Le regard de Seth se posa sur les mots dorés scintillant dans le ciel. Son nom trônait tout en haut.
1. Seth (Royaume de Kastal) – 2700 points
Il baissa les yeux pour découvrir la deuxième entrée.
2. Tylan (Empire Bridan) – 350 points
Ce nom appartenait à un Élémentaliste de l'empire, l'un des survivants qui avait probablement réussi à enregistrer une unique élimination avant la déroute.
« Henry ! Eddin ! Seth ! »
La voix du sergent Titus perça les acouphènes dans les oreilles de Seth. L'homme se fraya un chemin entre les soldats de Kastal, se dirigeant vers Seth, Henry et le reste de leur escouade avec une expression de soulagement grave.
Seth ne répondit pas. Son attention était rivée sur un second affichage lumineux flottant à côté de l'Esprit et des deux représentants de NEVAK au centre de la zone neutre.
EMPIRE BRIDAN : 92 MORTS | 6 CAPTURÉS
ROYAUME DE KASTAL : 236 MORTS | 0 CAPTURÉ
Les chiffres frappèrent Seth comme un coup de poing dans l'estomac. Tout comme l'avait dit Henry, personne de Kastal n'avait été capturé. Ceux qui n'avaient pas pu s'enfuir avec des parchemins de Fuite avaient simplement été tués.
Ils ont fait ça pour passer un message, pensa Seth, la mâchoire douloureuse à force de serrer les dents.
Son regard se fixa sur l'armée bridane. Il scruta la mer de cramoisi et d'acier jusqu'à le trouver : l'homme qui avait déployé le champ de distorsion dans leur Brèche de Guerre.
Une chaleur étrange s'éveilla dans la poitrine de Seth — un ressentiment qui l'exigeait à redresser la situation. À rendre clair que ce ne serait pas la guerre unilatérale qu'attendait l'empire.
Seth se mit à marcher.
Ses bottes crissèrent sur la terre desséchée tandis qu'il s'éloignait de son escouade. Derrière lui, Henry l'appela par son nom, mais Seth ne rompit pas le pas. Sur la gauche, les représentants de NEVAK observaient son approche.
L'homme du duo était revêtu de plaques d'argent et demeurait immobile, comme taillé dans le marbre. Son expression était distante, détachée de l'instant, mais la femme à ses côtés s'avança, son armure captant la lumière. Ses traits se durcirent, et ses yeux — d'un violet surnaturel et luminescent — transpercèrent Seth.
Comme si son manque de discipline était une offense personnelle.
À leurs côtés, l'Esprit dérivait à quelques centimètres du sol, suspendu dans cet état constant de demi-présence, là et pas là à la fois. Des fragments de la créature étaient actuellement disséminés à travers chaque Brèche de Guerre pour observer chaque bataille se dérouler par ses regards invisibles, pourtant cette fois, Seth n'avait aucun doute : l'attention de l'entité était entièrement verrouillée sur lui.
« Repartez, Primaliste ! » la voix de la femme tonna à travers la plaine. Elle ne laissait aucune place à la discussion. « Votre bataille est terminée. Vous violez la zone neutre. »
Seth continua d'avancer. Il avait son propre message à délivrer.
Une pression soudaine et brutale s'abattit sur lui — sans doute un coup d'avertissement d'éther mental de la part du responsable de NEVAK. La douleur jaillit entre les tempes de Seth, lui arrachant un grognement. Ses genoux fléchirent et heurtèrent le sol dur, mais il ne resta pas à terre. Serant les dents contre les aiguilles blanc-chaud, il se força à se relever et poursuivit sa marche.
Il s'arrêta seulement une dizaine de mètres des avant-gardes impériales. Son regard retrouva le soldat qui avait invoqué le champ de distorsion dans la Brèche. Le visage du jeune homme était encore pâle, comme s'il revivait encore la terreur du combat.
« Dites-leur. » Seth n'éleva pas la voix, pourtant elle traversa aisément la plaine silencieuse. « Dites-leur tout. »
Les rangées de soldats s'agitèrent, le cliquetis des armures résonnant comme une ruche de frelons de fer dérangée.
« Dites-leur à quel point vous étiez tous sans défense, » continua Seth, son regard clouant le fuyard sur place. « Comment vous n'étiez rien d'autre qu'une fourmi sous ma botte. »
Des centaines de soldats à proximité se raidirent, et une vague de colère parcourut les lignes bridanes. Au cœur de la formation, l'Impératrice s'avança au bord de son estrade, son regard se posant sur Seth avec le poids d'une montagne.
Soudain, l'Esprit émettait un rire — un son doux et sifflant qui sembla irriter encore davantage l'Impératrice et la femme de NEVAK. L'entité dérivait plus près jusqu'à se tenir à quelques pas de Seth.
« Une fourmi, hein ? » marmonna l'Esprit. « Vous n'auriez pas dû en laisser échapper. Il aurait été mieux de briser leur âme. Les survivants rendent votre petit numéro moins... intimidant. »
Le pouls de Seth battait la chamade dans sa gorge. L'amusement décontracté de la créature heurtait ses nerfs. Est-ce que tout ceci n'est qu'un spectacle pour lui ?
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« Votre soif de sang pue, jeune Primaliste. » La forme de l'Esprit tourbillonna pour se faire plus définie. « C'est brouillon. Diluer. Si vous voulez être vraiment menaçant, vous devez rendre l'intention plus pure. Comme ceci. »
L'aura de l'Esprit explosa vers l'extérieur — et tout le corps de Seth se figea sur place.
Mains. Bras. Jambes. Même sa cage thoracique refusa de bouger.
La brise balayant la plaine disparut et le léger parfum floral s'évanouit avec elle, remplacé par une épaisse odeur cuivrée de sang. La pression était étouffante. Une terreur primitive contourna entièrement les pensées de Seth pour parler directement à ses muscles, à ses os et à ses nerfs, chuchotant la vérité indéniable : c'était fini.
Fuir n'était même pas une option. Il était déjà mort.
La vision de Seth se rétrécit et des taches sombres rongèrent ses bords tandis que sa conscience commençait à glisser.
Puis un rugissement tout brisa.
Le son déferla depuis l'horizon lointain avec tant d'éther qu'il fit paraître le monde lui-même fragile et faible. Une battement de cœur plus tard, une autre vague de soif de sang s'abattit sur la plaine — chaude, farouche, et absolument accablante.
Mais cette vague n'avait pas visé Seth.
L'armée impériale entière se figea. Les yeux de l'Esprit s'élargirent, sa forme s'enracina sur place un instant. Il tourna la tête vers les montagnes lointaines.
Seth reconnut cette aura : c'était la même présence écrasante qu'il avait ressentie auparavant venant de Marcus.
Un lent sourire prédateur étira le visage de l'Esprit tandis qu'il se retournait vers Seth, qui reprenait actuellement son souffle en se relevant de la poussière.
« Intéressant. »
L'Esprit se retourna et reflua vers les officiels de NEVAK.
Le regard de Seth se posa sur l'Impératrice, bien que la femme ne se retourne pas vers lui ; ses yeux étaient fixés sur l'horizon d'où provenait le rugissement. Sa componction royale et son arrogance avaient disparu.
La voix de l'Esprit coupa bientôt le silence tendu pour annoncer la suite des combats.
« Les combats d'aujourd'hui vont bientôt commencer. Que chaque escouade rejoigne sa Brèche attitrée et attende le signal. »
À travers la zone neutre, les gens des deux nations reprirent contenance et commencèrent à avancer vers les ouvertures tourbillonnantes des Brèches de Guerre. Seth repéra une silhouette familière parmi les soldats de l'empire se dirigeant vers le portail le plus proche de lui — Kaelen.
Seth croisa le regard de l'Assassin des Ténèbres.
Kaelen détournait les yeux presque immédiatement, une ombre de ce qui ressemblait à de la honte traversant ses traits. Même si aucun mot n'était prononcé à haute voix, la vérité était claire : l'assassin haïssait cette guerre stupide presque autant que Seth.
Seth jeta un dernier coup d'œil aux sommets lointains avant de tourner le dos à l'empire. Le sergent Titus, Henry et le reste de l'escouade l'attendaient, pendant que le directeur Ryehill approchait derrière eux. Ils paraissaient tous secoués, leurs visages reflétant encore la terreur des deux vagues de soif de sang qui venaient de saisir la plaine l'une après l'autre.
« Allez-vous nous dire ce que c'était ? » demanda Selena, une tension persistante crispant encore visiblement ses épaules.
« Je n'en sais rien moi-même, » répondit Seth, bien que le visage de Marcus lui trottait dans un coin de sa tête.
Henry força un large sourire dans l'évidente intention de détendre l'atmosphère. « Il doit y avoir une bête extrêmement puissante là-bas qui s'est prise d'affection pour toi. »
« Je suppose, » répliqua Seth.
Le sergent Titus s'avança, l'expression sévère. « Vous avez besoin de bien plus de retenue, Seth. Vous allez attirer une attention inutile sur vous. »
« C'est évidemment trop tard pour ça, » dit le directeur Ryehill, la voix sèche. Il désigna la liste de contribution massive scintillant dans le ciel au-dessus d'eux. « Même sans cette provocation tout à l'heure, ou les escarmouches d'il y a un mois, un score de contribution comme celui-ci ferait que chaque œil de l'empire serait rivé sur lui. »
Henry se pencha en avant, plissant les yeux vers le texte scintillant dans le ciel. « C'est vraiment si impressionnant ? » demanda-t-il. « Je veux dire, j'ai vu ce qu'il a fait de mes propres yeux, mais ce chiffre... »
« C'est plus qu'impressionnant, Henry, » répondit le directeur. « La contribution de Seth est près de trois fois supérieure au deuxième score le plus élevé de toutes les autres batailles. C'est une anomalie qui aura probablement l'Impératrice et tous ses officiers à réévaluer qui ils enverront contre votre escouade la prochaine fois. »
Seth écoutait à peine l'homme. Ses yeux parcouraient les escouades de l'empire sur le point d'entrer dans les six Brèches de Guerre. Comme toutes les autres, il savait au fond de lui qu'elles ne prendraient pas de prisonniers.
Provoquer un bain de sang, est-ce vraiment le seul moyen d'empêcher cette guerre préventivement ? se demanda Seth. Même si je massacrais la prochaine escouade face à nous, il n'y a aucun moyen que ça suffise.
Mais que pouvait-il faire d'autre ?
« Et eux ? » demanda Eddin en désignant les six soldats impériaux blottis dans la poussière, mains et pieds liés par de l'acier gravé de runes. « Directeur, est-ce qu'on va... vous savez ? Vu comment l'empire a décidé de ne prendre aucun prisonnier ? »
Le directeur Ryehill ne daigna même pas regarder les captifs. « Non. Nous ne descendrons pas à leur niveau, Eddin. Kastal conserve encore ses standards, même si l'empire a abandonné les siens. »
Les poings de Seth se crispèrent le long de son corps et le cuir de ses gantelets de combat grincia. Conserver une telle attitude lui semblait inutile quand Alfred avait été empalé alors qu'il se rendait. Seth se tourna vers le directeur. « Quand est notre prochaine bataille ? »
L'escouade autour d'eux tressaillit à la question. La peur apparut sur leurs visages fatigués ; pour la plupart, l'idée de retourner dans l'une de ces Brèches de Guerre était un cauchemar qu'ils n'étaient pas prêts à affronter.
« Dans deux semaines, » répondit le directeur. « Il y a beaucoup d'autres escouades qui doivent se battre avant que vous ne remettiez les pieds dedans. »
« Chaque escouade se battra une fois avant ça ? » demanda Henry.
Le sergent Titus pressa les lèvres, et à côté de lui, le directeur secoua la tête. « Pas toutes. »
Maudites soient les récompenses pour le plus gros contributeur, certains ne verseront pas une goutte de sang, pensa Seth avant de pivoter vers Selena. « Je vous retrouve devant notre auberge dans trois heures. J'ai quelqu'un à voir d'abord, puis je déciderai où on ira. »
Selena lui adressa un hochement de tête net.
« Et où exactement allez-vous ? » demanda le sergent Titus, se plaçant sur le chemin de Seth.
« Chasser, » répondit Seth.
Titus laissa échapper un soupir. « C'est ridicule. Vous sortez à peine de la Brèche de Guerre, Seth. Vous êtes couvert de brûlures et de lacérations. Vous avez besoin de repos, sinon vous serez épuisé quand le deuxième tour commencera. »
Seth s'écarta pour contourner l'homme. « Se reposer ne sauvera pas une seule vie là-dedans, Sergent. La force, si. »
Le visage de Titus se colora de ce qui semblait être un mélange de colère et de honte. Il tendit la main, agrippant fermement le bras de Seth. « Croyez-vous pas que je sais— »
« Sergent, » dit le directeur Ryehill, interrompant l'homme. Titus se figea. Le chef par intérim de la Maison Ryehill hocha alors la tête. « C'est bon. Laissez-le partir. »
Seth arracha son bras. Le mouvement brusque envoya une décharge de douleur dans son épaule, pourtant il ne broncha pas et entama sa marche vers les portes de la ville.
Il avait toujours apprécié le sergent Titus. L'homme avait été l'un des rares à le soutenir à l'académie quand les autres ne voyaient en lui qu'un roturier avec une classe « suicidaire ».
Mais en ce moment, toute figure d'autorité militaire ressemblait à un mandataire du roi — un lâche qui ne daignait même pas montrer son visage pendant qu'on massacrait des gens en son nom.
La mâchoire de Seth se crispa, et il jeta un regard au pavillon royal vide. Tôt ou tard, il paiera pour ça. Et pour tout le reste.