Colosse, dénué de la prudence de Nightmare, tenta immédiatement de jaillir du collier en forme de larme, mais Seth l'en empêcha et enferma le scorpion dans l'artefact. Toutefois, il ne fut pas assez rapide pour stopper le sort défensif de son jeune partenaire. La barrière miroitante, couleur noisette, de l'Égide du Désert flamba autour du corps de Seth, avec une aura plus dense que jamais.
Le sourcil du maréchal se haussa, puis un sourire sec fendit son visage ridé. « C'est une forte intention de la part de ta nouvelle bête, dit-il. J'ai presque l'impression de l'entendre. "Un pas de plus et je te tue." »
Seth ne répondit pas, ne bougea pas ; il resta cloué sur place par la présence écrasante de l'homme. Que pouvait-il faire ? Même s'il parvenait par quelque miracle à percer cette paralysie étouffante et à déverser chaque goutte d'éther dans la Rage de Maître des Bêtes, l'homme pouvait le tuer mille fois avant qu'il n'ait seulement atteint la porte.
« Tu vois, jeune homme, ma curiosité a été piquée quand ma petite-fille, ici, m'a parlé d'un Primaliste qu'elle voulait intégrer à son escouade », dit le maréchal en désignant Marine. « Un aux yeux dorés. »
Le regard de l'homme se durcit alors, l'amusement léger qui s'y lisait s'évanouissant instantanément. « Ces yeux m'ont ramené… disons, de douloureux souvenirs. »
La mâchoire de Seth se crispa. « Je n'approuve pas non plus ce qu'il a fait, monsieur. »
« Oh, j'en suis certain », rétorqua le maréchal Vancaws. « Après avoir vécu comme un roturier à Kastal pendant presque toute ta vie, tu vois certainement pourquoi le roi aurait dû être destitué il y a une décennie. »
« C'est exact », répondit Seth.
Le maréchal se leva de son fauteuil, et ce simple mouvement sembla attirer les ombres de la pièce vers lui. Il marcha jusqu'à la fenêtre et jeta un œil à la ville dehors, les mains jointes dans le dos. « Tu dois te demander pourquoi je ne te tue pas sur-le-champ en représailles pour les actes de ton père. »
Seth jeta un coup d'œil à Marine. Son sourire était toujours là, mais forcé maintenant, et ses yeux restaient fixés sur le dos de son grand-père — si le maréchal parlait aussi librement devant elle, c'est qu'elle savait tout.
« Je n'en vois qu'une, monsieur », répondit Seth en reportant son regard sur le vieillard. « Vous voulez quelque chose de moi. »
Le maréchal laissa échapper un rire sec et se tourna à nouveau vers Seth. « Oui et non. Je veux bien quelque chose de toi, oui. Mais je ne suis pas un sot non plus. Un homme comme ton père avait assurément de puissants amis. Des amis qui veillent peut-être encore sur son fils. »
Il se mit à arpenter la pièce, les médailles sur sa poitrine tintant doucement à chaque pas. « J'ai fait des recherches sur toi — ta vie à Sunatown. La plupart des gens ont fui après ton… altercation avec la Maison Faertis. Intelligent. Ils ne voulaient pas devenir des leviers. »
Il s'arrêta, le regard dérivant comme s'il revivait la scène. « Mais quand j'y suis allé moi-même, bien que la ville soit presque entièrement vide, l'éther résiduel était stupéfiant. On aurait dit qu'un monstre y avait fait son nid pendant des ans. Au début, j'ai cru que c'était dû à ta mère. »
Les yeux de Seth s'écarquillèrent, sa maîtrise craquant pour la première fois.
« Oui, je sais pour elle », continua le maréchal, saisissant la réaction d'un coup d'œil oblique. « Mais je sais aussi qu'elle était alitée — clouée par la maladie pendant une décennie avant de mourir. Il était donc clair qu'elle n'était pas la source. »
Il se pencha en avant. « Ce qui signifie qu'il y avait quelqu'un d'autre. Une personne qui vivait dans ou près de la vieille boutique de potions, là-bas. C'est là que la sensation était la plus forte et la plus… farouche. »
L'esprit de Seth alla vers Marcus. Il se souvint comment l'Alchimiste avait forcé le père d'Elena à genoux avec rien d'autre que son aura. Vancaws avait raison. Le vieil homme était un monstre, même s'il n'était pas un Manipulateur de combat.
« Pour être honnête, je n'ai aucun désir de provoquer quelqu'un capable de laisser une telle cicatrice dans son sillage », ajouta le maréchal Vancaws. « Alors, considère ce que je m'apprête à te proposer comme un arrangement d'affaires. Un que tu es libre de refuser… mais que j'espère sincèrement que tu accepteras. »
Les mains de Seth se crispèrent le long de son corps avant qu'il ne les force à se détendre. « Et quel est cet arrangement, monsieur ? »
« Le Roi et moi avons mis de côté… d'importantes récompenses pour ceux qui s'illustreront le plus durant cette première phase de la guerre », répondit le maréchal, la bouche se tordant brièvement. Son regard se porta sur sa petite-fille. « Et même si je suis sûr que Marine parviendra aisément à s'en assurer une, j'ai l'intention d'en obtenir davantage. »
Seth fixa le vieux maréchal. Faire l'ignorant serait une erreur ; cela le marquerait comme un novice et inciterait l'homme à sous-estimer sa valeur. Cela signifiait qu'il devait montrer qu'il connaissait les enjeux.
« Les Héritages sont assurément un puissant moteur, monsieur. »
Pendant une fraction de seconde, les yeux du maréchal s'élargirent, puis son visage buriné se fendit d'un sourire de requin. « Je vois qu'Orwen et Celine n'ont gardé aucun secret pour leur nouvelle recrue. » Il s'approcha pour s'appuyer sur le bord du bureau simple. « Oui. Les Héritages. Il y en a six en jeu. Je veux en obtenir au moins trois. »
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« Vous avez de grandes attentes envers moi, monsieur », répondit Seth d'un ton plat. « Il sera difficile d'être un contributeur majeur en combattant aux côtés de Rang 20 et 30. Notre escouade est manifestement destinée à tester la force de l'empire et à se faire massacrer. Pas à gagner. »
« N'est-ce pas exactement là que ton genre prospère, Primaliste ? » rétorqua le maréchal, ses yeux bleus perçant Seth. « Entouré de danger ? Là où des hommes ordinaires mourraient ? Cela me semble être l'opportunité parfaite pour toi. D'ailleurs, au vu de l'estime où Marine tient tes… capacités… je suis sûr que tu trouveras le moyen de survivre. Et de gagner. »
Le regard de Seth passa du vieillard à Marine, puis revint. Il réfléchit un instant. Ce n'est pas comme si j'avais besoin d'un Héritage. J'en ai déjà un. Bien sûr, je pourrais vendre le nouveau que j'obtiendrais, mais cela attirerait sans doute énormément d'ennuis. Je pourrais le donner à Jenna. Ou à Devus. Mais s'il ne leur convenait pas ? Alors je pourrais certainement le remettre au maréchal… en échange d'autre chose.
« Qu'est-ce que j'y gagnerais, monsieur ? » finit par demander Seth.
« Je suis prêt à offrir plusieurs choses », répondit le maréchal Vancaws, visiblement en attente de la question. « Je suis sûr qu'Orwen ou sa sœur t'ont dit à quel point elles sont précieuses. »
Seth garda le silence et décida de laisser le vieil homme abattre ses cartes — c'était probablement la meilleure façon de négocier dans cette situation.
« Premièrement », commença le maréchal en pointant l'avant-bras de Seth, « cette inscription serait retirée dès la fin de la guerre. Après cela, je ferai en sorte que l'emblème de la Maison Faertis ne soit plus jamais vu à Kastal. »
Deux choses dont je n'ai que faire, pensa Seth froidement.
« Deuxièmement », continua l'homme, « j'offrirai mon patronage aux gens qui te tiennent à cœur. Les Champions du Chaos et tes amis de l'académie. Ils auront tous accès aux ressources, à l'entraînement et aux opportunités dont ils ont besoin pour devenir plus forts. »
Seth serra les lèvres. C'était précieux. Cela aiderait Devus, Elena, Jenna et les autres — mais pas lui. Pas vraiment.
Mais que pouvait-il demander ?
Des sorts ? Non. Kastal n'avait rien au-dessus du grade Épique, grâce au Roi, donc aucun ne serait une vraie amélioration pour lui. Des Amplificateurs ? Pas le risque. Ralentir sa progression et rendre les percées plus difficiles, juste pour un boost à court terme, serait idiot. Une Essence, alors ? Une plus forte pour Nightmare. Mais même cela semblait… mesquin en échange d'un Héritage.
Puis, quelque chose frappa Seth.
Son mois dans la Caverne des Éléments lui avait montré le vrai Chemin qu'il devait suivre. Un Primaliste grandissait en affrontant le danger, en prospérant dans des endroits où personne d'autre n'osait aller. Des Brèches inexplorées. C'était la vraie voie à suivre.
Mais en trouver une autre était le problème. Marcus était un faiseur de miracles, mais pouvait-il vraiment en trouver — ou en acheter ? — une autre à l'intérieur des frontières de Kastal ? Reat avait dit que c'était presque impossible d'en croiser ; les éclaireurs de la couronne les cherchaient toute l'année, mais n'en débusquaient qu'une tous les six mois.
« Je veux deux choses de plus, monsieur. »
« Dis-les », répondit le maréchal, son faible sourire n'atteignant pas ses yeux.
« Premièrement, je veux une Essence de Ténèbres. Niveau Argent ou Or. »
Le maréchal Vancaws acquiesça une fois. « C'est fait. »
« Et je veux des droits exclusifs sur une Brèche pour un an. »
Le sourire sur le visage du grand-père de Marine s'effaça, remplacé par un froncement de sourcils profond. « Des droits exclusifs ? Tu veux dire faire de toi la seule personne autorisée à y entrer ? »
« Exactement, monsieur. »
« C'est une demande passablement difficile », dit Vancaws, sa voix durcissant. « Quelle Brèche as-tu en vue ? »
« Aucune qui soit actuellement cartographiée », répondit Seth. « Je veux la prochaine Brèche Argent ou Or inexplorée que les éclaireurs de la couronne découvriront. Rien que pour moi. Pour un an. »
Le maréchal Vancaws le fixa, le silence s'étirant. Cette fois, il ne sourit pas. Au lieu de cela, il regarda Seth avec une expression froide et sévère.
« Les éclaireurs de la couronne rapportent directement au roi », répondit-il enfin, tambourinant des doigts sur la table sur laquelle il s'appuyait. « Chaque Brèche qu'ils trouvent est consignée, catégorisée, et dépouillée de ses ressources précieuses dans la semaine. Crois-tu vraiment que le roi Theron, avec la situation actuelle, céderait quelque chose comme ça ? Ce serait fou de le croire, jeune homme. »
Le maréchal secoua la tête, avant de marquer une pause et de penser à voix haute. « Cependant, si je le demande… »
Seth observa la mâchoire du vieil homme se crisper. Il vit l'hésitation là. Le coût ne serait pas négligeable, que cela signifie détourner ses éclaireurs personnels d'élite, ou peut-être corrompre assez de gens pour que l'information n'atteigne pas le roi.
Pendant une seconde, Seth songea à baisser sa demande juste pour être sûr d'obtenir quelque chose… mais il garda la bouche fermée. Il voulait ça. Il en avait besoin. Un terrain de chasse privé : un endroit où il pourrait grandir sans regarder par-dessus son épaule. Cela lui permettrait d'atteindre son vrai potentiel.
Le maréchal Vancaws l'étudia longuement, pesant sans doute le potentiel d'un Héritage contre le coût de trouver une telle Brèche. Finalement, le vieil homme exhalai bruyamment par le nez.
« Très bien. Mes éclaireurs personnels donneront la priorité à la découverte d'une Brèche Argent ou Or non répertoriée. S'ils en trouvent une, elle est à toi pour un an. Hors les livres. Aucune interférence. Juste toi et qui tu voudras y emmener. »
Seth relâcha la respiration qu'il retenait. « Alors nous avons un accord, monsieur. »
« Ne me déçois pas, jeune homme », avertit le maréchal, sa voix retrouvant son tranchant d'acier. « Je ne reviendrai pas sur ma parole… et toi non plus. »
Sur ces mots, il se tourna et marcha d'un pas décidé vers la porte. Marine resta une fraction de seconde de plus, son regard resté sur Seth.
En le dépassant pour suivre son grand-père, elle se pencha, un sourire moqueur au coin des lèvres. « Je savais que tu étais spécial, Monsieur le Génie. »
Seth croisa ses yeux, forçant un faux sourire. « Et je savais que tu étais un problème. »
Marine laissa échapper un rire doux et sortit. Au moment où le bois lourd claqua derrière elle, le silence reprit possession de la pièce. Le poids étouffant de l'aura du maréchal disparut et l'adrénaline qui tenait Seth debout s'évapora instantanément, le laissant la tête légère.
Il resta là un instant, à fixer la porte close. Il venait de conclure un marché avec l'un des hommes les plus dangereux du royaume. Maintenant, cet homme s'attendrait à ce que Seth devienne l'un des soldats les plus utiles pendant la phase de Fer.
Lentement, Seth se tourna vers le lit. C'était une chose plate, misérable, mais sur l'instant, cela ressemblait à l'endroit le plus confortable du monde.
« Un problème à la fois », marmonna-t-il.
Il traversa la pièce et s'effondra sur le matelas, sans même se donner la peine d'enlever ses bottes. L'épuisement l'engloutit tout entier.
Demain, la guerre commençait. C'était le dernier jour depuis un moment où il n'aurait pas à dormir avec un œil ouvert.