Seth avançait entre Henry et Eddin, entouré par le rythme tonitruant de centaines de bottes frappant la route durcie.
« C'est fou, » marmonna Henry en secouant la tête. Il essayait encore de digérer l'histoire concernant l'Intendante Lancet et la Maison Faertis. « Si Reat n'avait pas été là... »
« Heureusement qu'il y était, » répondit Seth. « C'est la seule raison pour laquelle je suis ici. »
« Les a-t-il tués ? » La voix de Selena perça le vacarme depuis l'arrière des deux hommes.
Seth jeta un coup d'œil par-dessus son épaule. Il pouvait sentir la haine brute émaner d'elle ; elle avait failli mourir à cause de la Maison Faertis. C'était son droit de demander. Il vit le regard d'Henry se porter vers elle également — l'instinct d'un chef à surveiller ce genre de soif de sang — mais son expression s'adoucit. Il savait qu'elle avait besoin de ça.
« Oui, » répondit Seth. « Chaque dernier. Y compris le sergent. »
Les lèvres de la Rouquine se serrèrent en une ligne fine. C'était une expression complexe — une pointe de satisfaction luttant contre le regret évident de ne pas avoir pu le faire elle-même. « Bien, » dit-elle enfin.
« La Maison Faertis ne va pas l'encaisser sans réagir, cependant, » dit Eddin depuis l'autre côté d'Henry. « Or ou pas, Reat ne peut pas juste massacrer des nobles. Il y a des règles. »
« Il compte sur la guerre pour distraire tout le monde, » répondit Seth. « Cela lui achètera du temps. Dans le pire des cas, le procès sera repoussé. Comme le mien. »
Seth garda le reste pour lui — le fait que Reat n'était pas inquiet car il savait qu'Orwen serait bientôt Platine, grâce aux ressources de la Grotte des Éléments.
Cela le fit réfléchir, toutefois. Comment Reat pouvait-il en être si certain ? Orwen était coincé à ce seuil depuis plus d'une décennie, incapable de franchir la dernière marche.
Comment sait-on qu'on est proche ? songea Seth. À l'époque où il était Pic-Cuivre, il n'avait aucune idée que sa percée était imminente jusqu'à ce qu'elle le frappe. D'un autre côté, ma perception de l'éther est bien meilleure maintenant. Peut-être que c'est comme ça. Peut-être qu'aux Rangs supérieurs, on peut juste... sentir le mur s'affaiblir.
« J'aime pas ça, » marmonna un jeune Rogue quelques pas plus loin, les yeux nerveusement fixés sur l'horizon. « Les autres académies, la garde royale, les aventuriers... tout le monde va nous regarder quand on entrera dans cette Brèche. »
Henry le regarda, forçant un sourire pour briser la tension. « Qu'est-ce qui t'arrive ? Peur de trébucher sur tes propres pieds devant eux ? »
« Non, » répondit le jeune homme en secouant la tête. « J'ai juste l'impression que l'empire va profiter de l'occasion pour nous faire passer pour des faibles avant même que la bataille ne commence. »
« Qu'ils essaient donc. » Henry releva le menton et bombait le torse. « Serrez les dents et suivez-moi. Ça ira. »
Bientôt, ils gravirent la dernière colline, où les plaines s'ouvrirent devant eux. La scène était à couper le souffle de la pire des façons. Toute la puissance de Kastal — une mer de plus de quinze mille soldats — était rassemblée sur l'herbe, leurs armures et armes formant une forêt de métal scintillant sous le ciel matinal blafard.
Les étudiants de l'Académie de Trogan s'insérèrent dans la formation, mais Seth, Henry et Eddin furent dirigés tout devant. C'était ostensiblement une place d'honneur, mais tout le monde connaissait la vérité : ils étaient la première offrande sur la pointe de la lance.
Devant eux, le Directeur Ryehill se tenait comme une statue face aux forces de l'académie. Le regard de Seth balaya le groupe de commandement rassemblé à gauche. Il reconnut les Directeurs Chester et Cranner, mais ses yeux furent irrésistiblement attirés vers le centre. Le Roi Theron s'y tenait, ses cheveux gris coiffés avec précision, flanqué du Maréchal Vancaws. À quelques pas, les chefs des Grandes Maisons — dont le père d'Elena — formaient un amas de tissu et d'acier, tous avec leur propre emblème gravé sur la poitrine.
Au centre de la vaste plaine, à une centaine de mètres, près de deux douzaines de portails flottaient, leurs surfaces miroitant comme de l'eau agitée. Et de l'autre côté, leur faisant face, se tenait l'armée de l'Empire Bridan.
Leur aura collective frappa les lignes kastaliennes comme un mur physique — une vague de soif de sang tangible qui fit avaler sa salive à Henry. Au centre de leur groupe de commandement se tenait une femme rayonnant d'une arrogance absolue.
L'Impératrice.
On aurait dit une vie entière que Seth l'avait appelée une « marchepied ».
Un homme et une femme en armure blanche immaculée sortirent de l'un des portails centraux — les représentants que Seth reconnaissait des escarmouches d'avant-guerre.
Puis, autre chose dériva de la même Brèche de Guerre.
C'était un fantôme — un être d'éther gris pur et tourbillonnant qui planait silencieusement au-dessus de l'herbe brûlée. Il possédait le physique ciselé d'une statue classique, mais là où il aurait dû y avoir de la pierre, il n'y avait que de la fumée dense et changeante.
Un Esprit, pensa Seth, se rappelant les cours du Capitaine Michaelson.
Disciples des Dieux. Des êtres qui avaient fameusement refusé d'intervenir dans les affaires mortelles mais n'aimaient rien tant que les juger et les critiquer. Que NEVAK paie pour leurs services ou qu'ils affluent simplement vers les batailles pour avoir une chance d'assister restait un mystère, mais ils étaient pratiquement à chaque guerre que la puissante association supervisait.
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À l'intérieur des Brèches de Guerre, disait-on, ils étaient omniscients, voyant et ressentant tout. Pourtant, quiconque espérait qu'ils étaient là pour prévenir les atrocités était un fou. Ils étaient là pour observer et comptabiliser. C'étaient eux qui déterminaient les « exploits » et « contributions » de chaque personne à l'intérieur.
Comme un marqueur de points lors d'un événement. Cela donnait à toute la guerre l'air d'un jeu grotesque et sanglant.
La pensée laissa un goût amer dans la bouche de Seth. Ils allaient se battre et mourir pour un dirigeant qu'ils méprisaient pendant que ces... choses... flottaient au-dessus du champ de bataille, transformant leur lutte en spectacle pour que l'élite mondiale parie dessus — comme le Roi Theron et le Maréchal Vancaws.
Faisant pendre des Héritages comme de la viande crue pour faire se battre les chiens plus fort.
Ces dirigeants auraient-ils la même attitude si c'était leur propre sang sur la ligne ?
Non, pensa Seth avec une certitude glaciale. Ils ne l'auraient pas.
Dans la nature, le plus fort menait la charge. L'alpha affrontait la menace de front, utilisant sa puissance pour intimider l'ennemi et protéger la meute. C'était comme ça que ça devait être. Celine avait raison : la vraie force d'une nation était son Manipulateur le plus puissant. Alors pourquoi le roi, le maréchal et l'impératrice restaient-ils en sécurité sur les lignes arrière en envoyant les faibles mourir en leur nom ?
L'ordre naturel était brisé. Inversé.
Et Seth savait, avec une certitude absolue, qu'il serait celui qui le rétablirait.
.
Le Roi Theron avança, flanqué du Maréchal Vancaws et des chefs des Grandes Maisons, leurs bannières claquant dans le vent derrière eux. De l'autre côté de la plaine, l'impératrice s'avança avec sa propre suite. Une silhouette se détachait parmi eux, une forme drapée d'ombre avec une capuche profonde qui engloutissait son visage.
Un Faucheur Noir, réalisa Seth, son regard s'attardant sur la silhouette sombre.
Les deux factions se rencontrèrent au centre à côté des arbitres de NEVAK en armure blanche. La distance avala leurs paroles, mais le langage corporel était assez bruyant. Les sourires forcés et les hochements de tête polis des escarmouches avaient disparu.
Tant mieux.
Seth n'aurait pas supporté un autre round de rires performatifs de la part des dirigeants qui envoyaient des milliers de personnes à l'abattoir.
Les représentants de NEVAK firent un geste vers l'esprit. Un instant plus tard, des glyphes massifs d'éther brûlant se gravèrent dans le ciel au-dessus des portails flottants.
Les yeux de Seth trouvèrent le nom de son escouade devant lui.
Escouade 48 de l'Académie de Trogan (Kastal) vs. Escouade 13 de la Ville d'Altrix (Empire Bridan).
Une voix se propagea depuis la silhouette nuageuse au milieu des plaines — le son était moins celui d'un humain parlant que la vibration d'un éther pur qui résonnait dans l'air. « LA GUERRE ENTRE LE ROYAUME DE KASTAL ET L'EMPIRE BRIDAN COMMENCE. ESCOUADES, AVANCEZ VERS VOS BRÈCHES DÉSIGNÉES ET ATTENDEZ LE SIGNAL. »
Devant les forces de l'académie, le Directeur Ryehill fit un signe de tête sec à Henry. Le chef d'escouade se raidit et hésita une fraction de seconde. Puis, il serra la mâchoire, força son sang-froid à revenir, et fit le premier pas. Seth et Eddin se placèrent sur ses flancs, le reste de l'escouade se serrant dans une formation nerveuse et compacte derrière eux.
Seth savait, d'après les cours d'avant-guerre, que ce n'était pas une course. L'esprit contrôlait l'entrée, assurant que les équipes adverses étaient téléportées de part et d'autre de la Brèche pour éviter un bain de sang immédiat. Il n'y avait aucune raison tactique de se presser.
Bien que ce fût encore une occasion pour l'empire de montrer sa supériorité.
Leurs escouades marchèrent vers les portails avec des pas décisifs et synchronisés. À chaque pas lourd, la vague d'intention meurtrière autour d'eux roula sur la terre de personne, frappant les lignes kastaliennes comme un coup physique.
Seth se raidit, son noyau flamboyant en réponse. À sa gauche et à sa droite, les escouades de Kastal avaient déjà commencé à fléchir. Leur rythme se brisa, et leurs pas traînèrent comme s'ils pataugeaient dans une boue profonde, écrasés sous le poids de l'aura collective de l'empire.
La guerre n'avait même pas commencé, et ils perdaient déjà.
De l'autre côté du champ, l'impératrice arborait un sourire froid et victorieux en regardant le Roi Theron, le raillant ouvertement. Elle les mettait à nu, montrant au monde à quel point les forces de Kastal étaient vraiment faibles — leur marche avait ralenti jusqu'à devenir une traînée.
Quelque chose de primal en Seth craqua. Son noyau s'ouvrit grand, inondant ses veines d'une énergie sauvage et brûlante.
Comment osent-ils.
Comment osent-ils penser qu'ils peuvent lui faire peur ? Ils agissaient comme s'ils étaient les propriétaires du champ, de ce territoire. Comme s'ils croyaient être les prédateurs, et lui la proie.
À l'intérieur du collier larme, Nightmare bondit, sa propre fierté et sa colère reflétant celles de Seth. Poils dressés, le loup-garou enfonça ses griffes dans le sol de sa tanière alors qu'il puisait dans les Ténèbres ambiantes, les forçant toutes dans son Puits, et les déversa à travers Lien.
À côté de Seth, Henry et Eddin fléchirent, leurs visages vidés de toute couleur alors qu'ils heurtaient le mur de pression invisible de l'empire. Mais juste au moment où ils ralentirent, Seth avança.
Il ne se contenta pas de résister à l'aura ; il la défia.
Manteau de Terreur explosa vers l'extérieur, et un suaire étouffant de soif de sang pure déferla à travers la plaine, dépassant la portée normale du sort de plusieurs dizaines de mètres.
Le bruit du champ de bataille mourut instantanément, réduit au silence par le poids pur de l'aura. Alimenté par Nightmare et Seth, le sort continuait de s'étendre. Dans le processus, l'éther au-dessus de Seth se tordit et se coalesça en la tête spectrale massive d'un loup-garou.
Ses yeux cramoisis brillaient et perçaient les rangs ennemis, causant non seulement l'effacement de l'aura collective de l'empire, mais son effondrement total.
Seth continua d'avancer, ses pas fermes et déterminés alors que le nouveau Manteau de Terreur prenait le contrôle de toute la plaine. L'escouade bridan face à lui — ceux qui avaient marché avec une telle arrogance quelques secondes plus tôt — s'était maintenant complètement arrêtée. Plusieurs reculèrent même physiquement, leur bravade partie, remplacée par la seule chose qu'on leur avait probablement dit de ne jamais montrer.
La peur. Une peur brute, primale.
Henry et Eddin échangèrent un regard stupéfait, regardant la ligne ennemie s'effondrer. Tous deux se rangèrent derrière Seth, le reste de l'Escouade 48 se hâtant de suivre. La dynamique s'était maintenant inversée. Nightmare et Seth maintenaient un flux puissant d'éther dans Manteau de Terreur, chaque pulsation renforçant la terreur artificielle qui clouait leurs ennemis au sol.
Au moment où Seth atteignit le portail brumeux, il regarda la section de l'armée de l'empire encore figée devant lui : seuls quelques-uns de leurs membres les plus forts pouvaient bouger, pourtant ils tremblaient à chaque pas qu'ils faisaient.
Seth jeta un coup d'œil à gauche.
Le sourire de l'impératrice avait disparu, remplacé par un masque de fureur glaciale. Elle se souvenait de lui. À côté d'elle, les représentants de NEVAK le fixaient également, ne portant plus d'expressions blasées.
Pourtant, Seth s'en moquait.
Marcus avait obtenu la Preuve de Citoyenneté de la Guilde des Oracles pour Seth pour cette même raison — pour qu'il n'ait pas à se retenir. Même si ces gens découvraient son origine, il pourrait toujours mener cette guerre. Alors pourquoi devrait-il laisser ces gens le regarder de haut comme s'il était la proie ?
L'Esprit tourna sa tête de fumée tourbillonnante, et son regard creux se verrouilla sur Seth. Lentement, un large sourire caverneux fendit sa forme sans visage. C'était le sourire d'un dieu ennuyé qui venait de découvrir une nouvelle variable dans ce jeu sinistre que d'autres appelaient guerre.