Seth et les Rogues de son escouade s'agenouillèrent au-dessus des corps des soldats bridans, et leurs mains fouillèrent les effets des cadavres, tapotant les poches à la recherche de quelque chose de valeur. Ils arrachèrent les Poches Sans Fin et les Ceintures de Protection, puis vérifièrent cous et doigts pour dénicher des bijoux enchantés avant de ramasser les armes tombées et de les ranger.
Après s'être relevé, Seth s'essuya les mains sur son pantalon et porta son attention sur l'unique survivant. L'Élémentaliste était toujours à genoux devant Selena et deux des Rogues rang 40, les menottes enchantées à ses poignets et ses chevilles. Le jeune homme dévisagea Seth, une colère débridée flamboyant dans ses yeux.
C'était presque rafraîchissant de voir que tous les soldats de l'empire n'étaient pas aussi froids et émotionnellement morts que Kaelen. Même si l'Assassin des Ténèbres avait été bavard dans les grottes, il avait l'air de quelqu'un qui pourrait regarder un ami mourir et calculer l'avantage tactique de la tragédie. Ce soldat ? Il était alimenté par l'émotion brute et chaotique d'un être humain normal.
« Qui diable êtes-vous ? » cracha l'Élémentaliste, son regard se portant sur le collier larme, dans lequel Colossus et Nightmare étaient rentrés quelques minutes plus tôt. « Vous n'êtes sûrement pas de Kastal. »
Seth ne daigna pas répondre ; argumenter avec un prisonnier était une perte de souffle. Mais ses camarades d'escouade étaient moins dédaigneux.
« Si », lança Alfred, l'un des Rogues rang 40, empiétant sur l'espace du prisonnier. « Peut-être devriez-vous cesser de nous sous-estimer. »
Le prisonnier ricana, retroussant la lèvre avec dégoût. « Conneries. Vous n'êtes que de la merde. De la chair à canon. Lui est la seule raison pour laquelle vous n'êtes pas en train de refroidir dans le sable à l'heure qu'il est. »
Avant que Seth puisse intervenir, Alfred ramena son bras et enfonça son poing lourd dans le visage de l'homme. L'impact produisit un craquement malade, projetant la tête du prisonnier sur la gauche et l'envoyant s'étaler sur le sol rocailleux.
« Hé ! » Selena avança, bousculant l'épaule d'Alfred. « C'était inutile ! »
« Non, c'était mérité », marmonna Alfred en se frottant les jointures. « Il l'avait bien cherché. »
Seth ignora la chicane. Il leva les yeux vers le ciel, ressentant une fois de plus le poids du regard de l'Esprit, puis secoua la tête et recentra son attention sur les membres de son groupe.
« On bouge », ordonna-t-il en hochant la tête vers la forteresse lointaine. « Il faut qu'on soit partis avant qu'ils réalisent qu'on a tué neuf de leurs hommes. »
« Huit », corrigea Alfred. Le Rogue fixa le prisonnier qui saignait. « On en a tué huit. On en a capturé un. »
Seth leva un sourcil mais ne dit rien. Il tourna simplement le dos au désert et se mit à marcher en direction de Henry et des autres.
Le groupe tomba en file derrière lui. Alfred et l'un des Gardiens hissèrent l'Élémentaliste sur ses pieds par les chaînes. Le soldat de l'empire essaya d'abord de résister, talons enfoncés dans le sable et poids du corps jeté en arrière. Alfred n'avait pas la patience pour ça. Deux coups de poing vicieux dans les entrailles plièrent le prisonnier en deux. À bout de souffle et vidé de toute combativité, l'Élémentaliste tituba derrière eux tandis qu'ils s'élançaient au trot vers la sécurité des murs.
Il fallut une quinzaine de minutes pour traverser le terrain brûlant et atteindre la massive porte renforcée de la base.
Tout là-haut sur les créneaux, un guetteur repéra leur nuage de poussière.
« Ils sont de retour ! » Le cri résonna, frénétique et joyeux. « Ouvrez la porte ! »
Les lourds bois gémirent, s'entrouvrant juste assez pour laisser passer Seth et l'escouade de retour. Deux Guerriers la refermèrent immédiatement derrière eux, le lourd fracas résonnant vers l'extérieur comme la pierre scellant un tombeau.
Henry attendait une douzaine de pas plus loin. Dès qu'il les vit, la tension nouée dans ses épaules se brisa. Un sourire soulagé éclaira son visage, et il leva les bras comme pour embrasser le groupe entier.
« Vous l'avez fait ! »
À côté de lui, même l'éternellement stoïque Eddin arborait un sourire rare. Le reste de la cour explosa.
Les Rogues et les membres du groupe d'appât tremblaient pratiquement d'adrénaline, se claquant dans le dos et racontant l'escarmouche dans des cris essoufflés qui se chevauchaient.
Ils se vantaient des huit morts, émerveillés d'être revenus sans une seule perte. Le seul Rogue blessé, serrant encore sa poitrine, grimaca tandis que Selena l'entraînait vers le poste de soins, mais lui aussi grinçait.
Seth se tenait au milieu du vacarme, ressentant un étrange décalage. C'était particulier, de regarder des gens acclamer la mort d'autres qui n'avaient rien fait de mal sinon naître du mauvais côté d'une frontière. Une ligne imaginaire tracée par des hommes et des femmes.
Les soldats gisant morts dans le sable à quelques miles de là n'avaient probablement pas plus envie d'être là que ses coéquipiers.
Bien sûr, chaque mort du côté de l'empire était une lame de moins pointée sur leurs gorges — pourtant, la liesse laissait un goût amer dans sa bouche.
« Bon, rangez ça ! » cria Henry, sa voix coupant le bruit alors qu'il levait une main pour exiger le silence. « Ils ont perdu neuf hommes dans cette embuscade. On n'a pas juste gagné une escarmouche ; on a inversé la balance. »
Le chef d'escouade pointa vers les portes scellées. « On a le nombre maintenant. Et plus important encore, l'horloge tourne contre eux. Ils savent que si on reste tous les deux derrière nos murs jusqu'à la fin du temps imparti, ils perdent par défaut. Ils *doivent* venir à nous. Et quand ils le feront, on sera prêts ! »
Un rugissement d'approbation monta de la cour. L'énergie nerveuse du matin s'était muée en une confiance dangereuse. Ils croyaient tous être intouchables maintenant. Qu'ils pouvaient écraser l'empire.
Seth les observait, le visage impassible. *Qu'ils le croient*, pensa-t-il. *Le moral est une arme, même s'il est bâti sur une demi-vérité.*
Leur victoire n'avait pas été gagnée par la tactique ou le nombre. Il le savait.
L'un des Rogues rang 30 s'avança. « Vous auriez dû voir le monstre, Henry. On serait morts maintenant sans lui. Ou en tout cas, on ne serait pas revenus entiers. » Le jeune homme jeta un œil à Seth, mélange de respect et de peur sincère. « La nouvelle bête de Seth... C'est quelque chose. Pas un seul soldat n'a pu l'égratigner. C'était comme avoir un Gardien de Niveau Argent là-bas — il les narguait, nous protégeait... C'était absurde. »
« Vous l'avez fait sortir pendant le combat et j'ai raté ça ? » Henry se serra la poitrine en feignant la trahison. « Je croyais avoir appelé les droits sur la première présentation ! Colossus, c'est ça ? »
« Colossus ? » répéta Selena à quelques pas. « C'est comme ça que tu l'as nommé ? »
« Ouais », dit Seth, la regardant avant de se retourner vers Henry. « J'ai dû le faire sortir. La situation tournait mal. »
« Le nom lui va », dit l'un des Gardiens du groupe d'appât en rigolant, essuyant la poussière de son armure.
« J'en suis sûr. » Henry grinça, s'approchant pour claquer une main lourde sur l'épaule de Seth. « Alors ? On le voit, ou je dois attendre la prochaine embuscade ? »
Seth hocha la tête. Il projeta sa conscience dans le collier. « Ça va pour ressortir, Colossus ? »
« Oui ! » répondit le scorpion.
L'air près de Seth se brouilla, et avec un fracas qui fit trembler le sol, Colossus se matérialisa.
La plupart de l'escouade recula instinctivement — réaction primale face à une créature de cette taille — mais la peur céda vite la place à l'émerveillement.
Les yeux d'Henry se voilèrent une seconde. Puis son sourire s'élargit, s'étirant jusqu'à sembler lui faire mal aux joues.
« Putain de merde », marmonna-t-il, avançant pour taper ses jointures contre la carapace brune du scorpion. « Cent cinquante-trois de Robustesse de base ? C'est obscène pour son Rang. » Il releva la tête vers Seth, son expression s'aiguisant. « Mais même avec ça, les Rogues d'élite de l'empire auraient dû pouvoir au moins le blesser. À quel point ses sorts défensifs sont-ils puissants ? »
« Extrêmement », répondit Seth, restant volontairement vague.
Montrer le scorpion, c'était une chose — révéler Carapace Montagnarde et tous les autres atouts de Colossus en était une autre.
Henry parut sentir la limite et acquiesça brièvement tandis que Seth rappelait le scorpion dans le collier larme. Un instant plus tard, le chef d'escouade battit des mains et éleva la voix pour porter dans la cour.
« Bon, le spectacle est fini ! Retour à vos postes. On a mis un coup de poing sanglant à l'empire, et vous pouvez parier qu'ils chercheront à rendre la pareille. Gardez l'œil ouvert. Ils n'attaqueront peut-être pas tout de suite, mais quand ils le feront, je veux qu'on les voie venir. »
Alors que l'escouade se dispersait, bourdonnant de l'ivresse de la victoire, Henry croisa le regard de Seth. Il fit un signe de tête vers le bâtiment central en pierre — le poste de commandement.
Seth fit signe à Eddin, et tous deux suivirent l'homme chauve à l'intérieur. Une fois là, le chef d'escouade referma la lourde porte en bois derrière eux, étouffant le bruit de la cour.
Il s'appuya ensuite contre la table, et le bois craqua sous son poids. Son attitude changea, laissant tomber le masque du commandant enjoué. « Tu te sens de tout détailler, ou tu préfères garder ça pour toi ? »
« Ça ne me dérange pas si c'est juste vous deux », répondit Seth. « Je ne voulais juste pas que toute l'escouade connaisse les détails... pour éviter d'attirer une attention inutile. » Il fit une pause, croisant le regard d'Henry. « Il a un passif qui booste sa Robustesse d'environ soixante points. »
Henry et Eddin se figèrent. Un lourd silence tomba sur la pièce.
« Attends », dit Henry en levant la main pendant qu'il faisait le calcul mental. « Donc sa Robustesse fonctionnelle est... plus de deux cent dix ? »
« Exactement », confirma Seth. « Ses sorts défensifs actifs sont calculés sur la base de cent cinquante-quatre affichée par Identifier, cependant. »
« Putain », marmonna Eddin en secouant lentement la tête. « Ce n'est pas une bête. C'est une forteresse ambulante. »
« En gros, s'il lance tous ces sorts, ceux de notre Rang ne pourraient même pas l'égratigner ? » demanda Henry.
Seth hocha la tête. « C'est pour ça qu'il a retourné la situation pendant l'embuscade, tout seul. Nightmare et moi aurions pu éliminer quelques Rogues par nous-mêmes, bien sûr, mais sans Colossus, quelques membres de l'escouade auraient été tués. »
« Hmm. » Henry fronça les sourcils, se passant une main sur le visage, la barbe naissante grattant sa paume. « Je comptais vous garder avec les Rogues, mais maintenant... Je ne sais pas. Cette nouvelle variable change tout. Avec une défense comme ça, il pourrait sauver plus de vies s'il est avec la force principale qui tient la porte. »
La bouche de Seth se tordit. « Peut-être. Mais on n'en est pas sûrs. Et franchement, nous trois, on se bat mieux en unité. Si on reste avec les Rogues, je peux lâcher un Géant Gardien directement dans leur arrière-garde. Ça perturberait leur formation instantanément. »
« Bon point », concéda Henry. « Cela dit, pour être juste, continuer à débattre pourrait être inutile. On fait du turtle. Vu la situation, vous envoyer en éclaireurs pour une autre embuscade est trop risqué. Ils savent qu'on est dangereux maintenant. Ils ne diviseront plus leurs forces. Ils amèneront probablement tout leur effectif restant à notre porte. »
L'esprit de Seth s'emballa, visualisant un assaut de l'empire. Le désert ouvert. Les murs de la forteresse. Puis, la réalisation fit tilt.
« Mais et s'ils amènent leurs propres canons arcaniques ? »
Henry le regarda.
« S'ils installent de l'artillerie à distance », insista Seth. « On n'a pas de barrières assez fortes, ni assez grandes, pour protéger toute la forteresse. On serait des canards en cage dans une boîte en pierre. Les choses pourraient devenir particulièrement laides s'ils amènent leurs propres barrières. »
Un instant, il songea au Dôme de Tempête de Sable de Colossus, mais même celui-ci ne suffirait pas à protéger toute l'escouade d'un feu d'artillerie soutenu. Seth secoua la tête. « Je ne pense pas qu'on puisse juste rester là à attendre leur charge. »
Le sourcil d'Henry se plissa. « Donc tu veux garder l'équipe Rogue hors des murs ? »
« Oui », répondit Seth. « Il nous faut une équipe de frappe sur le terrain. S'ils déploient l'artillerie, on les embusque immédiatement. S'ils ne le font pas, on les prend en tenaille. »
« Ça met une sacré dose de risque sur toi et les autres, Seth », avertit Henry. « Si ils retournent leur force principale contre vous... vous aurez dix combattants contre quarante-et-un. »
« Je peux gagner du temps », rétorqua Seth. « Assez longtemps pour que vous chargiez avec la force principale et nous rejoigniez pour les écraser. Certes, on se battrait en terrain découvert sans les murs, mais c'est mieux que d'attendre que les murs s'effondrent sur nos têtes. »
Henry regarda Eddin, qui était resté silencieux dans le coin. « Avis ? »
« Il a raison », dit Eddin en se décollant du mur. « On ne peut pas les laisser établir une ligne de siège. Il nous faut la capacité de détruire ces canons. Et dans le meilleur des cas, s'ils foncent juste sur la porte ? L'équipe de Seth leur tombe sur l'arrière-garde au moment où ils engagent. »
Un long silence s'étira tandis qu'Henry serrait les lèvres. « C'est décidé, alors », finit par répondre Henry en se redressant. « Vous resterez dehors avec les Rogues. Votre objectif principal : l'artillerie. Secondaire : les cibles à haute valeur — Prêtres et Élémentalistes. »
Le chef d'escouade marqua une pause, plantant son regard dans celui de Seth. « Juste... soyez prudents. Ne vous faites pas prendre par toute l'armée avant qu'on puisse arriver. »
« Pas de souci. » Un sourire grimace effleura les lèvres de Seth. « Quoi qu'il arrive, je m'adapterai et je trouverai une issue pour les autres. »
Après tout, c'était l'essence même de sa classe : survivre.