Seth marcha vers l'auberge de son escouade, la terre craquant sous ses bottes, l'esprit encore occupé par sa discussion précédente avec Marcus. L'Alchimiste avait promis d'aider les Champions du Chaos à naviguer dans le labyrinthe politique du NEVAK et à les préparer du mieux possible pour obtenir l'approbation du conseil pour la transition qu'ils visaient.
La seule chose qu'il leur resterait à faire serait d'abattre le roi Theron pour transformer Kastal en république.
Comme si cela ne suffisait pas, Marcus avait également fourni les coordonnées d'une Brèche proche, où Seth pourrait plonger et s'entraîner en attendant le prochain déploiement de son escouade. Contrairement à la Caverne des Éléments, celle-ci avait déjà été explorée, pourtant l'Alchimiste avait insisté sur le fait que c'était un excellent endroit pour s'entraîner pour quelqu'un comme Seth, car c'était essentiellement une forêt géante.
Pour une personne qui avait passé sa vie entière à naviguer dans les bois comme Seth, ce serait un lieu de chasse idéal.
Seth réfléchit à qui il devait emmener avec lui. Il avait déjà promis une place à Selena, mais s'aventurer seulement avec elle lui semblait une opportunité gâchée pour le reste de ses amis. Il devait emmener ceux qui avaient faim de la force nécessaire pour survivre aux batailles à venir.
Un nœud froid se serra dans sa poitrine.
Si Devus, Jenna ou Elena étaient actuellement déployés, il y avait de fortes chances qu'ils ne reviennent pas du tout, vu les taux de survie sinistres des batailles précédentes. Seth savait qu'il pouvait demander au Professeur Reat via son orbe de communication de vérifier s'ils étaient déjà dans les Brèches de Guerre, pourtant sa main hésita au-dessus de sa poche.
« Ça ne fera qu'empirer ton humeur », dit Nightmare via leur connexion télépathique, sachant ce qui l'inquiétait. « Je pense que tu devrais attendre et te concentrer sur ce que tu peux contrôler : devenir plus fort avant que la prochaine bataille ne commence. »
« Je ne plongerai pas en Brèche pendant deux semaines sans savoir s'ils sont morts », rétorqua Seth, la mâchoire serrée.
Juste au moment où il allait attraper l'orbe, il aperçut un groupe rassemblé près de l'auberge de son escouade devant lui. Ses yeux se fixèrent immédiatement sur trois silhouettes familières.
Elena se tenait au centre, vêtue de robes de mage d'un bleu minuit profond qui offrait un contraste saisissant avec le cramoisi vif et fluide de ses cheveux. À ses côtés se tenait Devus, son armure de plaques si lourde et si propre qu'elle scintillait pratiquement sous les rayons du soleil. Enfin Jenna, dans son armure de cuir léger avec ses lames jumelles reposant à ses hanches.
Elena aperçut Seth ; ses yeux s'élargirent et sa posture stoïque se brisa en un battement de cœur. Ignorant les autres, elle sprinta immédiatement vers lui, ses bottes soulevant de la poussière. Avant que Seth ne puisse ne serait-ce que réagir, la noble se lança en avant et sauta dans ses bras, l'étreignant avec une force désespérée et suffocante.
La voix d'Elena n'était qu'un murmure quand elle parvint à l'oreille de Seth. « Je ne pensais pas que tu reviendrais vivant. »
Seth pensa à mettre un peu de distance entre eux, mais il renonça. Il se laissa serrer dans son étreinte. En cet instant bref, ce fut comme si tous ses problèmes s'étaient évanouis. Il n'avait pas à penser au besoin viscéral de survivre, ni à l'océan sans fin de soldats qu'il devrait tuer au cours des mois suivants pour faire capituler l'empire.
Cette étreinte chaude lui donnait à la fois envie de ne jamais retourner dans les Brèches de Guerre et, simultanément, l'envie d'y foncer pour que tout se termine le plus vite possible, avec le moins de morts possible.
Finalement, Elena se dégagea, le visage légèrement rougi, alors que Jenna et Devus les rejoignaient.
Devus n'hésita pas et enveloppa à son tour Seth dans une étreinte géante qui lui compressa les côtes endolories. « Content que tu t'en sois sorti, mec », dit le Gardien.
Seth claqua dans le dos de son ami, faisant résonner l'armure polie du Gardien. Quand tous deux se séparèrent, Seth regarda Jenna. Elle semblait incertaine de vouloir suivre l'exemple des autres, changeant de poids d'un pied sur l'autre, avant de finalement s'avancer pour une brève étreinte.
Alors que Seth les regardait, un lourd silence s'étira entre le groupe. Devus finit par parler : « Comment t'en es-tu sorti vainqueur ? Et comment avez-vous gagné du tout ? Toutes les batailles qui ont eu lieu avant la vôtre étaient essentiellement des boucheries à sens unique. »
« C'est grâce à ma nouvelle bête », répondit Seth.
Presque immédiatement, les yeux de Jenna et Devus s'écarquillèrent. « Quoi ? » s'exclamèrent-ils à l'unisson.
Seth regarda Elena avec un bref sourire. Leur réaction confirmait seulement qu'elle n'avait pas soufflé mot de ce secret aux autres pendant qu'il était dans la Brèche de Guerre.
« Vous en saurez plus sur lui bientôt », répondit Seth. « Tout le monde dans mon escouade l'a vu, et maintenant, l'empire le sait aussi. »
« C'est quoi comme bête ? » demanda Devus, se penchant en avant avec une curiosité intense.
« On peut la voir ? » insista Jenna, les yeux allant et venant comme pour supplier les passants de s'éloigner pour que Seth dise oui.
Seth sourit. « Pas au milieu de la rue », répondit-il à Jenna avant de se tourner vers Devus. « C'est un scorpion géant. Il s'appelle Colossus. Il combat essentiellement comme un Gardien, avec des provocations et des barrières défensives. »
« Quoi ? » s'exclama Devus avant de porter une main à sa poitrine, feignant l'affront. « Alors je suis remplacé par un insecte ? »
Seth sourit au Gardien. « Calme-toi, tu n'es même pas dans mon escouade. Et si j'étais toi, j'éviterais de l'appeler insecte. Il pourrait t'étouffer rien qu'en s'asseyant sur ton torse. »
« J'aimerais bien le voir essayer ! » répondit Devus avec un rire.
La voix innocente de Colossus ondula depuis le collier de Seth. « Si tu veux que je le fasse... »
La mâchoire de Devus tomba pendant qu'Elena et Jenna riaient à côté de lui. « C'est un enfant ? » demanda le Gardien.
« Plus maintenant », répondit Seth. Il étudia les trois pendant un moment, son expression devenant plus sérieuse. « Bref, changeons de sujet, je pense emmener certains de mon escouade dans une Brèche proche, pour les aider à augmenter leurs Rangs avant la prochaine bataille. » Il fit une pause, puis ajouta : « Vous trois, ça vous tente ? Vous savez quand vous êtes prévus pour combattre ? »
« Dans un peu plus d'une semaine », dit Devus pour lui-même avant de hocher la tête vers Jenna et Elena. « Pareil pour Jenna, et deux semaines et demie pour Elena. »
Seth fut légèrement surpris, mais essaya de ne pas le montrer. Sa prochaine bataille était dans deux semaines, pourtant à ce moment-là Elena n'aurait toujours pas livré sa première bataille.
C'était criant de voir qui le roi Theron et ses subordonnés choisissaient de sacrifier. Ils jetaient les roturiers et les politiquement dispensables sur le champ de bataille pour user la résolution de l'empire avant de risquer leurs « proches ».
« Peut-être devrais-tu te reposer un peu avant de faire ça », suggéra Elena, sa voix teintée d'une inquiétude qui emplissait aussi ses yeux émeraude. Elle tendit la main comme pour toucher son bras, son regard s'attardant sur le sang qui maculait son équipement.
Seth secoua la tête. « Non. Je veux être le plus fort possible avant mon prochain combat. Je suis sûr que beaucoup dans mon escouade ressentiront la même chose. Ne t'inquiète pas, on quittera la Brèche un ou deux jours avant la première bataille pour être frais. »
« Alors je viens ! » Un large sourire fendit le visage de Devus alors qu'il frappait sa paume de son poing. Le heurt du gantelet contre la peau résonna dans la rue silencieuse. « Je ne peux pas rater une chasse avec toi pour la première fois ! »
« Moi aussi », ajouta Jenna, sa main reposant instinctivement sur la garde de l'une de ses lames jumelles. Elena emboîta le pas d'un lent hochement de tête.
Une lueur espiègle brilla dans les yeux noisette de Jenna. « Ce sera une bonne occasion de voir ce Colossus. »
Seth sourit. Tout comme l'avait dit Devus, ce serait la première fois que Seth chassait avec des gens autres que Nightmare et Colossus. Au fond de lui, il se sentait mal à l'aise, incertain de devoir les pousser aussi fort qu'il se poussait lui-même — ce rythme implacable, quasi suicidaire, qui était pratiquement devenu sa norme.
Cependant, compte tenu de la sauvagerie croissante de la guerre et de la norme brutale imposée par l'empire avec ces artefacts qui empêchaient ceux de Kastal d'utiliser les parchemins de Fuite, Seth savait que pousser tout le monde à leurs limites absolues était la chose la plus gentille qu'il puisse faire pour leur survie. Il préférait qu'ils le haïssent pour les courbatures et la douleur d'aujourd'hui plutôt que de mourir parce qu'ils étaient trop faibles.
Quelques heures plus tard, Seth se tenait devant un portail de Brèche flottant niché au cœur d'une forêt dense au nord de Veretia. C'était comme une déchirure scintillante dans la réalité, pulsant d'un bourdonnement rythmique qui faisait trembler les feuilles environnantes.
Derrière lui étaient rassemblés Elena, Devus, Jenna, Henry, Eddin et Selena, ainsi que vingt autres membres de l'escouade de Seth qui avaient répondu à l'appel pour aller s'entraîner avec lui. Seth regarda le minuteur posé dans sa paume — un petit dispositif laitonné fourni par le Professeur Reat — ainsi qu'une baguette de signalisation d'urgence pour chaque membre de l'escouade.
Seth y infusa de l'éther pour régler le minuteur sur quatorze jours, précisément vingt-quatre heures avant son prochain déploiement prévu dans les Brèches de Guerre. Autour de lui, les autres réglaient également leurs propres dispositifs pendant que Seth se tournait vers le groupe.
« Comme je l'ai dit, c'est une Brèche Argent », commença-t-il. « Attendez-vous à ce que les bordures soient surtout bourrées de bêtes Cuivre et Fer, mais on pourrait quand même tomber sur une bête Argent à tout moment. Si ça arrive, ne jouez pas les héros : utilisez la baguette de signalisation pour appeler les autres. On convergera pour l'abattre ensemble. »
Henry laissa échapper un court rire, ajustant la sangle de sa Ceinture de Protection. « Ne t'en fais pas pour nous, Seth. On l'aura dépecée et vidée avant que toi ou Colossus n'arriviez pour nous sauver les fesses. »
La voix de Nightmare ondula instantanément depuis le collier larme : « Ah, vraiment ? Juste tous les deux ? Je m'en souviendrai quand vous aurez besoin de mon aide. »
Henry grimça, puis adressa un rapide sourire excusé vers le collier de Seth. « Ne le prends pas mal, Nightmare. Tu es la lance, pas le bouclier. Tu ne nous protèges peut-être pas, mais tu t'occupes des ennemis ! »
« Belle récupération », marmonna Seth avec un clin d'œil. Il regarda le portail une fois de plus, puis les visages de ses amis. « D'accord, on y va. »
Il tendit la main et saisit celle d'Elena. Tous les autres en firent de même, formant une chaîne de mains liées pour s'assurer que la transition de la Brèche ne les disperserait pas dans des zones différentes. Une fois tous prêts, Seth avança dans la lumière scintillante.
L'instant d'après, le monde se dissout. Pour un bref moment, Seth ressentit à nouveau une profonde sensation de néant — un vide froid et silencieux qui résonnait profondément avec l'affinité Null pulsant dans son Puits. L'absence d'éther ainsi que l'immobilité étaient à la fois terrifiantes et étrangement accueillantes.
Puis, tout reprit le net.
La forêt sèche de Veretia avait disparu, remplacée par la chaleur vibrante d'une jungle tropicale. D'immenses feuilles en éventail ruisselaient d'humidité, et l'air était épais du parfum de terre détrempée et de flore en fleurs.
Des lianes épaisses comme la cuisse d'un homme s'enroulaient autour d'arbres immenses qui disparaissaient dans une canopée si dense qu'elle transformait la lumière du soleil en une brume émeraude tamisée.
Seth regarda les autres tandis qu'ils reprenaient leurs repères. « Séparez-vous en groupes pré-arrangés », ordonna-t-il. « Puis commencez votre chasse. »
Il échangea un bref hochement de tête avec Devus, Jenna et Elena avant de regarder Selena, qui sortait déjà ses dagues. Ensemble, les cinq avancèrent, disparaissant dans la végétation emmêlée de la Brèche.