Seth s'agenouilla près de la carcasse qui refroidissait d'un reptile de jungle de Niveau Argent et tira une dague de Fer de sa Poche Sans Fin pour la faire glisser à travers le muscle dense de la créature. Il plongea la main dans la cage thoracique, ses doigts effleurant le pouvoir froid et concentré de la pierre de bête avant de l'arracher. La gemme pulsait de la faible lueur rouge d'une affinité Feu.
Gila Monstre Géant
Potentiel : Niveau Argent
Rang : 69 (Argent Bas)
Affinité : Feu
Force : 199
Puissance Arcanique : 182
Robustesse : 202
Capacité du Puits : 188
Agilité : 155
Régénération : 159
Au cours de la semaine écoulée, leurs efforts n'avaient guère donné plus que des miettes de progrès — seulement deux éclats de sort à montrer. L'un pouvait améliorer l'Agilité des Rogues ou des Primalistes, qu'ils avaient donné à Selena, et l'autre était une puissante provocation que Seth avait proposée à Devus.
À quelques pas de là, Nightmare était préoccupé par une touffe de poils emmêlés sur son flanc, sa langue râpeuse travaillant à nettoyer le sang séché de leur dernière rencontre. Non loin, Colossus restait immobile derrière Selena, ses yeux à facettes rivés sur elle tandis qu'elle extrayait méticuleusement la pierre du second monstre d'Argent qu'ils avaient abattu en équipe.
Devus gisait sur le dos à proximité, la poitrine haletante tandis qu'il fixait la canopée d'émeraude. Son bouclier gisait abandonné dans la boue, et son armure autrefois parfaitement polie était désormais une carte routière de bosses et d'éraflures. « Sérieusement, pourquoi tous veulent-ils nous arracher la tête ? On ne peut pas juste discuter ? »
Jenna se pencha au-dessus de lui, la main reposant sur l'une des lames jumelles gainées à ses hanches. « Peut-être que c'est à cause de ta tête ? »
« Ohhh, va te faire foutre, » rétorqua le Gardien en roulant des yeux.
Elena se tenait à une courte distance, son bâton planté dans la terre meuble. Un petit sourire sincère effleura ses lèvres tandis qu'elle les observait.
Seth se releva, à peine attentif aux autres. Son regard dériva au-delà du feuillage humide vers un sommet de montagne déchiqueté, enveloppé de brume, visible à travers une trouée dans les arbres.
Les plaisanteries du groupe derrière lui lui semblaient un bourdonnement lointain — jusqu'à ce que la voix de Jenna monte d'un ton. « Arrête de déprimer, Dev, » dit-elle, poussant le flanc du Gardien de sa botte. « Tu croyais vraiment qu'on allait tomber sur une bête contractable en seulement quelques jours d'essais ? »
Devus poussa un long soupir théâtral. « Je sais que c'est pas si simple. J'avais juste de l'espoir avec Monsieur Maître des Bêtes qui mène la danse. »
Seth jeta un coup d'œil à son ami. « J'ai fait mes contrats avec un chiot et un œuf. Convaincre une bête adulte de s'attacher à vous, c'est une tout autre affaire. Je ne sais même pas si c'est possible. »
« Alors trouvons un chiot ou un œuf ? » suggéra Devus. Il se redressa et s'essuya le visage avec le dos de son gantelet maculé de boue.
Elena secoua la tête. « Ce ne serait pas utile pour la guerre, Devus. Un nouveau-né n'atteindra pas un Rang prêt au combat avant aucune de vos batailles. »
« Mais ce le serait pour l'après, » contesta Devus, ses yeux cherchant les siens. « Et je suis sûr que Mily serait aux anges. Elle aura un nouvel ami ! »
La mâchoire de Seth se crispa au mot « Après. »
Vu la manière dont les batailles s'étaient déroulées et le zéro sur chacune des listes de captifs de l'Empire, le concept d'une vie après la guerre relevait presque du rêve fiévreux. Les chances de survivre jusqu'à la reddition finale s'aminciraient chaque fois qu'ils entreraient dans l'une des Brèches de Guerre. Elena dû remarquer le changement dans son expression ; le sourire sur son visage disparut, remplacé par une ombre d'appréhension.
« Bon. » Devus se releva avec un grognement. « Allons-y, alors. Jenna et moi avons à peine une journée avant de devoir rentrer. »
Seth acquiesça. « D'accord. »
Sans perdre de temps, ils s'enfoncèrent plus profondément dans le vert vibrant. En marchant, Seth ne put s'empêcher de trouver ridicule l'objectif de son ami. À Kastal, trouver une bête contractable était un exploit que beaucoup à la Guilde des Aventuriers avaient tenté pendant des années sans succès.
Chaque Manipulateur pouvait former au moins un contrat avec une bête, mais pour toutes les classes sauf Primaliste, ce n'était guère plus que gagner un puissant compagnon. Ils ne gagnaient aucun attribut du lien — seulement un allié qui suivait leurs ordres et ne réclamait pas de part du butin.
Mais les Primalistes jouaient selon d'autres règles.
Eux, en revanche, avaient des sorts conçus pour interagir avec leurs compagnons bêtes. Les plus convoités leur permettaient d'augmenter temporairement l'un de leurs attributs en prélevant une fraction de la stat la plus élevée d'une bête — une version bien plus faible de Lien. Seth avait même essayé d'acheter de tels sorts auparavant pour cette raison même.
Même ainsi, l'idée de s'assurer un tel compagnon suffisait à tenter beaucoup de ceux qui n'avaient même pas la classe Primaliste.
La réalité de Kastal la rendait quasi impossible, cependant. La plupart des Manipulateurs s'entraînaient hors des Brèches et ne combattaient les bêtes arcaniques que lorsqu'ils n'avaient pas d'autre choix, ce qui signifiait que les nids et les tanières étaient rarement découverts.
En trouver un en quelques jours relèverait du miracle.
Seth garda cette pensée pour lui.
Le large sourire facile et l'optimisme sans bornes de Devus étaient l'une des rares choses qui empêchaient l'humeur du groupe de sombrer avec la guerre en cours et les batailles à venir — et Seth n'avait pas le cœur d'être celui qui écraserait cette faible lueur d'espoir.
« Je ne pense pas qu'elles soient si rares, » dit Nightmare par le Lien. « Les gens ici ont juste trop peur d'aller loin dans la nature. Je suis sûr qu'il y en a plein qui ont contracté des bêtes dans cette ville qu'on a visitée avec le vieux con. »
« Asethka ? » répondit Seth mentalement. « Probablement. D'après ce que Marcus m'a dit, d'autres nations chassent bien plus que Kastal. C'est culturel. Difficile de trouver un chiot de loup-garou quand tout ce qu'on fait c'est s'entraîner derrière les murs des villes et dans des chambres à haute densité d'éther. »
Nightmare souffla. « Les chiots de loup-garou sont quand même rares. »
« Bien sûr. »
Le groupe passa le reste de la journée à naviguer parmi les racines entrelacées et les lianes suspendues, croisant quatre autres bêtes d'Argent au passage. Chaque fois, Seth chercha des signes de jeunes ou de nids, mais ils ne trouvèrent rien.
« C'est dommage, » dit Devus alors que le soleil commençait à plonger sous la canopée, projetant de longues ombres déformées sur le sol de la jungle. « Mais merci d'avoir essayé quand même, mec. »
« On retenteront après nos prochaines batailles, » répondit Seth. Au fond de lui, la promesse sonnait creux, un mensonge dit pour empêcher le moral de s'effondrer.
Jenna fouilla dans sa Poche Sans Fin. « Bon, c'est une— »
Un sourd fracas la coupa net. Le sol trembla brièvement, comme si un arbre massif s'était abattu sur le sol de la forêt pas trop loin. La tête de Seth se tourna vers la source du bruit, ses yeux dorés se rétrécissant au moment où son noyau flamba en avertissement.
Il jeta un coup d'œil à Jenna et Devus. « Un dernier combat avant de partir. »
Le duo regarda Seth, puis Elena et Selena à côté d'eux, avant de répondre ensemble. « D'accord ! »
Seth insuffla de l'éther dans le collier larme et rappela Colossus à l'intérieur, ne voulant pas que le scorpion géant gâche l'effet de surprise. Puis il guida le groupe à travers le sous-bois dense.
Derrière lui, Devus, Jenna, Selena et Elena avancèrent prudemment, leurs pas étouffés par le tapis humide de mousse et de feuilles pourrissantes. Ils atteignirent bientôt le bord d'une petite clairière, où la canopée de la forêt avait été violemment arrachée. Au centre, deux créatures géantes étaient enfermées dans un combat brutal.
Une bête semblable à un jaguar, à la fourrure gris-argent scintillante, qui onduillait de vent tandis qu'elle tournait autour d'un autre monstre massif. Cet adversaire, un ours enfermé dans des dalles irrégulières de pierre métallique sombre qui poussaient directement de sa peau, rugissait et frappait le sol de sa patte avant.
Les deux créatures étaient grièvement blessées. Le flanc du jaguar était entaillé, le sang maculant sa fourrure lisse, tandis que l'armure de pierre de l'ours était criblée de profondes fissures en toile d'araignée. L'œil gauche de ce dernier avait été entièrement détruit — ne restant plus qu'une ruine mutilée de sang et de chair brisée.
L'air autour d'eux crépitait sous la haute pression de l'éther Vent et Terre. Seth pouvait ressentir l'intensité de l'énergie ; ce n'étaient définitivement pas des Argent Bas comme toutes les bêtes qu'ils avaient affrontées jusqu'ici.
Il attendit le moment où ils se jetteraient l'un sur l'autre pour lancer Identification Intermédiaire.
Traqueur Galestrike
Potentiel : Niveau Argent
Rang : 92 (Argent Moyen)
Affinité : Vent
Force : 240
Puissance Arcanique : 242
Robustesse : 212
Capacité du Puits : 168
Agilité : 280
Régénération : 169
Ours des Roches à Peau de Fer
Potentiel : Niveau Argent
Rang : 95 (Argent Moyen)
Affinité : Terre
Force : 219
Puissance Arcanique : 212
Robustesse : 302
Capacité du Puits : 238
Agilité : 185
Régénération : 189
La pure puissance émanant du couple fit frémir la peau de Seth et remuer son noyau. Il sortit lentement son orbe de communication de sa poche pour y infuser un message silencieux sur la surface lisse avant de l'orienter vers Elena.
Seth : Nous engageons le vainqueur dès que l'autre tombe.
Elena lut le message, et son sourcil se fronce alors qu'elle regardait tour à tour l'orbe et les monstres dans la clairière.
Elena : C'est dangereux. Ils sont presque à la limite de ce qu'on peut gérer.
Elle marqua une pause, puis un autre message apparut dans l'orbe de Seth.
Elena : Mais je te fais confiance.
Dans la clairière, l'impasse se brisa. Le Traqueur Galestrike poussa un cri perçant, et sa forme se flouta à l'intérieur d'un cyclone d'air tranchant. Le sort rencontra les défenses de l'Ours des Roches alors que la bête bondissait. Le vent hurla au moment où il lacéra l'armure de pierre métallique, et l'ours rugit avant d'abattre ses pattes massives sur la terre. Des éclats de roche pointue à pointe métallique jaillirent du sol en une vague violente, cherchant à empaler le prédateur basé sur l'Agilité.
Le jaguar bondit et se tordit en l'air, mais Seth vit que ses blessures ralentissaient visiblement la manœuvre. Saisissant l'ouverture, l'Ours des Roches fonça en avant, la gueule brillant d'un éther brun. Il saisit l'épaule du jaguar dans une prise brisant les os. Le Traqueur riposta avec une dernière rafale désespérée de vent, creusant un sillon profond dans la gorge de l'ours — bien que le combat soit déjà perdu.
Avec un craquement écœurant, l'Ours des Roches tordit la tête de son adversaire sur le côté. Le corps du Traqueur Galestrike devint mou, la lumière s'éteignit dans ses yeux alors qu'il s'écrasait sur la terre avec un sourd fracas. L'ours se tenait au-dessus de son rival déchu et respirait lourdement. Le sang coulait de sa propre gorge.
« Maintenant ! » rugit Seth.
Il jaillit du sous-bois, l'éther sombre se coalescent déjà autour de ses gantelets. Derrière lui, les autres surgirent de la lisière des arbres et chargèrent à travers la clairière.
Le collier larme de Seth pulsa d'une lumière dorée, et Colossus se manifesta dans un flou, les griffes de ses pattes tranchant la terre boueuse. Le scorpion déclencha instantanément Provocation Chitineuse pour attirer l'attention de l'Ours des Roches à Peau de Fer. Devus bougea en tandem, son bouclier scintillant d'éther Lumière tandis qu'il se préparait à ancrer les bonds erratiques et lourds de la bête aux côtés du scorpion.
Derrière eux, Elena leva son bâton, et une couche de givre cristallin commença à ramper sur la peau de pierre de l'ours. L'éther givrant chercha les fissures profondes dans son armure pour ralentir ses mouvements patauds, tandis que Nightmare surgit des ombres pour lancer le Manteau de Terreur encore en évolution.
Le visage spectral d'un loup gigantesque plana au-dessus de la clairière et abaissa les attributs de l'ours. Il était accompagné des vignes spectrales des Chaînes des Ténèbres, qui venaient d'éclater de la terre pour s'enrouler autour des pattes massives de la bête.
Seth décida de retenir Rage de Maître des Bêtes et laissa plutôt les lames d'ombre des Faucilles du Crépuscule jaillir de ses avant-bras. S'élançant en avant, il lacéra les quartiers arrière déjà blessés de l'ours.
De l'autre côté, Jenna et Selena avancèrent avec une précision minutieuse, leurs lames ceintes d'éclairs et de vent respectivement, alors qu'elles taillaient elles aussi leur chemin à travers l'armure de pierre de la créature.
L'Ours des Roches rugit et tenta de riposter avec une sorte de sort de zone, mais avant qu'il ne puisse le faire, Colossus le percuta avec Charge du Scorpion, interrompant son canalisation.
Au même instant, Elena projeta son bâton en avant et lança une volée de lances de glace dentelées à travers la clairière. Les projectiles gelés se brisèrent contre l'armure de pierre fissurée et déséquilibrèrent davantage l'ours.
Nightmare et Seth saisirent l'occasion pour s'engouffrer dans la brèche de la garde de la bête. Faucilles et dents déchirèrent la chair exposée et saignante de son cou tandis que Jenna et Selena frappaient simultanément par l'arrière, leur puissance combinée venant enfin à bout de la Robustesse staggering de la créature.
Avec un dernier râle mouillé, la bête d'Argent Moyen s'effondra, son cadre massif heurtant la terre labourée avec un fracas qui secoua la clairière.
Devus poussa un long sifflement d'expiration tandis que l'éclat de son sort s'estompait de son armure. Il s'approcha de Colossus et donna un solide coup de poing dans la pince massive du scorpion. « C'est toujours facile de se battre à tes côtés, » dit le Gardien avec un large sourire. « Bon boulot, pote. »
Seth dissipa ses lames et regarda les deux bêtes tombées. « Selena, tu peux extraire la pierre de l'ours ? » demanda-t-il. « J'irai chercher l'autre en même temps, au cas où il y aurait d'autres Argent Moyen dans les parages. »
Selena acquiesça et tira l'une de ses dagues, qu'elle venait de rengainer. « Bien sûr. »
Seth se tourna et commença à marcher vers les restes mutilés du Traqueur Galestrike. La bête semblable à un jaguar gisait étalée sous un énorme arbre-fougère renversé, sa fourrure argentée maculée de sang noir.
Juste au moment où il sortit sa dagoue de sa Poche Sans Fin, un faible gémissement aigu parvint à ses oreilles — le son était si doux qu'il était presque imperceptible parmi le bruissement des feuilles.
Seth s'immobilisa, et ses yeux dorés se rétrécirent tandis qu'il scrutait le feuillage emmêlé entourant le prédateur mort. Se tournant sur le côté, il écarta un amas de feuilles lourdes d'humidité et se figea. Blottis au creux des racines de l'arbre tombé et serrés l'un contre l'autre dans un tas tremblant se trouvaient trois petits oursons à la fourrure gris-argent qui scintillait de faibles traces d'éther Vent.