Quand Seth franchit le seuil de l'auberge, de chauds rayons de lumière projetèrent des ombres sur son visage. Il balaya la salle du regard, qui restait bruyante et bondée malgré l'heure tardive. Il les repéra immédiatement : Henry et Selena, entourés d'une douzaine d'autres membres de leur escouade, tous agglutinés autour d'une grande table, riant et buvant.
C'était étrange, de voir Selena, d'ordinaire si stoïque et réservée, dans un cadre aussi bruyant et social. Elle était assise raide à côté de Henry, les épaules rentrées, tandis que lui tentait manifestement — et échouait pour la plupart — de l'entraîner dans les diverses conversations qui tourbillonnaient autour d'eux.
Cela montrait pourtant la force de Henry comme meneur ; il déployait une énergie inlassable pour souder l'escouade, pour qu'ils se fassent confiance, prêts à veiller les uns sur les autres dans les batailles à venir. Seth connaissait bien cette tactique. Il en avait lui-même été une « victime » de la part du Guerrier pendant leur classe.
Un instant, Seth hésita, son instinct lui disant de simplement prendre sa clé et d'aller dans sa chambre. Il n'avait pas envie de bavardages légers, pas avec la guerre qui les attendait et tout ce qu'il avait appris sur Kastal grâce à Reat.
Pourtant, une part plus profonde de lui-même savait qu'il vaudrait mieux pour eux s'il les rejoignait. Il devait leur montrer la force qu'il avait acquise, leur prouver qu'ils avaient un ancrage et qu'il serait là pour combattre à leurs côtés et les protéger quand les choses tourneraient mal.
Après une grande inspiration, Seth finit par se diriger vers la table.
Henry remarqua l'entrée de Seth presque immédiatement. Sa tête se redressa, et un large sourire fendit son visage. « Seth ! » cria-t-il, sa voix retentissant dans la salle. « Tu es de retour ! »
Instantanément, toutes les têtes à la table se tournèrent vers Seth, leurs expressions passant de la curiosité à des sourires accueillants. Alors qu'elles le faisaient, un froid picotement familier remonta dans la poitrine de Seth. *Identifier*. Il ne put dire qui l'avait lancé avant qu'Alfred, un jeune Voleur assis en face de Selena, ne blêmisse, ses yeux s'écarquillant de stupeur.
Henry, saisissant l'expression de son camarade, se retourna vers Seth. « Je peux... ? » demanda-t-il, son sourire virant à l'anticipation.
« Vas-y. »
Les yeux de Henry se perdirent une fraction de seconde, et il faillit basculer de sa chaise. « Au nom des Dieux ! Rang 46 ? Tu as gagné treize rangs en un mois ? Au Niveau Fer ? C'est au-delà du ridicule ! »
Une vague de silence stupéfait frappa la table, vite suivie de murmures excités. Seth fut surpris par l'absence de jalousie — à l'académie, une telle exhibition lui aurait valu des regards noirs et des menaces chuchotées. Mais il comprit alors la vérité : c'étaient des roturiers et des camarades d'escouade, pas des nobles.
Ils allaient combattre côte à côte. Sa force augmenterait leur survie.
« Et Nightmare ? » demanda Henry, se penchant en avant.
Avant que Seth ne puisse répondre, la voix de Nightmare jaillit du collier larme : « Cinquante-et-un. Je suis toujours en tête. »
« Putain, c'est dingue ! » rit Henry, claquant sa chope sur la table. « Il va mettre en pièces ces salauds de l'Empire. »
« Vous n'avez aucune idée », répondit Nightmare avec une assurance arrogante.
Henry rit avec plusieurs autres à la table, puis désigna le siège vide à côté de Selena. « Allez, Seth, assieds-toi. On parlait juste de nos projets pour après la guerre. » Il couda l'homme assis à côté de lui, Eddin, l'autre officier de l'escouade. « Eddin nous racontait juste comment il allait demander cette fille de son village en mariage. »
Eddin se tapa immédiatement la main sur le front, les joues rouges. « J'ai dit que je voulais l'inviter à un rendez-vous, Henry, pas la demander en mariage ! »
Au milieu des rires, Seth prit la place qui lui était offerte. Un instant, ses pensées dérivèrent vers son propre avenir après la guerre. D'ici là, la Caverne des Éléments serait vidée, fouillée aussi bien par les aventuriers que Celine enverrait que par les forces de l'Empire Bridan.
Il lui faudrait trouver un nouvel endroit pour s'entraîner et chasser, quelque part où il pourrait devenir assez fort pour aider les Champions du Chaos dans leur rébellion. Après avoir vu les immenses avantages d'une Brèche inexplorée, il était déterminé à en trouver une autre — qui serait, espérait-il, également remplie de Graines et de défis.
Selena se tourna vers lui, son expression habituellement stoïque s'adoucissant.
« Salut. »
« Salut. »
« Comment... comment as-tu monté si vite en rang ? » demanda-t-elle, sa voix à peine plus qu'un chuchotement.
« J'ai passé le mois entier dans une Brèche », répondit Seth. « Et pour être honnête, j'ai failli y mourir plusieurs fois. »
Un sourire effleura les lèvres de la Voleuse, une vision si rare qu'elle prit Seth de court. « Ce qui est une bonne chose avec ta classe », dit-elle.
« Exactement. »
Les yeux de Selena baissèrent vers ses mains, jointes sur ses genoux. « J'espère qu'un jour j'aurais assez d'argent pour engager des gens de la branche Maîtres d'Entraînement à l'avant-poste pour pouvoir faire de la Plongée en Brèche. D'après ce que j'ai entendu, ce sont les meilleurs pour garder les gens en vie. »
Les lèvres de Seth se serrèrent, et un instant, il évalua l'option de l'emmener lui-même. Il pourrait certainement aussi proposer à Devus, Jenna et Elena de venir avec eux. Mais pouvait-il, en bonne conscience, les forcer à chasser comme il le faisait ? Les pousser au-delà de leurs limites, jusqu'à ce qu'ils saignent, soient brisés et au bord de la mort, pour recommencer le lendemain ?
C'était le Chemin qu'il avait choisi — celui qu'il devait arpenter pour venger ses parents. Ce n'était pas quelque chose qu'il pouvait imposer à qui que ce soit.
« Tu pourrais juste leur demander », dit Nightmare par le Lien. « Laisse-les décider par eux-mêmes. La voie sûre par eux-mêmes, ou la voie dure et rapide avec nous. »
« Tu voudrais que d'autres chassent avec nous ? » rétorqua Seth par leur lien, surpris.
« Cela ne me dérangerait pas », répondit le loup-garou. « Tant qu'ils ne nous ralentissent pas. »
Juste au moment où Seth y réfléchissait, la voix sincère de Colossus retentit : « Je ne suis pas contre avoir plus de gens à protéger. »
« J'y réfléchirai », répondit Seth en s'empêchant activement de sourire pour ne pas passer pour un fou.
Au moment où Selena reporta son attention sur le verre d'eau devant elle, Kaiser, un Prêtre de deuxième année de leur escouade, brisa le bref silence au bout de leur table.
Le jeune homme avait fixé sa chope un instant avant de relever la tête, le visage complètement tiré. « Des projets pour après la guerre », marmonna-t-il. « Moi, je... je veux juste arriver à "après la guerre". »
Un silence plana sur le groupe, mais Henry ne manqua pas un temps. « Hé, pas de souci, tu y arriveras », dit-il d'un geste dédaigneux de la main. « Le trac, c'est normal. On le ressent tous. Mais on s'est entraînés pour ça. On est prêts. On va tous revenir en vie. »
« J'aimerais avoir ta confiance », répondit Kaiser, se frottant la joue d'une main tremblante. « C'est juste que... j'ai entendu parler des escarmouches d'avant-guerre à Oskon. Mon cousin y était comme serviteur auprès d'une des Maisons. Il m'a dit que les soldats de l'Empire ont battu nos meilleurs avec la moitié des effectifs. La moitié, Henry. Il a dit qu'ils se battaient comme... comme s'ils n'étaient pas humains. »
Un autre silence lourd s'abattit sur le groupe. Les rires lointains du reste de la taverne semblaient s'estomper tandis que les gens autour de la table se regardaient, tendus.
Henry brisa la tension une fois de plus en passant au-dessus de Selena et en claquant une main sur l'épaule de Seth — assez fort pour presque le faire sursauter.
« Ah ouais ? Et ton cousin a mentionné ce qui s'est passé après ? » demanda le chef d'escouade avec un sourire. « Parce que, si je me souviens bien, ce dingue ici est entré dans un quartier qui faisait s'effondrer les autres de douleur et leur a mis une raclée. »
Kaiser cligna des yeux, passant du regard de Henry à celui de Seth, et quelque chose sembla se rallumer dans ses yeux. « Ouais... ouais, c'est vrai. »
« Heureusement que ce monstre est dans notre escouade », ajouta Henry en hochant la tête.
Seth sentit le poids des attentes de l'homme peser sur lui et força un sourire crispé. « Ouais, et je m'assurerai de protéger tout le monde. Vous verrez dans les Brèches de Guerre... Je suis bien plus fort qu'il y a un mois. Bien plus que juste en termes de rangs. Et Nightmare aussi. »
Un jeune homme de l'autre côté de la table — dont Seth ne se rappelait pas le nom — posa ses coudes sur le bois. « Allez, Seth, laisse-nous pas sur notre faim. Quel est le grand secret ? C'est un nouveau sort ? »
Seth laisse le silence durer une seconde, se frottant la nuque ; il regretta d'avoir ouvert la bouche. « Je ne veux pas que le mot se répande avant qu'on ne mette le pied sur le terrain », finit-il par répondre. « Disons juste que c'est... une arme spéciale. »
Le jeune homme parut encore plus intrigué, tandis que Selena observait Seth les yeux plissés, cherchant manifestement à disséquer ses paroles. Les autres étaient moins subtils, échangeant des regards sceptiques. Seth pouvait pratiquement entendre ce qu'ils pensaient — qu'il exagérait, qu'il leur gonflait le moral avec de faux espoirs avant la boucherie.
Henry se pencha par-dessus l'épaule de Selena, la forçant à se pencher en avant. « Hé, Seth », chuchota-t-il.
Seth se pencha à son tour, leurs têtes presque jointes par-dessus l'épaule de Selena.
« Si tu peux me le dire », continua Henry, « ce serait bien de savoir. Pour que je puisse préparer une stratégie en conséquence. »
Seth croisa son regard et hocha la tête une fois. « D'accord. Je te le dirai plus tard. »
Henry lui rendit son sourire et se recula, embarquant immédiatement Eddin dans une dispute sur la meilleure huile pour polir armes et armures.
Selena, elle, se rapprocha de lui au lieu de s'éloigner, son épaule effleurant la sienne. « C'est un sort ? » demanda-t-elle dans l'oreille de Seth.
Seth secoua la tête et se permit un bref sourire. « Non. Pas un sort. »
La voix grave de Colossus gronda à travers le Lien. « Seth. Est... est-ce que je suis l'arme secrète ? »
« Oui », répondit Seth mentalement. « C'est toi. »
La tension semblait s'estomper peu à peu, et les conversations de l'escouade dérivèrent vers des sujets plus légers : la maison, les récompenses qu'on leur avait promises, et, bien sûr, à nouveau leurs projets pour après la guerre. L'ambiance remonta, portée par la bière et le soulagement partagé d'avoir un « monstre » de leur côté.
Bientôt, les chopes furent vides, et les bâillements devinrent contagieux. Le lendemain commencerait avant l'aube, et tout le monde le savait. Un par un, puis par petits groupes, les membres de l'escouade se levèrent, étirèrent leurs membres raides, et se tapèrent dans le dos.
« À demain matin, Capitaine », dit Kaiser à Henry avant d'adresser un signe de tête respectueux à Seth.
« Bonne nuit, Henry. Seth », dit Eddin en rejoignant le petit groupe qui se dirigeait vers l'escalier.
Seth fit un signe de tête au jeune homme et à Selena alors qu'ils partaient tous les deux, son regard croisant brièvement le sien. Elle lui rendit ce même signe de tête, puis tourna les talons et disparut dans l'escalier. Finalement, la salle commune redevint calme, avec seulement Seth et Henry à la table tachée de bière pendant que l'aubergiste ramassait les chopes vides, les ignorant délibérément.
« Bon », dit Henry, sa voix baissant. Il posa ses avant-bras sur la table. « C'est quoi l'arme secrète ? Dis-moi pas que c'est juste un sort. »
Seth prit une respiration. « J'ai une nouvelle bête. »
Les sourcils de Henry s'envolèrent. « Une nouvelle ? Genre... une deuxième ? »
« Oui. »
Le chef d'escouade secoua la tête, clignant des yeux en assimilant l'information. « Je suppose que ça a du sens avec ta sous-classe, mais quand même. Deux bêtes... »
« Il est aussi... différent », ajouta vite Seth. « C'est pas un frappeur comme Nightmare. C'est plus un Gardien. Provocations, défense lourde, atténuation des dégâts. Des trucs comme ça. »
Les yeux de Henry s'écarquillèrent. Un nouveau Gardien dans l'escouade — il réalisait probablement à quel point cela pouvait changer tout le paysage tactique. « Putain... Il peut encaisser beaucoup ? Quel rang il a ? »
« Seulement 44 pour l'instant. Mais honnêtement ? » Seth soutint son regard. « Il est probablement plus difficile à tuer que toi. Il a un Potentiel Or. »
La mâchoire de Henry tomba. Il fixa Seth longuement. « Potentiel Or... Tu te fous pas de moi, hein ? »
« Non. »
« Putain... Tu l'as eu ce mois-ci ? »
« En fait non », répondit Seth. « Je l'ai eu avant, dans le Désert de la Misère. Mais le Professeur Reat voulait que je le garde secret. Et il était encore assez faible à l'époque. On s'est battus comme des fous le mois dernier pour être sûrs qu'il serait prêt pour la guerre. »
Henry se frotta le visage, l'esprit visiblement en train de courir à travers les possibilités. « Une deuxième bête. Les Dieux... » Il releva la tête, un sourire perçant la stupeur. « Comment il s'appelle ? »
« Colossus. »
« Putain. J'adore le nom ! » Le regard de Henry plongea vers la poitrine de Seth, où le collier larme était caché sous sa chemise blanche. Le chef d'escouade se pencha alors, comme s'il s'adressait directement à la clavicule de Seth en disant : « Eh bien... j'ai hâte de te rencontrer, gros costaud. »
Une voix gronda depuis le collier — plus grave et plus lente que celle de Nightmare, mais bien plus joyeuse. « Moooooi... aussiiii. »
Henry recula, surpris, puis éclata de rire. « Il m'aime déjà », dit-il en claquant sur la table. « Bon. Allons dormir. On a une guerre à mener demain. »
Seth se leva, sentant une partie de la tension dans ses épaules enfin commencer à se détendre. Il fouilla dans sa poche et, sans y réfléchir à deux fois, posa une pièce de cuivre unique sur le bois collant de la table. « Voilà. Pour couvrir la moitié de l'addition. »
Henry s'étouffa dans son rire, fixant la pièce comme si Seth venait de déposer un diamant intact. « La moitié ? Seth, tu sors clairement jamais boire, toi ? Un dixième de ça couvrirait l'addition de toute l'escouade. »
Avec une grimace, Seth se frotta le cou. Il n'avait pas de monnaie courante — ça montrait à quel point il s'était déconnecté ces derniers mois. Quand était-ce la dernière fois qu'il avait juste... traîné ? Sans penser constamment à devenir plus fort ?
Un instant, Seth fixa la pièce. Pour lui, c'était pratiquement rien. Il était maintenant un Manipulateur capable de tuer des bêtes d'Argent ; il pouvait gagner des centaines de cuivres — ou quelques fers — en un seul combat.
Pourtant, en voyant l'expression de Henry, il se souvint de ce que cette pièce représentait réellement pour le monde hors de l'académie. C'était le prix d'une pierre d'éveil. Quelque chose qui pouvait changer une vie entière, et il venait de la jeter sur une table de taverne pour payer quelques tournées d'aleau.
« Je... n'ai pas de monnaie courante », finit par admettre Seth.
Henry ricana, faisant glisser le cuivre enchanté de retour vers Seth sur la table. « T'inquiète pas, pépette. Je m'en occupe. »
« Merci », dit Seth en reprenant la pièce.
Il adressa alors un signe de tête reconnaissant à Henry et se dirigea vers le comptoir au fond de l'auberge. Là, il récupéra une lourde clé en fer auprès de l'aubergiste et se dirigea vers l'escalier. Les marches en bois gémirent sous ses bottes alors qu'il montait au deuxième étage, laissant derrière lui le bruit de la salle commune avant d'entrer dans un couloir éclairé seulement par une unique lampe au bout.
Il s'arrêta devant une porte marquée d'un « 2B » fané — la fatigue avait déjà commencé à s'installer. Le mois de chasse implacable, combiné à l'épuisement social de la soirée, avait eu raison de lui. Il voulait juste s'effondrer sur le lit et laisser son esprit devenir vide.
Après avoir tourné la clé, Seth prit une grande respiration et poussa la porte. Il entra dans la chambre plongée dans le noir total — pour se figer sur place.
Son noyau explosa dans une violente déflagration de terreur. Avant qu'il ne puisse ne serait-ce que bouger, un briquet fit étincelle, et une lampe à huile sur la petite table de chevet s'alluma.
Deux personnes étaient assises de l'autre côté de la petite pièce. À gauche, Marine, vêtue de son uniforme d'académie impeccable, un immense sourire encadré par ses cheveux noisette mi-longs. À côté d'elle, parfaitement immobile dans l'autre fauteuil, un homme qui semblait aspirer tout l'air de la pièce.
Il avait des cheveux gris acier impeccablement coiffés et une courte barbe. Le temps avait creusé de profondes lignes sur son visage, pourtant sa posture restait rigide dans l'uniforme à col haut de l'armée de Kastal. Des douzaines de médailles pendaient sur sa poitrine, tintant doucement tandis qu'il se redressait — un son délicat instantanément avalé par l'aura dense et étouffante qui émanait de lui.
Son regard perçant se verrouilla sur Seth, le clouant sur place.
À l'intérieur du collier larme, Nightmare et Colossus bougèrent tous les deux.
La ressemblance familiale entre Marine et cet homme était évidente : le même nez fin, les mêmes yeux bleus. Mais là où les yeux de la jeune femme étaient brillants et chaleureux, les siens étaient glacés comme la glace. Vu son âge, son uniforme et la pression pure et accablante de sa présence, il était évident qui c'était. Le maréchal Vancaws.
Le seul Manipulateur de Niveau Platine de Kastal en dehors du roi.