Les roues du convoi grinçaient d'un rythme régulier qui ne faisait rien pour apaiser la tension dans la cabine étroite. Seth faisait face à Reat tandis qu'ils filaient vers le nord, en direction de la ville la plus proche des Brèches de Guerre. Le professeur avait la tête appuyée contre la paroi, les yeux fixés sur le plafond, mais pour la première fois son expression le rendait transparent aux yeux de Seth.
La victoire de l'homme sur le Sergent Faertis avait été absolue, pourtant le triomphe du professeur s'était évanoui. À présent, Seth ne voyait plus que le vide douloureux que la vengeance laisse derrière elle.
Le professeur Reat bâilla longuement et s'étira. « J'espère que Celine parviendra à réunir un groupe d'aventuriers qui ne se fera pas massacrer dès qu'ils mettront le pied dans cette Brèche. »
« Ouais, j'espère aussi », répondit Seth.
Il avait déjà tout raconté à Reat : Kaelen et sa sœur, et le fait que l'Empire possède son propre portail pour entrer dans la Caverne des Élémentaires. Cela avait rendu le plan du professeur pour sécuriser les Graines mille fois plus compliqué. D'un côté, Kastal devait inonder la Brèche de ses propres gens.
De l'autre, Reat ne voulait manifestement pas partager un trésor de cette ampleur avec les Grandes Maisons — même celles qui n'étaient pas complètement corrompues.
Comme Seth le savait trop bien, la cupidité pouvait faire des hommes des monstres.
« Essaie de ne rien faire de stupide dans les Brèches de Guerre », dit le professeur Reat en posant son regard sur Seth. « Ne te sacrifie pas pour essayer d'aider quelques personnes qui seront probablement mortes de toute façon le lendemain. Ça ne vaut pas le coup. »
Il marqua une pause, secouant la tête comme pour concilier l'image de l'étudiant qu'il avait rencontré au départ avec celle qui se tenait devant lui. Une expression de respect réticent, teintée d'une fierté presque paternelle, apparut sur son visage. « Tu as tué un Manipulatrice d'Argent alors que tu es encore Fer, Seth. Sans même transpirer. C'est... c'est inédit. »
Seth serra les lèvres tandis que l'homme continuait : « Si tu continues de grandir comme ça, tu pourrais jouer un rôle majeur pour libérer Kastal du roi. »
Seth se frotta le cou, grimacant sous les louanges. « Je ne pense pas que ce soit pour tout de suite, ceci dit. Cet Assassin des Ténèbres de l'Empire... il m'a dit que le roi n'est qu'une marionnette. Qu'il est contrôlé par un autre pays. Et qu'il pourrait écraser Kastal sans le moindre effort. Il lui envoie toutes les ressources de Kastal, tout l'interdit. Juste pour garder son cul sur le trône. »
« Ouais. Volantis », répondit le professeur Reat.
Les yeux de Seth s'écarquillèrent. « Vous le saviez ? Vous et les autres des Champions du Chaos... ? »
« Ouais. » L'homme hocha la tête avant de tourner le regard vers l'horizon par la fenêtre du convoi. « C'est quelque chose qu'on prépare pour présenter au conseil de la NEVAK. Ce genre de... colonie indirecte, où une nation souveraine est assujettie à envoyer des ressources en échange de la "protection" d'un pays plus puissant, est une pratique assez courante. Beaucoup de nations plus anciennes et plus fortes ont des arrangements similaires. La République est l'une des rares qui font activement campagne contre, arguant que cela vole aux gens leur avenir. »
« Si c'est si courant, pourquoi le conseil s'en soucierait ? » demanda Seth en fronçant les sourcils. « Et pourquoi l'Empire nous a-t-il attaqués si on a cette protection ? Ils n'ont pas peur que Volantis riposte ? »
« Pour répondre à ta deuxième question d'abord : l'Empire devient audacieux. Ou alors ses sources disent qu'ils sont sur le point de s'assurer un nouvel allié puissant, et ça leur donne la confiance nécessaire pour tenter de mettre la main sur ces Héritages. Ils parient que Volantis n'entrera pas dans une guerre plus large pour une colonie faible », expliqua Reat avant de se pencher en avant. « Quant au conseil, notre plan est d'utiliser un "changement de direction" interne — se débarrasser de Theron — pour demander l'indépendance de Kastal. C'est un pari. Parfois ils soutiennent ces motions ; parfois ils ferment les yeux. On essaie encore de comprendre quels leviers politiques actionner, mais ce n'est pas facile. Obtenir ce genre d'informations quand on ne peut corrompre son chemin vers Asethka ou n'importe quelle autre Cité-Brèche qu'une fois tous les six mois est un cauchemar. »
Seth mordit sa lèvre, assimilant toutes ces informations. Pour dire vrai, l'indépendance serait sans doute le meilleur dénouement pour Kastal, car cela rendrait à ses citoyens la propriété des ressources de leur terre. Puis une idée le frappa. Marcus pourrait savoir. Il connaît les motivations de la plupart de ces gens.
« Je peux demander à mon ami », dit Seth. « L'Alchimiste. Voir s'il sait quelque chose qui pourrait nous aider. »
« Nous ? » répéta le professeur Reat, un faible sourire tirant ses lèvres. « Donc je suppose que tu es partant, alors ? »
« Tu pensais vraiment que je ne le serais pas, Professeur ? » dit Seth avec un rictus amer. « Mon plus grand rêve a toujours été de me débarrasser des nobles comme les Faertis. »
« Ouais, mais attends-toi pas à ce qu'ils soient tous contents », rétorqua Reat. « Comme tes amis de la Maison Surani. Même s'ils sont corrects avec les roturiers, je doute qu'ils aient envie d'abandonner leurs droits, leur statut et tous leurs avantages. »
Seth acquiesça, comprenant ce que l'homme voulait dire. Une fois sur place, ce serait à Elena de montrer à quel point elle voulait que Kastal change pour le mieux. Ou pas.
Après un long moment de silence, Seth se tourna à nouveau vers le professeur Reat. « Qu'est-ce qui va arriver à l'Intendante Lancet maintenant ? »
« Je laisse Ryehill s'en occuper », répondit Reat avant de se redresser et de fermer les yeux un bref instant. « Il ne la tuera pas. Ce serait trop... extrême. Mais il s'assurera qu'elle ne cause plus ce genre d'ennuis. En tout cas pas à nous deux. »
« N'est-ce pas risqué ? Faire ça avant qu'Orwen ne percute au Platine ? »
« Pas vraiment. La Maison Lancet n'est pas l'une des Vingt Grandes Maisons. Leur influence est minime, et personne ne risquera une guerre contre les Champions du Chaos et la Maison Ryehill pour eux. »
Seth intégra l'information une seconde, puis ses sourcils se froncèrent. « Ce statut de... "colonie" avec Volantis, les gens le savent ? Les autres nobles et les Manipulateurs de haut Niveau ? »
« Oui et non », répondit Reat, relevant lentement le regard vers Seth. « Quiconque est allé dans une Cité-Brèche comme Asethka peut voir à quel point Kastal est affaiblie et deviner que nos ressources sont données à quelqu'un. Mais est-ce du domaine public ? » Il laissa la question en suspens une seconde. « Non. »
« C'est logique », marmonna Seth. « Si les gens connaissaient la vérité, ils seraient furieux. »
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« Le seraient-ils ? » Reat poussa un lourd soupir, et du cynisme revint dans sa voix. « Les gens savent déjà que le roi est un salaud cupide. Qu'il thésaurise tout pour lui. Quelle vraie différence ça fait s'il le donne ou s'il le garde ? Dans les deux cas, le peuple n'a rien. Et à part quelques Maisons qui essaient de changer ça, la plupart ferment les yeux et lèchent ses bottes. »
La bouche de Seth se crispa. Le professeur n'avait pas tort. Ils ne pouvaient compter ni sur les nobles ni sur qui que ce soit pour les aider. Au final, une seule chose parlerait assez fort pour changer quoi que ce soit : la force. Celle qui pourrait forcer chaque Maison à plier le genou... et permettre à Seth et ses alliés d'apporter leur propre justice.
Par la petite fenêtre qui cliquetait, le soleil n'était plus qu'une traînée rouge sur l'horizon, s'enfonçant lentement sous les plaines infinies. La roue était en marche. Le changement arrivait. Et bientôt, les gens devraient choisir un camp.
Tandis que Seth se battrait contre l'Empire au nom d'un tyran, il savait que la vraie guerre se jouerait dans l'ombre, menée par les Champions du Chaos. Il avait l'intention de les rejoindre dès qu'il en aurait la force — alors, il pourrait faire tomber cet homme, ainsi que tous ceux qui avaient soutenu son règne.
Seth descendit du convoi, ses bottes heurtant la terre tassée de la rue. Le professeur Reat le suivit, s'étirant à nouveau. Au-dessus d'eux, les deux lunes brillaient haut dans le ciel et projetaient une lumière éthérée sur les bâtiments environnants. En entrant, ils avaient franchi les limites de la ville, où une mer de centaines de simples tentes de toile de guerre avait été dressée pour les soldats du commun et les aventuriers.
Ici, en ville, l'atmosphère était différente. Les auberges du quartier étaient toutes brillamment éclairées, leurs fenêtres chaudes, leurs écuries pleines. C'était là que logeaient les nobles et les escouades de l'académie.
Seth sortit son orbe de communication de sa poche et y infusa une fine mèche d'éther pour envoyer un message à Elena.
Seth : Je viens d'arriver avec Reat.
La réponse fut quasi instantanée.
Elena : Je t'attends devant l'auberge de ton escouade. Le Dragon Ivre. C'est à deux rues de la gare des convois.
Seth grimça. Il n'avait pas pensé qu'elle voudrait se retrouver si tard dans la nuit. Mais il se souvint alors de l'éclat de sort bleu dans sa Poche Sans Fin qu'il avait obtenu. Bon. Au moins c'est l'occasion de le lui donner.
« N'oublie pas la potion demain matin », dit le professeur Reat, sa voix arrachant Seth à ses pensées. « Avant de retrouver tous les autres devant les Brèches de Guerre. »
« Ouais, j'oublierai pas. »
Quand Seth se tourna vers Reat, le professeur avait déjà disparu, sa silhouette fondant dans les ombres d'une ruelle. Seth poussa un long souffle pour se calmer, puis se mit en route vers le Dragon Ivre.
Il le trouva facilement. Elena l'attendait dehors comme elle l'avait dit, sa silhouette baignée dans la lueur ambrée des lampes de l'entrée. Elle portait une chemise blanche boutonnée impeccable, et ses cheveux cramoisis étaient relevés en un chignon simple qui ne faisait qu'accentuer l'élégance tranchante de ses traits. Elle marchait lentement, mais dès que ses yeux le trouvèrent, elle s'arrêta.
« Salut », dit Seth.
Une vague de soulagement déferla sur le visage de la noble, puis un large sourire éclatant illumina ses lèvres. Seth sentit une pression dans sa poitrine.
« Tu es venu », dit-elle. « Comment... comment s'est passée la plongée en Brèche ? »
« C'était génial. »
Le sourire d'Elena se tordit en une grimace entendue. « Ah. "Génial." Ce qui veut dire dans ton langage que tu as failli mourir une douzaine de fois ? »
« En fait seulement quatre environ », répondit Seth, les yeux dartant vers les quelques personnes qui traînaient aux alentours. « Mais ça en valait la peine. Surtout pour ma nouvelle bête. »
« C'est... bien. » Une lueur de curiosité apparut dans ses yeux avant de disparaître un battement de cœur plus tard, remplacée par ce qui ressemblait à une inquiétude sincère. « Seth. Demain dans les Brèches de Guerre. Juste... fais attention, s'il te plaît. Reste avec ton escouade. Et pour l'amour des Dieux, utilise un Parchemin de Fuite dès que ça devient trop dangereux. Pas la peine de jouer au héros. »
Seth leva un sourcil. « Et toi ? Tu feras la même chose ? Tu fuiriras au premier signe de danger ? »
« C'est différent », argumenta-t-elle, puis grimça. « Je suis dans une escouade de Pic-Fer. On a une vraie chance de gagner notre combat. Ton escouade... » Elle se retint avant de prononcer les mots, mais l'implication pesait lourd dans l'air. Ton escouade est pleine de chair à canon.
« Je m'en sortirai, ne t'inquiète pas », répondit Seth. « Et je ne vais pas juste partir et les laisser se faire massacrer. »
Il n'avait pas poussé Nightmare, Colossus et lui-même à travers l'enfer de la Caverne des Élémentaires pour laisser Henry, Selena et les autres mourir parce qu'ils étaient plus faibles que les autres de son royaume. Non. Je ne laisserai pas ça arriver.
Elena pressa les lèvres. Seth vit l'argument au bord de sa langue, mais elle se retint, sachant que c'était inutile.
Seth profita du silence pour changer de sujet, sortant le petit éclat de cristal de sa poche. Il brillait d'une lumière bleue intérieure, froid au toucher. « Je l'ai eu dans la Brèche », dit-il en le tendant à la noble. « Je me suis dit... bah, c'est ton affinité, donc ça pourrait t'être utile plus tard. »
Elena regarda la gemme, puis lui, le front plissé de confusion. Elle tendit la main, ses doigts effleurant les siens alors qu'elle prenait le cristal. « Seth, je... c'est... ? » Les mots moururent dans sa gorge, et ses yeux s'écarquillèrent. « Un éclat de sort d'Argent. »
Sa tête se releva d'un coup, la réalisation la frappant comme un uppercut. « Tu as tué une bête de Niveau Argent ?! »
Seth se frotta l'arrière du cou, gêné. « Ouais. Avec de l'aide. »
Un fugace visage marqué de Kaelen traversa l'esprit de Seth, qu'il chassa immédiatement.
« Même avec Nightmare... Seth, c'est incroyable », chuchota Elena avant de ranger l'éclat de sort dans sa propre Poche Sans Fin. « Je te rembourserai pour ça. Je le jure. »
« Non. » Seth secoua la tête. « Tu m'as assez aidé cette année, Elena. Tu ne me dois rien. Fais juste bon usage de cet éclat. »
'Tu te rends compte qu'elle pourrait devenir une ennemie à l'avenir, non ?' La voix de Nightmare résonna dans l'esprit de Seth. 'Si elle fait ce que cet homme toujours fatigué a dit et qu'elle s'oppose aux Champions du Chaos quand ils essaieront de faire tomber tout ce système noble-roturier... ce petit cadeau pourrait te revenir en plein dans le cul... et moi dans le mien.'
La mâchoire de Seth se crispa. 'Peut-être. Mais elle pourrait faire le bon choix quand le moment viendra.'
'Moi aussi je le voudrais', répondit Nightmare. 'Elle serait une super camarade de meute pour toi. Mais je pense que tu te fais des illusions.'
Elena remarqua le changement brutal, la façon dont le visage de Seth se durcissait. « Seth ? Qu'est-ce qu'il y a ? Tu as l'air... »
Il cligna des yeux, chassant le débat intérieur. Il ne pouvait pas lui dire la vérité — que les Champions du Chaos complotaient pour incendier le système même qu'elle servait. « C'est rien. Juste... l'idée de partir en guerre pour lui. » Il n'avait pas besoin de dire le nom du roi pour que l'implication soit claire. « Ça me met mal à l'aise. »
L'expression d'Elena se raidit, et sa posture se raidit. Seth pouvait voir le conflit qui faisait rage derrière ses yeux — le choc entre les valeurs militaires qu'elle chérissait et la prise de conscience douloureuse, grandissante, que les règles qu'elle respectait si loyalement étaient détournées par un tyran. C'était comme si elle réalisait lentement que la pourriture qu'elle avait toujours su présente courait bien plus profond qu'elle ne le pensait, et à quel point le système qu'elle défendait était brisé.
« Je sais », répondit-elle enfin, sa voix teintée de ce qui ressemblait à de la résignation. « Mais... c'est quand même la bonne chose à faire. Défendre le royaume, ce n'est pas pour lui. On n'a pas le choix. »
'Hum', songea Nightmare dans la tête de Seth. 'Peut-être que j'avais tort. Elle pourrait faire le bon choix après tout.'
'On verra', répondit Seth au loup-garou.
« Tu devrais rentrer », ajouta Elena enfin, l'inquiétude revenant dans son ton — elle semblait avoir mis les pensées lourdes de côté. « Repose-toi un peu. »
« Ouais », répondit Seth. « Toi aussi. »
La noble acquiesça, les poings serrés sur les hanches. Elle lui adressa un dernier regard insistant avant de se retourner et de s'éloigner, sa silhouette fine disparaissant progressivement dans la nuit.
'Alors... elle ne rejoint pas notre famille ?' La voix de Colossus gronda à travers le Lien, lourde et confuse.
Avant que Seth ne puisse répondre, le scorpion continua : « Et la femme rapide dans la caverne ? Elle pourrait la rejoindre ? »
'Allez, Petite Morsure.' Nightmare souffla, exaspéré, dans le collier larme. 'Elle est encore plus ennemie que celle-ci !'
'Mais elle m'a aidé !' protesta Colossus.
Nightmare renifla. 'Je sais que toutes ces histoires d'humains c'est... bizarre, mais parfois les gens ne peuvent pas être camarades de meute à cause d'où ils viennent. C'est une histoire de territoire. Tu peux pas juste choisir ceux que t'aimes.'
Colossus grogna quelque chose à propos des territoires qui sont stupides, mais Seth l'écouta à peine. Il fixa l'endroit où Elena avait disparu une seconde de plus, un nœud dans le ventre, puis se tourna et empuissa la lourde porte en bois de l'auberge.