Seth observa un instant le trio de lionceaux blottis, tremblants, dans les racines de la fougère-arbre, puis il lança Identification Intermédiaire.
Traqueur Galestrike Lionceau
Potentiel : Niveau Argent
Rang : 3 (Cuivre Bas)
Affinité : Vent
Force : 4
Puissance Arcanique : 6
Robustesse : 3
Capacité du Puits : 3
Agilité : 8
Régénération : 2
Traqueur Galestrike Lionceau
Potentiel : Niveau Argent
Rang : 3 (Cuivre Bas)
Affinitié : Vent
Force : 5
Puissance Arcanique : 5
Robustesse : 3
Capacité du Puits : 4
Agilité : 7
Régénération : 2
Traqueur Galestrike Lionceau
Potentiel : Niveau Argent
Rang : 3 (Cuivre Bas)
Affinitié : Vent
Force : 6
Puissance Arcanique : 4
Robustesse : 3
Capacité du Puits : 3
Agilité : 8
Régénération : 2
Les trois étaient physiquement presque identiques. Ils se serraient les uns contre les autres, formant une unique masse argentée tremblante, leurs yeux ambrés fixés sur l'humain qui se tenait devant eux.
Seth laissa échapper une lente expiration, la tension dans ses épaules commençant enfin à se dissiper.
« Hé, Devus ! » appela Seth par-dessus son épaule. « Viens par ici. C'est ton jour de chance. »
Devus se mit en mouvement sur-le-champ, ses lourdes bottes martelant la terre labourée tandis qu'il escaladait la fougère-arbre renversée, suivi par Elena, Jenna et Selena. Lorsque leurs yeux tombèrent sur les lionceaux, un souffle collectif parcourut le groupe.
« Pas possible », souffla Devus. Ses yeux s'écarquillèrent jusqu'à devenir presque aussi ronds que ceux des lionceaux. Il posa un genou à terre et déposa son bouclier dans la boue. « Un Potentiel Argent... comme Nightmare ! »
« Ouais », répondit Seth, reculant pour laisser de l'espace au Gardien et aux autres.
« Potentiel Argent-plus », corrigea Nightmare à voix haute, sa voix d'éther teintée d'une fierté arrogante. « Ne me mettez pas dans le même panier que ces lionceaux. »
Devus ignora le commentaire du loup-garou et brandit le poing vers le ciel, un sourire d'une joie pure et non freinée lui fendant le visage. « J'y crois pas. On en a vraiment trouvé un — euh, trois ! »
Jenna se pencha par-dessus son épaule. Un sourire effleura ses lèvres tandis qu'elle regardait le plus petit des trois pousser un minuscule miaulement. « Ils sont trop mignons », chuchota-t-elle.
Elena se tenait juste derrière eux, les mains jointes dans le dos, observant la scène en silence. À ses côtés, Selena lança un regard à Seth. La lueur dans ses yeux rendait sa question et son intention évidentes — elle se demandait si elle pouvait, elle aussi, revendiquer l'un des lionceaux.
Seth inclina imperceptiblement la tête vers Devus, un geste silencieux. *Laisse-le essayer en premier.*
La Voleuse se raidit à ses côtés, la tension lisible dans la raideur de ses épaules. Contrairement à Devus, elle n'avait pas de contrat pour s'unir à l'une des jeunes bêtes.
Seth, lui, restait calme. Au pire, il pourrait simplement attirer les lionceaux dans son collier. La Poche Sans Fin pouvait contenir un nombre ridicule de bêtes. Tant qu'elles restaient à l'intérieur sans tenter de forcer la sortie, il n'y aurait pas de réel problème.
Devant lui, Devus farfouilla dans sa Poche Sans Fin, les mains tremblant légèrement de nervosité. Il en sortit un morceau de parchemin épais, couleur ivoire, gravé de runes bleues complexes et lumineuses : un Contrat de Bête.
Seth observa l'objet avec une pointe de malaise. Depuis qu'il en savait plus sur les contrats, il éprouvait une répugnance tenace à leur égard.
L'objet permettait à un Manipulateur de lier une bête arcanique par un accord tethered, lui donnant la capacité d'ordonner et d'exiger l'obéissance. Le processus était rarement honorable.
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La plupart des contrats naissaient de la contrainte — tromper une bête par sa naïveté, l'appâter avec des ressources, ou simplement la battre jusqu'à ce qu'accepter le contrat devienne le seul moyen de survivre. L'idée de forcer une créature vivante à des années, des décennies de servitude par un bout de papier laissait un goût amer dans la bouche de Seth.
Ce qu'il partageait avec Nightmare et Colossus n'avait rien à voir avec ça. Certes, le premier instant avait été forcé — il avait imposé Lien à chacun d'eux en plein chaos vital pour qu'ils l'acceptent. Mais une fois le lien créé, il s'était mué en tout autre chose. Un partenariat bâti sur la confiance, l'instinct, et quelque chose qui ressemblait bien plus à de l'amitié qu'à la hiérarchie maître-esclave.
« Comment je fais, moi ? » demanda Devus en relevant la tête vers Seth. « Comment on convainc l'un d'eux d'accepter le contrat ? Je veux dire, comment t'as fait pour convaincre Nightmare de te rejoindre ? »
Seth porta son regard sur le loup-garou noir — impossible d'expliquer la nature unique de Lien. « Il était juste naïf », finit-il par répondre.
La tête de Nightmare se tourna vers lui et les yeux cramoisis du loup-garou se plissèrent en un regard indigné et acéré tandis qu'un grognement rauque s'échappait de sa poitrine.
« Alors laisse-moi essayer. » Devus se tourna à nouveau vers les lionceaux et tendit la main, lentement, mais dès que ses doigts approchèrent du nid de racines, le plus gros lionceau siffla et se recroquevilla, son poil se dressant alors que de minuscules courants d'éther tourbillonnaient autour de ses pattes.
« Essaie avec une pierre de bête », suggéra Seth.
Devus acquiesça, puis plongea vivement la main dans sa poche et en sortit une petite pierre de bête de Niveau Cuivre qui vibrait d'une lueur douce.
Le plus gros lionceau se figea. Au bout d'un instant, il jeta un regard vers sa mère morte, ses yeux ambrés s'embrumant d'une tristesse visible, puis son attention claqua vers la pierre dans la main de Devus. L'éther concentré dans la gemme était une attraction irrésistible pour le prédateur pas encore adulte. Le lionceau s'avança, le nez frémissant tandis qu'il humait l'air, la faim prenant peu à peu le pas sur la peur.
Devus maintint la pierre d'une main tout en approchant le contrat lumineux de l'autre. Au moment où le nez du lionceau effleura la surface du parchemin, un tourbillon d'éther bleu jaillit autour d'eux. Le lionceau marqua une pause, ses yeux allant de la pierre de bête aux runes magiques qui avaient commencé à pulser contre son poil. Il sembla hésiter, comme s'il réalisait que le contrat était le prix de cette chose dans la main de Devus. Finalement, il lasciò échapper un doux soufflement et pressa son front contre le papier ivoire.
L'éther s'intensifia, un pilier de lumière illuminant un instant la canopée sombre, puis les runes du contrat flamboyèrent avant de se dissoudre en une pluie d'étincelles qui s'enfoncèrent dans le torse de Devus et le front du lionceau.
Dès que la lumière s'éteignit, le contrat se désintégra en cendres que le vent dispersa. Devus resta à genoux, les yeux fermés, laissant échapper un souffle tremblant. Le lionceau ne recula pas cette fois, et s'avança au contraire pour saisir la pierre de bête dans sa paume.
Devus rouvrit les yeux, et une expression de bonheur pur illumina son visage. « Je l'ai fait », murmura-t-il, baissant les yeux vers son torse comme s'il pouvait encore sentir le lien. « J'ai vraiment un partenaire. »
Jenna regarda les deux lionceaux gris-argent restants, puis Elena et Selena. « Vous deux devriez essayer de créer un lien avec les autres », dit-elle. « Devus et moi on a nos combats demain, alors j'ai pas le temps de sortir de la Brèche, trouver un contrat quelque part, puis revenir ici. Et laisser passer une telle occasion serait un crime. »
Devus laissa échapper un court rire, plongeant à nouveau la main dans sa poche. « Mon parrain a apparemment cru que ma tête dure raterait les premières tentatives », dit-il avant d'afficher un grin et d'en sortir une pile de parchemins ivoire. « Il m'en a acheté un paquet en plus, au cas où. »
« Quoi ? » Jenna fixa les quatre Contrats de Bête supplémentaires dans sa main.
Le Gardien haussa simplement les épaules, puis les leur tendit. « C'est un homme prudent. Mieux vaut les avoir et pas en avoir besoin, non ? »
Elena recula immédiatement et secoua la tête avant de regarder Jenna et Selena. « C'est à vous deux de créer ces liens. Vous avez toutes deux travaillé incroyablement dur cette semaine, et vous le méritez. » Elle marqua une pause. « D'ailleurs, si je faisais un contrat avec une bête, mon père voudrait certainement participer au choix. Je ne pense pas qu'il serait content si je le faisais ici sans le consulter. »
Seth trouva l'excuse plutôt bancale, mais il garda cette pensée pour lui. Au final, c'était la décision de la noble : passer son tour et laisser les deux autres saisir l'opportunité.
*Tu devrais en prendre un pour toi ?* demanda Nightmare par Lien.
*Non*, répondit Seth mentalement. Il regarda en lui, se concentrant sur les deux fils mystérieux partant actuellement des rainures de Lien pour se lier à Nightmare et Colossus. Il ne savait pas si son sort unique autoriserait des contrats standards, et il n'était pas prêt à risquer une erreur.
Selena et Jenna s'approchèrent toutes deux des lionceaux restants. Reprenant l'approche de Devus, elles sortirent chacune une pierre de bête de Niveau Cuivre. Les lionceaux, attirés par l'éther concentré dans les cristaux et peut-être par la perte de leur mère, s'avancèrent. L'air de la clairière tourbillonna de lumière bleue deux fois de plus tandis que les filles pressaient les contrats contre le front des jeunes bêtes. Les tethers invisibles se mirent en place, reliant leurs Puits aux Lionceaux Traqueurs Galestrike sous une grêle d'étincelles d'éther.
Quand la lumière s'éteignit, Jenna baissa les yeux vers le lionceau frissonnant qui rongeait maintenant sa botte. Une réalisation sembla la frapper. « Attendez... comment on est censés les faire sortir de la Brèche ? » demanda-t-elle en regardant Seth. « On n'a pas de porte-bête comme ton collier, donc on ne peut pas les transporter dehors. »
Avant que Seth ne puisse répondre, Selena prit la parole. « D'après ce que j'ai entendu à l'Avant-poste de la Guilde des Aventuriers, si tu utilises un Parchemin de Fuite en tenant physiquement une bête contractée, le champ de téléportation devrait s'étendre à elle aussi. »
« Et si ça marche pas ? » demanda Devus, l'air inquiet pour son nouveau partenaire.
« On restera ici avec eux jusqu'à ce que toi ou Selena puissiez revenir avec des porte-bêtes », répondit Seth. « Je suis sûr que les Champions du Chaos pourraient l'aider à en trouver quelques-uns. »
Devus acquiesça. « D'accord. »
Ils s'accordèrent tous sur le plan, bien que Selena se tourna vers Seth, les lèvres serrées. « Je voulais rester plus longtemps pour chasser avec toi », admit-elle. « Mais mettre le lionceau en danger en restant ici sans porte-bête serait stupide. »
« T'inquiète, on aura plein d'autres occasions de chasser ensemble », répondit Seth, forçant un sourire.
Au fond de lui, il sentit un nœud glacé se serrer dans ses tripes. Dans une guerre où l'Empire ne faisait pas de prisonniers et où le taux de survie de Kastal était si bas, promettre une chose pareille revenait à dire des mots pour le simple plaisir de parler.
Devus agit le premier et ramassa son lionceau, la créature argentée poussant un miaulement surpris tandis qu'il la blottissait contre sa poitrine. Il écrasa ensuite son Parchemin de Fuite, ce qui fit jaillir un pilier de lumière blanche qui les engloutit tous deux avant de les faire disparaître de la clairière.
Jenna et Selena échangèrent un dernier regard avec Seth et Elena, leurs expressions mêlant gratitude et résolution sombre. « On se revoit dans une semaine ou deux », dit Jenna.
Un instant plus tard, elles déclenchèrent toutes deux leurs parchemins, et dans un scintillement d'éther elles furent parties, laissant Seth et Elena seuls dans la clairière.
La noble se tourna vers Seth. Ses yeux émeraude scrutaient son visage, son front se plissant d'une inquiétude qui mijotait depuis quasiment toute la semaine. « Qu'est-ce qui se passe ? Tu es... différent depuis ton retour des Brèches de Guerre. »
Seth poussa un long soupir lourd, et ses épaules s'affaissèrent. Mis à part Nightmare et Colossus, Elena était la seule personne auprès de qui il pouvait se permettre d'être totalement honnête — elle connaissait déjà son Héritage, son plus grand secret.
« J'ai l'impression que planifier quoi que ce soit au-delà de la semaine prochaine est inutile », finit par répondre Seth. « Des escouades entières ont été massacrées au premier tour. D'ici à ce que le Roi décide qu'il en a assez, on pourrait tous être morts. »
Elena pressa les lèvres en une ligne fine. Pour une fois, elle ne rétorqua pas et ne défendit pas la couronne ; elle avait sans doute vu elle-même le pavillon royal vide dans la zone neutre. « Il n'y a pas grand-chose qu'on puisse faire pour changer la situation. »
« Oui et non. » Seth regarda les montagnes lointaines enveloppées de brume. « Tu as vu l'ami de mon père. Et tu as vu à quel point il est fort. Il pourrait m'emmener — nous emmener tous — dans un autre pays. On pourrait laisser toutes ces conneries derrière nous. »
L'expression d'Elena s'assombrit. « Mais ça ne réglerait rien, Seth. Les gens continueraient à mourir. Et ton inscription pour l'épreuve ? »
« Il pourrait s'en débarrasser », répondit Seth, bien que les mots sonnent creux. « Il a dit que ce ne serait pas compliqué. Et on pourrait revenir plus tard. Une fois qu'on sera assez forts pour faire la différence. »
« Mais d'ici là, les gens continueront à mourir », contre-argua Elena, sa voix douce.
« Et en quoi notre mort avec eux serait plus utile ? » riposta Seth, la frustration finissant par déborder. « C'est pas comme si on pouvait gagner cette guerre tout seul. Même si on tue ou capture cent Manipulateurs de Fer, les gens des autres escouades seront quand même massacrés. Le format de ce jeu qu'ils appellent "guerre" est truqué. Certes, il permet au camp le plus faible de tenir un peu plus longtemps, mais il empêche aussi une poignée de soldats forts de véritablement faire basculer la donne. On ne peut pas se battre dans toutes les batailles à la fois. »
Elena resta silencieuse, les yeux fixés sur la terre humide. Seth observa son expression et sentit ses poings se serrer le long de son corps. L'impuissance écrite sur son visage remua quelque chose de féroce en lui — une envie intense de déchirer ciel et enfer rien que pour effacer ce regard.
« Y a rien qu'on puisse faire maintenant », dit Seth, sa voix s'adoucissant alors qu'il faisait un pas de plus. « Mais ça ne sera pas toujours le cas. Il nous faut juste du temps. »
Elena croisa à nouveau son regard. « Tu peux vraiment faire ça, Seth ? Tu pourrais vraiment abandonner les gens de l'académie ? Les gens de ton escouade ? »
Seth inspira profondément. C'était la seule raison pour laquelle il était encore à Kastal au lieu d'être à Asethka à cet instant. Abandonner les gens lui semblait mal, et il savait que Marcus ne l'aiderait pas à faire sortir cinquante personnes du pays.
« Non... et c'est pour ça que je suis encore là, à essayer de sauver un maximum de vies. »
« C'est exactement ce que je veux faire, moi aussi », dit Elena, retrouvant un peu de son calme. « Et je sais que Devus et Jenna pensent pareil. »
La mâchoire de Seth se crispa. « J'ai confiance en ma propre capacité à survivre, mais je ne peux pas en dire autant pour toi... ou pour elles. »
« On n'est pas si faibles », répondit Elena, essayant d'offrir un sourire rassurant qui n'atteignait pas ses yeux. « Ne nous sous-estime pas. »
Seth n'y croyait pas. Il avait vu ce que les escouades d'élite de l'Empire pouvaient faire à une équipe remplie de Rang 30 et Rang 40. Sans lui, Colossus et Nightmare, son escouade serait déjà toute morte. Mais Seth décida que discuter n'en valait pas la peine.
Il ne pouvait pas forcer ses amis à fuir. Il ne pouvait que s'assurer qu'ils soient le plus forts possible chaque fois qu'ils mettraient les pieds dans l'une de ces Brèches de Guerre.
« On devrait continuer à chasser », dit Seth, se tournant vers les profondeurs de la forêt. « Il reste encore une semaine. »