Seth disparut avec Pas de l'Ombre.
Un instant plus tard, il se matérialisa derrière un Élémentaire, Faucilles du Crépuscule toujours déployées depuis son avant-bras comme un instrument de bourreau. Il les enfonça dans le dos de la mage. La première lame brisa la couche protectrice de la ceinture de la femme, la seconde perfora l'armure et la chair pour ressortir par le haut de la poitrine dans un jet de sang.
Alors que les soldats alentour se tournaient pour riposter, Colossus percuta leurs rangs pour attirer leur attention. Simultanément, Nightmare disparut dans un Vide Illusoire et lança un hurlement qui déchira l'air et cibla le Prêtre, qui tentait de soigner la mage mourante.
« Tuez-le ! » hurla un soldat, la panique fissurant sa voix. « Il est isolé ! »
« Regardez mieux ! »
Selena et les autres Rogues de Kastal jaillirent de la fumée persistante, les lames trempées dans le sang des embusqués qu'ils venaient d'abattre. Ils percutèrent l'arrière de la troupe violemment, ciblant les archers et offrant à Seth la seconde dont il avait besoin.
Seth arracha ses lames, puis acheva l'Élémentaire avant de se frayer un chemin à travers une salve chaotique de lances de feu et d'éclairs. Devant lui, les Gardiens et les Prêtres hésitèrent. Ils regardèrent les corps, regardèrent Seth, et se figèrent. La moitié de leur équipe d'assaut était morte.
Cette hésitation leur coûta de précieuses secondes.
Le sol se mit à trembler, mais ce n'était pas de l'artillerie cette fois ; c'était le tonnerre rythmé de bottes. Henry et la force principale de Kastal s'abattirent sur le champ de bataille avec un rugissement au moment où une vague de flèches et de sorts traversait Seth pour frapper les rangs de l'empire.
Les yeux de Seth trouvèrent Selena dans la mêlée, du sang maculant sa joue tandis qu'elle combattait l'un des archers avec deux Rogues alliés. Apparemment, elle avait signalé le chef d'escouade dès que le champ de distorsion était tombé.
Elle nous a sauvés.
Seth enjamba le cadavre de l'Élémentaire pour esquiver une nouvelle salve, un éclair lui effleurant les côtes et une flèche lui entaillant l'oreille gauche. Son Puits, ainsi que ceux de Nightmare et Colossus, se vidait dangereusement.
La décision intelligente était de battre en retraite — laisser Henry et les troupes fraîches gérer les trente ennemis restants.
Pourtant, le noyau de Seth se débatit dans sa poitrine, un rythme sauvage qui refusait de s'arrêter. Il ricana à l'idée. Comme s'il pouvait reculer. Comme s'il pouvait laisser d'autres saigner à sa place.
Ignorant toute logique, il verrouilla son regard sur l'Élémentaire se tenant près du Prêtre et fonça en avant.
Une lance de flammes rugissantes jaillit de la paume de l'homme. Seth se tordit sur le côté — et au même instant, ferma les yeux.
Il plongea en lui-même, accédant à la sensation qu'il avait trouvée dans la sève de l'arbre cristallisé : le vide, la faim.
Il inversa le flux dans son Puits, le transformant en un vortex tourbillant. Il devint un moulin qui aspirait l'éther environnant avec une traction impitoyable.
L'air se déforma autour de lui.
Le feu en approche se défit en plein vol. Les flammes vacillèrent et moururent, leur structure mise à nu, leur affinité arrachée. Le sort s'effondra en essence brute et fut dévoré par le vide dans la poitrine de Seth.
Un pouvoir froid l'inonda et se rua à travers les sillons fraîchement creusés dans sa chair.
Ses yeux s'ouvrirent brutalement.
Un autre sort hurlait vers lui — il s'en dessous et continua de courir. Aux côtés du Prêtre, Nightmare bondit dans un flou de crocs et d'ombre.
Le Puits de Seth se remplit à quatre-vingts pour cent en quelques secondes, pourtant le tribut physique sur son corps était stupéfiant.
Les sillons d'éther gravés le long de ses canaux pulsaient violemment, tendus à leur limite par l'absorption rapide. La douleur flamboya à chaque battement de cœur. Quand le vide interne se destabilisa finalement et s'effondra, Seth redirigea une partie de l'énergie par Lien pour ravitailler Nightmare et Colossus afin qu'ils puissent continuer le carnage.
Avant que l'Élémentaire ne puisse aider le Prêtre contre l'assaut du loup-garou, Seth était sur lui.
Les Faucilles du Crépuscule déchirèrent la Ceinture de Protection de l'homme dans une gerbe de lumière fracturée, et la barrière se brisa comme du verre cassant. L'Élémentaire réagit par instinct, tendant la main pour lancer un sort à bout portant —
Seth glissa sur le côté, l'explosion lui brûlant l'épaule, et répondit par une fauche de faucheur.
Les lames d'ombre condensée taillèrent net la chair et les os. L'homme s'effondra sans vie, et le sort de Ténèbres persistant qui enveloppait Seth vacilla, et s'éteignit à l'expiration de sa durée.
Sans pause pour reprendre son souffle, Seth pivota vers le dernier des trois Élémentaires.
Faucilles du Crépuscule et Poing Fantôme Blindé étant en temps de recharge, il décida de compter sur les boosts bruts de Force et d'Agilité de la Rage de Maître des Bêtes.
L'histoire a été volée ; si détectée sur Amazon, signalez la violation.
Il utilisa encore Pas de l'Ombre et Ruée Liée à la Chasse pour les positionnements critiques, mais il cessa de danser autour de chaque attaque ; au lieu de cela, il laissa la résistance innée de sa Graine émousser une partie des dégâts, échangeant des blessures contre une efficacité en éther.
Des entailles saignantes s'ouvrirent sur son torse et ses bras. Des marques de brûlure noircirent son flanc. Le froid mordit profondément sa peau exposée.
Pourtant, Seth n'en avait cure.
Tout ce qui comptait était de combler la distance avec le prochain ennemi. Et celui d'après. Il devait les écraser. Et en sortir au sommet.
À travers les sables, Henry et les autres détruisirent l'artillerie restante avant qu'elle ne puisse tirer à nouveau ; une fois fait, la force principale de Kastal s'écrasa enfin sur la ligne brisée de l'empire.
Colossus devint un rempart cinétique de terreur. Il ancra les troupes de Kastal, propageant le Venin Mortel et étourdissant des grappes de soldats avec Charge du Scorpion. Il resta près de Selena, utilisant son imposante carrure pour la protéger des sorts égarés — un remerciement pour avoir sauvé son compagnon de meute. Nightmare, pendant ce temps, était une traînée de ténèbres létales, scintillant dans et hors du Vide Illusoire, ne laissant derrière lui que des gorges ouvertes et la panique.
Les forces de Kastal affluèrent autour d'eux sous les ordres aboyés de Henry. Le chef d'escouada frappa le sol avec la crosse de son arme, libérant un sort de Force multi-cibles qui se propagea parmi les alliés proches, leurs muscles gonflant d'une nouvelle puissance. Puis Henry rugit — un cri tonitruant, chargé d'intimidation, qui roula sur le champ de bataille comme une onde de choc. Les soldats impériaux tressaillirent, certains vacillant alors que la volonté quittait leurs membres, leur coordination faiblissant juste au moment où les troupes renforcées de Kastal s'abattaient sur eux.
Le bascula en un rien de temps.
L'avantage initial de l'empire s'effondra sous le nombre supérieur de Kastal — et sous la fureur implacable de Seth et de ses bêtes.
Les lignes qui avaient d'abord résisté à la pression commencèrent maintenant à s'effondrer.
Seth s'enfonça plus profondément dans la mêlée, taillant un couloir brutal à travers l'acier et la chair. La douleur hurlait depuis chacune de ses blessures — brûlures, entailles, muscles déchirés — mais il l'enterra sous l'instinct et la rage. Chaque coup de poing l'avançait d'un pas de plus. Chaque tuerie élargissait la fracture dans les rangs ennemis.
La formation de l'empire plia. Puis elle rompit.
Le champ de distorsion disparut alors que le soldat maniant l'artéfact privilégia la survie au devoir. La pression accablante s'évanouit du champ de bataille en un instant.
Et avec elle, le dernier lambeau de résolution impériale.
La déroute commença.
Un soldat écrasa un Parchemin de Fuite, disparaissant dans un éclair désespéré de lumière blanche. Deux autres suivirent. L'empire pourrait les exécuter pour lâcheté, mais cette possibilité pâlissait face au monstre qui leur soufflait dans le cou.
Les trois derniers survivants, dont la Poche Sans Fin avait été coupée de leurs ceintures pendant la mêlée, rompirent les rangs et sprintèrent dans le désert ouvert.
Tandis que Henry et les autres poursuivaient les deux de gauche, Seth partit pour le Rogue de droite avec Nightmare.
La Rage de Maître des Bêtes vacilla et mourut deux pas plus tard — le sevrage le frappa comme un coup physique, sapant sa Robustesse et ramenant son Agilité à la normale. Pourtant, il ne s'arrêta pas. Il attrapa une Potion de Soin dans sa poche, la déboucha du pouce et avala le liquide amer entre deux foulées pour atténuer une partie de la douleur.
Il devait prouver que cette bataille ne serait pas la victoire sans effusion de sang que l'empire attendait. Que chaque fois que leurs hommes entraient dans une Brèche de Guerre, il y avait une chance qu'ils n'en reviennent pas.
Ce jeu macabre avait un coût pour les deux nations.
Nightmare fila en avant, les pattes effleurant à peine le sable durci.
Il combla la distance en quelques secondes. Le soldat en fuite risqua un regard par-dessus son épaule — juste à temps pour voir le loup-garou s'écraser sur lui. L'impact frappa comme un bélier. L'homme fut arraché de ses pieds et plaqué au sol, l'air explosant de ses poumons dans un râle rauque.
Nightmare ne l'acheva pas immédiatement ; au lieu de cela, il s'approcha lentement. Un grognement vibrant depuis sa poitrine, et de la fumée noire s'échappa de ses crocs — Crocs du Gloire prenant vie. Le sort corrosif goutta de sa gueule et crépita sur le sable comme de l'acide.
« Je me r-rends ! » cria le Rogue, la voix cassée. Il jeta sa dague et leva les mains, les yeux fixés sur le loup-garou.
Seth s'approcha d'un pas mesuré.
Nightmare lui lança un regard par Lien. « On le laisse vraiment vivre ou — »
Le soldat bougea le premier.
Sa posture défensive se brisa alors que sa main jaillissait vers sa ceinture pour attraper une dague cachée.
« Nightmare ! »
L'avertissement de Seth traversa Lien une fraction de seconde avant que le Rogue ne fonce, la lame visant droit le thorax du loup-garou.
Nightmare réagit par pur instinct et lança Pas de l'Ombre pour réapparaître dans l'ombre du soldat, faisant trancher la lame dans le vide. Avant que l'homme ne puisse se retourner, le loup-garou claqua sa mâchoire autour du mollet du Rogue.
La chair fondit, l'os craqua.
Le cri de l'homme déchira le désert tandis que le loup-garou tordait la tête sur le côté et arrachait une épaisse bande de chair. Le sang gicla.
Nightmare lâcha prise et recula, la poitrine haletante. Les deux sorts avaient presque vidé tout son éther restant.
Le Rogue s'effondra, serrant sa jambe en lambeaux, se tordant dans le sable avec la panique dans les yeux.
Seth ramassa la première dague que l'homme avait jetée et s'approcha. La seconde lame glissa des doigts du Rogue alors que la terreur l'emportait enfin sur tout espoir de tromperie.
« Bien ! Bien ! » sanglota l'homme, les mains levées à nouveau, cette fois tremblant de manière incontrôlable. « Je me rends ! »
Seth se dressa au-dessus de lui, la mâchoire serrée, les phalanges blanches autour de la dague.
« Tu viens d'essayer de me tromper », répondit-il d'un ton plat. « D'essayer de tuer mon ami. »
« Ton — ton ami ? » s'étouffa le Rogue, la douleur déformant ses traits.
Son regard dériva, puis se posa sur Nightmare. Pendant une fraction de seconde, l'incrédulité y scintilla. Les prémices d'un ricanement touchèrent ses lèvres avant de mourir alors qu'il reportait son regard sur Seth.
L'expression de Seth était glaciale. Son noyau pulsa violemment dans sa poitrine, réclamant du sang, réclamant une vie de plus.
« Tu… tu ne peux pas me tuer », bégaya le Rogue. « Je me suis rendu ! »
« Qui dit que je ne peux pas ? » demanda Seth, accroupi à côté de lui comme un prédateur face à sa proie.
Le Rogue cligna des yeux. « Qu-quoi ? »
« Tu as eu ta chance. » La voix de Seth était dépourvue de toute chaleur tandis qu'il faisait tourner la lame dans sa main. « Tu l'as gâchée. »
« Il y a des règles non écrites ! » hurla l'homme. « Tu ne peux pas juste — »
Seth le fit taire d'un unique tranchant.
Sa dague glissa à travers la gorge du Rogue et le sang gicla. L'homme gargouilla, ses mains volant à son cou dans une vaine tentative de retenir sa vie. Quelques secondes plus tard, il s'effondra, et le désert autour d'eux retomba dans le silence.
Seth essuya la dague sur la tunique du mort et la laissa tomber près du corps avant de se relever.
« Tu as posé la norme », marmonna-t-il au cadavre. « Tu n'as personne d'autre à blâmer que toi-même. »
Puis il se tourna et commença à marcher vers Henry et les autres, ses bottes grinçant sur le sable durci.
L'Empire Bridan avait utilisé un dispositif d'Artificier pour bloquer les Parchemins de Fuite — les piégeant ici exprès. Et l'un des leurs avait tué Alfred même s'il s'était rendu.
Ils voulaient envoyer un message.
La mâchoire de Seth se crispa.
Si c'était ainsi que l'Empire voulait se battre, il répondrait de la même manière. Il ne se comporterait pas en soldat docile lié par des règles commodes pendant que ses ennemis les tordaient pour leur propre avantage.
Ils récolteraient ce qu'ils avaient semé.