Seth et Elena s'enfoncèrent dans le silence du tunnel cristallin. La mosaïque déchiquetée de roche et de pergélisol qui les entourait était couverte de runes, chacune pulsant d'une lumière lente et rythmique. La lueur bleu pâle faisait scintiller le sol comme des diamants pilés sous leurs bottes. Chaque respiration apportait une piqûre vive et mordante dans ses poumons, et une fine brume s'échappait de ses lèvres dans l'air gelé.
Elena tira la veste en fourrure qu'il lui avait donnée plus fort autour de ses épaules, les yeux rivés sur les écritures lumineuses des parois. « Les gens tuent vraiment pour des Graines à Asethka ? »
« Ouais », répondit Seth en ajustant les sangles de ses gantelets. Le cuir craqua dans le froid.
Le concept de Graines était totalement inconnu de la noble femme quelques minutes plus tôt — contrairement aux Essences, avec lesquelles elle était déjà bien familiarisée.
Cela ne surprit pas Seth, ceci dit. Le roi de Kastal avait pratiquement interdit toute connaissance à leur sujet, car elles pouvaient menacer son règne. Après tout, tout ce qui permettait aux gens de combler l'écart de force pouvait un jour être utilisé pour le renverser.
« Penses-tu que les gens chassent les autres pour des Graines plus que pour des Héritages ? » insista Elena. « Cela me mettrait encore plus en danger ? »
Seth considéra la question tandis qu'ils avançaient dans un étroit coude du passage. « J'en doute. D'après ce que j'ai appris à Asethka, un Héritage est la récompense ultime. Il donne plus d'attributs, a un impact plus profond sur votre progression, et modifie votre Chemin de manière qu'une Graine ne le peut pas. Une Graine est un puissant coup de pouce, mais un Héritage améliore votre potentiel de façon considérable. Et cela suscite certainement plus de cupidité et attire plus d'ennemis. »
Elena acquiesça, les bottes craquant sur une plaque de glace fine. « Cela a du sens. » Elle marqua une pause, son regard passant des runes à Seth. « En as-tu une ? Une Graine, je veux dire. »
Seth la regarda. Il lui avait déjà partagé tant de choses au cours de la dernière heure que cacher cela lui sembla inutile. « Oui », répondit-il. « Une. »
Les yeux d'Elena s'écarquillèrent un bref instant. « L'as-tu obtenue lors de ton expédition avec le Professeur Reat… ou lors du combat d'escouade ? »
« Lors de l'expédition », répondit Seth.
Il fronça ensuite légèrement les sourcils. Est-ce que l'un des soldats de l'Empire en avait une ? Et si c'était le cas, comment aurait-il pu les leur prélever sur les corps ?
Son regard dériva une seconde, une inquiétude s'insinuant. Ouvrir la poitrine de quelqu'un pour en chercher une… ouais, ce n'était définitivement pas la réponse — et pas quelque chose qu'il avait la moindre intention de tester.
« Grand Frère Nightmare et moi, on en a une aussi ! » La voix enthousiaste de Colossus jaillit du collier larme de Seth.
La mâchoire de Seth se crispa. C'était une chose qu'Elena sache pour sa propre Graine — si quelqu'un ayant des capacités comme celles de la Guilde des Oracles fouillait un jour dans son esprit, le risque serait le même — mais c'était différent. En révélant qu'ils en avaient aussi une, Colossus venait de faire de lui et de Nightmare des cibles potentielles.
Elena cligna des yeux, puis un doux rire s'échappa de ses lèvres. « Ah, vraiment ? J'aurais dû deviner. Cela explique pourquoi vous deux êtes aussi absurdement forts pour vos Rangs. »
« L'une des nombreuses raisons », répondit Colossus, donnant l'impression de vouloir se gonfler la poitrine à l'intérieur du Royaume-de-Poche. « Cela m'aide à protéger ma famille. »
Elena arqua un sourcil, une lueur joueuse apparaissant dans ses yeux émeraude. « Et est-ce que je fais partie de cette famille, Colossus ? »
Les yeux de Seth s'élargirent. Il commença à former une pensée via Lien pour dire au scorpion de se taire, mais la bête répondit plus vite qu'il ne put le faire.
« Tout dépend de Seth », dit Colossus, sa voix d'éther portant une franchise brutale. « Mais je pense que tu as de très bonnes chances. »
Une chaleur monta au cou de Seth. Il détourna le regard, soudainement fixé sur une rune gravée dans le mur d'en face. Ses mains dérivèrent vers son équipement, tripotant les fermoirs de sa poche et la tension de sa ceinture comme s'ils s'étaient desserrés.
À côté de lui, les pas d'Elena fléchirent. On aurait dit qu'elle n'avait pas réalisé le sens de sa propre question avant que Colossus ne l'interprète à travers sa logique de bête. Une légère rougeur, inhabituelle chez elle, teinta ses joues.
« Même si tu n'as pas officiellement rejoint la meute encore », ajouta Colossus, manifestement inconscient de la tension soudaine entre les deux humains, « je te protégerais quand même. »
« Merci, Colossus. » La voix d'Elena était basse et timide alors qu'elle baissait les yeux vers le sol glacé. « Je... je te protégerais aussi. »
Un gloussement du scorpion émana de la larme. « Je n'ai pas besoin d'être protégé. Je suis le bouclier ! »
Un silence gêné s'installa entre eux tandis que Seth et Elena tentaient tous deux de reprendre contenance après cet échange inattendu.
'Tu es tellement nul pour trouver une compagne, alors Petite Morsure a dû intervenir pour t'aider', dit Nightmare par Lien.
'Je n'ai pas besoin d'aide', riposta Seth mentalement, son attention revenant vers le tunnel glacé et traîtresse qui s'étendait devant eux. 'J'essaie pas. Tu sais que trouver une "compagne" est la dernière chose sur notre liste de priorités avec cette guerre en ce moment.'
'Si tu le dis', répondit le loup-garou avec un sourire suffisant.
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'Ai-je dit quelque chose de mal ?' La voix de Colossus retentit par Lien. 'Je suis désolé si c'est le cas, Seth.'
'Non, tout va bien', rassura Seth le scorpion. 'Tu n'as pas à t'inquiéter pour ça. Cependant, la prochaine fois, évite de dire aux autres que toi ou Nightmare avez une Graine. Cette information peut être dangereuse à partager.'
'Okay, désolé...'
'Alors, rien à lui dire pour le coup où il a dit qu'Elena devrait rejoindre notre fami—euh, meute ?' demanda Nightmare.
'Arrête', rétorqua Seth, roulant des yeux. 'Sinon je demanderai à la sœur de Devus de te caresser encore.'
'Pas question.'
Le tunnel s'ouvrit sur une caverne gigantesque. Le plafond était une brume tourbillonnante de givre bleu au loin, et d'immenses stalactites de glace solide pendaient comme des lances gelées. Seth se déplaça sur le côté de l'entrée, tirant Elena dans l'ombre à côté de lui tandis qu'il scrutait l'espace massif.
Au centre de la caverne, une bête immense et lourde tenait bon. C'était un quadrupède massif au corps enveloppé dans d'épais glaciers translucides qui servaient d'armure organique. Trois cornes cristallines dépassaient de sa large tête protégée, chacune brillant d'une lumière glaciale interne. Sa queue se terminait par une massue de glace épineuse, qu'il balançait avec une force qui envoyait des tremblements dans le sol.
Face à elle se tenaient trois créatures humanoïdes. Elles n'avaient ni chair ni os, consistant plutôt en un éther bleu luminescent et tourbillonnant qui crépitait d'un bourdonnement électrique. Leurs formes rappelaient l'Esprit qui supervisait les Brèches de Guerre, bien qu'elles fussent composées d'énergie concentrée plutôt que de fumée dérivante.
Le trio de créatures se déplaçait avec une grâce aérienne et saisissante. L'une d'elles leva la main, et un rayon de lumière bleue pure jaillit pour percer un trou dans le flanc de la bête de glace. Une autre déchaîna une salve de rafales éthériques explosives qui firent trembler les parois de la caverne. Le bras de la troisième créature se déforma, le membre s'allongeant en une pointe cristalline dentelée. La lame pointée devant elle, la créature bondit et transperça l'épaule de la grande bête avec la pointe.
Les yeux de Seth se plissèrent alors qu'il observait le combat. Il reconnut la bête à cornes de glace d'après les croquis de l'ancienne encyclopédie de son père — un Horntail à Bouclier Glacial — mais les entités éthériques qui l'affrontaient lui étaient totalement étrangères.
Le combat était brutal. L'Horntail à Bouclier Glacial surprit l'un de ses adversaires avec un violent coup de tête, et ses cornes déchirèrent la créature. Avant que le corps de l'ennemi mourant ne se disperse en un nuage de lumière, Seth saisit l'occasion pour lancer Identification Intermédiaire sur lui.
Spectre Astral
Potentiel : Niveau Argent
Rang : 55 (Fer Haut)
Affinité : -
Force : 104
Puissance Arcanique : 144
Robustesse : 91
Capacité du Puits : 101
Agilité : 136
Régénération : 79
Au moment où la pierre de bête de la créature de Fer claqueta sur le sol couvert de givre, les deux entités restantes foncèrent pour l'achever. Celle qui irradiait l'aura la plus féroce déchaîna un rayon final et écrasant qui transperça proprement la gorge de la bête.
L'Horntail à Bouclier Glacial s'effondra, son armure de glace se brisant à l'impact.
Les deux créatures d'éther ne se donnèrent même pas la peine de récolter la pierre de bête. Elles dérivèrent au lieu de cela, planant dans un silence inquiétant tandis que leurs visages sans traits balayaient la caverne à la recherche de nouvelles menaces. Au bout d'un moment, elles se retournèrent et commencèrent à patrouiller vers les tunnels lointains.
Seth attendit qu'elles soient bien hors de vue avant de bouger. Il ramp vers l'Horntail tombé, lança Identification Intermédiaire, puis plongea rapidement la main dans sa poitrine pour en extraire la pierre de bête.
Horntail à Bouclier Glacial
Potentiel : Niveau Argent
Rang : 66 (Argent Bas)
Affinité : Glace
Force : 210
Puissance Arcanique : 144
Robustesse : 251
Capacité du Puits : 161
Agilité : 156
Régénération : 139
Elena regarda le fond de la caverne, où les silhouettes bleues des Spectres Astraux avaient disparu. « Seth, si ces trucs combattent en groupe, aller plus profond sera bien trop dangereux. Même si on trouvait une Graine ou une Essence là-dedans, elle serait entourée par des douzaines d'entre eux. On n'a pas à prendre un tel risque juste pour moi. »
« On va d'abord faire de la reconnaissance », répondit Seth. « Si ça tourne mal, on utilisera les parchemins de Fuite. » Il plongea alors la main dans sa Poche Sans Fin et sortit la Montre de Poche Évanescente du Professeur Reat. Il pressa l'artéfact dans la main d'Elena. « Utilise ça. Il te gardera cachée pendant qu'on traque la source de l'éther de Glace. »
Elena serra la montre, le front plissé alors qu'elle le regardait. « Et toi ? Tu ne peux pas juste marcher à découvert. »
Les lèvres de Seth s'étirèrent en un faible sourire. « En fait... le Partage Temporaire est un peu plus compliqué et puissant que je l'ai laissé entendre à l'époque à l'académie. »
Il ferma les yeux, concentrant son intention sur la connexion de Partage qui plongeait profondément dans le Puits de Nightmare. Il déplaça ensuite le lien de Pas de l'Ombre vers Vide Illusoire ; une fois fait, le corps de Seth se brouilla, devenant translucide jusqu'à se fondre entièrement dans les ombres bleutées de la caverne gelée.
La mâchoire d'Elena faillit tomber alors qu'elle fixait l'espace vide où il se tenait à l'instant d'avant. « Tu peux... tu peux copier n'importe lequel des sorts de Nightmare ou de Colossus ? Pas seulement un ? »
La forme de Seth réapparut par à-coups, et il se frotta la nuque, l'air embarrassé. « Ouais. Mais il y a un temps de recharge. Je ne peux pas changer quand je veux. »
Le coin des lèvres d'Elena se releva, mêlant amusement et exaspération. « Tant de mensonges et de secrets, Seth. Je commence à penser que je ne connais même pas la moitié de ce dont tu es capable. »
« Mais j'espère que tu comprends pourquoi j'ai dû tout garder pour moi. » Les yeux de Seth rencontrèrent les siens. Que ce soit ses origines ou son Héritage, les raisons de son silence étaient claires.
« Je comprends », marmonna-t-elle, son expression s'adoucissant. « Et je suis contente que tu me le dises maintenant. Tu n'as pas à porter tout ça seul… je veux être là pour toi. »
Elle lui offrit alors un sourire — une chose brillante, magnifique, qui semblait rayonner assez de chaleur pour faire fondre toute la glace environnante.
Le souffle de Seth se bloqua dans sa gorge. L'expression sincère sur son visage le prit complètement au dépourvu, alourdissant soudain sa poitrine.
Elena sembla remarquer le changement elle aussi ; elle détourna rapidement les yeux, une rougeur montant à nouveau à ses joues malgré le froid mordant.
« Bref, on y va », dit-elle précipitamment en se tournant vers le tunnel lointain avant que Seth ne puisse répondre quoi que ce soit. « On a une caverne à explorer. »