Seth s'engagea dans les ruelles sinueuses de Vérétia, les dents toujours serrées par les images du pavillon royal désert. Lorsqu'il obliqua dans une étroite venelle pavée pour éviter la grande artère, le cliquetis lointain des charrettes et le bourdonnement des voix s'évanouirent, emportant avec eux tous les bruits ambiants.
Le silence était lourd, absolu. Seth ralentit le pas, la compréhension s'imposant : il venait de pénétrer dans le champ d'un Cristal Isolant.
Au fond de la ruelle, deux silhouettes revêtues d'armures de plaques polies émergèrent des ombres.
C'étaient les deux mêmes officiers de la NEVAK qui se tenaient au milieu de la zone neutre cinq minutes plus tôt : la femme aux traits aristocratiques aiguisés et aux yeux de silex froid, et l'homme dont la présence semblait immuable comme une montagne.
Seth se raidit tandis que son noyau rugissait dans sa poitrine comme un prédateur en cage. Il serra les poings, le cuir de ses gants grinçant sous la tension. En vérité, il savait instinctivement que même s'il faisait demi-tour pour fuir, ces deux-là pourraient le tuer avant qu'il n'ait seulement esquissé un pas.
« Qui êtes-vous ? » demanda la femme, sa voix tranchant le silence antinaturel. « Aucune chance que vous veniez de Kastal. »
« J'ai une Preuve de Citoyenneté de la Guilde des Oracles », répondit Seth immédiatement.
Les yeux de la femme se rétrécirent en un regard perçant. « Ah ? »
Seth plongea la main dans sa Poche Sans Fin pour en extraire le morceau de parchemin, mais l'air devant lui se brouilla violemment. Son noyau explosa en un avertissement frénétique, pourtant son corps physique fut trop lent. Une lame fine et luisante se trouva soudain à quelques centimètres de sa gorge, la pointe glacée menaçant de mordre sa peau.
Avant que l'acier ne puisse tirer le sang, la même soif de sang écrasante qui avait saisi les plaines plus tôt déferla dans la ruelle. Elle cloua Seth au sol et força les deux représentants de la NEVAK à genoux, leurs visages se tordant sous la pression écrasante.
« Le gamin a dit qu'il a une Preuve de Citoyenneté », résonna une voix familière, rauque.
Marcus surgit depuis le bâtiment adjacent, les mains fourrées négligemment dans les poches de sa veste de cuir usée qui avait remplacé ses habituelles robes d'alchimiste. Le vieil homme à la barbe grise avait l'air remarquablement ennuyé pour quelqu'un qui venait de mettre deux puissants surveillants à genoux. « C'est un peu irrespectueux d'essayer de l'exécuter avant qu'il ne puisse ne serait-ce que prouver son innocence, tu ne trouves pas ? Même pour votre genre. »
Une lueur blanche éclatante jaillit autour de la femme. La lumière éthérique pulsait, tranchant la soif de sang oppressante et lui permettant de reculer en trébuchant pour se relever aux côtés de son allié, qui se remettait debout lui aussi. La respiration de la femme était saccagée, ses yeux grands ouverts, mêlant stupeur et colère.
« Qui êtes-vous ? » dit-elle, sa main se crispant sur son épée.
« Avez-vous vraiment besoin de connaître mon nom pour vous comporter comme il se doit ? » demanda Marcus, l'expression plate. « Vous êtes ici pour observer, pas pour vous immiscer dans les affaires intérieures de ces deux nations. »
La femme grogna et fit un pas en avant, son épée courte claquant tandis qu'elle s'apprêtait à foncer, mais l'homme à ses côtés lui saisit le bras avec ce qui ressemblait à une poigne écrasante. « Arrête. »
La femme regarda son allié, surprise, pourtant le regard de l'homme resta rivé sur Marcus. « Nous ne pouvons pas gagner ce combat », expliqua-t-il.
Les yeux de la femme oscillèrent entre Marcus et les ombres environnantes. « Cette soif de sang... c'était lui ? »
« Non », répondit l'homme à ses côtés. « C'était sa bête. »
Seth garda le visage impassible, bien qu'il ne pût s'empêcher de jeter un coup d'œil à Marcus du coin de l'œil. *Marcus a une bête contractée ?*
« Je savais que le vieux con ne pouvait pas être aussi badass tout seul », gronda la voix de Nightmare dans la tête de Seth. « C'est sa bête qui a fait plier tout ce monde, pas lui. »
Seth serra les lèvres, se souvenant encore avec quel respect on avait traité l'Alchimiste à Asethka. *Je n'en serais pas si sûr.*
« Donne-leur ta preuve, Seth », dit Marcus.
Seth fouilla dans sa poche, sortit le morceau de métal gravé froid et le lança vers les officiers. L'homme l'attrapa sans effort. Lorsque son regard se posa sur les gravures, ses pupilles se dilatèrent.
« Draeria », marmonna-t-il.
La femme se pencha pour examiner l'artéfact, son expression basculant vers une prise de conscience naissante. Elle reporta son attention sur Seth, et cette fois son regard s'attarda sur son visage. « Vos yeux... un enchantement de dissimulation ? »
Seth garda le silence.
« Il vaudrait mieux que vous ne rapportiez pas cela au haut commandement de la NEVAK », dit Marcus. « Nous savons tous les deux que votre organisation a son lot de fuites. Les choses pourraient se compliquer si cela arrivait aux mauvaises oreilles. »
Les deux officiers de la NEVAK échangèrent un regard rapide. Seth sentit un frisson d'inquiétude ; Marcus venait d'affirmer qu'il y avait une taupe dans leur organisation, et aucun des deux n'avait essayé de le nier.
« Et qu'est-ce qu'on y gagne, en échange de notre silence ? » demanda la femme tandis que le pragmatisme semblait l'emporter sur sa colère précédente.
Marcus plongea dans sa poche et lança une petite pièce terne vers elle. Elle l'attrapa et la porta à la lumière avant d'inspecter le sigle complexe pressé dans le métal. « Un de mes jetons », répondit Marcus.
« Et on est censés croire que ça vaut notre silence ? » demanda-t-elle froidement. « On ne sait même pas qui vous êtes. »
Marcus releva le menton vers l'officier à ses côtés. « Lui, il sait. »
Elle jeta un coup d'œil à son partenaire. L'homme fixait toujours le jeton, la mâchoire serrée, une hésitation évidente dans les yeux.
« Est-ce que je pourrais m'en servir pour vous ramener à la table des négociations ? » demanda-t-il à Marcus.
L'expression de Marcus se durcit, puis une ombre traversa son visage. « Peut-être. Mais pas tant que cet homme respire encore. »
Le silence s'étira entre eux. L'officier expira lentement quelques secondes plus tard, les épaules s'affaissant comme si le poids de tout cela venait enfin de se poser.
« Très bien », répondit-il enfin, regardant la femme à ses côtés. « On ne dira mot, du moins pour l'instant. » Il marqua une pause. « Mais plus tôt ou plus tard, ils le découvriront par eux-mêmes. »
Sur ces mots, l'officier de la NEVAK fit demi-tour et s'éloigna. La femme adressa à Marcus et Seth un dernier regard insistant avant de suivre l'homme hors de la ruelle. Au moment où ils franchirent la limite du champ du Cristal Isolant, le bruit de leurs pas s'évanouit.
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Seth regarda Marcus, qui fouillait déjà dans les plis de son manteau de voyage taché.
L'Alchimiste sorti deux petites fioles vertes et les tendit à Seth. « Pour les prochains tours. Une pour le jour de la bataille, et une pour le moment où tu en sortiras, comme aujourd'hui. »
Seth prit les fioles, ses doigts effleurant le verre froid, puis il regarda le flou du dôme de silence éthérique autour d'eux, ce qui apaisa son esprit. « Combien de temps encore devrai-je cacher mes yeux, Marcus ? Comme l'a dit cet homme, les gens vont finir par le découvrir de toute façon. »
Marcus s'appuya contre le mur de briques noirci de suie, les yeux plissés sous les rides de leurs coins.
« Ça dépend », répondit-il. « Tu comptes déserter dans combien de temps ? La première fois que Draeria enverra des gens à tes trousses, la NEVAK pourrait intervenir. Ils ne voudront pas perdre la face. » La bouche de l'Alchimiste tressauta faiblement. « Mais il ne faudra pas longtemps avant qu'ils décident que tu n'en vaux pas la peine. Et quand cela arrivera... c'est à ce moment-là qu'il nous faudra partir. »
*Nous ?* Le mot résonna dans l'esprit de Seth. Marcus avait donc déjà décidé de l'accompagner.
« Mais au moment où je fuirai, mon escouade se fera massacrer lors de la prochaine bataille », dit Seth.
« Alors ne fuis pas du tout. Garde ces yeux cachés pendant les cinq prochains mois. Une fois la phase de Fer terminée et les Escouades d'Argent qui prennent le relais, tes amis seront en sécurité. »
Les mains de Seth se crispèrent en poings. « J'espérais que la guerre serait finie avant ça. »
Marcus laissa échapper un soupir dépourvu d'humour. « Tu serais un fou de croire que tu peux y mettre fin toi-même. »
La mâchoire de Seth se raidit. Il baissa les yeux sur son avant-bras, sur la chaîne éthérique que le Scribe avait gravée dans sa chair des mois plus tôt.
« Et l'inscription d'essai ? » demanda-t-il. « Elle m'empêchera de quitter Kastal. »
« On peut la faire retirer à Asethka. »
Les yeux de Seth s'écarquillèrent. « Alors pourquoi ne l'avons-nous pas fait la dernière fois ? »
« Parce que ça aurait causé des problèmes. » Le ton de Marcus devint plat. « N'importe quel Manipulateur de niveau Or aurait remarqué sa disparition une fois que tu serais revenu. Mieux vaut laisser la chaîne en place jusqu'à ce que tu aies réellement décidé de la briser et de fuir. »
Seth hésita un instant. « Et une fois que j'aurai décidé... où irais-je ? Je deviendrais un homme recherché par Kastal et Draeria. »
L'expression de Marcus ne s'adoucit pas le moins du monde. « C'est le Chemin sur lequel tu t'es engagé quand vous avez tous les deux décidé de rejoindre l'Académie de Trogan et de sauver ces gens des Faertis. » Son regard resta fixe. « Tu as mis le rocher en mouvement. Il ne s'arrêtera pas de sitôt. »
Seth garda le silence, l'esprit repassant les événements qui l'avaient mené là. Aurait-il pu faire autrement ? Se tenir à l'écart des ennuis aurait signifié laisser mourir des innocents. À quoi bon devenir plus fort s'il ne pouvait pas utiliser cette force pour rendre le pays meilleur ?
« La guerre est un sujet de discussion important à travers les Cités-Brèches et le monde en général », continua Marcus. « Ton accord avec le Maréchal n'aidera pas non plus. Avoir la plus haute contribution dans la phase de Fer, c'est pratiquement une invitation pour tout le monde à découvrir exactement qui tu es. »
« Ouais, mais je n'avais pas vraiment le chois— » Seth s'arrêta net, les yeux se braquant sur le visage ridé de Marcus. « Attends. Comment sais-tu pour l'accord avec le Maréchal ? Je ne t'en ai jamais parlé. »
Marcus se frotta le visage, le bruit de sa barbe naissante râpant contre sa paume résonnant fort dans le dôme silencieux. « Je suis forcé d'être près de toi chaque fois que tu approches des gens de la NEVAK. Pour te protéger au cas où quelque chose arriverait. Comme cet homme n'avait aucune intention de te tuer, je n'ai pas eu à intervenir, donc tu ne savais pas que j'étais là. »
Seth fronça les sourcils sur l'un des mots de l'Alchimiste. *Forcé ?*
Pourquoi Marcus serait-il forcé ? Était-ce juste une façon de parler, une manière de dire qu'il se sentait moralement obligé de protéger Seth à cause de son père ? Ou y avait-il quelque chose de plus profond — un contrat ou un lien qui attachait l'Alchimiste à sa sécurité ?
Avant que Seth n'ait pu achever sa pensée, Marcus continua : « L'accord en lui-même est correct, même si un Héritage vaut plus qu'une Brèche inexplorée. À moins que tu aies de la chance et que tu tombes sur un endroit rempli de Graines ou d'Essences. Mais les chances sont que tu échangeras un objet de haute valeur contre une chance d'obtenir quelque chose de correct. »
Seth acquiesça. Il le savait — une Brèche inexplorée n'était rien d'autre qu'un pari. Elle pouvait regorger d'objets précieux. Ou de rien. « Saviez-vous que la Caverne des Éléments était aussi précieuse ? » demanda-t-il alors, pensant aux ressources que les Champions du Chaos avaient sécurisées.
Marcus grimça, une main frottant l'arrière de son cou. « J'en avais une idée générale d'après les renseignements que j'ai reçus, mais je ne savais pas à ce point. Pour être honnête, ça va rendre les choses encore plus compliquées. Ça a probablement donné à votre branche des Aventuriers une ambition plus grande. Dans la situation actuelle, ce n'est pas particulièrement une bonne chose. »
« Pourquoi ? » La mâchoire de Seth se raidit. « Tu préférerais qu'ils restent simplement soumis aux Maisons nobles ? Que le roi les garde sous son pouce ? »
Marcus se pinça le nez. « Ce que je dis, c'est qu'avec la guerre, les regards sont déjà tournés vers Kastal. Des gens puissants pourraient être sérieusement intéressés à savoir comment un groupe de personnes est devenu soudainement assez fort pour renverser un roi. L'ambition pourrait leur attirer une cible dans le dos, surtout si on soupçonne qu'ils sont tombés sur plusieurs Graines. »
Seth se concentra une seconde sur la vibration de l'éther du Cristal Isolant qui flottait autour de lui, s'assurant que la conversation ne pouvait pas parvenir à des oreilles indiscrètes. « Tu penses que des gens essaieraient de les tuer juste pour récolter les Graines sur leurs corps ? »
« Non. » Marcus secoua la tête. « Du moins, pas avec l'implication de la NEVAK pendant la guerre et la période de protection d'après. Mais ils pourraient essayer d'aider le roi à rester au pouvoir, ou empêcher Kastal d'obtenir son indépendance tout court. »
« Tu sais qu'ils veulent libérer le pays de l'emprise de Volantis ? »
« Oui. C'était la raison du premier coup d'État également », répondit Marcus. « Il est logique que ce soit parmi les motivations principales pour qu'ils tentent à nouveau le coup. »
À cet instant, Seth réalisa que l'Alchimist ne connaissait pas l'étendue complète du plan des Champions du Chaos — comment ils voulaient le faire à leurs propres conditions cette fois, en contournant les autres Maisons nobles et en transformant Kastal en une terre sans noblesse.
« Donc mon père savait qu'il protégeait une marionnette de Volantis ? » demanda Seth en grimacant.
L'Alchimiste soupira. Il était évident que le vieil homme détestait être le porteur de vieux secrets. « C'était l'une des raisons pour lesquelles il a dit oui... et pourquoi lui et ta mère ont choisi Kastal en premier lieu. Le roi de Volantis a forcé ta mère à briser ses canaux d'éther pour satisfaire les hauts gradés de l'armée là-bas, mais il savait que ton père pouvait la maintenir en vie tant qu'il restait près d'elle. En plus de cela, Volantis devait les protéger si Draeria découvrait un jour leur emplacement, en échange de l'arrêt de la rébellion ici par ton père... et de son aide pour autre chose que tu n'as pas besoin de savoir. »
Les yeux de Seth s'écarquillèrent alors que les pièces du puzzle se recomposaient sous une forme nouvelle, plus sombre.
« Mais le vieux bâtard est mort », continua Marcus, « et le contrat a cessé d'exister avec son dernier souffle. Son successeur n'a pas jugé que ça valait la peine d'honorer la parole de son père et de protéger un exilé draerien et sa femme infirme. Il les a abandonnés par mépris et par mesquinerie. »
Les jointures de Seth blanchirent. « Pourquoi mesquinerie ? Qu'est-ce qu'ils lui avaient jamais fait ? »
Marcus regarda Seth, expression indéchiffrable. « C'est compliqué, gamin. Et ça n'a plus d'importance. Du moins plus maintenant. »
Seth connaissait assez la ténacité de l'Alchimiste pour reconnaître quand insister n'apporterait rien de plus. Il décida de pivoter, ramenant la conversation vers la question la plus pressante.
« Penses-tu qu'il y a un moyen pour les Champions du Chaos de libérer réellement Kastal de Volantis ? » demanda-t-il. « Ils espéraient finir par obtenir le soutien du conseil de la NEVAK avec le changement de direction. »
Marcus expira bruyamment, puis lança un coup d'œil vers le bout de la ruelle. « Ils le pourraient probablement », admit-il, bien que son ton ne contienne aucune trace d'optimisme. Il sorti une gourde en métal d'une poche intérieure. « Mais renverser le roi ne suffirait pas. Ils auraient besoin du soutien de hauts fonctionnaires au sein de l'association ou de l'appui d'autres nations pour valider leur cause sur la scène mondiale. Obtenir ce genre de levier est quasi impossible quand on est isolé du reste du monde comme l'est Kastal. Et c'est encore plus dur quand on n'a presque rien de valeur à offrir en échange de ce service. »
La bouche de Seth se durcit en une ligne fine et dure. Le peuple menait une guerre qu'il n'avait pas choisie, dirigé par un roi qu'il ne voulait pas, piégé dans un cycle d'exploitation. C'était la première vraie fissure dans les murs — une issue.
Et l'Alchimiste lui disait que cela ne suffirait peut-être pas.
« Penses-tu pouvoir les aider ? » demanda Seth, croisant le regard de Marcus.
Le vieil homme marqua une pause, sa gourde à mi-chemin de ses lèvres. Il regarda Seth longuement, son regard semblant chercher le moindre signe d'hésitation. « Est-ce vraiment ce que tu veux, gamin ? Te jeter tête la première dans le bordel même que tes parents ont passé leur vie à fuir ? »
« Je veux libérer les gens d'ici », répondit Seth, résolu. Rarement s'était-il senti aussi convaincu de quelque chose. « Je veux qu'ils soient les capitaines de leur propre destin, pas des pions dans un jeu entre le roi, l'impératrice, Volantis, et tous les autres impliqués. Je sais que je n'ai pas encore la force d'y arriver seul, alors je ne peux compter que sur toi pour aider les Champions du Chaos à combler cet écart... du moins pour l'instant. »
Marcus resta silencieux quelques battements de cœur, regardant le ciel avant de fermer les yeux. « La force ne suffit souvent pas à changer le cours de quelque chose d'aussi significatif », marmonna-t-il finalement quelques secondes plus tard. Il reporta son regard sur Seth, et pour la première fois, son masque cynique semblait se fendiller, laissant entrevoir une lueur de quelque chose qui ressemblait à de l'inquiétude et du respect. « Mais si c'est vraiment ce que tu veux... je verrai ce que je peux faire. »