Seth se leva et réveilla doucement Cauchemar, puis s'assura une fois de plus que le louveteau resterait hors de la Forêt Maudite pendant son absence. Ensuite, il attrapa son vieux sac de cuir, qui contenait tout ce dont il avait besoin pour son voyage : des vêtements, l'encyclopédie de son père, son couteau de chasse, son arc, son carquois et quelques flèches.
Comme il serait parti au moins trois jours, Seth recouvrit son petit abri de branches et de feuilles, le dissimulant de son mieux. Avec un soupir, il passa la bandoulière de son sac sur son épaule et partit pour Sunatown.
Ces deux dernières semaines, il avait réussi à éviter presque tout le monde, sauf Sericar, en se rendant au marché tôt le matin. Mais son éveil ne resterait pas secret éternellement : tôt ou tard, la nouvelle se répandrait. Et il savait qu'il valait mieux qu'il l'annonce lui-même à Mael.
Après les sélections, pensa-t-il.
Fidèle à son habitude, Seth travailla son contrôle de l'aether en marchant, en lançant Identification sur diverses choses autour de lui tout en gardant son Puits sous les vingt pour cent. Dès que le mur de Sunatown apparut, il changea de direction pour gagner la porte ouest, le point de rendez-vous avec Renwal, le maître de Mael et forgeron de la ville.
L'homme se rendait à Arthuri un week-end sur quatre pour vendre ses outils en surplus, ce qui, par malchance, tombait ce mois-ci au début des sélections.
En arrivant à la grande porte de bois, Seth repéra Renwal debout à côté d'un vieux chariot bâché, deux chevaux bruns attelés à l'avant. Le chauve était petit mais massif : cuisses épaisses, larges épaules et ventre respectable. Sans doute à cause d'un excès de bière. Ce serait une excellente idée qu'il passe aux boissons faites avec l'alcool pur de Marcus.
« Salut, Renwal », dit Seth en s'approchant.
Le forgeron se retourna, et Seth remarqua aussitôt combien les boutons de sa chemise de lin peinaient à contenir tant bien que mal son ventre, à peine aidés par les deux bretelles lâches accrochées à sa ceinture. Malheureusement, la longue barbe rousse tressée de l'homme ne couvrait que la moitié supérieure des bâillements de la chemise, exposant son nombril velu à la vue de tous. « Salut, petit. Content de te voir. »
« Content de te voir aussi, répondit Seth. Tu as besoin d'un coup de main ? »
« Non, je t'attendais, c'est tout. Allons-y. » Renwal grimpa sur le siège avant, derrière les chevaux, où ses larges hanches occupèrent quatre-vingt-dix pour cent de la place disponible. Seth devrait manifestement marcher. « Le mieux serait d'arriver avant la nuit. »
Seth déposa son sac sous la bâche blanche et usée du chariot, criblée de trous. « Il y a eu des attaques, ces derniers temps ? »
« Il y en a eu, oui. Alors mieux vaut prévenir que guérir », répondit Renwal en tirant sur les rênes de cuir.
Les deux chevaux se mirent aussitôt en marche, traînant le chariot chargé. En regardant le forgeron et les marchandises derrière lui, Seth eut pitié des bêtes. 'Cela fait tout de même un sacré poids.'
Marchant à hauteur de la roue avant gauche, Seth restait assez près de Renwal pour converser. Mieux valait affronter tout de suite les questions inévitables sur l'incident du collecteur d'impôts plutôt que d'endurer douze heures de silence gêné.
Malgré son allure, Renwal était réputé bavard, surtout quand il s'agissait de la vie des autres. Sa forge rivalisait pratiquement avec la taverne de Sunatown pour les ragots et les nouvelles, depuis les amours du village jusqu'aux affaires sérieuses comme les conflits entre la royauté de Kastal et les nobles.
« Tout le monde essaie de deviner ce qui s'est vraiment passé, commença Renwal, la voix teintée d'une inquiétude manifeste. Tu as disparu, et la chose suivante qu'on apprend, c'est que ta maison est saisie et mise aux enchères. Cela ne te dérange pas d'en parler ? Les gens s'inquiètent, moi le premier. »
Les pas de Seth faiblirent un instant, et ses épaules lui parurent plus lourdes tandis qu'il inspirait profondément. Deux semaines n'avaient pas suffi à émousser complètement la culpabilité, le chagrin et la colère brûlante.
« On m'a mis une amende pour une raison absurde, dit Seth, gardant ses yeux dorés sur la route devant lui. Le collecteur d'impôts a cru que je mentais sur quelque chose et a exigé que je paie une somme exorbitante sur-le-champ. »
« Tu aurais dû demander le fonds communal ! s'exclama Renwal. On aurait couvert la somme le temps que tu te remettes sur pied... Tu as essayé de t'expliquer ? Même s'il sert cette sale maison, le collecteur d'impôts est parfois raisonnable. »
« Je l'ai fait, mais... les choses ont dégénéré », répondit Seth en se rappelant la scène devant chez lui. « Il a soudain eu... peur ? Je crois qu'il a repéré quelqu'un de la maison Faertis, ou quelque chose comme ça. Après, il s'est transformé en parfait salaud. »
Seth marqua une pause et se frotta le côté du cou. « Il a saisi la maison et n'a même pas voulu me laisser prendre mes affaires. Puis il a brûlé le seul tableau que j'avais de mes parents. Sans doute pour impressionner ces nobles. Et il a déclaré que quiconque m'abriterait serait mis à l'amende lui aussi, alors je suis parti. Je ne voulais entraîner personne dans ce gâchis. »
« Il a brûlé le tableau de tes parents ? » La voix de Renwal se brisa d'incrédulité, ses jointures blanchissant sur les rênes. « C'est... c'est du mal à l'état pur. »
« Ouais. »
« Tu aurais dû riposter ! » lâcha le forgeron en jetant une main en l'air. « Il a toujours cette épée de luxe, non ? Je parie que tu aurais pu lui trancher la main avec. »
« En oubliant une minute que je n'aurais eu aucune chance de désarmer un Manieur. J'aurais quand même fini comme le Voleur de Fer à l'instant où j'aurais brandi cette épée. »
Les yeux de Renwal s'écarquillèrent, et une expression de gêne se répandit sur son visage. « Ah, c'est vrai. J'avais oublié. »
Prononcer ce nom ramena aussitôt Seth à son enfance, à lui-même dans son lit, sa mère assise à côté, un livre entre les mains. Combien de fois lui avait-elle lu cette histoire ? Il croyait presque entendre sa voix, à présent, lui raconter le conte. Pendant une fête d'après-guerre, alors que tout le monde était distrait, un Bandit de rang 60 avait volé l'épée de Platine du roi de Kastal. La nouvelle arme à la ceinture, l'homme s'était mis à piller villages et cités ; les habitants fuyaient sans offrir de résistance, effrayés par la puissance de la lame.
Un jour, un Manieur avait décidé de se dresser contre le Bandit et de se battre, le forçant à employer l'épée. Mais à mi-chemin de son premier coup, le voleur était mort d'un coup.
Dans la version de la mère de Seth, son corps s'était changé en poussière avant d'être emporté par le vent. Celle de la mère de Mael, elle, prétendait qu'une flamme gigantesque avait jailli du sol et l'avait brûlé en quelques secondes, ne laissant qu'un tas de cendres. Chaque mère avait sa version, mais malgré les différences, la fin était toujours la même : le voleur mourait.
Et c'était entièrement sa faute.
Les Manieurs pouvaient employer bien des objets enchantés et bien des sorts, mais ils ne pouvaient pas dépasser leur palier. Le voleur l'avait appris à ses dépens. Même pour un rang 60 au sommet du palier Fer, employer ne serait-ce qu'une arme d'Argent aurait été fatal, alors une arme de Platine...
Tandis qu'ils poursuivaient leur route, la tension du début se dissipa, et le penchant naturel de Renwal pour les bavardages tint le silence à distance.
« Mael est plutôt jaloux de toi, dit Renwal avec un sourire de travers. Il me réclame toute la semaine de l'emmener pour qu'il puisse aller voir les sélections avec toi. »
Seth se mordit l'intérieur de la lèvre. Mentir à son seul ami le mettait mal à l'aise.
« Sericar m'a dit que les premières de l'année étaient plutôt ennuyeuses, dit-il, en s'efforçant de tenir le forgeron à l'écart des sélections. Seuls les Manieurs faibles y participent. Il ferait mieux de venir le mois prochain pour voir les bons. »
Renwal rit. « Tu ferais mieux de surveiller ta langue à Arthuri, petit, ou tu vas te faire botter les fesses. Il n'existe pas de Manieur faible. Ils sont tous puissants. »
Seth et Renwal avaient couvert un peu plus des trois quarts de la distance totale en neuf heures, et pourtant le paysage monotone n'avait pas changé. Des plaines plates et broussailleuses s'étendaient à l'infini jusqu'à l'horizon, sans la moindre colline, le moindre arbre ni le moindre ruisseau.
Depuis leur départ, Seth avait discrètement lancé Identification sur des herbes et des pierres le long du chemin de terre, dans l'espoir d'améliorer sa manipulation de l'aether sans que Renwal le remarque. Jusqu'ici, il avait bien progressé ; le sort ne lui prenait plus que trois secondes. Certes, cela ne servirait à rien contre de riches nobles munis d'artefacts de dissimulation, mais il savait que cela ferait une différence dans la Forêt Maudite.
« Dis-moi, petit, dit Renwal, toujours assis sur le siège avant du chariot. Combien de temps comptes-tu encore garder ton éveil secret ? »
Le cœur de Seth manqua un battement. « De quoi est-ce que tu parles ? »
« Tu me prends pour un idiot ? » demanda Renwal avec un sourire en coin. « Tu fixes des trucs au hasard toutes les deux secondes depuis qu'on est partis. Si tu n'es pas en train de les Identifier, alors c'est de Vandric que tu as besoin, et vite. »
Seth déglutit et adressa à l'homme un sourire gêné. Inutile de le cacher plus longtemps. « Désolé, je... je ne voulais simplement pas que ça se sache tout de suite. »
Des rides horizontales apparurent sur le front de Renwal. « Et pourquoi donc ? »
Seth tourna le regard vers la route devant lui. Au loin, il voyait de nombreux grands arbres se dresser des deux côtés, formant un mur sombre le long de l'horizon. Ils allaient enfin échapper un moment à ce soleil implacable.
« Je ne sais pas, je... euh, je n'avais pas envie de gérer les réactions des gens en plus du reste, dit Seth en hésitant. Malgré mes efforts, je me suis éveillé Primaliste, et tu sais ce que les gens pensent d'eux. Toutes ces sottises sur les maudits et les fous. »
Renwal se tourna brusquement vers lui. « C'est ça, ta raison ? Parce que tu t'es éveillé Primaliste ? C'est ridicule. Les gens de la ville ne réagiraient pas si mal. »
Seth eut un rire sec, sans humour. « Vraiment ? Le vieux Hemsley répète à qui veut l'entendre que les Primalistes apportent la mort partout où ils passent. Et beaucoup de gens semblent le croire. »
« Hemsley est un vieux fou superstitieux », répondit Renwal en levant les mains.
« Peut-être. Je me suis quand même dit que je le dirais aux gens plus tard, reprit Seth en regardant la forêt devant eux. Et... il n'y avait pas que la classe. Si j'en avais parlé à quelqu'un, j'aurais dû expliquer toute l'histoire avec le collecteur d'impôts. Je sais que toi et quelques autres auriez fait un scandale. Quelqu'un aurait sans aucun doute proposé de m'héberger, amende ou pas. Et je ne voulais entraîner personne dans mon gâchis. »
Renwal fixa Seth un long moment, les rênes molles entre les mains, avant de secouer la tête avec un lourd soupir.
« Alors, parce que tu ne voulais pas qu'on t'aide, tu as décidé de t'isoler complètement ? » Le forgeron claqua la langue. « Tu as fait exactement pareil l'an dernier. À sauter des repas et à refuser la nourriture qu'on t'offrait. »
La bouche de Seth se tordit sur le côté. « C'est comme ça que je suis, je suppose. »
« Alors tu devrais changer ça, répondit Renwal sans détour. Accepter de l'aide n'est pas une faiblesse. »
Le grincement des roues du chariot et le martèlement régulier des sabots emplirent le silence qui suivit, rejoints de temps à autre par le bruit des caisses qui s'entrechoquaient à l'arrière chaque fois que la charrette passait sur une pierre.
« Tu as raison », dit enfin Seth avant de regarder le forgeron. « Tu pourrais quand même garder mon éveil pour toi, pour l'instant ? J'aimerais l'annoncer moi-même aux autres. »
« Bien sûr. N'attends simplement pas trop longtemps. Surtout pas avec Mael. Il sera furieux. »
« Ouais, je sais. »
Au bout d'un moment, Renwal reprit la parole en changeant de sujet. « D'après ce que j'ai entendu, les Primalistes ont leurs forces, dit-il en essayant de prendre un ton encourageant. Gros risque, grosse récompense. Beaucoup de chasse. » Puis il renifla. « Et tu es le meilleur chasseur que je connaisse. Je n'avais jamais entendu parler d'un gamin de quatorze ans qui tue un satané ours. Le danger ne te fait pas peur. Je suis sûr que tu trouveras ta Voie. »
Seth se força à sourire légèrement, en se rappelant le jour où il avait abattu la bête, et la remontrance furieuse de sa mère ensuite, malgré les éloges des villageois. « Ouais, murmura-t-il. Je la trouverai sans doute. »
Revenu à son humeur bavarde, Renwal enchaîna aussitôt avec une autre question. « Mael m'a dit il y a quelques semaines qu'il te manquait encore des pièces pour une pierre. Alors, je suppose que tu t'es éveillé dès la toute première ? »
« Ouais, exactement, répondit Seth en jetant un œil à la forêt qui se dressait à présent devant eux. Je t'ai dit que le collecteur d'impôts croyait que je mentais sur quelque chose et m'a mis une amende pour ça ? La vérité, c'est qu'il ne croyait pas que je m'étais éveillé avec une seule pierre. Alors il voulait que je paie quinze cuivres... le prix de dix pierres et de la taxe d'éveil. »
« C'est encore plus révoltant », dit Renwal en secouant la tête, avant de regarder Seth avec une considération nouvelle. « N'empêche... une seule pierre. Combien de temps as-tu tenu ce fichu truc ? »
« Trente secondes ? Un peu plus, peut-être ? »
Le forgeron laissa échapper un sifflement grave. « Tu es bon pour supporter la douleur. Meilleur que la plupart des hommes qui ont deux fois ton âge. »
« Je me suis blessé un tas de fois dans les bois, répondit Seth avec un haussement d'épaules. On s'y fait, je suppose. »
« Je me suis blessé un tas de fois à la forge aussi », rétorqua Renwal en levant sa main calleuse et couturée de cicatrices. « Brûlures, coupures, pouces écrasés. Et malgré ça, je n'ai jamais réussi à tenir ces trucs plus de quelques secondes avant d'avoir l'impression qu'on me plongeait la main dans des flammes. »
« À chaque fois ? demanda Seth en haussant un sourcil. Combien en as-tu utilisé ? »
À Sunatown, quiconque en avait les moyens avait essayé au moins une fois, s'accrochant à l'espoir que les gens exagéraient la douleur, que le sort leur serait plus clément. Mais tous finissaient par apprendre la vérité : il y avait une raison pour qu'il faille au moins dix pierres pour allumer un Puits. Et pour la plupart des villageois, économiser ne serait-ce qu'une seule pierre représentait déjà l'effort d'une vie.
« J'essaie depuis vingt ans, dit Renwal avec un lourd soupir, le regard dérivant vers les nuages. Ce week-end, ce sera ma quinzième. »
« Quoi ? » La tête de Seth se tourna brusquement vers l'homme. En dehors de Vandric et de Marcus, qui étaient des Manieurs non combattants, le forgeron gagnait clairement le mieux sa vie en ville, mais quinze pierres, cela faisait beaucoup. Il avait toujours supposé que l'homme dépensait tout en bière et en nourriture.
Renwal rit doucement. « Vendre des outils et des armes en surplus à Arthuri m'a pas mal aidé. Assez pour en acheter une presque chaque année et payer la taxe d'éveil. »
Quinze pierres. Si Seth n'avait pas payé les traitements de sa mère, il aurait gagné cinquante pièces communes par an, au mieux. Renwal en gagnait près du triple. Une pièce de cuivre par pierre, plus cinquante communes de taxe d'éveil, et cela chaque année.
« J'ai même essayé de mentir au collecteur d'impôts, une fois, ajouta Renwal en secouant la tête. Plus jamais. Cet homme sent quand on a travaillé son Puits. Comme si quelque chose avait fondu à l'intérieur, ou s'était déplacé. Je ne sais pas trop. »
« Mais je suppose qu'il ne peut pas dire combien tu en as utilisé », dit Seth en passant une main exaspérée sur son visage.
« Non, mais personne que je connaisse n'a la patience de les stocker pour en utiliser plusieurs d'un coup, dit Renwal. Les gens veulent s'éveiller le plus tôt possible. »
« Et pourtant il a cru que j'avais fait exactement ça. »
« Tu viens d'avoir dix-sept ans, dit le forgeron en haussant les épaules. Il a sans doute pensé que tu en avais économisé quelques-unes avant d'atteindre l'âge où le corps peut les supporter. »
« Sans doute », répondit Seth. Puis il marmonna dans sa barbe : « Quinze pierres... »
Renwal se frotta le crâne chauve, manifestement embarrassé par ce chiffre. « Tu es déjà allé à Arthuri ? »
« Non, répondit Seth en fronçant les sourcils devant ce changement de sujet. Pourquoi ? »
« Tu verras en arrivant que gagner de l'argent est un tout autre jeu pour les Manieurs », répondit Renwal avant de s'interrompre pour se baisser sous une branche basse tandis qu'ils entraient dans la forêt. « Si je m'éveillais Forgeron pour de bon, je pourrais facilement gagner dix à vingt pièces communes par jour avec mon métier. Et ce n'est rien à côté de ce que je pourrais gagner si j'arrivais à décrocher une sous-classe d'Armurier ou de Maître d'Armes dans les années suivantes. »
Même si Seth n'avait jamais quitté Sunatown, il savait que c'était vrai : tout ce qui était imprégné d'aether se vendait bien plus cher que l'équipement ordinaire. Souvent, il avait demandé à Marcus pourquoi il avait installé sa boutique dans une ville sans nobles aux poches profondes, et l'Alchimiste avait toujours donné la même réponse : pour rester loin des ennuis.
Pour lui, les Manieurs étaient une source constante de maux de tête, surtout les nobles. Et vu le comportement du collecteur d'impôts, cela se comprenait parfaitement.
Tandis que Seth et Renwal s'enfonçaient dans la forêt, les arbres se firent plus denses, et le ciel disparut derrière une épaisse voûte de feuillage. Des buissons géants et un sous-bois touffu bordaient le chemin de terre, masquant tout sauf le virage serré qui s'annonçait.
Renwal essaya de lui remonter le moral tout en ralentissant les chevaux. « On y sera dans moins de deux heures, alors garde... » Soudain, le forgeron tira violemment sur les rênes. « Stop ! »
Fronçant les sourcils, Seth fit quelques pas de plus pour voir au-delà du chariot. « Pourquoi tu t'arrêtes ? Il y a... »
Une fille et trois, non, quatre hommes couraient vers eux.
La fille était en tête, un arc à la main, et ne cessait de jeter des regards par-dessus son épaule, sa queue-de-cheval rousse fouettant l'air à chaque fois. Il remarqua une tache sombre sur le flanc de son armure de cuir, et son estomac se serra : elle semblait blessée.
L'attention de Seth se porta vite sur les hommes qui la poursuivaient. Tous les quatre étaient armés, deux avec des fourches, un avec une dague et un avec une épée courte.
Des bandits.