Seth sortit de l'auberge alors que le soleil commençait à peine à se lever, sa lumière faible accrochant les toits, l'air du matin froid et piquant d'une odeur de fumée de bois. Les gens étaient partout, vêtus d'armures de la tête aux pieds. Il n'avait rarement été aussi facile de distinguer les roturiers des nobles ; ces derniers portaient des plaques sur mesure étincelantes ou de coûteuses robes magiques, tandis que les recrues de l'académie sans sponsors étaient revêtues de l'uniforme gris de l'académie — la meilleure pièce d'équipement qu'ils possédaient.
Seth obliqua à gauche, se dirigeant vers le point de rendez-vous que Celine venait de lui transmettre via son orbe de communication. Les Champions du Chaos voulaient un dernier échange avant qu'il ne plonge dans la Brèche de Guerre avec son escouade.
C'est probablement à propos de la Caverne des Éléments, songea-t-il, se frayant un chemin parmi les passants pressés. Ils veulent savoir ce que j'ai trouvé. Et si j'ai laissé derrière moi des Graines que je n'ai pas pu récupérer moi-même.
Il ne mit pas longtemps à atteindre le bâtiment arborant l'emblème de la Guilde des Aventuriers. Seth poussa la lourde porte en bois et entra à l'intérieur.
Tous les membres principaux des Champions du Chaos étaient là : Orwen, Celine, Reat, Lyria, Krystel, Drack, Toren, et les trois qu'il avait rencontrés à Oskon. Ils étaient rassemblés au centre de la pièce, discutant avec des gestes animés, bien qu'aucun son n'atteignît les oreilles de Seth. Le remarquant, Orwen leva les yeux, et un large sourire fendit son visage tandis qu'il lui faisait signe d'approcher.
Seth obtempéra et franchit la barrière invisible du dôme de silence. L'éther crépita contre sa peau au moment où il franchit la lisière. L'instant d'après, les bruits de la ville extérieure disparurent, remplacés par le bourdonnement sourd du sortilège. Il étendit ses sens et analysa le sort. Il y avait deux couches distinctes : l'une qui contenait le son, et une autre, plus invasive, qui plongeait dans son Puits.
Le sort de non-divulgation, devina-t-il.
Tous dans la pièce souriaient, leur humeur étonnamment légère malgré la guerre qui se profilait à quelques heures à peine. Celine, adossée à une table du fond, arborait cette expression familière et entendue. « Bon, Seth, commença-t-elle, allant droit au but. Balance. Quelle est la chose la plus forte que tu as tuée là-dedans ? »
« Euh », marmonna Seth. « Un Élémentaire Géant à Un Œil. Mais je n'ai aucune preuve. Il était dans un champ de distorsion, donc je n'ai pas pu utiliser ma Vita. »
« Dis-nous juste le Rang », grogna Drack depuis le coin. « Reat nous a déjà dit que tu as abattu ce Paladin de Niveau Argent sans transpirer. »
« 80 », répondit-il.
La pièce plongea dans le silence. « 80 ? C'est ridicule ! » s'exclama finalement Lyria, jetant les mains en l'air. « Tu n'es même pas Rang 50 ! Comment je suis censée ne pas me sentir nulle ? Dans moins d'un an, je serai à nouveau la plus faible de la branche ! »
« Oh, arrête, Lyria », dit Orwen, son sourire s'élargissant encore. « Le gamin vient de nous offrir la meilleure opportunité de notre vie. »
« Techniquement, c'est son ami », dit Drack.
« Pourtant, cette opportunité n'aurait pas existé si Seth n'avait pas rejoint notre branche en premier lieu », répondit Orwen avec aisance.
Lyria s'approcha, les bras croisés, le dévisageant. « Comment t'y es-tu pris ? Tu avais déjà une Graine avant de l'affronter ? Reat nous a dit que tu en avais trouvé pour tes bêtes, mais tuer un Rang 80... c'est... insensé. »
Seth se frotta la nuque. « Ben... la première Graine que j'ai trouvée n'était pas gardée par un Argent. »
Orwen se pencha en avant, son expression s'aiguisant. « Attends, quoi ? La bête qui la gardait n'était pas Argent ? »
« Non, c'était un Pic-Fer. Mais elle avait un potentiel Argent et de méchants sorts Double-Niveau. Elle était presque aussi coriace que les deux Bas-Argents que j'ai combattus. »
Orwen regarda Reat, passant une main dans ses cheveux argentés. « Un gardien Pic-Fer. Ça implique qu'il pourrait y avoir définitivement d'autres Graines là-dedans, en plus de celle que tu as dit avoir dû laisser derrière. C'est... scandaleux. Comment une seule Brèche peut en contenir autant ? Même une Brèche Temporaire inexplorée — ça ne colle avec rien de ce qu'on a appris à Asethka. »
« Je ne sais pas », dit Reat, pinçant l'arête de son nez. Les implications lui donnaient clairement mal à la tête. « Il faut qu'on demande à son ami, l'Alchimiste. Si l'homme connaît d'autres Brèches comme celle-là... nos chances de succès augmenteraient drastiquement. »
« Et on n'aurait pas besoin des nobles », ajouta Toren.
« Pour renverser le Roi ? » demanda Seth.
« Exactement », confirma Orwen. « Si cette Brèche est aussi riche que je le pense, et que l'Empire Bridan n'y envoie pas une armée avant qu'on puisse faire le chemin inverse, on pourrait en sortir avec assez de Graines, d'éclats de sorts et d'Essences pour booster toute notre branche. On aurait assez de force pour déclencher un coup d'État nous-mêmes. Rendre le pouvoir au peuple. » Il marqua une pause, son expression se durcissant. « Actuellement, sans le butin de cette Brèche, on n'est pas assez forts. On ne peut pas bouger contre Theron sans nos Maisons alliées. »
Seth parcourut des yeux les visages des membres de la branche. « Ceux qui ont tenté ce coup d'État il y a dix ans ? »
« Oui », répondit Celine, prenant la relève pour son frère. « On est dans une alliance de circonstance pour l'instant, Seth. On a tous un ennemi commun. Et certes, le Maréchal Vancaws serait un meilleur dirigeant que le Roi Theron... mais c'est quand même un noble. Nous, on veut une république. Un endroit où les gens choisissent vraiment leur dirigeant. »
« C'est un avenir que le maréchal et les autres n'apprécieront pas », ajouta Toren. « Sauf peut-être les Surani et les Chester... Ces deux-là ne semblaient pas totalement opposés à l'idée. »
« Mais il faudrait affronter le reste des Grandes Maisons », dit Seth, interloqué. « Et deux Manipulateurs de Niveau Platine. »
« Ce qui est actuellement impossible, oui », acquiesça Orwen. « C'est pour ça qu'il faut maintenir l'alliance. Utiliser Vancaws et les autres pour faire tomber le Roi, puis les forcer à pousser pour une république. »
Les yeux de Seth s'élargirent brièvement. « Donc vous prévoyez de les trahir. »
Orwen passa une main dans ses cheveux avec un air penaud. « Ouais. J'aime pas ça, mais parfois faut faire le choix difficile. Après avoir vu comment les choses tournent dans une république il y a quelques années... je ne peux pas, en bonne conscience, juste remplacer un roi par un autre noble qui pourrait tout aussi bien devenir aussi cupide. »
« Exactement », renchérit Krystel depuis le fond du groupe. « Tu dois comprendre, Seth, que si le maréchal connaissait cette caverne, il ne nous laisserait jamais la garder pour nous. Il est plus généreux que le roi actuel, c'est sûr, mais il n'est pas stupide. Il verrait un trésor de Graines comme une menace pour son propre pouvoir. Et il aurait raison. C'est l'une des choses qui pourraient nous donner la force de le défier si ça en arrive là. »
La bouche de Seth se tordit sur le côté en pensant au maréchal. Et presque immédiatement, Orwen le remarqua. « Qu'est-ce qui t'arrive, gamin ?
« Euh... ben, il s'est passé un truc hier soir », répondit Seth avant de lever les yeux pour croiser le regard d'Orwen. S'il voulait vraiment les aider à rendre Kastal meilleure, il était temps de leur faire confiance et de cesser de retenir des informations cruciales. « Le Maréchal Vancaws était dans ma chambre quand je suis arrivé. »
L'atmosphère joviale de la pièce s'évapora instantanément. Le sourire de Toren disparut, Lyria se raidit, et le visage d'Orwen blêmit.
« Vancaws ? » répéta le chef de la branche, sa voix anormalement tendue. « Comment ? Pourquoi ? »
« Marine Vancaws, sa petite-fille, lui a parlé de moi... de mes yeux dorés. »
Un silence lourd, étouffant, s'abattit sur la pièce, et presque tout le monde serra les lèvres. Le maréchal au courant de la lignée de Seth n'était certainement pas une bonne chose.
« Et tu respires encore », dit Celine en plissant les yeux. « Ce qui veut dire qu'il a demandé quelque chose. »
« Il a immédiatement fait le lien entre mes yeux et mon père », expliqua Seth. « Il a dit qu'il avait visité ma ville natale près d'Arthuri, et qu'il y avait ressenti l'empreinte d'éther résiduelle de quelqu'un d'extrêmement puissant. Il a deviné que c'était un ami de mon père. »
Les sourcils d'Orwen s'envolèrent. « L'Alchimiste ? »
« Ouais. Le maréchal a dit que c'était comme si un monstre y avait vécu. » Seth se frotta la nuque. « Il a décidé qu'il ne voulait pas risquer de déclencher une feud avec quelqu'un d'aussi puissant en me tuant. Alors... il m'a proposé un marché à la place. »
« Quel genre de marché ? » insista Celine.
« Il veut que je finisse avec la meilleure contribution à la guerre », dit Seth. « Pour que je puisse sécuriser l'un des Héritages pour lui. »
Orwen fit un pas en avant, l'air prêt à faire une crise cardiaque. « As-tu signé quelque chose ? Un contrat d'âme ? Ou n'importe quel type de contrat ? »
« Non. » Seth secoua la tête. « C'était... plus un accord verbal. Les récompenses qu'il offrait n'étaient pas immédiates de toute façon — je crois qu'il savait que je ne signerais rien d'engageant sans en parler à vous tous d'abord. »
Orwen lâcha un long souffle tremblant, ses épaules s'affaissant. « C'est bien. C'est très bien. Sans contrat, on a de la marge de manœuvre. » Il fixa alors Seth intensément. « Alors, qu'est-ce que tu as demandé en échange ?
« Ben, il a proposé d'effacer l'inscription de mon épreuve et d'accorder son patronage à tous ici ainsi qu'à mes amis de l'académie », répondit Seth. « Mais je lui ai dit que ça ne suffisait pas, et j'ai demandé deux choses de plus. »
« Lesquelles ? » demanda Reat, les yeux plissés.
« Une Essence de Ténèbres de Niveau Argent ou Or pour mon loup-garou », dit Seth, levant un doigt. « Et les droits exclusifs pendant un an sur la prochaine Brèche Argent ou Or inexplorée que ses éclaireurs trouveront. »
Le silence revint. Toren et Lyria semblaient les plus surpris, fixant Seth la bouche légèrement ouverte tandis que les yeux des autres s'écarquillaient.
« Et il a dit oui ? » demanda Orwen avec une incrédulité évidente.
Seth acquiesça. « Il a dit oui. »
« Sur la tête de Gaïa », s'exclama Toren, s'arrachant les cheveux à deux mains. « C'est absurde ! Vancaws est un homme de parole — même sans contrat, il le ferait quand même. Mais abandonner une Brèche inexplorée ? Comme ça ? »
Celine se passa la main sur le visage, en arrière. « Il a probablement dit oui parce qu'il est certain que Seth finira dans le top trois et lui assurera un Héritage Rare. »
« Comment peut-il en être si sûr, cependant ? » demanda Lyria, penchant la tête. « Même avec ses bêtes, Seth n'est encore qu'un Fer. Il est face à l'élite de la famille royale et des Grandes Maisons. »
« Parce qu'il le sait probablement », répondit Celine. « Tout comme nous. »
Seth fronça les sourcils, la confusion plissant son front. « Sait quoi ? »
L'administratrice de l'avant-poste de Trogan tourna la tête vers lui, puis un sourire glissa sur ses lèvres.
« Ton propre Héritage. »
Le cœur de Seth fit un bond. Une pointe glacée de panique lui transperça la poitrine. Il ouvra la bouche pour nier, feindre l'incompréhension, broder quelque chose sur des artefacts ou des potions. Pourtant, avant qu'il ne puisse sortir un mot, Orwen leva la main.
« Tu n'as pas à le confirmer », dit l'homme aux cheveux argentés. « En fait, c'est plus sûr si on ne le sait jamais avec certitude. La déniable plausibilité est notre meilleure défense contre les Sages lecteurs d'esprit ou les Serpents Oracles dressés. » Il marqua une pause et adressa aussi un sourire à Seth. « Mais ouais, gamin... c'est évident depuis un moment. Ce que tu as accompli le rend indéniable. Tuer des bêtes de Niveau Argent en étant à mi-chemin du Fer ? Gérer ce sort de Niveau Or pendant les escarmouches ? Ça dépasse ce que quiconque avec de simples "bonnes ressources" et du talent pourrait faire. »
En s'étirant et en étouffant un bâillement, Reat enchaîna : « Même ton sang Draerien ne pourrait pas expliquer comment tu as géré ce Paladin comme tu l'as fait. »
Seth avala sa salive, le mensonge de déni qu'il s'apprêtait à dire mourant dans sa gorge. Il regarda le cercle de visages — Celine, Toren, Reat, Krystel, Lyria, et les autres. Il n'y avait pas de jugement dans leurs yeux, bien qu'il y eût peut-être une pointe d'admiration.
Il était temps de leur faire confiance.
« Enfin », dit Nightmare par le Lien avec un soupir. « Tu vas arrêter de flipper pour ça. »
« Juste avec eux », répondit Seth mentalement. « Et Elena. »
« J'espère juste que celui qui a créé l'Héritage n'est pas un dingue », marmonna Drack avec un rictus gêné. « J'ai entendu dire que les gens peuvent changer après en avoir utilisé un. Et ben... on a de grands espoirs pour toi. Pour, euh... l'avenir de Kastal. »
« Je... » commença Seth, puis hésita, incertain de ce que l'homme voulait dire.
« Ce qu'il essaie de dire », prit Celine, « c'est que Kastal n'est fort que par son Manipulateur le plus fort. Et même si on mise sur Orwen pour l'instant, on sait tous que si les choses continuent comme ça... les chances sont qu'un jour, tu deviendras le pilier de la nation. »
Toren saisit l'occasion, avançant d'un pas avec un large grinçant fendant son visage barbu. « C'est pour ça qu'on ne peut pas te laisser mourir la première semaine », dit-il, tendant à Seth une Poche Sans Fin. « Voici un petit cadeau. De nous tous. »
Seth prit le sac violet et y projeta sa conscience. Un instant plus tard, la bouche lui devint sèche. La dimension de poche était remplie à ras bord de ce qui semblait être un arsenal de guerre complet.
Des rangées de supports portaient des douzaines de Baguettes de Boule de Feu. À côté gisaient des piles d'artefacts tactiques qu'il reconnaissait des exercices de guerre de l'académie : de fines baguettes d'argent pour la détection de périmètre, et des cubes de perturbation pour désarmer les sorts. Mais ce sont les formes sombres qui se profilaient au fond de l'espace qui lui coupèrent le souffle — deux immenses canons arcaniques gravés de runes, flanqués de caisses bourrées d'environ une centaine de projectiles imprégnés d'éther.
Toren lui pressa deux parchemins dans la main libre avant qu'il ne puisse réagir. « Ce sont des parchemins de rétrécissement à usage unique. Les canons sont trop gros pour rentrer dans la poche normalement. Une fois déployés, ils sont dehors. Les parchemins vous permettront de les ranger à nouveau une fois pour les ramener des Brèches de Guerre. Donc ne les sortez que si vous êtes en position défendable. Une forteresse ou une hauteur. Compris ? »
Seth acquiesça, son esprit déjà en ébullition. Il savait que la Brèche serait parsemée de vieilles ruines et de fortifications abandonnées, des points stratégiques à capturer. Avec ces canons montés sur un mur et Colossus pour les défendre... leur position pourrait être imprenable.
Il leva les yeux de la poche. « Toren... c'est... je ne sais pas quoi dire. Merci. »
« Ah, c'est rien. » Toren agita la main avec dédain, bien qu'un regard rusé entrât dans ses yeux. « Mais... ben... si tu veux mentionner cette générosité à ton ami Alchimiste, je m'en plaindrai pas. »
« On a tous entendu, Toren ! » lança Reat depuis le fond. « Sans honte. »
« Hé ! » grogna Toren, le visage rougissant. « Vous avez tous eu vos propres boosts grâce à cette Brèche ! Moi je suis Artificier, j'ai besoin... de conseils. »
Seth rit, secouant la tête. « Je verrai ce que je peux faire, Toren. »
« Apprécié », dit l'Artificier, semblant immensément satisfait de lui-même.
« T'as pas honte », dit Celine. Elle secoua aussi la tête vers l'homme, bien qu'un regard rusé brillât dans ses yeux.
La pièce bourdonna de rires et de bavardages excités. En les regardant, Seth réalisa qu'il ne les avait jamais vus comme ça. Il les avait vus déterminés, concentrés, même grimement satisfaits après avoir appris l'existence de Nightmare, Colossus, ou de son Royaume-de-Poche. Mais ça... c'était une énergie totalement différente. Plus légère, et contagieuse.
Elle était remplie d'espoir.
L'existence de la Caverne des Éléments avait changé toute leur perspective. Elle leur avait donné une voie tangible vers un avenir qu'ils pouvaient contrôler, et l'excitation était si intense que Seth pouvait presque la goûter dans l'air.
Et c'était une raison de plus pour lui de continuer à se battre et à repousser ses limites — pour qu'un jour il puisse donner ce sentiment à tous les habitants de Kastal, à chaque roturier qui avait souffert toute sa vie dans le désespoir.
« Je suis pas contre », dit Nightmare par le Lien. « Cette idée que t'as discutée avec cet Assassin des Ténèbres, Kaelen... Être le dirigeant de l'ombre de cet endroit. Celui qui reste derrière le trône et n'en sort que quand il faut remettre le nouveau dirigeant sur le droit chemin. »
« Ouais », renchérit Colossus avec enthousiasme. « Et aussi pour protéger tout le monde quand il le faut. »
Seth jeta un coup d'œil au Professeur Reat. L'homme croisa son regard, offrant un hochement de tête subtil et un faible sourire.
Un objectif lointain commença à prendre forme dans l'esprit de Seth. La menace de Draeria et Volantis planait toujours à l'horizon ; il savait qu'un moment viendrait où il devrait disparaître dans les Brèches, pour devenir assez fort pour affronter ces deux nations.
Mais une fois ça fait... l'idée de se tenir comme une ombre derrière le dirigeant de Kastal ne lui semblait pas juste agréable — elle lui plaisait.
Le prédateur au sommet observant de loin, une bête cachée qui garantirait que tout le monde soit traité équitablement, sans avoir à gérer lui-même la politique chaotique.
Ouais, ça lui semblait juste.