Seth but l'une des Potions Iris-Vert de Marcus et sortit de la Guilde des Aventuriers, pleinement conscient du poids de la nouvelle Poche Sans Fin de Toren à sa ceinture, aux côtés de la sienne. Le Professeur Reat se mit à marcher à ses côtés. Il était temps de rejoindre les autres de l'Académie de Trogan et de se diriger vers les Brèches de Guerre. Même si seules dix escouades sur les centaines participantes combattraient aujourd'hui, la force entière marchait — une parade pour montrer leur force.
Pour Seth, cela ressemblait à un gaspillage de temps colossal.
Les Manipulateurs non affectés auraient pu passer ces heures à s'entraîner. Mais la guerre, Seth l'apprenait, était un spectacle. Tout reposait sur l'intimidation — briser la volonté de l'ennemi avant même que les combats ne commencent. L'empire utiliserait cette confrontation comme une scène pour exhiber sa supériorité une fois de plus. Il pouvait déjà les imaginer : revêtus d'armures ornées et rutilantes, riant entre eux alors qu'ils se préparaient pour le bain de sang.
Ils riraient encore plus fort en voyant les escouades que Kastal envoyait en premier : les Escouades 42 à 48 de l'Académie de Trogan. Tous des roturiers, à peine la moitié ayant atteint le Rang 30 et certains encore dans la vingtaine. C'était douloureusement évident de voir comment la hiérarchie sacrifiait la chair à canon pour jauger la force ennemie.
Seth refusa de laisser son escouade être massacrée.
Il n'avait pas risqué sa vie dans le Désert de Misère pour sauver Selena juste pour la regarder mourir inutilement dans cette mascarade de guerre ridicule. Il en allait de même pour Henry et Eddin.
Non, je ne laisserai pas ça arriver, pensa Seth, serrant les poings.
Il traversa les rues bondées avec le Professeur Reat, atteignant le point de rassemblement devant la Porte Ouest quelques minutes plus tard. Le contingent complet de l'Académie de Trogan y attendait déjà — près de mille étudiants, un mélange chaotique d'uniformes impeccables et d'armures personnelles disparates. L'air était lourd de tension, les visages graves, et les mains tripotaient nerveusement les poignées d'armes.
À la tête de la formation se tenait le Directeur Ryehill, flanqué d'une demi-douzaine d'officiers. L'Intendante Lancet était parmi eux.
Le Professeur Reat hocha la tête dans leur direction. « Allons saluer cette traitresse. »
Seth le regarda, surpris. « Ici ? Maintenant ? »
« Ouais », répondit Reat. « J'ai déjà briefé Ryehill. Il ne peut pas exécuter une Noble sans preuve irréfutable — la couronne lui tomberait dessus — mais on peut bien la virer de l'académie. Pas la peine de cacher qu'on sait. Elle peut le deviner au fait qu'on est en vie. »
Seth suivit Reat tandis que l'homme se frayait un chemin vers le directeur. Seth sentit le poids de mille regards sur eux. Sur sa gauche, il aperçut Elena avec Jenna, Devus et Brandon. Plus loin, Henry, Selena et le reste de l'escouade observaient en silence.
« Directeur », dit Reat d'un hochement de tête respectueux lorsqu'ils s'arrêtèrent devant le groupe de commandement.
« Reat », répondit le Directeur Ryehill, marquant une pause pour l'évaluer. « Atteindre le Niveau Or à votre âge... c'est une réalisation monumentale. » Son regard se porta sur Seth. « Et toi, jeune homme. On dirait que tu es déterminé à pulvériser tous les records de progression de Kastal. »
Seth à peine daigna-t-il répondre aux louanges. Ses yeux étaient rivés sur l'Intendante Lancet. Elle le fixait en retour, son expression polie masquant à peine la colère bouillonnante en dessous.
Elle rompit le contact visuel la première et reporta son attention sur Reat. « Félicitations pour votre percée, Calvin. C'est un exploit remarquable. »
« C'en est un », répondit Reat, affichant un large sourire peu naturel. « C'est juste dommage que ça ait ruiné vos plans. »
« Je ne suis pas sûre de comprendre », répliqua l'Intendante de première année, feignant la confusion, bien que ses jointures blanchissaient le long de son corps.
« Disons simplement que », répondit Reat en s'étirant négligemment le dos, « les chiens de garde que vous avez envoyés après nous ne rentreront pas à la maison. Ils ont fait la même erreur que vous : ils ont cru que la proie était faible. »
« C'est une accusation audacieuse », siffla-t-elle, les dents serrées. « J'espère que vous avez des preuves. »
« Vous savez qu'on n'en a pas », dit Reat alors que son sourire s'élargissait. « Vous êtes trop douée pour couvrir vos traces. Mais ça n'aura pas d'importance. Bientôt, Veronica, ma percée sera le cadet de vos soucis. »
« Directeur ! » hurla Veronica, se tournant vers Ryehill. « Vous allez tolérer ce manque de respect ? Vous devriez— »
« Veronica », la coupa Ryehill, d'une voix plate. « Vous devriez rentrer dans votre Maison. Je n'ai pas besoin de "preuves" pour vous démettre de vos fonctions, grâce aux lois et règles que vous et le roi affectionnez tant. »
L'Intendante Lancet se figea. Son regard passa du visage impassible et pierreux de Ryehill au sourire triomphant de Reat. Elle entrouvrit la bouche pour argumenter, mais les mots moururent dans sa gorge. Aucune excuse, aucun mensonge effronté sur l'embuscade ne fonctionnerait ici.
« Vous croyez que ma Maison laissera passer ça ? » cracha-t-elle, une veine pulsant à sa tempe. « Nous porterons l'affaire directement devant le roi, et vous et moi savons tous les deux de quel côté il penchera. Votre temps est fini, Ryehill. Cette académie sera enfin purgée. » Elle tourna la tête vers Seth, son regard brûlant d'un venin pur. « Et toi. Ordure. Tu n'aurais jamais dû être autorisé à entrer entre ces murs. »
« Tu ferais mieux d'agir vite, alors », répondit Seth, les yeux fixés sur elle. « Parce que si tu attends trop longtemps, quelqu'un pourrait devenir assez fort pour que tu ne puisses plus l'arrêter. »
« C'est une menace ? » ricana-t-elle. « De ta part ? Tu viens de signer ton propre arrêt de mort, roturier. »
« Une menace ? » répéta le Professeur Reat en posant une main sur sa poitrine, feignant la surprise. Il se tourna vers le directeur. « Directeur Ryehill, avez-vous entendu une menace ? »
Ryehill tapota son menton théâtralement. « Hein ? Non. Certainement pas. » Il jeta un coup d'œil aux autres membres du conseil, qui s'intéressèrent soudainement à la saleté sur leurs bottes ou à l'horizon lointain, ne voulant manifestement aucune part dans tout ça. « Je ne crois pas que qui que ce soit ait entendu une menace, Veronica. »
« Vous— ! » Le visage de l'Intendante Lancet se déforma, une flush violet montant le long de son cou. Ses poings se serrèrent, et l'air autour d'elle se mit à crépiter d'arcs erratiques d'éther bleu.
Presque instantanément, une vague de chaleur visible ondula autour du Professeur Reat. Son faible sourire demeura, mais n'atteignait plus ses yeux. « Je vous en prie, Veronica », la provoqua-t-il. « Essayez. Je détesterais devoir vous tuer accidentellement en légitime défense. »
Elle fit un demi-pas en avant, prête à frapper, mais son regard vacilla vers le Directeur Ryehill. Il n'avait pas bougé — si ce n'est sa main, qui reposait maintenant légèrement sur la hampe du bâton attaché à son dos.
Seth savait qu'elle pourrait avoir une chance contre Reat, qui venait tout juste d'ascensionner ; ce ne serait pas le cas contre quelqu'un comme le directeur.
Avec un son étouffé, furieux, Veronica fit volte-face et s'éloigna en furie. « Vous paierez tous pour ça », marmonna-t-elle, la menace traînant derrière elle comme de la fumée.
Seth la regarda partir, l'adrénaline se transformant en une résolution glacée. C'était le même besoin impérieux qu'il ressentait depuis un an : devenir plus fort. Assez fort pour écraser des gens comme elle jusqu'à ce qu'ils comprennent enfin qu'ils n'étaient au-dessus de personne.
« C'était la première et la dernière fois que je tolère que vous menaciez des nobles en ma présence », dit le Directeur Ryehill, brisant le silence. « Et cela vaut pour vous deux », ajouta-t-il, son regard sévère passant de Seth à Reat.
« Compris, monsieur », dit Seth d'un hochement de tête raide.
Le Professeur Reat jeta un coup d'œil à Seth, puis désigna du geste Elena, Devus et Jenna, qui les observaient de loin. « Allez rejoindre vos amis. Nous partirons bientôt. »
Seth s'inclina légèrement devant les deux hommes avant de tourner les talons. Il n'avait fait que quelques pas lorsque la voix satisfaite de Nightmare résonna dans son esprit.
« Faire partir les humains la queue entre les jambes semble assez agréable. J'essaierais bien. »
« Un jour », répondit Seth, luttant pour garder son visage sérieux.
Il rejoignit ses amis, et Devus, direct comme toujours, prit la parole immédiatement. « Qu'est-ce que c'était que ça ? L'Intendante Lancet avait l'air sur le point d'exploser. »
« Elle vient de se faire virer de l'académie. »
« Quoi ?! » Le mot jaillit de la bouche du colocataire de Seth, mais aussi d'Elena, Jenna et Brandon presque en chœur.
« Comment ? » demanda Jenna, les yeux écarquillés.
« Disons juste que », dit Seth en baissant la voix, « au moment où Reat et moi avons quitté la Brèche, on avait un... "comité d'accueil" qui nous attendait. Avec les compliments de ma Maison préférée. »
« Attendez, vous vous êtes fait embusquer par la Maison Faertis ? » s'exclama Elena, scandalisée. « Comment vous avez réussi à fuir ? Et pourquoi tu ne m'as rien dit hier soir ? »
« Ben... Reat les a démantelés. C'était pas joli à voir. Et il était tard quand je suis rentré. J'allais vous le dire aujourd'hui. »
« Quoi, ils l'ont sous-estimé et ont envoyé quelques Fers et un Argent ? » demanda Devus en fronçant les sourcils.
« Non », dit Seth, le coin de la bouche tirant vers le haut. « Il y avait huit Argent. »
« Huit... Alors comment diable a-t-il... » La voix de Devus s'éteignit. Ses yeux s'élargirent tandis que les pièces s'assemblaient. « Non... Il a percé ? Reat est Or ? »
Se contenta de sourire. « Exactement. »
« Et ils ne le savaient pas », souffla Devus, un air de compréhension émerveillée sur le visage. « C'est incroyable ! Il doit être le plus jeune Manipulateur Or de toute la nation ! »
Jenna et Elena avaient l'air complètement abasourdies. Qui aurait pu imaginer que leur professeur perpétuellement fatigué était encore plus génie qu'elles ne le pensaient ?
« Ça fait à peine quelques années qu'il a atteint l'Argent », marmonna Jenna, secouant la tête. « Cette vitesse... C'est inédit. Surtout pour un roturier. Dans quelle Brèche étiez-vous ? »
« Je ne peux pas le dire », répondit Seth en haussant les épaules. « Mais c'était un bon endroit pour s'entraîner, c'est sûr. »
La tête de Devus se tourna soudainement vers Seth, les yeux se plissant sur une nouvelle réalisation. Il pointa un doigt vers la poitrine de Seth. « Puis-je ? »
Seth acquiesça.
La mâchoire de Devus faillit toucher le sol. « Rang 46 ! Oh, allez, mec ! » s'exclama-t-il, la voix craquant. « Comment tu as fait ça ? » Il se tourna vers Jenna, l'air défait. « Et nous ici, fiers de notre progression. Il existe juste pour nous rappeler qu'on n'est pas des génies comme lui. »
Seth se tendit légèrement, s'attendant à la jalousie habituelle de Jenna. Mais à sa surprise, la femme laissa juste échapper un court rire incrédule avant de lever les bras en signe de reddition.
« C'est un combat qu'on ne peut pas gagner, Dev », dit-elle, regardant Seth avec une sorte d'acceptation étrange. « Tu devrais le savoir maintenant. »
Elle a raison, tu ne peux pas, pensa Seth, une pointe de culpabilité lui serrant la poitrine.
Ce n'était pas une comparaison équitable. Son noyau et son Héritage lui donnaient un avantage énorme.
« Alors, vous êtes à quel Rang maintenant ? » demanda Seth.
« Trente-sept », répondit Jenna.
« Trente-huit », ajouta Devus, la poitrine gonflée de fierté.
Les yeux de Seth s'écarquillèrent. « C'est fantastique », dit-il. Et il le pensait. « Vous avez tous les deux gagné plus d'une douzaine de Rangs ? On dirait que vous avez soufflé le mur du Rang 30 qui m'a bloqué pendant des semaines. Comment ? »
« Vous pouvez remercier le sponsor de ce têtu », répondit Jenna, désignant Devus du pouce. « Il a payé une équipe de ta branche — les Champions du Chaos — pour nous emmener en expédition. »
« Les Champions du Chaos ? » répéta Seth.
« Ouais », dit Jenna. « Et ils nous ont fait entrer dans une Brèche et nous ont donné ces... bizarres potions de Fer. Ces potions nous ont aidés à comprendre l'éther, nous permettant de progresser plus vite que jamais. »
« Ne t'inquiète pas, c'étaient pas des amplificateurs », ajouta vite Devus, semblant deviner les pensées de Seth. « Pas de contrecoup. Ça... ça m'a juste aidé à ressentir mon affinité Lumière, tu vois ? Comme si je fondais dans le sol. »
Seth se figea. Potions de Clarté.
Ça ne pouvait être qu'une version affaiblie de ce que Marcus avait donné à Orwen pour la protection. Seth se souvenait encore de la réaction des Champions face aux versions haut de gamme ; même une variante de Niveau inférieur vaudrait une fortune. Ajoutez le coût de l'engagement des Champions et les chiffres n'avaient encore moins de sens. Le sponsor de Devus avait marchandé sur des pièces d'argent pour des parchemins de sorts. L'homme mystérieux ne voudrait — ne pourrait probablement pas — dépenser ce genre d'argent.
Seth tourna la tête, son regard trouvant le Professeur Reat au loin. L'homme, comme s'il sentait le poids de son regard, lui fit un bref hochement de tête, presque imperceptible.
Marcus, réalisa Seth.
L'Alchimiste avait soit demandé aux Champions de le faire, soit ils l'avaient fait en guise de service pour Seth. Pour rendre ses amis plus forts, pour qu'il n'ait pas à les porter et qu'ils ne soient pas des boulets.
Seth se tourna vers Elena. « Tu es partie avec eux ? »
« Seulement deux semaines », répondit-elle avec un sourire.
« Et tu ne me l'as pas dit ? » dit Seth, haussant un sourcil. « Tu vois ? Je ne suis pas le seul à garder des secrets. »
« On lui a demandé de ne rien dire ! » coupa Devus en bombant le torse. « On voulait vous surprendre — on pensait pouvoir enfin vous rattraper ou même vous dépasser. Mais non. Comme toujours, vous rendez ça impossible. »
Jenna et Elena rirent tandis que Devus faisait mine d'être chagriné. Seth ne put s'empêcher de sourire. Même s'ils ne l'avaient pas rattrapé, ce genre de progression était massif. Cela augmentait considérablement leurs chances de survie — surtout since aucun d'eux n'était dans la première vague d'escadrons chair à canon que le roi envoyait, à part lui.
Seth était le seul d'entre eux à entrer dans les Brèches de Guerre aujourd'hui.
Avant qu'il ne puisse dire quoi que ce soit, le Directeur Ryehill frappa dans ses mains ; le son, amplifié par l'éther, coupa court aux conversations des étudiants.
« Bon, tout le monde ! Dans vos escouades ! Nous marchons vers les Brèches de Guerre ! »
La foule se tut alors que l'homme continuait, sa voix tonnante : « Souvenez-vous qui vous êtes ! À partir de maintenant, vous êtes des soldats de Kastal ! Tenez la tête haute, montrez-leur votre force ! Aujourd'hui, nous partons en guerre ! Aujourd'hui, nous montrons à l'empire que nous ne sommes pas la nation faible qu'ils croient ! »
Un rugissement s'éleva des étudiants, Devus, Jenna et Elena acclamant avec eux.
Seth, cependant, resta silencieux.
Il regarda la mer de visages autour de lui. Même avec son escouade à protéger, même avec son nouvel accord avec le Maréchal Vancaws, il ne parvint pas à ressentir la moindre once de leur patriotisme. Pas avec le dirigeant actuel de la nation.
La masse d'étudiants se mit en mouvement, et Seth adressa un dernier hochement de tête solennel à ses amis avant de se diriger vers son escouade.