Seth fendit les sous-bois humides, les Poings Fantômes Cuirassés d'éther vert sombre jaillissant autour de ses avant-bras. Devant lui, un duo de grandes créatures tigresques à la fourrure crépitant d'éclairs bleus siffla, leurs muscles se bandant en prévision du bond.
« Storm-Eater
Potentiel : Niveau Fer
Rang : 60 (Pic-Fer)
Affinité : Foudre
Force : 130
Puissance Arcanique : 145
Robustesse : 104
Capacité du Puits : 105
Agilité : 124
Régénération : 92 »
« Storm-Eater
Potentiel : Niveau Fer
Rang : 60 (Pic-Fer)
Affinité : Foudre
Force : 141
Puissance Arcanique : 136
Robustesse : 93
Capacité du Puits : 94
Agilité : 133
Régénération : 103 »
Mais avant que les bêtes ne puissent lancer leur assaut, une lourde vibration traversa la clairière. Colossus resta ancré au sol de la forêt, ses queues massives s'arquant tandis que Provocation Chitineuse s'emparait des esprits des bêtes et forçait leur regard prédateur à se détourner de Seth.
Les Mange-Tempête grognèrent, et leurs griffes ceintes de foudre frappèrent en vain la carapace rocheuse du scorpion. Sans perdre une seconde, Seth fonça pour enfoncer son poing dans les côtes du Pic-Fer le plus proche ; l'impact brisa sa cape de foudre et l'envoya glisser dans la boue. À ses côtés, Nightmare lança sa propre attaque, les mâchoires se refermant sur le cou d'une seconde créature tigresque tandis que Crocs du Néant laissaient s'échapper une fumée corrosive qui sifflait en dissolvant fourrure et chair.
Non loin, Devus s'interposa sur le chemin de deux autres bêtes chargeant, son bouclier levé. Un éther scintillant jaillit de son armure alors qu'il bloquait une salve de griffes électrifiées, les impacts résonnant comme des coups de cloche.
« Maintenant ! » hurla-t-il.
Depuis le flanc, Elena leva son bâton, et ses robes bleu minuit flottaient dans le froid soudain qui émanait d'elle. Une volée de flèches de glace dentelées siffla dans les airs et frappa l'un des Mange-Tempête, le faisant s'effondrer au sol de la forêt. Sans perdre une seconde, la noble enchaîna avec un autre sort et une lance de glace massive transperça l'épaule de la bête.
Jenna s'élança avec une grâce létale, ses lames jumelles bourdonnant de sa propre affinité Foudre tandis qu'elle taillait des arcs lumineux dans les flancs des tigres. De l'autre côté, Selena bondit et trancha l'une des articulations de l'autre créature attaquant Devus pour en ralentir les mouvements.
Seth sourit et reporta son attention sur les deux Mange-Tempête face à Colossus. Il pénétra dans la garde du premier et déchaîna une salve de coups lourds, les poings spectraux gainant ses gantelets pulvérisant les côtes de la créature. Puis, quelques secondes plus tard, il l'acheva en lui fracturant le crâne avec un craquement sec.
De l'autre côté de Colossus, Nightmare tordit la tête sur le côté et brisa les vertèbres de sa propre cible.
Seth et ses deux compagnons s'immobilisèrent, l'éther continuant de couler dans leurs veines, et reculèrent pour observer le reste du groupe. Devus et Elena jetèrent tous deux un coup d'œil vers eux, puis leurs expressions changèrent en réalisant qu'il et sa bête avaient déjà achevé leurs adversaires.
Une lueur de feu compétitif s'alluma dans les yeux d'Elena, et ses sorts de glace devinrent encore plus violents, une seconde lance de glace pulvérisant la tête du dernier Pic-Fer.
Dans ce secteur de la Brèche, les créatures étaient principalement de Fer Haut ou Pic-Fer — parfait pour l'entraînement de l'escouade. Seth avait espéré croiser plus de bêtes de niveau Argent pour repousser ses propres limites, n'en ayant affronté que quatre sur les cinq derniers jours, mais pour les autres cela aurait été loin de l'idéal. Une bête d'Argent pouvait causer de graves blessures aux membres de rang inférieur, et leur escouade ne pouvait pas risquer de pertes avant les prochaines batailles.
« Devoir rester près au cas où les autres groupes auraient des ennuis nous ralentit », grogna Nightmare par le Lien.
« Nous irons plus profond dès qu'ils partiront », répondit Seth par leur connexion mentale. Il s'agenouilla pour récolter les pierres de bête des deux Mange-Tempête qu'ils venaient de tuer. « La plupart rentrent dans moins de deux jours, à la marque d'une semaine. Nous pourrons nous pousser bien plus fort après ça. »
Au moment où il arracha les deux cristaux violets, Seth remplit les rainures d'Identification Intermédiaire pour lancer le sort sur lui-même et ses deux partenaires.
« Seth
Classe : Primaliste
Rang : 49 (Fer Haut)
Sous-classe : Maître des Bêtes
Noyau : Instinct Féral
[...]
Force : 131 (112+19)
Puissance Arcanique : 127 (101+22+4)
Robustesse : 127 (101+23+3)
Capacité du Puits : 96 (77+19)
Agilité : 134 (114+20)
Régénération : 119 (80+16+23)
Sorts :
- Lien [???〜??? (???)]
- Partage [???〜??? (???)]
- ??? [???〜??? (???)]
- Faucilles du Crépuscule [Fer / Argent〜Épique+ (Brut)]
- Poings Fantômes Cuirassés [Fer〜Légendaire+ (Correct)]
- Rage de Maître des Bêtes [Fer〜Épique+ (Raffiné)]
- Voile de Nuit [Fer〜Épique (Raffiné)]
- Ruée Liée à la Chasse [Fer〜Peu Commun (Parfait)]
[...] »
« Colossus (Jeune Scorpion Géant à Trois Queues)
Potentiel : Niveau Or
Rang : 48 (Fer Haut)
Affinité : Terre / Poison
Lié à [Seth]
[...]
Force : 76
Puissance Arcanique : 93
Robustesse : 223 (144+62+17)
Capacité du Puits : 113
Agilité : 69
Régénération : 81
Sorts :
- Exosquelette Montagnard [Or〜Légendaire (Brut)]
- Dôme de Tempête de Sable [Or〜Épique (Brut)]
- Égide du Désert [Argent〜Épique (Correct)]
- Bastion Explosif [Fer | Argent〜Épique (Brut)]
- Provocation Chitineuse [Argent〜Rare (Correct)]
- Venin Mortel [Argent〜Rare (Correct)]
- Armure de Quartz [Fer〜Rare (Parfait)]
- Charge du Scorpion [Fer〜Rare (Raffiné)] »
« Nightmare (Jeune Loup-Garou Ténébreux)
Potentiel : Niveau Argent +
Rang : 54 (Fer Haut)
Affinité : Ténèbres
Lié à [Seth]
[...]
Force : 128
Puissance Arcanique : 151(132+19)
Robustesse : 90
Capacité du Puits : 77
Agilité : 132
Régénération : 78
Sorts :
- Vide Illusoire [Argent〜Épique (Standard)]
- Pas de l'Ombre [Argent〜Épique (Correct)]
- Chasse du Prédateur [Argent〜Épique (Correct)]
- Sens du Danger [Argent〜Rare (Standard)]
- Crocs du Néant [Argent〜Rare (Standard)]
- ??? [???〜??? (???)]
- Chaînes des Ténèbres [Fer〜Épique (Raffiné)] »
Seth désactiva la compétence avec un soupir las. Cinq jours de chasse implacable dans cet enfer humide et il n'avait gagné que moins de dix attributs. Nightmare et Colossus avaient à peine progressé non plus. Seth savait que plus ils grimpaient tous les trois, plus la montagne devenait raide, mais il avait espéré que le riche éther de cette Brèche d'Argent accélérerait leur progression.
Même s'il parvenait somehow à se hisser au Pic-Fer avant la fin de la phase actuelle de la guerre dans cinq mois, la percée était impossible. La plupart des Manipulateurs passaient trois à cinq ans à combler l'écart entre Fer et Argent. La restructuration fondamentale des canaux d'éther était encore plus extrême que les percées précédentes, selon les gens de la Guilde des Aventuriers.
J'espère pouvoir réduire ça à un an ou deux, songea Seth.
Avec l'Héritage de Kreytorus, sa lignée draerienne, et la quantité absurde de bêtes d'Argent qu'il chasserait, cela semblait raisonnable.
« Je n'arrive toujours pas à croire que vous ayez fini vos ennemis en premier », grommela Devus, s'appuyant contre le large tronc d'un arbre-fougère tout en essuyant une trace de sang de tigre sur son bouclier. Le Gardien jeta un œil à Selena, Jenna et Elena, l'air faussement déçu. « Nous devrions vraiment nous pousser davantage pour le prochain tour. Seth, Nightmare et Colossus nous font passer pour des recrues. »
Jenna roula des yeux et rengaina l'une de ses lames jumelles avec un claquement net. « Ce serait bien plus facile de pousser l'offensive si je n'avais pas à passer la moitié du combat à surveiller tes arrières. »
« Hé ! » Devus leva les mains en signe de protestation. « Je n'ai pas une carapace pour protéger tous mes angles morts, contrairement à quelqu'un ici, d'accord ? »
Entendant la pique, Colossus inclina sa lourde tête. Le son qu'il émit était doux, presque honteux. « Désolé... »
Devus grimça, son visage s'adoucissant instantanément. « Oh, désolé, mon grand. Je ne le pensais pas méchamment. Ta carapace est géniale. Rien contre toi ! »
Jenna lui donna un coup de coude, les lèvres tirées en un sourire en coin. « Allez, arrête de lui faire de la peine. »
Selena s'approcha de Colossus et posa brièvement la main sur une section de chitine non couverte de boue. « Il est juste jaloux, grand gaillard. Ne t'en fais pas. »
Elena observa l'échange en souriant, puis se tourna vers Seth, ses yeux bleus croisant les siens. « Tu veux aller plus profond dans la forêt, non ? »
Seth regarda sur la gauche, où les arbres devenaient encore plus grands et l'éther ambiant ressemblait à un brouillard électrique et pesant. « On ne peut pas », finit-il par répondre. « Si on s'enfonce plus, on sera trop loin pour intervenir si les autres groupes ont des ennuis. »
« J'ai l'impression qu'on te ralentit », dit Elena doucement.
« D'habitude, je prends plus de risques quand je suis seul », admit Seth, regardant les autres. « Mais cet endroit est déjà assez risqué pour le reste de mon escouade. Deux personnes ont déjà dû utiliser des parchemins de Fuite à cause de blessures. Si je pousse tout le monde à chasser des bêtes d'Argent maintenant, quelqu'un va mourir. »
Elena acquiesça lentement. « Donc une fois que les autres seront partis, vous irez plus profond ? »
Seth jeta un coup d'œil à Nightmare, qui léchait actuellement une blessure carbonisée par la foudre sur sa fourrure, puis à Colossus à côté de lui. « Ouais, je le ferai. »
Jenna et Devus se regardèrent, leurs expressions pleines d'hésitation. Seth devina leurs émotions contradictoires — l'envie de rester plus longtemps dans la Brèche et de continuer à s'entraîner sous sa direction, tout en sachant que ce serait insensé. Leurs propres combats étaient prévus dans quelques jours ; une blessure pourrait être catastrophique.
Avant que quiconque ne puisse dire quoi que ce soit, une fusée éclairante d'un rouge éclatant zébra le ciel, déchirant la canopée émeraude à quelques miles à l'est.
La réaction de Seth fut instantanée. « J'y vais en premier ! » cria-t-il, pivotant déjà vers la lumière. « Prudence sur le chemin ! »
Il n'attendit pas de réponse et, d'une pensée, fit rentrer Colossus dans le collier larme pour s'assurer que le scorpion ne les ralentirait pas. Il s'élança, ses bottes creusant de profonds sillons dans la boue. Nightmare courait à ses côtés, les pattes du loup-garou effleurant à peine le sol tandis qu'il slalomait à travers le labyrinthe de sous-bois et de racines.
Seth sauta par-dessus un arbre-fougère tombé, laissa ses yeux dorés scruter les ombres changeantes, puis traversa une tenture de mousse pendante et dérapa jusqu'à s'arrêter au bord d'une large clairière.
Henry et les quinze membres restants de l'escouade encore dans la Brèche étaient là, armes tirées et barrières de leurs Ceintures de Protection scintillant. Devant eux se dressait un adversaire imposant : une créature lézarde géante atteignant facilement six mètres de long. Ses écailles étaient de la couleur du magma en train de refroidir — un obsidienne terne et déchiquetée traversée de veines orange incandescent. De épaisses volutes de vapeur sifflaient de ses narines, et le sol sous ses griffes commençait déjà à se carboniser.
Seth lança Identification Intermédiaire.
« Drake Flamme d'Obsidienne
Potentiel : Niveau Argent
Rang : 75 (Argent Bas)
Affinité : Terre / Feu
Force : 179
Puissance Arcanique : 242
Robustesse : 202
Capacité du Puits : 238
Agilité : 135
Régénération : 169 »
« Reculer ! » hurla Seth, sa voix traversant la clairière tandis qu'un sourire étirait ses lèvres.
Rage de Maître des Bêtes explosa dans sa poitrine, le voile rouge familier descendant sur sa vision tandis que l'éther inonda ses canaux avant de se propager par le Lien. Le collier larme pulsa et fit émerger Colossus entre l'escouade et le drake, l'onde de choc de son arrivée ébranlant les arbres.
Nightmare n'eut pas besoin de directives et déchaîna Chasse du Prédateur. Juste au moment où le hurlement glacial ondulait dans l'air, le loup-garou enchaîna avec Chaînes des Ténèbres et son Manteau de Terreur encore en évolution. Des vignes spectrales et encreuses jaillirent et s'enroulèrent autour des épaisses pattes du drake tandis que le visage d'un loup-garou fantomatique grognait au-dessus du champ de bataille pour saper les attributs de la créature.
Nightmare disparut dans le Vide Illusoire pour préparer son embuscade.
Colossus lança une Charge du Scorpion et sa massive silhouette frappa le flanc du drake comme une montagne qui s'effondre. Quand le reptile recula, les dards du scorpion flashèrent d'une précision létale, injectant une dose concentrée de Venin Mortel dans les interstices entre ses écailles d'obsidienne.
Le drake rugit. Un battement de cœur plus tard, il abattit sa massive queue au sol, provoquant l'éruption de piliers de roche déchiquetés vers l'extérieur pour couvrir tout son corps. Un jet de flammes jaillit de sa gueule et transforma l'air de la clairière en fournaise bouillante.
Colossus tint bon tandis que Dôme de Tempête de Sable jaillissait en une barrière brune scintillante qui absorba l'essentiel du sort. Des couches d'Armure de Quartz fusionnèrent avec sa carapace tandis que l'éther noisette d'Égide du Désert afflua.
Seth fonça, accompagné par les lames courbes et ombreuses des Faucilles du Crépuscule s'étendant de ses avant-bras. Il plongea sous un coup de griffe croûtée de magma et trancha les écailles sur les flancs du drake. Du sang, bouillant comme de l'huile, gicla sur son armure de cuir.
La créature reptilienne tourna ses yeux malveillants à pupilles fendues vers Seth, sa gorge brillando alors qu'elle préparait une explosion à bout portant.
« Provocation Chitineuse ! » ordonna Seth.
Colossus libéra l'onde de contrainte sans hésiter, et la tête du drake se rejeta violemment vers le scorpion. Le feu destiné à Seth s'écrasa sans danger contre le Dôme de Tempête de Sable, qui tourbillonnait encore autour du scorpion.
Dans la périphérie de l'affrontement, Seth remarqua le reste du groupe ; Elena, Devus, Selena et Jenna étaient arrivés et se tenaient maintenant au bord de la clairière avec les autres. Devus fit mine d'avancer, son bouclier levé, mais Elena posa une main ferme sur son épaule, secouant la tête.
Elle savait.
Ce n'était pas une menace à éliminer — c'était le défi que Seth attendait depuis toute la journée.
Seth virevolta autour du Drake Flamme d'Obsidienne et tailla dans son corps avec les Faucilles du Crépuscule tandis que Nightmare déchirait les écailles de la bête avec Crocs du Néant. L'effet débilitant du Venin Mortel et du Manteau de Terreur rendait le boost de Rage de Maître des Bêtes et l'effet pénétrant des deux sorts de Ténèbres encore plus mortels. En un rien de temps, d'énormes blessures béantes et saignantes apparurent sur le corps du reptile alors qu'il tentait de riposter.
Finalement, l'emprise de Provocation Chitineuse se brisa, et le drake pivota pour faire face à Seth.
Seth ne recula pas et désactiva ses faucilles pour invoquer les Poings Fantômes Cuirassés. La bête bondit, ses mâchoires claquant à quelques centimètres de son visage, mais Seth disparut avec Pas de l'Ombre pour réapparaître de l'autre côté de la créature.
Il enfonça un poing spectral vert à la base du crâne du drake, l'éther Mort-Vivant dévorant voracement les défenses éthériques naturelles de la bête. Nightmare saisit l'occasion pour bondir et paralyser le membre arrière de l'ennemi dans la foulée.
Quand il sentit les trois Puits baisser dangereusement, Seth renonça à utiliser son sort d'affinité Nulle et puisa plutôt dans son Anneau de Stockage Fin. Il laissa l'éther stocké refluer dans son système et dans celui de ses partenaires par le Lien.
Le combat, qui avait commencé comme un échange brutal, était devenu un massacre à sens unique. Colossus ancrait la bête sur place, encaissant des coups broyants qui auraient aplati n'importe quel Gardien de Fer, tandis que Nightmare clignotait dans et hors de vue, laissant des entailles ruinantes dans les flancs du drake.
Lentement, les mouvements du drake devinrent encore plus patauds, alors Seth fonça pour porter le coup de grâce, une frappe lourde de ses gantelets fantômes qui écrasa la tête de la bête contre la terre calcinée. Les veines lumineuses de ses écailles s'éteignirent, et la queue de la bête heurta le sol de la forêt avec un dernier coup sourd et lourd.
Le silence revint dans la clairière, brisé seulement par le sifflement de la pierre qui refroidissait et les respirations saccagées tandis que Seth se relevait de la boue.
Même avec l'écart de niveau, le combat n'avait pas suffi à effleurer cette excitation insaisissable qu'il cherchait. Son Puits était vidé, et ses muscles hurlaient à cause de la Rage de Maître des Bêtes, mais son Noyau n'avait presque pas réagi pendant le combat. C'était comme s'il avait su qu'il gagnerait même sans amplification de son instinct.
Henry, Eddin et le reste de l'escouade se tenaient en demi-cercle silencieux, leurs yeux allant des ruines du drake à Seth, qui était maintenant à genoux pour récupérer la pierre de bête à l'intérieur.
Henry laissa échapper un bruit rauque, s'essuyant le front de suie. « Ouais, c'est clair qu'on vous ralentit, vous, monstre », marmonna le chef d'escouade. Il s'approcha, désignant l'armure relativement intacte de Seth. « Tuer une bête d'Argent et s'en sortir sans même une égratignure, c'est absurde. »
Henry se tourna vers les visages épuisés des quinze autres membres de leur escouade. « Écoutez, on devait tous rentrer demain de toute façon, mais je pense que c'est notre signal. Pas la peine de vous retenir de donner votre maximum pour une journée de plus. »
Seth secoua la tête et se releva, la pierre de bête fraîchement acquise serrée dans sa paume. « Non, c'est bon. »
« Je suis le chef d'escouade, alors ne discutez pas », dit Henry, posant une main lourde sur l'épaule de Seth. « On utilisera juste le temps en plus pour s'entraîner aux casernes de Veretia — comme on devait le faire avant que tu ne nous traines ici. Cette semaine a déjà fait des merveilles pour les Rangs de tout le monde. Ne t'en fais pas. »
Seth l'étudia un moment, puis soupira. « D'accord. Mais si j'entends dire que vous avez fait votre entraînement à moitié pendant que je suis encore là-dedans… »
Un Voleur derrière eux renifla. « Comme si Henry laisserait ça arriver. »
Le sourire de Henry s'élargit. « Et c'est exactement pour ça qu'on est encore en vie ! »
L'ambiance flottait quelque part entre soulagement et fatigue tandis que l'escouade échangeait quelques derniers mots, adieux et hochements de tête lassés. Puis Henry fouilla dans sa poche et en sortit un parchemin de Fuite.
« On se revoit à Veretia dans une semaine », dit-il.
Un par un, des éclats d'éther blanc les enveloppèrent, les arrachant à la chaleur tropicale. Seth resta là où il se tenait dans la clairière, le silence de la jungle revenant combler le vide. Il ne restait que son groupe de chasse : Elena, Devus, Jenna et Selena.
« Alors on peut aller plus profond maintenant ? » demanda Devus.
« Oui », répondit Seth tandis que son regard se tournait vers le cœur sombre de la forêt. « Nightmare sera notre éclaireur pour s'assurer qu'on ne se retrouve pas à combattre plus de deux bêtes d'Argent à la fois. »
Elena fronça les sourcils. « Deux ? »
« Une seule ne suffit pas à repousser nos limites », répondit Seth avec un sourire. « Il est temps de s'entraîner pour de vrai. »
Devus grinça, bien qu'une énergie nerveuse scintillât derrière ses yeux. Il s'approcha, jetant un coup d'œil à Colossus et Nightmare. « Si on trouve une bête d'Argent là-dedans qui sait parler et qui n'a pas envie de nous arracher la tête tout de suite... tu crois que je pourrais tenter quelque chose ? »
Le sourcil de Seth se fronce alors qu'il inclinait la tête. « Quoi donc ? »
Le sourire de Devus s'élargit, et une étincelle brilla dans ses yeux. « Je veux faire un contrat avec elle. »