Seth et Elena reprirent leur progression au cœur sauvage de la forêt, la canopée d'un vert vibrant se refermant au-dessus d'eux comme un lourd rideau. L'air se chargea davantage de l'odeur de boue et de fleurs gorgées de nectar à mesure qu'ils s'enfonçaient. D'une subtile impulsion d'éther, Seth rappela Nightmare et Colossus dans le collier larme.
Le silence humide de la jungle n'était brisé que par le cri occasionnel d'une bête lointaine. Après quelques minutes de marche, Elena se pencha vers lui. « Ton Héritage… Il concerne le lien que tu partages avec Nightmare et Colossus, n'est-ce pas ? »
Les yeux de Seth s'écarquillèrent, et il lui lança un rapide coup d'œil avant de reporter son regard sur les broussailles. « Qu'est-ce qui te fait dire ça ? »
« Tu avais l'air triste quand Devus et les autres signaient ces contrats », expliqua Elena, enjambant une racine couverte de mousse. « C'était comme si les voir lier ces petits ne te semblait pas juste. »
Un faible sourire étira les lèvres de Seth. Elle le lisait comme un livre ouvert — et étrangement, cela ne le dérangeait pas. Pouvoir parler de ces choses avec quelqu'un faisait du bien… soulageant. La sensation nichée dans sa poitrine lui était inconnue mais pas désagréable.
« Ouais », répondit-il. « Ce n'est pas un contrat. C'est tout autre chose. »
Une brève lueur de chaleur traversa le visage d'Elena. Elle appréciait manifestement son honnêteté. « Peux-tu en créer un autre de ces liens ? Ou est-ce limité ? »
« Pas pour l'instant. » Seth songea un instant aux mystérieux fils d'énergie de Lien. « Je pourrai peut-être une fois que j'atteindrai l'Argent, mais je n'en suis pas du tout sûr. Je ne peux pas exactement discuter des détails avec qui que ce soit, donc j'apprends tout au fur et à mesure. »
« Tu ne peux pas demander à l'ami de ton père ? » demanda Elena. « Aussi puissant soit-il, il en sait probablement plus que quiconque sur les Héritages. »
Seth secoua la tête. « Non, il préfère éviter de parler de mon Héritage. Il craint que s'il devait un jour affronter quelqu'un capable de lire les pensées — comme les Serpents Oracles ou les membres haut placés de la Guilde des Oracles — cette information puisse être utilisée contre lui ou contre moi. »
Surprise, Elena ralentit le pas. « Comment sais-tu ne serait-ce que l'existence de la Guilde des Oracles ? »
« Il m'a emmené à Asethka pour obtenir une Preuve de Citoyenneté », expliqua Seth. « Il voulait s'assurer que les officiers de NEVAK ne m'empêcheraient pas de participer à la guerre simplement à cause de mon origine. »
Les yeux d'Elena brillèrent d'une lueur soudaine, nostalgique. « Asethka… J'ai toujours voulu visiter l'une des grandes Cités-Brèche. J'ai entendu tant d'histoires de mon père et de ma mère à leur sujet. J'imagine que c'était incroyablement impressionnant. »
« C'était le cas », dit Seth. « Mais ça m'a aussi fait réaliser à quel point Kastal est petit et faible, comparé au reste du monde. »
L'expression d'Elena changea, et l'émerveillement dans son regard laissa place à une tristesse persistante. Elle regarda les arbres environnants. « Ouais. »
« Mais cette faiblesse pourrait changer », ajouta Seth, se surprenant lui-même par l'étincelle d'espoir soudaine dans sa propre voix. « Si les frontières de Kastal étaient ouvertes et que les gens étaient réellement autorisés à voyager n'importe où — y compris dans les Cités-Brèche — pour devenir plus forts, la nation pourrait grandir considérablement en termes de puissance. Il suffirait de faire de Kastal un endroit où les gens restent parce qu'ils le veulent, et non parce qu'ils y sont forcés par un décret royal. »
« Nous pourrions aussi fonder une organisation à Asethka », suggéra Elena, un sourire s'épanouissant sur son visage. « Quelque chose pour faciliter le commerce tout en aidant les gens à s'y entraîner. »
« Peut-être », dit Seth, bien que son regard reste fixé devant lui. « Mais ce ne serait pas "nous". Du moins, pas ouvertement. Mes yeux et mon visage n'apporteraient que des ennuis. »
« Même à Asethka ? » Les sourcils d'Elena se froncèrent. « C'est à cause de ton père ? »
« Ouais », répondit Seth. À ce stade, son origine était bien moins dangereuse à révéler que la vérité sur son Héritage, qu'elle connaissait déjà. « Il venait de Draeria. C'est une nation de Primalistes aux yeux dorés qui ne sont pas exactement connus pour leur clémence envers ceux qui quittent leur pays. »
L'expression d'Elena se durcit.
« Même s'il est mort », continua Seth, « dès que les gens là-bas apprendront mon existence, ils viendront pour moi. Sans poser de questions. » Il jeta un coup d'œil vers elle et sentit sa bouche se tordre sur le côté. « Pour l'instant, ma meilleure option est de rester dehors dans la nature, de me faire discret, et de devenir plus fort seul. Un jour… peut-être que je serai assez fort pour les affronter. »
Elena absorba ses mots, et un silence s'étira entre eux deux alors qu'ils traversaient un fourré particulièrement dense de fougères. Finalement, elle attrapa le bras de Seth et l'obligea à s'arrêter. « Pourquoi seul ? Certaines personnes sont prêtes à risquer leur vie pour être… pour se battre à tes côtés. »
Seth la regarda, et pendant une seconde fugace, il sentit son cœur s'emballer. Ses yeux émeraude ardents remettaient en cause tout ce qu'il avait planifié pour lui-même ces derniers mois. Pourtant, une peur profonde subsistait dans la poitrine de Seth. Quel était l'intérêt de bâtir des relations s'il n'était pas assez fort pour les défendre ? Le chef d'une meute ne devrait pas assumer de responsabilités qu'il n'est pas prêt à gérer.
« Merci, Elena », répondit enfin Seth, les mots lourds dans sa gorge. Il fit une pause, et l'indécision de son propre cœur l'incita à changer de sujet avant de s'exposer davantage. « En parlant d'Héritages… en quoi consiste exactement le tien ? »
Pendant un bref instant, le regard d'Elena s'attarda sur lui. La tristesse dans ses yeux montrait qu'elle avait remarqué comment il avait esquivé ce qu'elle venait de dire, mais elle ne le pressa pas.
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Elle ajusta plutôt sa prise sur son bâton, son expression devenant songeuse. « Il est centré sur le contrôle de la Glace », expliqua-t-elle. « Il augmente considérablement la puissance et l'efficacité de mes sorts de Glace. L'inconvénient, c'est qu'il diminue l'efficacité des sorts de toute autre affinité que j'essaie d'utiliser. Un sort de Vent serait presque inutile pour moi. »
Les yeux de Seth se plissèrent tandis qu'il assimilait l'information. Son propre Héritage offrait environ dix pour cent de bonus à ses attributs totaux par Niveau grâce à Lien, tout en lui donnant accès à des sorts dévastateurs comme Partage et aux avantages passifs des Graines de Nightmare et Colossus.
Si Elena devait accepter une telle faiblesse paralysante dans les autres domaines, le bond de puissance pour sa magie de Glace devait être stupéfiant ; c'était un Chemin de spécialiste, conçu pour transformer un unique élément en une force de la nature.
« Tu as de la chance d'être tombé sur un Héritage qui correspond si parfaitement à ton affinité naturelle », remarqua Seth, jetant un coup d'œil au givre qui adhère encore à l'ourlet de ses robes bleu foncé.
« Je suppose », dit Elena, sa voix passant à un ton plus sombre. Elle regarda ses mains tandis que son pouce traçait les runes sur son bâton. « J'espère juste que je saurai en faire bon usage. Je veux faire une vraie différence quand j'irai dans ces Brèches de Guerre. J'en ai marre de me sentir impuissante. »
« Je suis sûr que tu pourras… » commença Seth avant de s'arrêter net.
Son cœur martela contre ses côtes tandis qu'une pointe glacée et dentelée de terreur, venue de son noyau, transperça ses sens. Il tourna la tête vers la gauche.
« Merde », siffla-t-il.
Au fond de la forêt dense, à une centaine de mètres, d'immenses arbres étaient déracinés et projetés de côté comme des brindilles. Le sol gémissait sous les bottes d'Elena et de Seth. Presque simultanément, ses yeux captèrent un aperçu fugace de plusieurs formes sombres et gigantesques qui fonçaient sur eux.
Seth n'hésita pas. Il se lança en avant, attrapa Elena à la taille et la hissa sur son épaule.
« Seth ! Qu'est-ce que tu… » Elena haleta, le souffle coupé alors qu'elle atterrissait sur lui.
« Prépare deux parchemins de Fuite ! » s'exclama Seth, déjà élancé dans un sprint mortel à travers les sous-bois denses. « Si ces trucs nous rattrapent, il faudra être prêts à les utiliser tout de suite. »
Il déversa de l'éther dans ses jambes, la jungle se floutant en une traînée d'émeraude et de brun alors qu'il fuyait l'ombre qui avançait.
'Je sors ?' demanda Colossus par le Lien.
'Non !' répondit immédiatement Seth. 'Ce n'est pas un combat qu'on peut gagner. Et ne t'inquiète pas, pote, on est en sécurité avec les parchemins.'
Derrière Seth et Elena, la forêt explosa dans le chaos — le bois craquait, les branches volaient en éclats, et de profonds rugissements prédateurs réverbéraient à travers les arbres. Les poumons de Seth brûlaient à chaque respiration saccadée, et ses bottes glissaient dans la boue gluante. Il poussait son corps à ses limites pour garder de l'avance sur le mur de destruction qui avançait.
Le nombre pur d'arbres qui s'effondraient et les tremblements lourds et rythmiques du sol suggéraient qu'il y avait plus que quelques bêtes à leurs trousses.
« Il faut aller plus vite ! » cria Elena depuis son épaule. La brise glacée d'un sort effleura sa nuque alors qu'elle tissait son bâton.
« Je suis déjà à ma limite ! » aboya Seth en retour, vaultant par-dessus un tronc abattu sans ralentir.
Un autre fracas tonitruant déchira la forêt derrière eux.
« Ce n'est pas juste quelques bêtes ! » cria Elena, se tordant légèrement, probablement pour jeter un coup d'œil vers lui. « Seth — il y en a des douzaines ! »
« Ouais, je m'en doutais déjà ! » claqua-t-il, déversant encore plus d'éther dans ses jambes.
Devant lui, il repéra une fissure déchiquetée dans une falaise calcaire, son entrée étroite à demi cachée derrière un rideau de lianes pendantes. La vue ramena instantanément le souvenir de la grotte des morts-vivants dans la Forêt Maléfique — quand lui et Nightmare, en fuyant l'Ours Infernal, s'étaient jetés dans les ténèbres sans savoir ce qui les attendait en bas.
'Du moins cette fois, il n'y a pas de chute de cent pieds à la fin', ricana Nightmare à l'intérieur du collier larme.
'Heureusement', rétorqua Seth par le Lien avant de hurler à Elena entre deux respirations. « Accroche-toi ! »
Elena resserra son étreinte autour de ses épaules tandis que Seth virait brusquement vers la grotte, déplaçant son équilibre en chargeant à travers l'ouverture étroite et en arrachant les lianes.
La lumière tropicale vive disparut au moment où ils franchirent le seuil, remplacée par une obscurité sombre et étouffante. Seth ralentit pour marcher, la main posée contre la pierre froide alors qu'il tendait l'oreille pour savoir si les bêtes dehors passeraient leur chemin — ou les poursuivraient à l'intérieur.
Le silence attendu ne vint pas. À la place, l'air autour de lui commença à se déformer et s'étirer avec cette traction familière, déchirante, qui saisissait le corps lorsqu'on entrait dans une Brèche.
Une fois de plus, Seth ressentit l'absence soudaine et profonde d'énergie ambiante — un vide qui résonnait avec l'affinité Null dans son Puits.
« Merde », jura-t-il alors que le monde se recomposait une fraction de seconde plus tard.
L'odeur humide de végétation avait disparu, remplacée par quelque chose d'aussi vif et glacial qu'elle lui piqua les narines et la gorge. Il posa Elena au sol, ses yeux dorés s'habituant à la lumière tamisée des runes gravées dans le long tunnel sinueux qui les entourait.
Seth toucha le givre recouvrant les parois de pierre déchiquetées, puis s'accroupit pour faire de même avec la nappe de glace translucide bleu pâle recouvrant le sol.
Elena s'enlaça les bras, son souffle formant de la buée dans l'air glacial. Elle se tourna lentement, prenant en mesure le tunnel gelé. « Seth… où sommes-nous ? On a l'impression d'avoir mis les pieds dans… »
« — une nouvelle Brèche », acheva Seth pour elle.
Les yeux d'Elena s'écarquillèrent. « Une autre ? Même si on était déjà à l'intérieur de la Brèche de la forêt ? »
« Exactement. » Seth se redressa, ses yeux suivant les runes lumineuses s'enfonçant plus profond dans le couloir gelé. « Ça arrive plus souvent qu'on ne le pense. »
Il inclina le menton vers le fond du tunnel. « C'est probablement pour ça que des endroits comme Asethka sont si importants. De multiples points d'entrée… des douzaines de Brèches connectées ensemble. Depuis une seule ville, les Manipulateurs peuvent plonger à travers un réseau entier de royaumes. »
Elena frissonna en levant les mains, qui serraient toujours les deux parchemins de Fuite.
Seth le remarqua, et sans un mot, il glissa une main dans sa Poche Sans Fin. La faible lueur de distorsion spatiale ondula un instant avant qu'il n'en sorte une épaisse veste en fourrure. Il s'approcha ensuite d'Elena et la lui drapa sur les épaules.
La noble cligna des yeux, surprise, ses doigts agrippant instinctivement les bords du manteau.
« Merci », dit-elle doucement. Elle repoussa une mèche de cheveux rebelle de son visage et jeta un coup d'œil vers le fond du passage gelé. « Mais je ne pense pas que ce sera nécessaire. On ne devrait pas rester ici. On n'a aucune idée du Niveau de cette Brèche… ni de son danger potentiel. »
Seth secoua la tête avant de tendre la main pour sentir l'éther anormalement dense et froid dans l'air.
« Tu n'as pas envie de devenir plus fort ? » demanda Seth avec un regard en arrière vers elle.
« Qu'est-ce que tu veux dire ? » demanda Elena, ses sourcils se froncissant tandis qu'elle serrait le manteau plus fort.
« Tu ne sens pas la quantité absurde d'éther de Glace à l'intérieur de cette grotte ? » répondit Seth. Il désigna les parois scintillantes. « Cet endroit est parfait pour toi. »
Elena hésita.
Son regard suivit lentement les fines veines de givre bleu pâle sous la pierre du tunnel, comme des éclairs gelés.
« …Je le sens », admit-elle après un moment. « C'est puissant. Mais est-ce que ça vaut vraiment le risque ? »
Un sourire tira les lèvres de Seth. Il connaissait deux choses qui pouvaient donner une telle densité d'éther : les Essences et les Graines.
« Oh, je suis sûr qu'on trouvera quelque chose qui en vaudra la peine. »