Colossus ne laissa pas aux troupes de l'empire le temps de reprendre leurs esprits.
Il se cabra et lança un cri perçant. Provocation Chitineuse se propagea en ondulant et s'empara de force de l'attention de tous les Rôdeurs proches — en attrapant même l'un des Élémentalistes du groupe d'appât.
Des couches de roche déchiquetée se matérialisèrent sur la carapace de Colossus, fusionnant avec la coquille, puis l'Égide du Désert s'activa. La barrière brune scintillante s'étendit, enveloppant le scorpion, Seth, Selena et un autre Rôdeur de rang 40 situé à proximité.
Les assassins de l'empire, les yeux troublés par la contrainte, fondirent sur le scorpion. Leurs lames revêtues de ténèbres firent des étincelles sur la pierre, n'ébréchant que de misérables fragments de roche.
C'était vain.
Grâce aux bonus passifs de l'Exosquelette Montagnard et de sa nouvelle Graine, la Robustesse de Colossus avait franchi la barre des deux cents points. Même avec des sorts conçus pour percer les défenses, le blesser relevait désormais de l'impossible.
Un assassin parut s'en rendre compte et décida de changer de tactique.
Des chaînes éthérées se matérialisèrent autour de son corps avant de claquer net, purifiant l'emprise de Provocation Chitineuse. Sans perdre une seconde de plus avec le scorpion, il se dissout en une mare d'ombre liquide et glissa à travers le champ de bataille pour se reformer instantanément derrière le Prêtre de l'escadron, dans l'arrière-garde de Kastal.
Ses deux dagues fusèrent. Pop. Pop.
La Ceinture de Protection du jeune homme flamba et se dissipa sous les deux coups rapides. La troisième entaille siffla dans l'air, visant son cou. Pourtant, avant que la lame ne puisse mordre la chair, Seth était là.
Le revêtement spectral des Poings Fantômes Blindés intercepta la lame avec un fracas sourd. Avant que l'assassin ne puisse reculer, Seth fonça et enfonça son gantelet revêtu d'éther dans la poitrine de l'homme. La barrière défensive le protégeant s'évanouit instantanément, dévorée par le sort Mort-Vivant vorace. Le Rôdeur chancela, haletant, pour être immédiatement pris de flanc par un choc d'épaule de l'un des Gardiens de Kastal.
Saisissant cette ouverture, Seth s'engouffra. Ses poings devinrent une cadence rythmique de destruction : brisant les côtes, écrasant les pommettes, enfonçant le sternum. La pluie de coups était absurdement rapide, achevant le combat avant que l'assassin n'ait même touché le sable.
Seth pivota ensuite et courut prêter main-forte à ses camarades face à l'un des trois Rôdeurs restants qui tentaient encore désespérément de blesser Colossus.
À une cinquantaine de mètres, Nightmare démantelait l'arrière-garde ennemie.
Le Prêtre présent leva son bâton, l'extrémité brillant de l'éclat doré d'un sort de soin de zone désespéré, mais Nightmare enfonça ses griffes dans la terre et le Manteau de Terreur jaillit. Le visage spectral d'un loup-garou hargneux se manifesta dans les airs au-dessus de lui, et une vague de terreur artificielle et étouffante frappa le Prêtre comme un coup physique. L'homme se figea, les yeux révulsés par la panique. La lumière sur son bâton vacilla et s'éteignit.
Ne gâchant pas l'opportunité, Nightmare bondit depuis les ombres du Prêtre, les mâchoires se refermant sur sa jambe. La fumée corrosive des Crocs de Brume fit fondre chair et os en quelques secondes.
À côté du Prêtre qui hurlait, l'Élémentaliste — enfin libéré de la provocation de Colossus — paniqua et fit voler son bâton, ciblant le loup. Une lance de feu rugissant jaillit, filant vers Nightmare.
Avant que le sort ne puisse toucher, Colossus surgit en avant pour lancer le Dôme de Tempête de Sable.
La barrière tourbillonnante s'étendit juste assez pour protéger le loup-garou. Le sort de feu s'écrasa contre le mur de sable et s'évanouit dans un sifflement inoffensif de chaleur et de poussière.
Les trois Rôdeurs de l'empire restants, réalisant que leur soutien avait disparu, retournèrent leur désespoir vers les membres de Kastal dont les barrières de Ceinture de Protection clignotaient. Ils foncèrent pour le coup de grâce. Pour venger leurs alliés.
Mais Seth était prêt.
En activant Pas de l'Ombre, il traversa le champ de bataille, apparaissant instantanément entre ses alliés vulnérables et l'acier qui arrivait. Ses avant-bras blindés interceptèrent deux coups mortels, puis repoussèrent l'ennemi pour pouvoir bloquer le troisième.
Dans le chaos, lui et Selena ripostèrent contre l'un des agresseurs. Seth brisa la garde de l'homme d'un violent direct, et Selena l'acheva d'une estocade précise à travers une faille de son armure.
Le champ de bataille retomba dans le silence.
Les deux Rôdeurs survivants reculèrent, la poitrine haletante, les yeux dartant nerveusement entre Colossus, Nightmare et Seth, qui se tenait au-dessus de cadavres encore chauds.
Les deux hommes comprirent clairement à quel point la situation était sans espoir. Le seul membre de leur groupe d'appât encore en vie était l'Élémentaliste, et il était en train d'être rossé dans le sable par un duo de Gardiens. En contraste, l'équipe de Seth était entièrement intacte, à l'exception du Rôdeur blessé au début de l'affrontement.
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Les deux assassins échangèrent un regard désespéré, puis se séparèrent et sprintèrent dans des directions opposées.
« Prenez celui de droite ! » hurla Seth à Nightmare par le Lien tandis qu'il pivotait lui-même brutalement à gauche, les bottes soulevant le sable.
L'énergie vert forêt sombre des Poings Fantômes Blindés se dissipa de ses mains, instantanément remplacée par les lames courbes des Faucilles du Crépuscule. L'éther inonda les rainures de la Ruée Liée à la Chasse dans ses jambes, et il flouta vers l'avant.
Un instant plus tard, il lança Pas de l'Ombre pour se matérialiser juste à côté du Rôdeur en fuite. Le soldat bridan pivota, levant sa lame dans la panique. Le métal rencontra l'ombre avec un grincement.
Une frappe, puis deux, puis une troisième — chaque bloc déstabilisait davantage la stance du Rôdeur. Au quatrième coup, les Faucilles du Crépuscule ne rencontrèrent pas le métal et tranchèrent à la fois l'armure de cuir et la chair de l'homme. Le sang gicla sur la terre desséchée.
Le Rôdeur hurla, sa prise faiblissant sur sa dague de main gauche qui cliqueta au sol. Le désespoir flamba dans ses yeux ; l'éther afflua autour de son corps tandis qu'il ripostait par une contre-attaque frénétique et suicidaire avec sa lame restante.
Mais la bête intérieure de Seth prit le relais et il s'abaissa, passant sous la taille sauvage. Au mouvement suivant, il ramena ses bras ensemble en un mouvement de ciseaux. Les faucilles d'ombre se croisèrent à travers la poitrine du Rôdeur et taillèrent de profondes blessures crépitantes.
L'homme s'effondra, les yeux grands ouverts, mais ils s'étaient déjà éteints avant qu'il n'ait touché le sol.
À droite, le second Rôdeur luttait déjà, emmêlé dans les vignes des Chaînes des Ténèbres. Le hurlement glacé de la Chasse du Prédateur de Nightmare vibra dans l'air et plongea dans l'assassin juste au moment où le loup-garou bondissait. Pourtant, le soldat de l'empire n'avait pas dit son dernier mot.
D'un rugissement d'effort, le Rôdeur se tordit et esquiva la gueule qui arrivait, puis trancha, sa lame traçant une ligne rouge profonde sur le flanc de Nightmare.
Le loup-garou ne broncha pas et pressa son attaque, cherchant à happer le bras de l'homme. Mais le Rôdeur activa deux sorts en succession rapide, l'un qui purifia les Chaînes des Ténèbres et l'autre qui le transforma en une traînée d'images résiduelles alors qu'il contournait le loup-garou.
Presque simultanément, l'homme abattit sa lame dans un coup fatal visant le cou du loup-garou.
« Nightmare ! » hurla Seth, sprintant en avant. Colossus tonna derrière lui, mais ils étaient tous deux trop loin.
L'air scintilla à côté du loup-garou. Selena se matérialisa alors, laissant tomber son invisibilité pour intercepter la lame.
Elle croisa ses dagues au-dessus de sa tête pour recevoir le coup lourd avec un clang retentissant qui lui vibra dans les os.
L'impact fut brutal. Elle grimça, un genou heurtant la terre sous la Force supérieure de l'ennemi de rang 60.
Mais elle tint.
Et cette interférence offrit la fraction de seconde dont Nightmare avait besoin. Le loup-garou déclencha Pas de l'Ombre, disparaissant de la zone de mise à mort pour réapparaître derrière l'assassin. Avant que l'homme ne puisse rétracter sa lame, les mâchoires de Nightmare se refermèrent sur sa cuisse.
Seth sentit le hoquet dans le Puits de son partenaire — il était à sec.
Piochant de l'éther dans son Anneau de Stockage Fin, Seth poussa de l'éther à travers le Lien. Il songea brièvement à utiliser son nouveau sort sans nom de l'affinité Nulle pour absorber l'éther environnant, mais y renonça. Pas la peine de révéler son atout maître pour l'instant.
Ravitailé en éther, Nightmare rugit.
Avant que Seth ou Colossus n'aient fini de combler la distance, le loup-garou et Selena lancèrent une assault coordonné. Dagues et crocs clignotèrent dans un rythme sanglant, taillant le corps du Rôdeur. Nightmare bondit haut, les mâchoires se refermant sur la gorge de l'homme, brisant les vertèbres avec un craquement humide.
Le corps frappa le sable et demeura immobile, puis le silence descendit sur le désert.
Le seul survivant de l'empire était l'Élémentaliste du groupe d'appât.
Le jeune homme était à genoux au centre d'un cercle qui se resserrait, encerclé par les sept autres Rôdeurs de l'escadron de Seth et les survivants mal en point de l'équipe qu'Henry avait envoyée. Le bâton gisant dans la poussière à quelques pieds, l'Élémentaliste détacha sa Poche Sans Fin et la lança de côté.
« On devrait le tuer » grogna Nightmare par le Lien tandis qu'il s'approchait en tournoyant.
« Je suis d'accord » répondit Seth. « Mais ce n'est pas comme ça que fonctionnent les guerres humaines. »
L'un des Gardiens de Kastal s'avança tout en sortant une paire de menottes gravées de runes de sa propre poche. Il les verrouilla aux poignets et aux chevilles de l'Élémentaliste avec un claquement sec.
Le jeune homme s'affaissa vers l'avant alors que les amortisseurs d'éther s'activaient, éteignant son aura instantanément.
À proximité, le Prêtre du groupe d'appât leva son bâton. Une lumière blanche et apaisante coula sur le Rôdeur qui avait été entaillé plus tôt. La blessure saignante commença à se refermer, et la grimace de douleur de l'homme s'adoucit.
« J'arrive pas à y croire » souffla l'un des Rôdeurs, l'adrénaline tremblant encore dans sa voix. « On les a anéantis. C'était... dingue. »
« Ça n'aurait pas été possible sans lui » dit Selena. Son regard ne portait pas sur Seth, mais sur la montagne de chitine qui se dressait derrière lui. Colossus. « Une bête au potentiel Or... » Elle regarda Seth, les yeux écarquillés. « Tu l'as lié dans le Désert de la Misère, non ? »
« Oui » répondit Seth. « Le Professeur Reat m'a demandé de le garder secret jusqu'au début de la guerre. »
« Ça se tient » enchaîna un autre Rôdeur, dévisageant le scorpion avec un mélange de peur et de révérence. « Il a encaissé tous les sorts que ces salauds lui ont balancés comme si de rien n'était. Sa Robustesse doit être ridicule. »
Seth réprima un rictus. « Ouais. Elle l'est. »
Selena s'approcha pour inspecter la créature massive. À son approche, le terrifiant Colossus bougea, baissant sa tête lourde et blindée dans un geste qui semblait déconcertamment nerveux.
« Me-merci... d'avoir p-protégé Grand Frère Nightmare » bredouilla-t-il, sa voix mentale vibrant d'un éther instable.
« Ne m'appelle pas comme ça à voix haute ! » grogna immédiatement le loup-garou par le Lien.
Selena cligna des yeux, surprise. Puis un sourire sincère perça à travers son épuisement. Elle tendit la main pour poser sa paume contre la pierre chaude de sa carapace. « Quand tu veux, grand gaillard. »
Soudain, les poils de la nuque de Seth se hérissèrent.
Il leva les yeux. Haut dans le ciel, l'Esprit supervisant la bataille planait juste sous le soleil. Il ne les regardait pas directement — cela aurait trahi leur position à l'ennemi — pourtant Seth sentit le poids de son regard.
C'était une pression lourde, étouffante, comme si l'entité le disséquait couche par couche pour en évaluer la valeur.
« Ne t'en fais pas » dit Nightmare, sentant la tension de Seth. « C'est pour ça que le vieux con t'a fait obtenir ce papier de citoyenneté. Même s'il réalise que tu viens de Draeria, il ne peut pas te toucher. Tu joues selon les règles. »
« Ouais » répondit Seth, se forçant à se détendre. « J'imagine que oui. »
Il se tourna vers le groupe et désigna les cadavres autour d'eux. « Prenez tout ce qui a de la valeur. On bouge dans cinq. »
Une profonde inspiration gonfla ses poumons alors qu'il s'approchait de l'un des corps.
La bataille n'était plus cinquante contre cinquante. C'était cinquante contre quarante-et-un.
La balance avait basculé.