurla l'homme, de la bave aux lèvres. « C'est comme ça que la maison Faertis gouverne maintenant ? En étouffant son propre peuple ? En nous laissant mourir à petit feu ? »
L'un des gardes avança, la main sur la garde de son épée. « Paye la monnaie ou on saisit tout ce que tu as. Ce sont tes deux choix. »
« Je n'ai plus de monnaie ! »
Le garde ne discuta pas. Il attrapa l'homme par le col, le traînant vers une ruelle pendant que le second repoussait la petite foule qui s'était rassemblée.
« Comment vous pouvez dormir la nuit ? » hurla l'homme tandis qu'on l'emmenait, ses talons raclant la boue. « Vous êtes des roturiers comme nous ! Vous avez vendu vos âmes au diable ! »
Une envie violente flamba dans la poitrine de Seth — un besoin désespéré de jeter son équipement, de sprinter à travers la rue et d'enfoncer son poing dans le casque du garde pour sauver l'homme.
Mais à la place, il mordit l'intérieur de sa joue jusqu'à goûter le cuivre, refoulant sa rage. Il ne pouvait sauver personne. Pas tant qu'il n'était pas plus fort.
C'était sa première fois dans une grande ville, et il la détestait déjà. Les murs immenses ne protégeaient personne ; ils ne faisaient qu'enfermer la pourriture à l'intérieur. L'ampleur de l'oppression le faisait se sentir plus petit, plus impuissant, que dans la Forêt Maudite.
Les bêtes tuent pour manger ou défendre leur territoire, songea Seth. Les nobles écrasent les faibles par cupidité, reprenant encore et encore jusqu'à ce qu'il ne reste rien.
Seth baissa la tête et continua de marcher, sa poigne se crispant sur la sangle de son sac. Les cris de l'homme s'estompèrent, mais l'air restait assez épais pour en étouffer.
Quelques rues plus loin, en passant devant un atelier de tailleur de pierre à ciel ouvert, il ralentit le pas alors qu'une voix rauque s'en échappait.
« La Voie est impartiale, gamin, » grogna un ouvrier costaud, passant une main calleuse sur une dalle de granite. « Elle s'en fiche que tu manges avec une fourchette en argent ou en bois. Tu es le capitaine de ton propre destin. Tu veux la grandeur ? Tu peux travailler pour l'avoir. »
« Mais... Maître, » marmonna l'apprenti, un garçon de douze ans au plus, en balayant la poussière avec un balai. « Les nobles... ils n'ont jamais de mal à s'éveiller. Ils n'ont pas à économiser pendant des ans pour échouer. C'est... c'est pas juste. »
Clang.
L'ouvrier abattit son ciseau si fort que des étincelles faillit jaillir. Il whippa la tête, les yeux scannant probablement la rue pour voir si des gardes étaient à proximité.
« Ça n'a rien à voir avec la Voie, » siffla-t-il, serrant les poings. « C'est juste Kastal. À cause de notre roi stupide. Si on était nés ailleurs, ce serait différent. »
Seth contourna la boutique, jetant un coup d'œil à l'apprenti qui fixait le sol.
La Voie est juste et impartiale.
C'était le mensonge réconfortant que les gens de Sunatown se racontaient pour garder le moral. Seth n'y avait jamais cru. Comment des roturiers et des nobles, nés dans des circonstances si opposées, pouvaient-ils jamais atteindre les mêmes sommets ? L'un partait avec toutes les ressources du monde, l'autre peinait juste à remplir son estomac.
Perdu dans ses pensées, Seth arriva tout juste à temps sur le terrain d'entraînement d'Arthuri. Et l'endroit portait le même déséquilibre qu'il avait vu partout en ville.
Quelques centaines de roturiers en haillons s'entassaient dans une douzaine de tribunes en bois éparpillées autour du champ de terre battue. En contraste saisissant, cinq majordomes se tenaient attentifs de chaque côté de deux tribunes en pierre, où une douzaine de nobles étaient confortablement installés sur des coussins de velours qui valaient probablement plus que la maison de Seth.
Au centre, un épais cercle blanc délimitait le périmètre de ce qui serait assurément l'arène pour les combats à venir. En approchant des deux douzaines de participants au milieu, les yeux de Seth tombèrent immédiatement sur un visage familier : Selena.
La Rode porte toujours sa tenue en cuir marron moulant, le même arc noir dans le dos, mais cette fois, deux dagues étaient attachées à ses cuisses, chacune faisant environ la moitié de la longueur du couteau de chasse de Seth.
Avant qu'il n'arrive jusqu'à elle, une jeune femme s'approcha de lui. De longs cheveux bruns ondulés encadraient son petit visage radieux, des yeux bleus scintillants reposant gracieusement dans leurs orbites sous de fins sourcils sombres. Sa peau douce complétait gracieusement son nez et ses lèvres, lui donnant un air angélique.
Elle portait une jupe plissée écarlate arrivant juste sous les genoux, associée à des chaussettes noires montantes et un chemisier blanc à manches courtes, rentré et couvert d'une veste écarlate assortie, l'emblème de la chouette dorée sur la poche de poitrine légèrement étiré par ses courbes. Dans une main, elle tenait un parchemin attaché à une planchette en bois, et dans l'autre une plume.
Un uniforme ? songea Seth.
« Bonjour, je suis Marine de la maison Vancaws, étudiante de première année à l'Académie de Trogan, » dit-elle. « Quel est votre... oh, vous avez de beaux yeux. »
« Euh, merci, » bredouilla Seth, un peu surpris de recevoir un compliment d'une noble.
La jeune femme lui offrit un sourire chaleureux. « Quel est votre nom, votre classe et votre Rang ? »
Elle peut pas juste m'Identifier ? songea-t-il avant de répondre : « Seth, Primaliste, Rang 6. »
« Oh, un Primaliste ! » s'exclama-t-elle avant d'écrire tout ça sur le parchemin. « Le professeur Reat vous rencontrera à la fin de la sélection. Ne partez pas avant ça. »
Pourquoi un professeur voudrait me voir ?
Un pied plus grand qu'elle, Seth put voir tout ce qu'elle griffonnait sur le parchemin, y compris le petit visage triste à côté de Primaliste. Mais c'était autre chose qui attira son œil. La plume. Elle avait formé toutes les lettres noires sans jamais être trempée dans l'encre.
C'est un artéfact.
« Au fait, quand vous êtes-vous éveillé ? » demanda-t-elle.
« Euh, il y a environ deux semaines. »
« Très bien, tout semble en ordre, » répondit Marine avec un sourire rayonnant. « Vous pouvez rejoindre les autres participants. La sélection va bientôt commencer. »
Seth se dirigea vers Selena, qui se tenait stoïquement, sa queue de cheval rouge ondulant légèrement dans la brise. Il lui lança un sourire, tentant de détendre l'atmosphère. « Alors, c'est aujourd'hui que tu me mets une raclée, hein ? »
L'expression de la Rode bougea à peine tandis qu'elle le dévisageait. « Peut-être, » répondit-elle avec la conscience sociale et l'empathie d'un caillou.
Avant que Seth ne puisse répondre, une silhouette bloqua le soleil. Il protéger ses yeux, plissant les paupières vers le haut, et son souffle se coupa dans sa gorge.
Un homme flottait dans le ciel, planant haut au-dessus du terrain d'entraînement comme si la gravité n'était qu'une suggestion. Seth le regarda, stupéfait, le cou tendu en arrière.
Alors que le nouveau venu descendait, Seth put mieux le détailler.
De longs cheveux noir de jade pendaient du chignon à moitié réussi de l'homme, masquant partiellement son visage épuisé. Les cernes sous ses yeux et son bâillement le faisaient paraître bien plus vieux et usé que ne devrait l'être quelqu'un dans la trentaine.
Il portait un uniforme similaire à celui de Marine, mais au lieu d'une jupe, il avait un pantalon, et l'écarlate avait été remplacé par un rouge bien plus sombre. Juste au-dessus de l'emblème de la chouette dorée, une insignia pendait à sa poche de poitrine : deux ailes d'argent encadrant un médaillon noir avec cinq étoiles d'argent et un A blanc au centre.
A pour Guilde des Aventuriers, ailes d'argent pour le rang Argent, je suppose... mais que signifient les étoiles ? se demanda Seth.
« Bienvenue à la sélection de l'Académie de Trogan. Je suis le professeur Reat, » annonça l'homme en posant le pied au sol. « Écoutez bien, je ne me répéterai pas. »
Seth jeta un coup d'œil aux autres concurrents. Certains avaient l'air excités, d'autres nerveux, tandis que quelques-uns semblaient franchement ennuyés. Chacun avait une arme magnifique, soit dans le dos, soit à la ceinture. Toutes des armes enchantées, songea-t-il.
« Les règles sont simples, » continua le professeur Reat. « Il vous faut deux victoires sur trois combats pour passer. Les parchemins de sorts instantanés, les artéfacts hormis ceux de dissimulation, les dispositifs d'Artificiers et les potions sont interdits. En revanche, n'importe quelle armure ou arme est autorisée. Vous avez le droit de lancer Identifier sur votre adversaire quand vous voulez. Au début de chaque combat, je couvrirai les deux participants d'une barrière d'éther correspondant à votre Robustesse — elle absorbera les coups. Comme les Ceintures de Protection, pour ceux qui connaissent. Si la barrière se brise, cela signifie que vous seriez mort dans un vrai combat, donc vous perdez. Ah, et aussi, vous avez le droit d'abandonner pour n'importe quelle raison. Si votre adversaire décide de le faire, vous devez cesser immédiatement pour éviter qu'on ne se blesse inutilement. »
Se battre sans risque de mourir, songea Seth. C'est génial.
Mais ensuite, il hésita. Son noyau — cette chose étrange qui avait exacerbé ses sens et ses instincts face aux Loups Boréaux et aux bandits — s'était toujours enflammé face au danger extrême. C'était une réaction de survie. Si son subconscient savait qu'il était en sécurité derrière une barrière, pourrait-il encore puiser dans ce pouvoir ?
Seth serra la mâchoire. Il n'avait pas prévu de compter là-dessus, mais ça aurait été un atout utile dans sa manche. Pourtant, il ne pouvait pas miser son avenir sur un peut-être.
Il s'en tiendrait à ce qui l'avait maintenu en vie toutes ces années en forêt : son arc, ses flèches et son couteau de chasse.
Contre une classe à distance comme les Élémentalistes, il ne leur laisserait aucune marge de manœuvre et foncerait au corps à corps pour les submerger. Et s'il faisait face à un Guerrier ou un Gardien, il ferait l'inverse — traîner les choses, garder ses distances, les faire tourner en rond dans l'arène et les user à coups de flèches jusqu'à ce que leurs barrières se brisent enfin. Rien de spectaculaire, mais solide.
« Des questions ? » demanda le professeur Reat, attendant quelques secondes tandis que quelques participants, dont Seth, échangeaient des regards incertains. « Bien, alors commençons. Tout le monde, sortez du cercle. »
Alors que tous les participants quittaient le cercle large de trente mètres, Marine tendit son parchemin au professeur. L'homme le parcourut, et son visage se tordit en grimaces à plusieurs reprises.
Debout juste en dehors de la ligne blanche, Seth avala sa salive, son cœur cognant dans sa poitrine. Avant son éveil, il avait été confiant dans ses compétences de chasseur et de combattant. Mais maintenant, en regardant les autres participants, cette vieille confiance était lentement remplacée par un doute grandissant. Il avait gagné quelques attributs depuis son éveil, mais pas autant qu'il l'espérait. Deux semaines ne suffisaient pas à faire la différence, surtout après avoir perdu autant de temps d'entraînement dans la forêt normale.
La sélection n'était pas limitée aux nouveaux Manieurs comme lui ; elle était ouverte à n'importe quel jeune de dix-sept ans s'étant éveillé dans l'année écoulée. C'était pour ça que la plupart essayaient d'utiliser une pierre dès qu'ils atteignaient l'âge minimum pour que leur corps survive à l'éveil.
Les dates de naissance seules rendaient le système injuste. Avec seulement deux mois de sélections par an, certains concurrents entraient à peine dix-sept ans, tandis que d'autres frôlaient les dix-huit. À Sunatown, Seth avait même entendu des rumeurs de nobles programmant les grossesses pour que leurs enfants soient parmi les plus âgés pendant les escarmouches, juste pour prendre l'avantage.
Mais qui se plaindrait d'une telle injustice quand d'autres mouraient de faim ? Et les roturiers n'avaient certainement pas leur mot à dire.
Seth scruta à nouveau les autres participants. Certains auraient pu enflammer leur Puits des mois et des mois plus tôt, leur laissant tout le temps de devenir plus forts. Pas de doute, ils auraient des attributs plus élevés que lui — en plus des armes enchantées qui brillaient à leurs hanches et dans leur dos.
Comment je suis censé rivaliser avec —
« Premier combat. Herbin et Seth, » hurla le professeur Reat. « Avancez. »