Le monde se tordit, s'étirant en une traînée chaotique d'éther avant de revenir violemment au net.
Une vague de chaleur oppressante frappa Seth comme un coup physique, et le vent granuleux qui s'engouffra contre sa peau n'apporta aucun répit. Peu après, Henry, Frederick et le reste de leur escouade se matérialisèrent autour de lui sur le sol craquelé, brûlé par le soleil.
Autour d'eux s'étendait un paysage accidenté, un bassin désertique et désolé brisé par d'imposantes montagnes escarpées à l'horizon.
Les Brèches de Guerre étaient toujours différentes les unes des autres, le terrain étant supposément altéré par l'Esprit superviseur pour empêcher qu'un camp ne bénéficie d'un avantage tactique. Les goûts de cet Esprit sont agaçants, songea Seth.
« Ce n'est pas terrible pour nous », marmonna Henry, se protégeant les yeux tandis qu'il scruta l'immense étendue découverte.
« Ouais, on est dans la merde », grogna quelqu'un depuis l'arrière.
Seth ne pouvait qu'acquiescer. Le plus grand atout de leur escouade était son grand nombre de Rogues, ce qui leur permettait de lancer des embuscades efficaces. Mais ici ? Aucune couverture. Juste un sol plat, exposé, et quelques rochers massifs et érodés épars comme des cailloux.
Se cacher complètement serait quasi impossible.
La seule petite miséricorde était la brume de chaleur miroitant au sol. L'air ondulait si violemment à l'horizon que les montagnes lointaines ressemblaient à des peintures à l'huile laissées au soleil. Cela pourrait rendre plus difficile pour l'ennemi de repérer le flou des sorts d'invisibilité, mais pas de beaucoup.
« Là-bas ! » cria Eddin en pointant vers les contreforts à leur gauche.
Seth se tourna. À des kilomètres, blotti contre la base des montagnes, se dressait une silhouette sombre et imposante. Une forteresse. Ses hauts murs de pierre semblaient être la seule structure artificielle dans toute cette Brèche-fournaise.
C'est comme ça que ça va se passer, songea Seth. Un champ ouvert avec des points défendables. Une bataille d'attaque et de siège.
Dans un terrain comme celui-ci, la stratégie pour le camp le plus faible était douloureusement évidente : la tortue. Son camp devait atteindre cette forteresse, s'y retrancher et attendre que l'empire vienne à eux, puis les faire saigner pour chaque pas les rapprochant.
La perspective d'une longue bataille défensive laisse un goût amer dans la bouche de Seth.
« Nous avons besoin de ces murs », aboya Henry, sans attendre de débat. « En route. Au pas de course. »
Le Guerrier se lança dans un sprint, faisant signe à Seth et à l'escouade de le suivre. Ils coururent en formation serrée et nerveuse, leurs armures et uniformes gris en faisant des cibles douloureusement visibles sur le sable ocre.
Chaque groupe de rochers, chaque dépression du terrain, ressemblait à la gueule d'un piège prêt à se refermer. Les membres de l'escouadaient criaient des plans fragmentés par-dessus le bruit de leurs propres pas et leur respiration lourde — quoi faire s'ils se faisaient prendre à découvert, comment faire le cercle.
Mais leur chance tint.
Ils atteignirent la forteresse sans croiser d'ennemis, l'ombre imposante de ses murs offrant un soulagement bienvenu face au soleil implacable. Henry, Eddin et quelques autres jetèrent leur épaule contre les massives portes en bois pour les forcer, puis les refermèrent avec un lourd fracas qui résonna dans le silence soudain de l'endroit.
Ils se tenaient dans une vaste cour, assez grande pour garnisonner une petite armée. De hauts murs de pierre sombre et brute les entouraient, couronnés de plusieurs tours de guet — des points de vue parfaits pour les canons arcaniques de Toren. Seth posa une main sur la porte qu'ils venaient de sceller ; le bois vibra sous sa paume, indiquant qu'il était protégé.
Il en faudra plus que quelques Boules de Feu pour percer ça, songea-t-il. Il leur faudra un lourd engin de siège. Ou beaucoup d'artéfacts explosifs.
Henry et Eddin ne perdirent pas de temps. Les ordres fusèrent dans la cour tandis qu'ils divisaient l'escouade en formation défensive. Les Rogues armés d'arcs et les quelques Élémentalistes grimpèrent les escaliers de pierre pour occuper les créneaux, tandis que les Gardiens et les Guerriers formèrent une phalange près de la porte, prêts à charger à l'entrée dès qu'elle serait forcée. Les deux Prêtres de l'escouade réquisitionnèrent une alcôve abritée vers l'arrière, la transformant en poste de secours de fortune où ils pourraient soigner les blessés et les renvoyer au combat.
Eh bien… ceux qui en seraient capables.
Ils s'étaient déjà mis d'accord pour que quiconque serait trop grièvement blessé utilise un parchemin de Fuite pour quitter la Brèche de Guerre.
Pendant que tout le monde continuait les préparatifs, Seth se retira et envoya sa conscience dans le collier larme pour lancer Identification Intermédiaire sur Nightmare. La puissance de Manteau de Terreur dans les plaines avait été absurde — bien au-delà de ses limites théoriques. À cause de la précipitation, Henry n'avait pas interrogé Seth à ce sujet, mais le chef d'escouade le ferait certainement, plus tôt ou plus tard.
Nightmare (Loup-Garou Ténébreux Jeune)
Potentiel : Niveau Argent +
Rang : 52 (Fer Haut)
Affinité : Ténèbres
Liée à [Seth]
[...]
Force : 120
Puissance Arcanique : 148 (129+19)
Robustesse : 87
Capacité du Puits : 74
Agilité : 128
Régénération : 75
Sorts :
- Vide Illusoire [Argent〜Épique (Standard)]
- Pas de l'Ombre [Argent〜Épique (Correct)]
- Chasse du Prédateur [Argent〜Épique (Correct)]
- Sens du Danger [Argent〜Rare (Standard)]
- Crocs des Ténèbres [Argent〜Rare (Correct)]
- ??? [???〜???]
- Chaînes des Ténèbres [Fer〜Épique (Raffiné)]
Manteau de Terreur avait disparu.
Tout comme quand Morsure d'Ombre avait évolué en Crocs des Ténèbres, la compétence avait totalement disparu de la liste, mutée par le volume pur d'éther et de volonté qu'ils y avaient déversé et transformée en points d'interrogation.
Mais… ce n'était pas Parfait, songea Seth. Seulement Raffiné.
« Leur arrogance a poussé ton noyau à renforcer mon sort », dit Nightmare par le Lien. « Cela a forcé l'énergie à creuser des sillons plus forts et plus profonds pour gérer le débit. Je ne m'en plains pas. »
Seth serra les lèvres. Nightmare avait probablement raison, bien que les implications soient terrifiantes. Manteau de Terreur était le sort du loup-garou, pas celui de Seth. Il l'avait utilisé via Partage, pourtant les sillons physiques dans le propre Puits de Nightmare avaient été altérés de façon permanente.
Même s'il m'a aidé à lancer le sort, ça n'a pas de sens, songea Seth. Est-ce pour cela que le sort s'appelle Partage ? Pas Copie. Pas Emprunt.
Le mot impliquait un échange mutuel. Un pont où le pouvoir — et l'évolution — pouvait circuler dans les deux sens, altérant la source tout autant que le lanceur.
Si c'est vrai... est-ce que je pourrais faire la même chose pour Colossus ? se demanda Seth alors que son esprit s'emballait. Est-ce que je pourrais améliorer ses sorts défensifs en affinant les sillons avec mes connaissances du Livre d'Eldric ?
« J'en doute, les méthodes de ce livre humain ne marcheront pas pour nous », dit Nightmare, lisant les pensées de Seth. « Mais ce noyau est différent. Il peut aider. Enfin, tant que les sorts s'alignent sur le Chemin qu'il veut que tu suives. Tout ce qui est motivé par la férocité bestiale… comme Manteau de Terreur ou Chasse du Prédateur. »
« Moi aussi je veux de l'aide pour mes sorts ! » s'exclama Colossus, intervenant. « Pour les rendre meilleurs… et impossibles à briser ! »
« J'essaierai de trouver un moyen », répondit Seth.
Dans la Caverne des Éléments, Nightmare et Colossus avaient tous deux drastiquement amélioré la qualité de leurs sorts, mais cela avait requis un environnement parfait et une pression constante de vie ou de mort. Si Seth apprenait à altérer et raffiner leurs sillons via Partage, les sorts de ses deux partenaires pourraient aussi s'améliorer en dehors de leurs sessions de Plongée en Brèche.
Avant qu'il ne puisse pousser plus loin cette ligne de pensée, Henry accourut.
« Seth », dit le chef d'escouade, les yeux balayant la cour, « tu n'étais pas là le mois dernier, mais le sergent Tirus et moi avons décidé de te placer avec les Rogues. Tu penses pouvoir utiliser ta montre de poche pour prendre leur arrière-garde à revers ? »
Henry pointa vers les murs. « Une fois que l'empire s'engagera dans le siège, ils laisseront probablement leurs Prêtres et Élémentalistes exposés. Je veux que toi et les autres les frappiez. Fort. »
Seth acquiesça. Une partie de lui avait espéré chasser seul, bien qu'il comprenne que cette stratégie était le choix le plus judicieux. Et cela signifiait qu'il pourrait veiller sur Selena. « Bien. Je le ferai. »
Il s'approcha de Henry, défaisant la Poche Sans Fin que Toren lui avait donnée plus tôt.
« Tiens », dit Seth en la pressant dans la main du chef d'escouade. « Cela te sera plus utile qu'à moi. » Il lui tendit ensuite les deux parchemins de sort Rétrécissement. « Ce sont pour les canons. Ne les utilisez que pour rentrer les canons à l'intérieur. Si vous les gâchez pour autre chose, l'Artificier qui les a faits m'écorchera vif. »
Henry fronça les sourcils, confus, mais prit le sac de velours. Quelques secondes plus tard, ses yeux s'écarquillèrent et un immense sourire fendit son visage. « Putain de merde. »
« Qu'est-ce que c'est ? » demanda Eddin en s'approchant.
« Des canons arcaniques », répondit Henry, la voix emplie d'une révérence émerveillée. « Des boulets. Et… et des tonnes de baguettes à usage unique, de bombes, d'artéfacts pour poser des protections... »
« Quoi ? » s'exclama Eddin, perdant son sang-froid en se tournant vers Seth. « Les Champions du Chaos t'ont juste donné ça ? »
Seth se frotta le côté du cou. « Ouais. »
« Tu ne veux pas en garder pour toi ? » demanda Henry, le regard toujours fixé sur le sac violet.
« J'ai déjà gardé mon compte », l'assura Seth en tapotant sa propre poche. « Ne t'inquiète pas. »
« On devrait attendre avant de les sortir ? » demanda Eddin avant de regarder Henry. « Les garder cachés pour surprendre l'empire quand ils forceront la porte ? »
Henry secoua la tête. « Non. Regardez ces trucs. Ils sont énormes. Les installer, comprendre les munitions, les viser... ça va prendre du temps. Ce serait stupide de les avoir et de ne pas pouvoir les utiliser parce qu'on a voulu faire les malins et attendre trop longtemps. »
« Ouais, t'as raison. Mettons-les sur les murs », répondit Eddin.
Henry et Eddin se mirent immédiatement au travail, réquisitionnant les Guerriers les plus forts de l'escouade pour hisser les massives pièces d'artillerie dans les escaliers étroits menant aux créneaux. La vue des lourds canons métalliques gravés de runes déclencha une vague d'excitation électrique dans la cour. Les gens s'arrêtaient pour fixer, chuchotaient et s'amassaient autour de Henry, posant des questions sur la portée et les munitions. Le chef d'escouade répondait ce qu'il pouvait tout en aboyant d'autres ordres, visiblement satisfait de la réaction.
Pour la première fois depuis leur arrivée dans cette boîte à tuer, l'escouade avait l'air espoir.
Seth les laissa faire et rejoignit le contingent des Rogues, demandant la permission avant de lancer Identification sur la file.
Selena le surprit — elle était Rang 33. Comme Devus et Jenna, la menace imminente de la guerre l'avait forcée à évoluer, se poussant à franchir le mur du Rang 30 en à peine un mois. Le reste de l'unité était tout en Fer Moyen : cinq autres dans la trentaine, et deux déjà dans la quarantaine.
Huit au total. Avec Seth, Nightmare et Colossus, c'était probablement assez de puissance de frappe pour paralyser l'arrière-garde ennemie — à condition qu'ils puissent s'approcher.
« La manœuvre de flanc va être dure », marmonna Selena, examinant la porte renforcée de la forteresse. « Il n'y a aucune couverture dehors. On se fera repérer avant d'être à portée de frappe. »
« C'est pour ça que j'avancerai le premier », dit Seth. « Et je resterai bien en avant de tout le monde. Vous resterez tous au moins cent yards derrière. Si je me fais repérer, je bats en retraite immédiatement. Meilleur cas, ils me prennent pour un éclaireur solitaire ou un idiot en quête de gloire. »
« Pourquoi supposeraient-ils ça ? » demanda Alfred, l'un des Rang 40, en regardant Seth avec un scepticisme ouvert.
« À cause des escarmouches d'avant-guerre », répondit Seth. « Ils me voient déjà comme un sauvage arrogant qui préfère combattre seul. Et si je me fais prendre, j'aurai de meilleures chances de m'enfuir. »
« Mais ça veut dire qu'il y a une chance que tu tires tout le feu sur toi », rétorqua Selena, son sourcil roux se fronçant. « C'est stupide de risquer l'un de nos meilleurs attaquants comme appât dès le début. »
« C'est vrai, mais j'ai aussi la Robustesse la plus élevée parmi nous », répondit Seth, sa main effleurant inconsciemment le collier larme sous son cuir. Et j'ai une forteresse incassable qui attend d'être invoquée si les choses tournent mal.
Selena serra les lèvres. Avant qu'elle ne puisse dire quoi que ce soit, Alfred parla à nouveau : « Je suis d'accord pour suivre ton exemple. Tu es notre meilleure chance de gagner avec ta bête, et ce... coup... que tu as mis à Lucius. On l'a tous vu. Avec ça, tu pourras éliminer un Élémentaliste ou un Prêtre avant qu'ils n'aient le temps de réagir. »
Quelques rires nerveux parcoururent le groupe tandis que Seth souriait. Le Rogue n'avait aucune idée à quel point il avait raison. « Bien. Bougeons alors. »
Il se tourna et se dirigea vers la poterne — une petite porte de sortie fortifiée ménagée dans le mur arrière — plutôt que vers l'entrée principale. Le reste de l'escouade Rogue se forma silencieusement derrière lui.
Seth entrouvrit la lourde porte en bois juste assez pour passer. Une vague d'air fournaise lui claqua au visage quand il posa le pied sur la terre craquelée. Les autres se dispersèrent, se fondant dans les ombres profondes et fraîches projetées par les murs de la forteresse.
Seth avança de cinquante yards, puis s'accroupit derrière un rocher érodé, les yeux balayant la vaste étendue cuite par le soleil devant lui. Loin à l'est, un faible nuage de poussière rouge-brun s'élevait déjà. L'empire était en marche.
Dans un choc cinquante contre cinquante, c'est dur pour une seule personne de faire basculer la donne, songea Seth. Mais dans une escarmouche chaotique ? Nightmare, Colossus et moi, on peut définitivement faire la différence.
Avant qu'il ne puisse repartir, la sensation d'être observé dressa les poils sur ses bras. Il leva les yeux.
Haut dans le ciel, l'Esprit stationnait juste sous le soleil aveuglant. La masse informe de fumée grise ne regardait pas Seth directement, pourtant il pouvait encore sentir son regard.
Pourquoi es-tu vraiment là ? se demanda Seth, fixant l'entité enveloppée de fumée. Pour juger nos exploits pour le NEVAK ? Ou est-ce juste du divertissement pour toi ?
La révélation que Kastal n'était guère plus qu'une colonie de Volantis, que d'innombrables nations vivaient sous une coupe similaire, et que le NEVAK l'ignorait tout bonnement, avait encore plus aigri la vision du monde de Seth. Sa visite à Asethka avait aussi confirmé son intuition.
Si les gens étaient prêts à s'entre-tuer pour récolter des Graines et des Héritages sur leurs corps, alors la décision de ses parents de s'en aller avait un sens parfait. Ils avaient essayé de le protéger de la barbarie et de la violence inutiles.
Seth, cependant, avait choisi un Chemin différent. Plus dur. Un où il devrait probablement se battre jusqu'au bout.
Il jeta un coup d'œil en arrière vers Selena, Alfred et les autres, qui étaient en position, cachés dans l'ombre d'une grosse pierre et attendant son signal. Il était temps de les mener. Pas seulement à la victoire, mais à la survie.
Pour la première fois, grâce aux Champions du Chaos et aux ressources que Reat avait trouvées dans la Caverne des Éléments, l'avenir de Kastal ne ressemblait plus à un rêve voué à l'échec.
Il y avait une chance pour tous de alcanzar leur plein potentiel. Une vraie. Et ça voulait dire qu'ils ne pouvaient pas mourir ici. Pas dans cette guerre sans but. Pas sous sa surveillance.
Seth lança un dernier regard au nuage de poussière à l'horizon, puis se tourna vers son escouade. Il leva deux doigts et fit signe aux Rogues d'avancer.
Il était temps de montrer à l'empire à quel point ils les avaient sous-estimés.