Les trois jours qui suivirent furent un exercice de patience exaspérant.
Le soleil martelait la forteresse, cuisant les pierres jusqu'à ce que l'air vibre sous l'effet de la chaleur. Seth et son escouade continuèrent de tenir leur position, forçant la main de l'empire. Avec l'avantage numérique acquis, une impasse signifiait une victoire technique pour Kastal — mais une telle issue aurait laissé un goût amer dans la bouche de Seth.
Il voulait les briser. Pulvériser le mythe de leur invincibilité et montrer à toute l'armée ennemie qu'ils ne pouvaient pas simplement marcher dans les Brèches de Guerre et s'attendre à une victoire facile sans pertes.
Au moment où la patience de Seth s'effilochait au point de songer à exiger qu'Henry le laisse partir en chasse solitaire, l'horizon changea. Des nuages de poussière s'élevèrent enfin dans les airs.
L'ennemi était en marche.
Comme prévu, il ne retint pas ses forces ; la totalité de son effectif restant défilait désormais sur le plancher du désert, laissant apparemment sa propre forteresse vide au loin.
Il s'arrêta à quelques milles de la forteresse de Kastal.
L'équipe Rogue de Seth était déjà en position, blottie dans les ombres déchiquetées d'un amas de rochers. Ils observaient la formation ennemie comme des vipères enroulées dans le sable.
« Et s'ils pivotaient ? » murmura Selena, se penchant assez près pour que ses mots ne parviennent qu'aux oreilles de Seth. « Et s'ils nous repéraient et retournaient toute l'armée contre nous ? »
Le regard de Seth restait rivé sur la ligne lointaine de soldats. Il avait déjà expliqué le plan à l'escouade — embusquer les servants des canons s'ils les déployaient, prendre à revers les Prêtres et les Élémentalistes s'ils chargeaient — mais le scepticisme pesait lourd dans l'air. Ils avaient tous peur de mourir.
« Alors Henry ouvre les portes et charge avec les autres », répondit Seth. « Si ça en arrive là, je vous gagne du temps. Je ne vous laisserai pas massacrer. »
« Tu peux vraiment en tenir quarante ? » demanda Selena. « Tout seul ? »
Seth lui lança un regard, un mince sourire aux lèvres. « Je ne suis jamais seul. »
« C'est censé faire héroïque ? » Selena soupira en roulant des yeux, bien que la tension ne quittât pas ses épaules. Elle marqua une pause, puis le regarda à nouveau. « Mais sérieusement... si ça tourne mal, laisse-moi aider. Moi aussi je peux gagner du temps. Moi, toi, le grand gaillard et Nightmare. »
« Non », trancha Seth d'un ton qui n'admettait pas la réplique. « Si je donne l'ordre de fuir, tu fuis et tu ne te retournes pas. » Il soutint son regard. « Rester ne m'aide pas. Ça disperse ma concentration. Je ne peux pas me battre à mon plein potentiel si je brûle de l'éther pour vous garder en vie. »
Selena serra les lèvres en une ligne fine. La frustration luttait sans doute contre l'implacable logique, mais elle ne contesta pas. Elle savait qu'il avait raison.
La tension dans l'air craqua quand la formation de l'empire ondula. L'attente était finie.
La ligne ennemie se figea sous l'éblouissement du soleil. Un mur discipliné de Gardiens et de Guerriers prit la tête, boucliers verrouillés, armes à nu. Derrière, l'air se distordit violemment, et deux formes menaçantes se matérialisèrent du néant, s'abattant sur le sol du désert avec un lourd fracas.
Seth les reconnut instantanément. Des canons arcaniques, identiques à ceux que Toren lui avait fournis.
Tout comme Seth, ils avaient probablement utilisé des parchemins de sort Rétrécissement pour manœuvrer l'artillerie lourde en position. Mais cette réalisation laissait un goût amer dans sa bouche.
Nous devons n'utiliser ces parchemins que pour sortir les nôtres de la Brèche, songea-t-il. Eux les utilisent comme des dépenses jetables.
La disparité de richesse était évidente.
Henry et les défenseurs au sommet de la forteresse n'attendirent pas que l'empire s'installe.
Un double rugissement brisa le silence du désert, secouant le sol où Seth et les autres Rogues étaient accroupis. Des éclats aux bouches à feu illuminèrent les créneaux lointains, et deux traits d'éther instable hurlèrent à travers le ciel.
Presque immédiatement, l'air au-dessus de l'armée impériale frémit ; un dôme translucide scintilla pour couvrir leur formation.
Seth plissa les yeux, scrutant les rangs ennemis à la recherche d'un lanceur, mais les Élémentalistes étaient occupés à servir les canons.
C'est forcément un parchemin de sort.
Les obus de Kastal s'écrasèrent sur la barrière. L'éther rouge et bleu détonna dans une explosion tonnante et des toiles d'araignée fissurèrent le bouclier invisible, mais le dôme tint bon.
Avant que la fumée ne se dissipe et avant que les canons de la forteresse ne puissent même commencer à recharger, l'empire riposta.
Leur artillerie recula, soulevant des nuages de poussière en tirant deux projectiles lourds. Une seconde plus tard, le sol trembla. De la pierre explosa à l'intérieur des murs de la forteresse, suivie d'un rugissement de feu et de fumée noire s'élevant dans le ciel clair.
Le duel dégénéra en un chaos tonnant.
La forteresse tira à nouveau, les obus déchirèrent l'air. La barrière de l'empire se brisa sous la deuxième salve, se dissolvant en une pluie d'étincelles inoffensives. Pourtant, un nouveau dôme claqua instantanément en place avec un bourdonnement.
Cette fois, Seth l'avait vu distinctement : une silhouette dans les arrières avait brisé un parchemin pour libérer le sort.
Merdre.
L'estomac de Seth se noua. Impossible de savoir à quel point les poches de l'empire étaient profondes. S'ils possédaient un stock de ces parchemins défensifs, les assaillants pouvaient simplement rester là toute la journée, sirotant de l'eau à l'ombre, et réduire la forteresse en poussière sans subir la moindre blessure. La situation allait devenir laide, et vite.
Il se tourna vers les Rogues blottis derrière lui.
« Il faut intervenir. Maintenant. Si on ne le fait pas, tout le monde dans cette forteresse va être enterré vivant. »
Tout le groupe acquiesça, les jointures blanchies par la poigne sur leurs armes. Seth vit de la résolution dans leurs yeux, pourtant, en dessous, une vague de nervosité vibrait en chacun d'eux. Ils savaient ce que cela signifiait. Ils allaient charger dans les mâchoires de l'armée ennemie.
Seth songea brièvement à basculer le fil de Partage sur Vide Illusoire pour se dissimuler complètement, mais il rejeta l'idée. Il avait besoin de la mobilité au combat de Pas de l'Ombre pour le chaos à venir.
D'ailleurs, une invisibilité parfaite pour lui était inutile si son escouade était repérée. Ils étaient le maillon faible de la chaîne de furtivité ; une fois que l'empire repérerait l'un de ses équipiers, leur couverture sauterait de toute façon.
« Restez bas », ordonna Seth, « et suivez-moi. »
Ils s'ébranlèrent — un groupe de silhouettes floutées cachées par des sorts de faible rareté et des montres de poche.
Au-dessus, les canons des deux côtés continuaient de gronder, un échange assourdissant qui faisait trembler le sol sous leurs bottes. L'air sentait la pierre calcinée et pulvérisée. Chaque impact sur les murs de la forteresse envoyait des volées d'éclats de roche siffler dans toutes les directions, mais le bruit était leur couverture.
Ils rampèrent plus près. Cinquante pieds. Quarante. Ils étaient presque à portée de frappe des canons arrière et de la poignée de soldats qui les servaient quand quelque chose changea.
Une immobilité soudaine, anormale, tomba sur les lignes bridanes. Les soldats cessèrent de recharger.
Le noyau de Seth hurla violemment dans sa poitrine.
Il attrapa instinctivement l'orbe de communication pour prévenir Henry, pourtant, avant que ses doigts n'effleurent la pierre lisse, les soldats de l'arrière-garde pivotèrent pour leur faire face. Ils les attendaient.
Une vague d'éther vibrant se propagea à travers le plateau rocailleux et déferla sur Seth comme un seau d'eau glacée. Un champ de distorsion.
L'orbe de communication mourut dans la poigne de Seth, son bourdonnement faible étouffé. Simultanément, le voile scintillant de sa montre de poche se brisa, lui arrachant son invisibilité tout comme aux deux autres Rogues qui utilisaient des artefacts similaires.
Ils étaient exposés.
« C'est un piège ! » rugit Seth, sa voix tranchant le rugissement des canons de Kastal. « Repli ! »
L'empire n'hésita pas. Un détachement de vingt hommes — la moitié de leurs forces au sol — se détacha de la ligne principale et chargea.
Les Rogues du groupe de Seth se dispersèrent, les bottes projetant du sable alors qu'ils détalaient. Seth fit demi-tour, les suivant, et lança l'orbe de communication mort à Selena, qui était à ses côtés.
« Sors du champ de distorsion et signale Henry ! » ordonna-t-il. « Je gagne du temps ! »
Il n'eut que le temps de pivoter que la première vague ennemie le heurta.
Un Guerrier bridain bondit, son épée à deux mains sifflant dans l'air sur un arc décapitant. Seth s'abaissa. La lame trancha l'air à quelques centimètres de ses cheveux.
Il pivota ensuite et se redressa, utilisant l'élan pour enfoncer son poing droit dans la poitrine de l'homme. La cuirasse se déforma, les côtes craquèrent avec un claquement humide, et le soldat recula, haletant après un air qui ne venait pas.
Autour de Seth, la mêlée explosa.
Les Rogues en retraite et Selena furent forcés de se retourner pour combattre alors que les soldats impériaux les plus rapides comblaient l'écart. L'acier sonna contre l'acier, parries désespérées contre coups lourds.
Au moment où Seth s'apprêtait à achever le Guerrier qui reprenait son souffle, un ordre sec retentit depuis les arrières ennemis.
« Maintenant ! »
Pendant un battement de cœur, la pression étouffante du Champ de Distorsion s'évanouit, puis la lumière bleue des Ceintures de Protection ennemies flamba dans une vague synchronisée.
Seth réagit sur l'instinct pur, activant son propre artefact défensif. « Activez vos ceintures ! Maintenant ! »
L'avertissement permit à Selena et à quatre autres de déclencher leurs artefacts dans la fenêtre d'une fraction de seconde, mais trois furent trop lents. Le champ de distorsion retomba sur le champ de bataille une fois de plus.
Seth scruta l'escarmouche, l'estomac noué.
Son escouade était submergée. C'était vingt élites — Rang 50 et Rang 60 — contre huit Rogues Rang 30 et Rang 40.
Il n'y a aucun moyen qu'on gagne ça, réalisa Seth, parant une estocade qui lui aurait transpercé le foie.
« On sort ? » demanda Nightmare, sa voix vibrant d'une violence impatiente depuis le collier.
« Non ! »
Seth intercepta l'épée à deux mains qui s'abattait avec son avant-bras blindé. La lame, ceinte de flammes, crépita contre son gantelet. L'impact le repoussa en arrière, ses bottes creusant de profonds sillons dans la roche desséchée.
Son esprit tournait à plein régime.
S'il laissait le loup-garou et Colossus sortir maintenant, le champ de distorsion les piégerait à l'extérieur. Cela signifiait qu'il ne pourrait pas utiliser Vide Illusoire pour s'échapper. Pas de retraite tactique. Surtout avec l'Agilité de Colossus.
S'il les faisait sortir, il n'y aurait pas de retour en arrière. Ils gagneraient ce combat impossible, ou ils mourraient tous sur ce bout de sable.
La ligne céda à gauche.
Selena et un Rogue de l'escouade reculaient en désordre, tenant à peine tête à un Guerrier Rang 60 tandis qu'un Assassin des Ténèbres qui se déplaçait avec une grâce terrifiante, similaire à Kaelen, les prenait de flanc.
L'éther noir tourbillonna autour de la dague de l'homme, formant une lame spectrale qui traversa la Ceinture de Protection de Selena en un seul coup. Elle trébucha, les yeux grands ouverts, comprenant que le prochain coup serait le dernier.
« Il faut les sauver ! » beugla Colossus à travers le Lien, sa voix mentale vibrant de panique. « Il faut le faire maintenant ! »
« Bien ! » hurla Seth, abandonnant toute prudence tandis qu'il fonçait en avant.
L'instant d'après, l'air se déforma et se déchira. Nightmare et Colossus jaillirent du collier larme dans un tourbillon de chitine et de fourrure noire. Le scorpion géant ne perdit pas une seconde : Provocation Chitineuse ondula vers l'extérieur — la vague lourde, indéniable, de contrainte s'empara des esprits des quatre ennemis les plus proches. Les lames du Guerrier et de l'Assassin des Ténèbres qui s'abattaient sur Selena se figèrent, puis se détournèrent violemment vers la bête massive.
Armure de Quartz se propagea sur la carapace du scorpion, le durcissant en une forteresse. Simultanément, Nightmare déclencha Pas de l'Ombre pour réapparaître derrière l'assassin distrait. Crocs de Gloire affluèrent dans la gueule du loup-garou qui se referma sur la jambe de l'homme. La fumée corrosive du sort rongea la barrière défensive en une fraction de seconde — juste à temps pour l'arrivée de Seth.
Il enfonça son gantelet droit dans le flanc de la poitrine de l'homme. Les côtes craquèrent avec un crissement humide, et l'assassin plia.
Puis un ordre trancha le chaos : « Dégagez ! »
Pour un nouvel instant, le champ de distorsion s'évanouit, et deux détonations tonnantes brisèrent le silence du désert. Un obus hurla vers la forteresse au loin, mais l'autre trajectoire était plus basse, plus plate — visée directement sur Seth, Colossus et Nightmare.
« Bloque-le ! » s'exclama Seth.
Dôme de Tempête de Sable jaillit du scorpion, le vortex de gravier et d'éther s'élevant à la rencontre du projectile.
BOUM.
L'obus détona contre la barrière de sable avec une force qui fit claquer les dents de Seth. Le feu et les éclats mordirent le bouclier, transformant la couche externe de sable en flammes, mais Colossus tint bon.
Saisissant le chaos, Seth leva les poings vers les airs. Voile de Nuit billota de son corps — la brume épaisse et encreuse engloutit le champ de bataille en une seule respiration, plongeant le jour désertique aveuglant dans une pénombre étouffante.
Cloîtré dans les ténèbres, il se joignit à Nightmare pour un assaut synchronisé sur l'Assassin des Ténèbres.
Le soldat impérial paniqua, tailladant aveuglément dans la brume, ce qui le fit foncer droit dans le poing de Seth. Le gantelet de combat s'abattit sur l'assassin et le projeta en arrière, directement dans les mâchoires attendues de Nightmare. Crocs de Gloire dévorèrent cuir et chair. Alors que l'homme s'effondrait, sans vie, une nouvelle détonation résonna depuis les lignes ennemies.
Un second obus s'écrasa sur la barrière de Colossus, l'explosion illuminant la zone à l'intérieur de Voile de Nuit d'une lueur orange infernale.
« Bougez ! Maintenant ! » rugit Seth à Selena et aux autres, gesticulant frénétiquement. « Profitez de la fumée ! Sortez de la zone de tir ! »
Il pivota pour couvrir leur retraite, mais deux silhouettes émergèrent de la brume. Les Guerriers Rang 60, qu'il et Selena combattaient plus tôt, bloquaient le passage, armes levées, les yeux les traquant à travers la brume.
Seth leva ses poings spectraux, se préparant au choc.
Pourtant, avant qu'il ne puisse foncer, une voix désespérée, terrifiée, déchira le vacarme derrière lui. Ce n'était pas un ennemi. C'était l'un des siens.
« Je me rends ! Je me rends ! »
Seth se retourna.
Alfred — le Rogue Rang 40 qui avait fait le dur avec le prisonnier quelques jours plus tôt — était à genoux. Son arme au sol ; les mains levées bien haut.
Un Guerrier se tenait au-dessus de lui, un sourire froid déformant son visage.
« Comme si j'en avais quelque chose à faire. »
Le soldat de l'empire enfonça sa large épée et transperça Alfred au travers de la poitrine.
Le cri d'un autre camarade perça le champ de bataille tandis que le Rogue s'affaissait, la vie quittant ses yeux écarquillés.
Seth resta figé au milieu de la brume sombre. L'homme s'était rendu. Il avait respecté les règles de cette guerre stupide. Et pourtant, ils l'avaient boucher comme une bête.
Ce n'était pas juste. Où était leur honneur ? C'était impardonnable.
Le noyau de Seth explosa dans sa poitrine. Une fureur pure, non diluée, inonda ses veines, consumant la peur, consumant la tactique, consumant son humanité.
L'éther afflua violemment dans les sillons de la Rage de Maître des Bêtes, et un voile rouge descendit sur la vision de Seth.
Plus de prisonniers. Plus de pitié.