Un petit fruit violet, ressemblant à une prune, décrivit un arc dans les airs et contrasta avec la pierre grise avant que Zakar ne l'attrape dans sa paume. La chaise sous lui était en équilibre précaire sur ses deux pieds arrière tandis que ses lourdes bottes reposaient sur le bord d'un simple bureau en bois.
Il lança le fruit à nouveau, ses yeux suivant sa montée et sa chute. Quelques mèches de longs cheveux blancs glissèrent dans son champ de vision. Sans l'absence de rides sur son visage et sa carrure solide, cette seule teinte aurait pu faire prendre l'homme pour un sexagénaire au lieu de trente-six ans.
Le doux *ploc* du fruit contre la paume était le seul bruit dans le bloc cellulaire, hormis le faible râle de respiration venant de l'obscurité derrière lui.
Des chaînes bougèrent avec un cliquetis sec.
Au fond du coin, l'unique prisonnier de l'aile s'affaissa contre le mur humide. Il ne tenait debout que grâce aux épaisses menottes runiques serrées autour de ses poignets et de son cou. L'homme était une ruine ; sa peau était une carte de cicatrices tendues sur un squelette affamé. Du sang, depuis longtemps séché en une croûte brune, emmêlait ses cheveux et sa barbe noirs. Il ne portait qu'un short en lambeaux, et sa tête était basse dans une posture de soumission brisée.
La lourde porte en fer au bout du couloir grinca en s'ouvrant, le son brutal dans le silence.
Un homme entra. Il était plus mince que Zakar mais portait la même présence intimidante. Ses cheveux étaient coupés courts, couleur de fer rouillé, mais ses yeux étaient identiques à ceux de Zakar : des bassins d'or métallique qui semblaient briller de leur propre lumière interne.
« Je ne pige toujours pas », dit le nouveau venu en laissant la lourde porte en fer claquer derrière lui. Le fracas secoua l'endroit, pourtant ni Zakar ni le prisonnier brisé dans le coin ne sourcillèrent. « Tu as créé les Prédateurs Apex, Zakar, et pourtant ton vieux te force encore à faire du service de garde ? »
Zakar happa le fruit dans les airs, son regard ne quittant pas sa peau violette. « Il a ses raisons. » Il posa sa chaise sur ses quatre pieds, bottes quittant le bureau. Le fruit roula entre ses doigts. « Qu'est-ce que tu veux, Kaiser ? »
« J'ai besoin d'un second », répondit Kaiser en s'appuyant contre le mur. Ses yeux se portèrent brièvement sur le prisonnier dans l'ombre avant de revenir sur Zakar. « J'ai chopé un contrat. Un sérieux. »
« Gère-le toi-même. »
« La cible est une haute gradée de la NEVAK », répondit Kaiser. « Et elle se trouve sur le continent oriental. Si ça tourne mal là-bas, je n'aurai aucun renfort. Il me faut un partenaire. Quelqu'un qui puisse m'aider à m'en sortir, au moins. »
Zakar lança le fruit à nouveau avant de l'attraper d'un claquement sec. « Attends qu'elle fasse sa rotation. Elle ne restera pas dans ce trou à rat pour l'éternité. »
« Elle supervise une guerre qui n'a même pas encore commencé », replica Kaiser, la mâchoire serrée. « Je n'ai pas ce genre de temps. Le contrat a une échéance. »
Cela attira l'attention de Zakar. Il leva enfin les yeux, un sourcil blanc s'arquant. « Une guerre ? Qui se bat ? »
« Deux nations de bas étage. Le Royaume de Kastal et l'Empire Bridan. »
Zakar ricana, un mince sourire cruel tirant ses lèvres. « Kastal ? N'est-ce pas l'endroit que Volantis tient en laisse ? D'après ce qu'on dit, leur roi a besoin d'une autorisation écrite rien que pour pisser. »
« C'est bien ça », confirma Kaiser d'une haussa d'épaules insouciante. « Pourquoi ils le laissent jouer à la guerre m'échappe. Mais je ne suis pas payé pour comprendre la géopolitique. Le contrat paie en Graine, ce dont ma bête a besoin. C'est la seule chose qui compte. »
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Zakar se tut, et les chaînes du prisonnier cliquetèrent doucement à nouveau.
« J'en parlerai au vieux », dit Zakar, son regard croisant celui de Kaiser. « Peut-être que je pourrai voir s'il est possible de raccourcir ma peine ici d'une semaine. »
Les épaules de Kaiser s'affaissèrent de soulagement, la tension s'évacuant en un sourire confiant. « Bien. Je te tiens au courant. »
Il se retourna et partit d'un pas décidé sans un mot de plus. La lourde porte en fer retentit derrière lui, scellant à nouveau le silence à l'intérieur.
Zakar resta assis, faisant rouler machinalement le fruit violet sur le bois marqué du bureau. Quelques secondes plus tard, l'anneau d'argent à son annulaire droit pulsa d'une lumière interne et, avec une ondulation d'éther, une bête se matérialisa à quelques pas de lui.
C'était un immense smilodon, sa fourrure d'un blanc neigeux éclatant zébrée de rayures couleur minuit. Les crocs de la créature, longs et courbés comme des faucilles, descendaient bien au-delà de sa mâchoire inférieure. Un crépitement d'éther flottait au-dessus de son corps, de minuscules arcs de lightning bleu-blanc dansant entre les brins de sa fourrure.
La bête s'étira et ses griffes creusèrent de profondes rainures dans le sol en pierre avec un grincement. Elle secoua son corps massif, les éclairs s'intensifiant un instant.
« Nous devrions aller avec lui », grondra le smilodon d'une profonde voix d'éther. « Et puis nous devrions le tuer. Garder la Graine pour nous. Les accidents arrivent tout le temps, non ? »
Zakar se renversa, se grattant la joue paresseusement. « On ne sait même pas si la Graine serait si bénéfique pour l'un ou l'autre de nous, Rai. Du moins pas assez pour justifier l'inconvénient d'en retirer une de nos actuelles. »
« Et alors ? » Rai fit les cent pas autour du bureau, sa massive tête frôlant l'épaule de Zakar. « Si elle ne nous sert à rien, on la vend. S'il est assez désespéré pour demander ton aide, c'est qu'elle vaut clairement la trahison. »
« Non », répondit Zakar platement, son regard verrouillé sur les yeux bleu électrique de la bête. « Kaiser est encore utile. Ses connexions sont utiles. Nous ne pouvons pas bâtir un nouveau clan seuls. »
Rai laissa échapper un court reniflement, puis pivota la tête vers le coin sombre où pendait le prisonnier, un tas d'os. « Le clan ne veut rien dire. Le sien ne l'a pas protégé. Nous ne devrions compter que sur nos propres griffes et crocs. »
« Il n'était pas l'alpha », rétorqua Zakar, une pointe d'agacement dans la voix. « Ça change tout. »
Le smilodon regarda l'homme brisé une seconde de plus tandis que la foudre dans sa fourrure continuait de crépiter, puis détourna le regard. « Si tu le dis. »
Avec un soupir, Zakar porta le fruit violet à ses lèvres et mordit dedans. La peau craqua avec un *crunch* humide, inondant sa bouche d'une acidité terreuse et piquante. Il avala et sentit le paquet dense d'éther se dissoudre dans ses entrailles avant de se répandre dans ses veines pour resserrer ses os et ses muscles.
Un parfait amplificateur Épique sans inconvénient — un trésor qui aurait déclenché une guerre dans les quartiers inférieurs. Pour lui ? Cela bougeait à peine l'aiguille. Il était bien au-delà du stade où un simple fruit pouvait lui octroyer un point d'attribut complet. Mais c'était du progrès. Une goutte de plus dans un océan qui finirait par forcer la marée à monter.
Zakar se renversa, les pieds avant de sa chaise quittant à nouveau le sol, et reprit le lent lancer rythmé du fruit maintenant à moitié mangé. Son regard dérivait au-delà du couloir vide vers la rangée de cellules vacantes au-delà.
Son vieux le tenait probablement enchaîné ici pour l'occuper. Pour l'enfermer pendant que son jeune frère menait des chasses, gagnait des attributs, et comblait l'écart entre eux.
Le favoritisme était passé de la négligence subtile au sabotage ouvert.
Zakar croqua une nouvelle bouchée, le jus du fruit coulant sur ses lèvres avec la brûlure de l'éther.
Tous dans le Clan Croc-de-Sang connaissaient la vérité. Le vieux ne voulait pas de quelqu'un comme Zakar pour prendre sa place d'alpha. Le père de Zakar le trouvait trop violent. Trop imprévisible. Même pour un Draerien.
Zakar faillit rire à cette pensée.
Ce n'était pas sa faute si les faibles ne savaient pas s'écarter. C'était la première loi de la nature, et la seule qui importait vraiment. Quand un prédateur plus fort entre dans un territoire, les créatures inférieures n'ont que deux options réalistes : se soumettre ou fuir. Ceux qui choisissaient de tenir bon n'avaient qu'à s'en prendre à eux-mêmes pour être piétinés. C'était la nature. C'était une nécessité.
Son père n'aurait jamais dû le réprimander pour ce qu'il avait fait il y a trois ans.
« Les femmes et les enfants doivent être épargnés, Zakar. Ils sont l'avenir du royaume. »
Quel sentimental imbécile.
La Draeria n'avait pas besoin d'un avenir bâti sur la faiblesse. Elle avait besoin d'un avenir forgé dans la force et le sang. Élaguer le troupeau n'était pas de la cruauté. Seuls ceux qui pouvaient prouver leur valeur méritaient de vivre et de procréer.
Zakar serra le poing. Le noyau dur et piqueté du fruit se brisa net dans sa paume avec un craquement sec, les morceaux restants tombant au sol.
Son père avait oublié cette vérité fondamentale. Il s'était ramolli. Et pour leur clan — celui chargé de faire respecter la discipline et de distribuer les châtiments dans le royaume — la mollesse était une maladie mortelle.
La nature n'a pas de pitié. Et eux non plus n'auraient pas dû en avoir.