Seth étira le cou pour scruter prudemment par-dessus le bord déchiqueté du rocher cuit par le soleil qui le cachait, lui et l'escouade de Rogues. Selena était accroupie contre son dos, assez près pour qu'il entende ses doigts se crisper sur le manche de sa dague.
Ses yeux dorés restaient fixés sur le panache de poussière roussâtre qui s'élevait au loin, depuis le sol du désert.
Depuis des heures, ils rôtissaient dans l'ombre à explorer la Brèche. Ils connaissaient désormais la disposition des lieux : deux forteresses identiques séparées par un enfer de sable et de montagnes fissurées. Et, tout comme l'escouade de Seth, l'Empire avait installé de lourdes canons arcaniques sur les murs de leur base.
La vue de cette artillerie lourde avait été une surprise ; Seth avait espéré que leur arrogance les rendrait plus négligents, pourtant les soldats de l'Empire avaient fait preuve de méthode en sécurisant leur défense avant de bouger.
Ce n'était qu'il y a vingt minutes que leurs portes massives avaient enfin gémi pour laisser sortir ce qui ressemblait à une patrouille d'éclaireurs.
Dans un jeu du chat et de la souris classique, Kastal aurait été fortement désavantagé par son manque de sorts de dissimulation de haut niveau nécessaires pour contester le terrain découvert. Mais Seth avait un atout dans sa manche.
À une centaine de mètres devant, invisible à l'œil nu, Nightmare examinait les ennemis.
« Il y a deux groupes », dit le loup-garou par le Lien. « Le premier est un leurre. Cinq cibles. Trois lourds — Guerriers ou Gardiens — encadrant ce qui semble être un Prêtre et un Élémentaliste. Ils marchent au grand jour et font du bruit. » Il marqua une pause. « Le second groupe les suit. Cinq Rogues, se déplaçant sous camouflage. »
L'appât et l'épée, réalisa Seth. Attirer l'ennemi avec une patrouille « vulnérable », puis écraser les embusqués avec les Rogues cachés.
C'était un piège solide, qui aurait fonctionné à la perfection — si la perception supérieure de Nightmare ne lui avait pas permis de capter les signatures d'éther de cette menace.
« On peut les prendre », ajouta Nightmare avec une assurance prédatrice.
« En protégeant les autres ? » rétorqua Seth. « Je n'y crois pas. »
« ...point cédé », concéda le loup-garou à contrecœur.
Seth analysa l'aura de tous ces ennemis via le Lien grâce aux sens de Nightmare. Le groupe-appât était relativement faible — mostly de la chair à canon de Fer Moyen. Mais l'escouade de l'ombre qui les suivait... ils étaient tous Rang 60 ou dans les 50. Cinq tueurs d'élite.
Les affronter seul serait un combat. Le faire en gardant Selena et les membres de l'escouade de rang inférieur en vie ? C'était une catastrophe en puissance. S'ils avaient des compétences approchant le niveau de Kaelen, une seule erreur pouvait coûter bien des vies.
« Alors, quel est le plan ? » murmura Selena, sa voix à peine audible par-dessus la brise.
« Ils jouent un leurre classique : cibles visibles devant, Rogues en camouflage derrière pour déclencher le piège », dit Seth, les yeux rivés sur le nuage de poussière. « Je ferai envoyer un petit groupe par Henry — six personnes peut-être — pour intercepter le premier groupe. L'Empire verra les effectifs, croira qu'on est arrogants, et foncera pour les écraser. »
« Et ensuite ? »
« Au moment où les Rogues cachés changent de position pour frapper, on intervient. »
« Ne devrions-nous pas attendre qu'ils lancent leur embuscade d'abord ? » demanda Alfred, l'un des Rogues Rang 40 du groupe, en fronçant les sourcils. « Les laisser utiliser leurs sorts les plus puissants d'abord ? »
Seth le regarda froidement. « Non. Si on attend ça, notre équipe-appât sera morte en quelques secondes. Il faut intercepter les Rogues dès qu'ils rompent leur couverture. »
La bouche d'Alfred se referma net et son visage pâlit légèrement tandis que l'implication faisait mouche — il venait de suggérer de sacrifier six alliés pour un avantage tactique.
Seth ignora le silence gênant qui s'ensuivit et sortit l'orbe de communication de sa poche. Il transmit le plan à Henry en quelques phrases concises.
La réponse arriva quasi instantanément.
Henry : Approuvé. J'envoie une équipe maintenant. Assure-toi juste de gérer ton côté vite. Ne laisse pas l'équipe en plan.
Seth : Compris. Pas de souci.
Seth remit l'orbe dans sa poche et attendit avec les autres Rogues. Ça ne tarda pas. Six silhouettes émergèrent de la brume de chaleur sur leur gauche, avançant d'un pas décidé vers les lignes ennemies.
Seth se tourna vers les huit Rogues accroupis dans l'ombre derrière lui.
« Ne vous retenez pas », chuchota-t-il. « Visez à tuer, puisqu'eux n'hésiteront pas. » Il marqua une pause, ses yeux dorés balayant le groupe. « S'ils se rendent, on fait des prisonniers. Mais tant que leurs armes ne tombent pas ? Vous faites tout pour les mettre deux mètres sous terre. »
De sombres hochements de tête lui répondirent. Les visages se durcirent, la peur luttant contre la résolution.
L'instant d'après, Seth activa la montre de poche du Professeur Reat, et l'air se déforma autour de lui tandis qu'il disparaissait de la vue.
Derrière lui, l'escouade lança ses propres sorts de dissimulation. La plupart étaient corrects, fondant leurs corps efficacement dans la brume de chaleur scintillante. Mais deux membres n'avaient que de faibles sorts de Cuivre — les flous intenses qui en résultaient trahiraient leur camouflage dès qu'ils s'approcheraient.
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Ça devra faire, songea Seth avec une grimace.
Ils se mirent en route, restant bas, longeant les ombres des rochers et glissant dans les creux de la terre craquelée. Le silence était leur seule armure. Un seul bruit de botte, une pierre qui roule, et l'embuscade était foutue.
À une centaine de mètres devant, toujours invisible à l'œil nu, Nightmare était déjà prêt. Par le Lien, Seth ressentit la concentration intense du loup-garou. La bête surveillait les Rogues ennemis, guettant le moindre changement dans leur posture qui pourrait indiquer qu'ils avaient repéré les troupes de Kastal.
Seth et son équipe réduisirent la distance dans l'air fournaise jusqu'à ce qu'il signe l'arrêt, à cinquante mètres du point de convergence.
Plus près et ils nous détecteront, songea Seth avant de jeter un œil à Nightmare au loin. « Tu devras frapper le premier », transmit-il mentalement. « Empêche quiconque de se faire tuer. Gagne-nous les secondes qu'il nous faut pour combler l'écart. »
« Pas de problème. »
Devant, les deux groupes-appât se toisèrent. Cinq soldats bridani contre six de Kastal. Un lourd silence pesait dans l'air brûlant, rompu seulement quand quelqu'un dans les rangs de l'Empire sortit un orbe de communication de sa poche. Il hocha la tête une fois — probablement en recevant l'ordre — et chargea avec les quatre autres de son groupe.
L'éther flamba autour de leurs armes, éclatant et violent sur le fond du désert. Ils se ruèrent en avant avec l'assurance explicite d'hommes qui savaient que leurs alliés cachés feraient short work de l'avantage numérique de Kastal.
Seth n'attendit pas. Il laissa sa forme se flouter un instant, la main flashant dans un signal que son groupe ne put probablement qu'à peine percevoir, et ils avancèrent encore plus près, rampant à travers l'écart de cinquante mètres.
Le piège se referma.
Au moment où les soldats s'entrechoquèrent, l'air scintilla et se déchira. Les cinq Rogues de l'Empire levèrent leur camouflage, se matérialisant depuis les flancs comme des ombres déchiquetées.
Mais Henry avait bien préparé le groupe-appât.
Les deux Gardiens de Kastal ne paniquèrent pas et enfoncèrent plutôt leurs bottes dans le sable avant de lancer une Provocation Lourde synchronisée. La compétence Provocation frappa le champ de bataille comme une onde de choc physique, et quatre des cinq assassins tressaillirent en plein élan. Leurs lames, destinées aux Élémentalistes et au Prêtre, furent détournées vers les boucliers levés des Gardiens.
Mais le filet n'était pas parfait : un assassin s'était brièvement transformé en mare sombre pour glisser à travers le sort de contrainte.
Holrus
Classe : Rogue
Rang : 50 (Fer Haut)
Sous-classe : -
Force : ???
Puissance Arcanique : ???
Robustesse : ???
Capacité du Puits : ???
Agilité : ???
Régénération : ???
Ignorant les Gardiens, Holrus fonça au-delà de la ligne de front, les yeux rivés sur le Prêtre terrifié à l'arrière. Il combla la distance en un battement de cœur et sa dague fila vers la gorge exposée du jeune homme.
Il était rapide, mais Nightmare était plus vite.
Le loup-garou se matérialisa de nulle part directement dans le dos de l'homme. Ses grandes mâchoires se refermèrent sur l'épaule du Rogue, les crocs tranchant le cuir et s'enfonçant deep dans les muscles. Une fumée noire et corrosive siffla en jaillissant de la gueule du loup-garou, rongeant armure et chair gleichermaßen.
Le Rogue poussa un cri de douleur et tailla aveuglément derrière lui. Sa dague ne coupa que l'air.
Nightmare avait déjà lancé Pas de l'Ombre pour réapparaître derrière Holrus et lui planter les crocs dans le tendon. Un autre hurlement déchira le champ de bataille tandis que le loup-garou secouait sa massive tête et arrachait un morceau de chair de la cuisse de l'assassin. Le sang gicla sur le sable.
« Maintenant ! » rugit Seth, levant son invisibilité.
Il déversa de l'éther dans Ruée Liée à la Chasse, et ses jambes gonflèrent de puissance pour le propulser en avant comme une flèche tirée.
« A-embuscade ! » hurla un soldat impérial, la voix cassée.
Le champ de bataille s'illumina. Le scintillement d'une Ceinture de Protection s'activa autour du Rogue blessé, suivi d'une cascade de lumière tandis que chaque combattant — de l'Empire comme de Kastal — déclenchait ses artefacts défensifs.
Une énergie vert sombre afflua autour des bras de Seth, se condensant en gantelets spectraux squelettiques de Poings Fantômes Blindés. Il percuta la mêlée avec l'élan d'un bélier.
Seth écarta deux soldats surpris d'un coup de poing et fonça sur le Rogue à terre, qui se relevait en titubant. L'homme tenta de lever sa dague pour un bloc désespéré, mais Nightmare ne lui en laissa pas la chance. Le loup-garou bondit, saisissant le bras du Rogue dans ses mâchoires et le tirant violemment sur le côté, le laissant grand ouvert.
Seth s'engouffra dans l'ouverture et enfonça son poing dans la poitrine d'Holrus.
Le lourd gantelet spectral s'écrasa sur la barrière scintillante de la Ceinture de Protection avant de déchirer la matrice et de consumer la moitié de la réserve de l'artefact en un seul coup.
Les yeux du Rogue s'écarquillèrent. Paniqué, il tenta de reculer, sa forme se floutant en une cascade d'images rémanentes changeantes — une compétence identique à celle de Kaelen. Mais le noyau dans la poitrine de Seth pulsa violemment, inondant son système d'instinct primal et ralentissant son environnement. Il perça l'illusion avec aisance avant que l'homme ne fasse un pas de plus.
Les gantelets spectraux de Seth coupèrent la retraite du soldat ; le gauche s'abattit d'abord sur l'épaule du Rogue pour achever la couche bleue de la Ceinture de Protection, puis le droit s'enfonça droit dans son visage. Tandis que Nightmare lacérait simultanément le bras de l'homme avec ses Crocs de Ténèbres, les poings de Seth pleuvaient comme des météores et écrasaient ses os faciaux sous plusieurs craquements écœurants.
Le hurlement d'Holrus mourut dans un gargouillis humide alors que sa mâchoire se brisait sous le poing de Seth. Il s'effondra sur le sable, et Nightmare fut sur lui instantanément, lui arrachant la gorge exposée avant que la poussière n'ait le temps de retomber.
Un de moins.
Autour d'eux, les autres Rogues de l'escouade de Seth avaient lancé leurs propres attaques sur les ennemis provoqués. Ils frappaient fort, entamant les barrières de leurs adversaires, mais le sort de contrainte se dissipa bientôt et l'élan commença à basculer.
Ayant recouvré leurs sens, les soldats de l'Empire lancèrent une contre-attaque, dagues luisant d'éther noir tandis qu'ils tailladaient.
« Feu concentré ! » aboya celui qui semblait être leur chef en gesticulant frénétiquement vers Nightmare. « Abattez cette bête ! Et celui— »
Il ne finit pas.
Seth disparut avec Pas de l'Ombre pour jaillir de l'ombre de l'homme et lui enfoncer un poing profond dans le flanc. L'officier plia en deux, mais Seth enchaîna instantanément avec un violent uppercut. L'impact souleva l'homme de terre, l'éther restant de sa Ceinture de Protection s'évanouissant dans une gerbe d'étincelles bleues.
Pourtant, ça ne suffit pas à empêcher le reste des ennemis de lancer une contre-attaque.
Sur la gauche, Selena para une dague lumineuse. La femme timide, qui se débrouillait étonnamment bien malgré l'écart d'attributs, lança un sort de Vent pour booster sa vitesse et esquiver le coup suivant. Mais tout comme le reste du groupe de Kastal, elle était sur la défensive.
L'écart de puissance était indéniable. L'escouade de Seth, des Rang 30 et 40, tentait de contenir une vague d'élites Rang 50 et 60.
Un cri déchira la mêlée. L'un des Rogues de Kastal s'effondra sur un genou, sa barrière défensive partie et une large blessure saignant maintenant sur sa poitrine.
Ce n'est pas le moment d'hésiter, songea Seth en serrant les dents. « Maintenant, Colossus ! »
L'air se déforma violemment. Avec un grondement tectonique, le scorpion géant jaillit du collier larme, s'écrasant au centre de la mêlée dans un lourd choc qui fit trembler le sol.
« Qu'est-ce que c'est que ce bordel ?! » hurla quelqu'un, sa voix tellement chargée de stupeur qu'il était impossible de dire de quel côté il venait.
Un rictus apparut sur le visage de Seth. La vraie bataille pouvait désormais commencer.