Sans hésiter, Seth s'élança en avant.
« Non, attends ! » hurla Renwal derrière lui.
Seth l'ignora et continua de courir tandis que les sillons d'Identification prenaient vie au fond de son œil. Son attention se porta sur l'homme le plus proche derrière la fille. Le bandit à la barbe noire, qui semblait avoir la trentaine, portait une cotte de mailles descendant à mi-cuisse, deux gantelets surdimensionnés et un pantalon en cuir marron. N'importe qui aurait vu que les pièces d'équipement provenaient de trois ensembles différents — ou de trois personnes différentes.
Garb
Classe : Paysan
Rang : 8 (Cuivre moyen)
Sous-classe : -
Rang Agriculture : 3/20 (Cuivre bas)
Force : 19
Puissance Arcanique : 7
Robustesse : 15
Capacité du Puits : 7
Agilité : 17
Régénération : 9
Un Paysan ? songea Seth, fronçant les sourcils avant de parcourir les attributs. Force, Robustesse et Agilité supérieures aux miennes.
Sans réfléchir, il injecta vigoureusement de l'éther dans Pas Vif, sacrifiant la précision à la vitesse. Seth dépassa la fille et fonça droit sur le premier bandit, le plaquant au sol avant qu'il n'ait pu dégainer son épée. L'homme repoussa Seth sur le côté et hurla à ses complices.
« Occupez-vous de la fille pendant que je tue celui-ci ! »
Le mot « tuer » résonna dans les oreilles de Seth.
Avant que l'homme ne parvienne à se relever complètement, Seth bondit sur lui et le renvoya au sol. Une fois au-dessus du bandit, il saisit sa main et tenta de lui arracher son épée, mais en vain — la poigne était trop putain de solide.
Réfléchissant vite, Seth lança immédiatement des coups de poing renforcés d'éther au visage de l'homme, le forçant à se protéger de sa main libre. Chaque coup faisait un peu desserrer les doigts du bandit autour de la garde. Juste un peu plus et —
« Dégage, connard ! » Le barbu lui enfonça son poing en plein sternum et l'envoya valser à plusieurs mètres.
Seth s'écrasa sur la route, haletant. La douleur lui rappela le coup de sabot d'un cheval qu'il avait pris gamin, mais en bien pire. Serrage les dents, il se releva en toussant et recula en titubant. Une sensation glacée monta alors dans son Puits et se répandit dans tout son corps. Il venait d'être Identifié.
« Un Primaliste !? » s'exclama le bandit en se relevant. « Qu'est-ce que tu fous hors de ta p'tite forêt ? Tu voulais crever plus vite en jouant les héros ? »
Voyait le coutelas dans la main de l'homme, Seth dégaina vivement son couteau de chasse. La situation était mauvaise, vraiment mauvaise. Pas Vif ne suffirait pas à compenser l'écart de Force et d'Agilité. Pourtant, avant qu'il n'ait pu élaborer un plan, le bandit fonça sur lui, épieu en avant.
Seth parvint tout juste à lever son couteau à temps pour parer. Le choc des lames lui envoya une vive décharge dans le bras, le forçant à reculer de quelques pas. En retrouvant son équilibre, il leva les yeux vers le bandit — l'homme arborait un immense rictus.
Il est… excité ? songea Seth, interloqué. L'homme souriait alors qu'il s'apprêtait à tuer un autre humain. Comme si ôter la vie était un jeu. Marcus avait prévenu Seth que certains Manieurs étaient des fous assoiffés de pouvoir qui tueraient pour des pièces. C'en est un.
« Vos yeux doivent en faire flipper plus d'un », ricana le bandit en se rapprochant. « Je vais vous rendre service et vous les crever. »
Sans attendre de réponse, l'homme à la barbe bondit et son épée fusa vers la gorge de Seth. Ce dernier leva son couteau de chasse, le tournant sur le côté pour parer l'attaque. Le métal grinça sous l'impact, et il fit un pas de côté pour amortir le coup, grimçant de douleur.
Avant qu'il ne puisse réagir, le bandit frappa à nouveau, cette fois visant le ventre. Soudain, le temps sembla ralentir tandis que le noyau de Seth s'embrasait dans sa poitrine, l'inondant de son énergie mystérieuse. Son esprit s'éclaircit instantanément, la peur brûla et sa bête intérieure se réveilla. Tout comme face aux Loups Boréens, ses sens s'aiguisèrent et ses instincts atteignirent un nouveau palier. En un éclair, il abattit son couteau, déviant la pointe de l'épée sur le côté.
Le bandit recula, le rictus élargi. « Tu rends ça amusant ! »
L'homme lança une nouvelle attaque, mais Seth la bloqua, laissant ses instincts guider chacun de ses mouvements. Ses pupilles se dilatèrent, ses muscles se tendirent. Il avait souhaité de toutes ses forces que ce pouvoir se déclenche la veille, et maintenant qu'il était là, il était prêt à le pousser à sa limite.
Coup après coup, il tint tête aux assauts incessants du bandit. Chaque impact brûlait un peu plus son bras — bien que son corps ne semblait plus s'en soucier. La peur qui l'avait tétanisé quelques secondes plus tôt avait disparu, remplacée par une joie enivrante.
« Pas mal, gamin ! » cria le bandit, toujours souriant.
Seth l'entendait à peine par-dessus les battements de son cœur qui martelaient dans ses oreilles. Son esprit était consumé par l'instinct de survie. L'un des deux serait mort dans une minute — et ce ne serait pas lui. Ça ne pouvait pas être lui. Mourir maintenant n'était pas son Chemin.
Le bandit fonça, portant une estocade. « Adieu, gamin. »
Seth injecta de l'éther dans sa main libre, et la douleur explosa dans ses muscles. Juste avant que l'épée ne lui transperce la tête, il se décalait sur le côté, esquivant la lame tout en enfonçant son poing dans le ventre du bandit. La cotte de mailles céda sous le coup, inefficace : excellente contre les taillades, mais pas contre des poings renforcés d'éther.
L'homme riposta par un coup de coude, mais Seth plongea sous le bras et, dans le même élan, injecta de l'éther dans ses jambes. Saisissant la tête du bandit, il bondit vers le haut et fracassa son genou contre le visage de l'homme avec un craquement écœurnant.
Hurlant de douleur, le bandit recula en se tenant le nez en miettes, laissant tomber son épée.
« Je vais te tuer ! » hurla le bandit avant de se baisser pour récupérer son arme, le sang ruisselant sur ses vêtements.
Non, tu ne le feras pas.
Seth canalisa instinctivement l'éther dans les sillons de Pas Vif une seconde fois, et sa poigne se crispa sur le manche de son couteau. Il était prêt à tuer cet homme — sa proie — mais juste au moment de bondir, ses jambes le lâchèrent et il s'effondra à genoux. La forêt se mit à tournoyer sauvagement autour de lui.
Qu'est-ce qui m'arr — merde. Mon Puits.
Il était complètement vide.
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Le bandit enjamba Seth, ricannant en appuyant la lame contre sa gorge. « Je dois avouer, je suis un peu jaloux. Ton sort est piutôt — »
Avant qu'il n'ait fini, une flèche siffla sur sa gauche et s'enfonça dans le côté de sa tête. L'expression figée dans le temps, le bandit s'effondra au sol, une hampe à demi enfoncée dépassant de son crâne.
Seth regarda sur sa droite. Les trois autres bandits gisaient sur la route, des flèches plantées dans la tête et le torse. Un peu plus loin, près des chevaux, se tenait Renwal, indemne, aux côtés de la rousse qui rangeait calmement son arc sur son dos.
Se relevant, Seth jeta un œil au cadavre du bandit derrière lui, et l'estomac lui tourna. Les yeux de l'homme étaient grands ouverts comme sa bouche, le sang s'écoulant de la flèche plantée dans son crâne.
S'il ne l'avait pas tué, je serais… La peur rampa dans la poitrine de Seth et lui serra la gorge d'une poigne froide. Sa vie aurait pu s'arrêter là, net. Aucune vraie réussite. Pas de femme. Pas d'enfants. Rien. Juste un corps mort sur le bord de la route.
« Hé, Seth ! » cria Renwal en lui faisant signe.
Chassant ses pensées, Seth se dirigea vers eux. Curieux, il versa de l'éther dans son œil et supporta le léger vertige dû à son Puits presque vide en lançant Identification sur la fille à la queue de cheval.
Selena
Classe : Rogue
Rang : 10 (Cuivre moyen)
Sous-classe : -
Force : 17
Puissance Arcanique : 18
Robustesse : 12
Capacité du Puits : 12
Agilité : 30
Régénération : 10
Elle est rang 10 !
Seth tenta de se rappeler sa vitesse alors qu'elle courait vers lui. Était-elle vraiment si plus rapide que les bandits ? Il ne s'en souvenait pas, mais une chose était désormais certaine — elle n'avait pas eu besoin de leur aide.
En s'approchant, Seth put distinguer quelques traits délicats du visage de la Rogue : un petit nez retroussé, de hautes pommettes qui feraient envie à n'importe quelle fille de Sunatown, et des yeux ambrés saisissants. En dessous, son corps était plutôt menu, comme celui d'une adolescente, sans vraie courbe sous son équipement en cuir. Elle dépassait de quelques centimètres à peine Renwal et devait faire à peu près le tiers de son poids.
Si puissante et à peine un mètre cinquante.
Seth se tourna vers Renwal et lui offrit un pâle sourire. « Je suis content que tu sois — »
« Votre intervention n'était pas nécessaire », le coupa la fille d'une voix plate, dénuée de gratitude comme de malice — elle constatait un fait.
Seth fronça les sourcils, penchant la tête, confus. « Euh, je savais pas que vous étiez… aussi forte. J'ai vu le sang sur votre armure, j'ai cru que vous étiez blessée — »
« Ce n'est pas le mien », dit-elle en baissant les yeux sur la tache sombre qui s'étalait sur sa cuirasse. Son nez se plissa, comme si elle venait de réaliser qu'elle avait marché dans la boue. Puis, elle regarda plus loin sur la route.
Seth suivit son regard et aperçut un quatrième bandit gisant mort dans les buissons. Elle l'avait dû tuer au début de l'embuscade et s'était fait asperger avant de prendre de la distance pour abattre les autres.
« Bah, désolé d'avoir essayé d'aider. »
La jeune femme se contenta de hocher la tête, puis se détourna pour vérifier l'empennage de ses flèches.
Seth cligna des yeux, surpris. Avant qu'il n'ait pu analyser l'étrange interaction, Renwal s'avança et s'inclina devant elle, mains jointes.
« Merci de nous avoir sauvés. Nous avons de la chance que vous soyez arrivée avant nous. »
La petite fille regarda le forgeron, puis hocha une nouvelle fois la tête au lieu de répondre.
Mais qu'est-ce qui lui prend, à Renwal ? songea Seth, se mordant la langue. Depuis quand tu lèches les bottes comme ça ?
La façon dont le forgeron la remerciait sonnait plus que faux — ah. Le regard de Seth tomba sur l'arc noir attaché au dos de la Rogue.
Puissance.
Renwal ne le faisait pas par politesse mais pour leur survie. S'ils se la mettaient à dos, elle pouvait probablement les tuer en quelques secondes.
Cette réalisation balaya le jugement de Seth, le remplaçant par un goût amer familier. Cela lui rappela les rares fois où des nobles avaient traversé Sunatown — comment lui aussi, instinctivement, s'écartait de la route, baissait la tête et se faisait petit pour ne pas attirer leur attention. Subir l'attitude de quelqu'un à cause de son Rang et de ses attributs était aussi honteux qu'avec la noblesse, pourtant il savait qu'il devrait faire de même. Désormais, la puissance serait tout ce qui compterait. Surtout s'il intégrait l'Académie de Trogan.
Bienvenue dans le monde des Manieurs, Seth, songea-t-il en soupirant.
Seth marcha nonchalamment à l'arrière du chariot, continuant d'Identifier les choses le long de la route. Depuis qu'ils avaient quitté la forêt, le décor était revenu aux bons vieux rochers et plantes mourantes.
Assis sur le siège avant, Renwal tentait d'engager la conversation avec la rousse Rogue, qui montait le cheval de gauche. C'était plus un monologue qu'autre chose. L'homme vantait les mérites de sa forge, la meilleure de la région, tandis que Selena restait raide en selle, les yeux balayant constamment le terrain comme si elle attendait une nouvelle embuscade à chaque instant.
Cependant, depuis une vingtaine de minutes, la Rogue rousse s'acharnait à frotter la tache de sang sur sa cuirasse en cuir avec un morceau de tissu. Le reste de son équipement était immaculé — pas une égratignure, pas une éraflure.
Seth devinait que c'était l'une des premières fois qu'elle le portait réellement.
Quand il avait lancé Identification sur elle plus tôt, il n'y avait pas de nom de Maison. S'il y en avait eu un, il aurait supposé qu'elle avait forcé un serviteur à polir le cuir comme un miroir avant de daigner sortir. De plus, le léger pli de dédain sur sa lèvre بينما elle frottait — comme un gamin boudeur agacé que son nouveau jouet soit sali — trahissait qu'elle n'était pas assez riche pour simplement en racheter une autre.
« Alors, Mademoiselle, » dit Renwal en gardant les yeux sur la route. « Vous allez aussi aux sélections ? »
Selena fit un nouveau hochement de tête sec. Puis, la jeune femme se tourna en selle pour regarder Seth.
Une sensation familière, froide et piquante, monta dans la poitrine de Seth — elle venait d'utiliser Identification sur lui. Il se raidit, attendant une réaction, un sourcil levé, quelque chose. Mais son expression ne broncha pas. Tout comme le bandit, elle ne semblait voir rien d'anormal.
Les attributs bonus du Lien ne peuvent pas être vus par les autres, songea Seth. La lettre n'a pas menti.
Selena pointa un doigt ganté vers lui. « Vos yeux dorés font quelque chose de spécial ? »
La question sonnait presque puérile venant de quelqu'un qui venait d'abattre quatre hommes sans transpirer. Elle brisa l'illusion d'arrogance que Seth lui avait prêtée. Elle n'était pas une noble hautaine les regardant de haut ; c'était juste une autre roturière — une roturière socialement maladroite.
Renwal ricana, secouant la tête. « Vous voulez dire comme cracher des flammes ou voir à travers les murs ? Nan. C'est juste une couleur, Mademoiselle, » dit l'homme avant que Seth ne puisse répondre lui-même. « Comme les gens nés avec les yeux violets ou rouges. C'est sûr que c'est rare, mais ça ne fait rien de magique par elles-mêmes. Elles sont juste différentes. »
« Je n'ai jamais vu quelqu'un d'autre avec cette couleur », murmura Selena, son regard s'attardant sur Seth un battement de plus avant de revenir sur la route.
« Moi non plus, » admit Renwal en grattant sa longue barbe rousse. « Le seul autre que je connaisse qui avait les mêmes, c'était son père. Sacré bonhomme, d'après ce qu'on dit. A fondé Sunatown il y a neuf ans à partir de rien que de la terre et des cailloux. A construit les cinquante premières maisons de ses deux mains. »
« Était-il puissant ? »
La question fusa instantanément. Mais au moment où elle plana dans l'air, Selena se raidit et sa mâchoire se crispa. Comme si elle regrettait d'avoir demandé — ou regrettait d'avoir parlé tout court.
Seth fronça les sourcils, fixant le dos de sa tête. Bizarre.
Renwal ne remarqua pas le changement, bien que son propre visage s'assombrisse. « Je sais pas. Je l'ai jamais rencontré. J'suis arrivé à Sunatown après sa mort. »
Un long silence gênant s'ensuivit, rendant le grincement monotone des roues du chariot encore plus fort. Renwal reprit finalement la parole, visiblement désespéré de détendre l'atmosphère. « Donc ouais, elles lui donnent pas de capacités bizarres, » dit-il en se répétant. « À moins que faire fuir les filles en compte. Mais j'suis pas sûr que ce soit les yeux ou l'odeur. »
Seth haussa un sourcil. « Je vous entends, vous savez. »
Les épaules de Renwal montèrent et descendirent avec son rire débridé. « Et je vous sens ! »
« J'parie que c'est la bouffe pourrie coincée dans votre double menton que vous sentez, » rétorqua Seth en accélérant le pas pour se rapprocher.
Renwal se retourna avec un air hautain. « Vous êtes juste jaloux de mon physique. »
« Ouais, c'est ça ! J'ai toujours rêvé d'être essoufflé après deux pas. »
« J'suis forgeron, gamin. Je martèle toute la journée et je me porte très bien. »
Seth renifla. « Maël martèle toute la journée. Votre fainéant de cul se contente de meuler et polir. »
« Hé, Mademoiselle, » dit Renwal en se tournant vers la Rogue rousse. « Combien pour que vous tabassiez ce petit con arrogant ? »
Au moment où Seth ouvrit la bouche pour répondre, il aperçut une structure gigantesque à l'horizon. Ce n'était qu'une large ombre sous le soleil couchant, mais il识别 facilement ce que c'était : le mur d'Arthuri.
Selena sauta immédiatement de son cheval à l'avant du chariot et se mit à sprinter vers la ville sans un mot. Stupéfaits, Seth et Renwal la fixèrent partir, tous deux choqués, avant d'échanger un regard.
« Elle part comme ça ? » dit le forgeron en pointant la Rogue.
Seth haussa les épaules. « J'dirais que oui. »
Renwal se cuppa immédiatement la bouche et hurla : « À plus aux sélections, Selena ! »
La fille continua de courir.
« Bah, on dirait que t'as léché les bottes pendant deux heures pour rien, » rigola Seth.
« Oh, ferme-la, » rétorqua Renwal. « Tu comprends pas à quel point c'est crucial d'avoir de bonnes relations avec des Manieurs, surtout des combattants. »
Je vais vite le comprendre, songea Seth en reprenant sa marche.
Le seul Manieur combattant avec qui il avait interagi ces dernières années, à part le collecteur d'impôts des Faertis, était Vandric, le Prêtre de Sunatown — et une bonne relation avec lui n'avait 겨우 obtenu qu'une remise de dix pour cent sur le traitement de la douleur de sa mère.
Même ça avait été une bataille.
Vandric avait insisté sur le fait qu'aucun traitement ne pouvait vraiment soulager sa souffrance, que lutter contre l'inévitable était une entreprise vaine. Mais Seth avait vu le bref moment de paix que les remèdes lui apportaient. Pourtant, le Prêtre ne l'avait pas cru, rejetant cela comme les délires désespérés d'un fils en deuil.
Un brusque changement dans le sol sous ses pieds tira Seth de ses pensées sombres.
Le chariot tressaillit légèrement au moment où ses roues en bois grimpaient sur une nouvelle route pavée. Devant, le mur d'Arthuri grandissait et devenait plus imposant à mesure qu'ils approchaient. Les pierres grises s'élevaient haut vers le ciel, atteignant au moins trois ou quatre fois la hauteur de la palissade en bois de Sunatown. L'air semblait flouter et vibrer autour de la structure massive, comme si une fine couche de vapeur flottait à sa surface.
Une barrière d'éther, réalisa-t-il.