Le noyau de Seth pulsa dans sa poitrine tandis que Nightmare et Colossus s'agitaient à l'intérieur du collier larme. Aucun des huit silhouettes devant eux ne dégageait la pression écrasante d'un Manipulateur de Niveau Or, mais tout de même. Huit Argents. C'était plus que suffisant pour submerger Seth et son professeur.
Malgré la situation, un sourire apparut sur les lèvres de Reat tandis que l'homme regardait le frère de Lucius. « C'est l'œuvre de Veronica, non ? Elle n'a vraiment pas pu résister à une occasion si parfaite pour éliminer les deux personnes qu'elle déteste le plus à l'Académie. »
Veronica, répéta Seth intérieurement, incertain un instant avant que cela ne finisse par le frapper. Veronica Lancet. L'intendante des premières années.
« Sourire jusqu'au bout. Tu es assez personnage, Calvin », répondit le Sergent Faertis, sa main reposant sur la garde de son épée. « Pour être juste, je suis quasi certain qu'elle déteste le Directeur Ryehill encore plus que toi. Elle attend qu'il crève et lui laisse sa place depuis bien trop longtemps. Peut-être que cette opportunité arrivera plus tôt qu'il ne le pense. Qui sait ? »
« Oh, je n'en suis pas si sûr », répliqua le Professeur Reat avec nonchalance. « Et je dois dire que je suis déçu. Seulement huit ? Elle aurait dû en envoyer plus si elle voulait que ça en vaille la peine. Je n'aurais pas eu de mal à tuer quelques laquais de plus de vos précieuses maisons. »
Le groupe autour du frère de Lucius se tendit, et une vague de colère visible les parcourut. L'une des femmes, à l'extrême gauche, fit même un demi-pas en avant, les jointures blanches sur sa dague. Dans ses yeux, Seth vit un désir brûlant de prendre la tête de Reat.
« Tu es bien confiant, Calvin. » Le Sergent Faertis ricana en détachant le bouclier pendu sur son dos. « Tu m'as battu il y a quelques années, mais les choses ont changé maintenant. »
« Changées ? Parce que tu as ingurgité une charretée d'amplificateurs ? » rétorqua le Professeur Reat. « Tu penses vraiment que ça va changer quelque chose ? Je ne suis pas convaincu que ce petit coup de pouce vaille d'être enfermé au Niveau Argent pour toujours. »
« Dit l'homme qui sera mort dans cinq minutes », riposta Faertis, sa main saisissant enfin son épée.
Les autres hommes et femmes commencèrent à s'écarter, leurs mouvements coordonnés tandis qu'ils avançaient. Le Professeur Reat leur lança à peine un regard avant de se tourner vers Seth. « Cours. Eloigne-toi le plus possible d'ici. Ça me laissera me battre sans avoir à te protéger. »
Pendant un instant, les pieds de Seth restèrent collés au sol. Il ne voulait pas courir. En partie à cause d'une fierté mal placée, mais surtout parce que l'idée d'abandonner Reat lui semblait une trahison.
Cet homme l'avait aidé, protégé des nobles, et guidé depuis le premier jour. Comment pouvait-il lui tourner le dos et sprinter vers la sécurité pendant que l'homme affrontait seul huit Argents ? Seth voulait se battre, se tenir épaule contre épaule avec lui.
Mais la vérité glaciale s'installa dans les tripes de Seth : il était un boulet. S'il restait, Reat devrait encaisser des coups pour le garder en vie.
La meilleure chose que Seth pouvait faire était de courir le plus loin possible. Cela permettrait à Reat de se battre sans retenue — et peut-être, juste peut-être, de trouver une ouverture pour fuir lui-même.
Serrant les dents de frustration, Seth fit volte-face et s'élança en un sprint complet, se dirigeant vers le couvert de la forêt plus dense. Un instant plus tard, il entendit la voix perçante du Sergent Faertis retentir derrière lui : « Allez ! Attrapez-le ! »
Seth jeta un coup d'œil par-dessus son épaule. L'un des laquais du noble, un homme vêtu d'une armure de cuir et maniant deux dagues, s'était détaché du groupe et fonçait sur lui. Pourtant, avant que le poursuivant n'ait fait trois pas, le Professeur Reat bougea.
Dans un flou, un simple bâton en bois apparut dans sa main et s'enfonça dans le ventre de l'assassin. L'impact fut étrangement silencieux, mais un instant plus tard, une explosion de feu jaillit du point de contact. Les flammes dévorèrent le corps de l'homme alors qu'il hurlait de douleur et se pliait en deux. Avant qu'il ne puisse riposter, le bâton de Reat bougea à nouveau avec la vitesse de l'éclair.
Crac. Un coup au sternum qui enfonça l'armure de poitrine du poursuivant. Claquement. Un revers montant qui frappa le menton en plein, brisant l'os et projetant l'homme clean hors de ses appuis.
L'homme volait encore en arrière lorsque le Professeur Reat fouetta son arme en un large arc. Un serpent de vent compressé jaillit du bâton, attrapant l'homme en plein vol. Au moment où les mâchoires de la créature se refermèrent, le sort explosa en un violent vortex d'éther ; le vent hurlait comme dans une tempête déchaînée, forçant Seth à lever les bras pour protéger son visage. Des branches s'arrachèrent des rares arbres épars, le sol trembla… puis l'homme s'écrasa au sol, son corps sans vie couvert de milliers de saignements.
Les yeux du Sergent Faertis et de ses hommes s'élargirent d'incrédulité. Seth, lui aussi, se trouva momentanément paralysé, saisi par l'aura émanant du Professeur. Beaucoup avaient vanté les mérites de l'homme à l'avant-poste des Aventuriers — des louanges sans fin — mais c'était bien au-delà de tout ce que Seth avait imaginé.
Reat avait tué un Argent en quelques secondes. Secondes.
Avant que le sergent et ses hommes ne reprennent leurs esprits, le Professeur Reat chargea dans leurs rangs et une tempête de feu jaillit de son bâton, les engloutissant tous dans un brasier chaotique.
Seth se retourna et recommença à courir vers la forêt. Mais après une douzaine de foulées, l'Instinct Féral monta violemment en lui, l'avertissant d'un danger imminent. Tandis que les autres hommes et femmes brûlaient et se tordaient dans les flammes, le Paladin qui avait brisé les bras de Renwal jaillit à travers le feu à la poursuite de Seth.
Seth lança immédiatement Identification Intermédiaire.
Nelsor
Classe : Gardien
Rang : 70 (Argent Bas)
Sous-classe : Paladin
Force : 151
Puissance Arcanique : 159
Robustesse : 252
Capacité du Puits : 231
Agilité : 115
Régénération : 231
« Pas le choix, il faut se battre ! » hurla Seth à travers Lien. « On y va à fond ! »
Son bouclier doré irradia une lumière puissante tandis qu'il chargeait vers Seth avec une vitesse terrifiante. Juste au moment où l'homme allait le percuter par-derrière, Seth lança Pas de l'Ombre, disparaissant pour réapparaître derrière Nelsor.
Avant que l'homme ne puisse seulement comprendre ce qui venait de se passer, Colossus jaillit du collier de Seth avec Nightmare. Le scorpion géant poussa un cri strident et Provocation Chitineuse s'accrocha au Paladin pour lui forcer le focus.
Les yeux de Nelsor faillirent sortir de leurs orbites de surprise.
Ne perdant pas une seconde, Colossus le frappa de sa queue, et Venin Mortel s'enfonça pour siphonner une partie de sa Robustesse et de sa Force. Nightmare enchaîna immédiatement avec Manteau de Terreur pour ajouter une couche de malus sur l'homme. La peur surnaturelle soudaine paralysa les mouvements du Paladin juste assez longtemps pour que le loup-garou utilise Pas de l'Ombre derrière sa cible et plante ses mâchoires dans la jambe de l'homme.
La fumée sombre et corrosive de Morsures de Ténèbres éclata et le Paladin rugit de douleur — pourtant la provocation le força à faire face à Colossus, qui fonça sur lui. Une barrière radieuse apparut tandis que Nelsor tentait de se protéger et de dominer le scorpion. Mais Colossus répondit du tac au tac, invoquant Armure de Quartz et Égide du Désert pour transformer sa carapace en une forteresse stratifiée capable d'encaisser de front la contre-attaque désespérée de l'homme.
Voyant l'affrontement, Seth sentit quelque chose de brut monter en lui.
L'envie d'écraser un obstacle qui avait osé empiéter sur son Chemin — un obstacle qu'il savait, sans l'ombre d'un doute, pouvoir détruire.
Fer. Argent.
Ces distinctions importaient pour les gens ordinaires.
Et il en avait fini de faire semblant d'être l'un d'eux.
Il se tiendrait au-dessus de tous. Il les ferait mettre à genoux.
Il était temps d'agir en conséquence.
Seth rugit — un son plus proche du beuglement d'une bête que du cri d'un homme — tandis que Rage de Maître des Bêtes s'embrasait en lui. Il bondit en avant, Faucilles du Crépuscule montant le long de ses avant-bras. Tandis que Nelsor tentait en vain de briser la carapace de Colossus, les lames de Seth sifflèrent dans l'air et déchirèrent la barrière éthérique protégeant le dos de l'homme avant de creuser de profondes rainures dans le métal enchanté en dessous.
Il croisa ensuite les bras dans un coup de suivi brutal.
L'arme de shadows solidifiées déchira l'armure du Paladin, et le sang gicla dans les airs. L'homme beugla d'agonie, et une aura dorée flamba autour de lui. L'éther afflua pour réparer le pire des dégâts pendant que Colossus saisissait l'instant pour lancer son nouveau sort, Bastion Explosif.
La barrière couleur noisette se forma par-dessus les autres sorts défensifs du scorpion juste au moment où il transperçait le Paladin de son dard pour réappliquer le malus de venin.
La couche protectrice d'éther entourant Nelsor ne pouvait plus tenir bien longtemps. Grâce aux attributs bonus de la Rage de Maître des Bêtes, Nightmare et Seth la mirent en pièces en quelques secondes avec Faucilles du Crépuscule et Morsures de Ténèbres avant de tailler de nouvelles blessures saignantes sur le corps de l'homme.
Le Paladin hurla de douleur et de fureur, et un battement de cœur plus tard, la Provocation Chitineuse s'estompa enfin. Nelsor ne perdit pas de temps et balança son marteau sauvagement sur Seth et Nightmare, essayant de les toucher tous les deux en même temps — mais ils esquivèrent les coups avec aisance.
Nightmare contre-attaqua immédiatement. Chaînes des Ténèbres jaillirent, et les vrilles épineuses du sort s'enroulèrent autour des jambes du Paladin, le ralentissant encore plus. Puis Chasse du Prédateur ondula dans l'air et plongea dans l'oreille de l'homme.
Serreant la mâchoire, Nelsor leva son marteau, et de l'éther blanc de soin commença à se rassembler autour de la tête de l'arme. En réponse, Colossus le percuta avec Charge du Scorpion, brisant sa concentration et le déséquilibrant. Seth et Nightmare saisirent l'occasion pour reprendre leur assaut implacable.
Lorsque Faucilles du Crépuscule se dissipa des bras de Seth quelques secondes plus tard, le Paladin, couvert de son propre sang, cracha au sol.
« Je vous tuerai — »
La barrière brune scintillante enveloppant Colossus se mit à vibrer violemment. Les yeux du Paladin s'élargirent, mais avant qu'il ne puisse réagir, Bastion Explosif explosa.
L'explosion d'éther de Terre le prit à bout portant. Il tenta de lever son bouclier à temps, yet la force l'arracha de sa prise et l'envoya rouler à travers la clairière. Seth bondit en avant, les gantelets spectraux de Poings Fantômes Blindés se formant autour de ses bras. Juste au moment où l'homme se relevait sur ses genoux et plongeait la main dans sa Poche Sans Fin pour attraper quelque chose — probablement un artefact ou un parchemin de sort qui pourrait le sauver — le poing de Seth s'enfonça dans sa poitrine. Le métal céda le premier. L'os suivit.
L'impact se produisit en un clin d'œil, et une fois le coup pleinement porté, il projeta le Paladin en arrière.
Au moment où l'homme s'écrasa au sol à quelques mètres, Nightmare était déjà sur lui. Les crocs du loup-garou déchirèrent sa gorge dans un nuage de ténèbres corrodantes. Les effets cumulés de Chasse du Prédateur, Manteau de Terreur, Rage de Maître des Bêtes, Venin Mortel et Morsures de Ténèbres ne laissèrent aucune chance à l'homme.
Seth s'approcha, la poitrine haletante tandis que son noyau mijotait dans une satisfaction froide et létale. La chose voulait qu'il regarde la lumière mourir dans les yeux de Nelsor.
Tout comme ça, il avait tué un Manipulateur Argent. Pas une bête sans cervelle ou un monstre guidé par l'instinct, mais un homme — un Paladin Rang 70 avec l'expérience pour analyser et contrer son attaque.
Un tel exploit était censé être impossible. C'était la raison même pour laquelle il avait été forcé de fuir, se croyant un boulet pour Reat. Mais avec le pouvoir des Graines, ses nouveaux sorts et sa synergie avec Nightmare et Colossus, les vieilles règles du monde ne s'appliquaient plus à lui.
Il était au-dessus de ça.
Une vague de confiance le submergea. Il pouvait se tenir aux côtés de Reat. Mais juste au moment où il commençait à se retourner pour rejoindre l'homme, une chaleur cuisante et oppressante roula sur le sol de la forêt, brûlant l'air dans ses poumons.
La tempête de feu d'il y a peu avait disparu, et les six autres laquais du Sergent Faertis gisaient épars dans la zone, soit morts, soit en train d'agoniser. Au centre de la clairière, Reat tenait le frère de Lucius par le col, le soulevant partiellement du sol. L'homme était un désastre, brûlé sur la majeure partie du corps, crachant du sang.
Reat irradiait une pression étouffante et lourde — une qui rappelait à Seth celle d'Orwen et de Drack. Un large sourire apparut sur le visage de Seth.
Le Battlemage avait percé à l'intérieur de la Brèche. Il était maintenant un Manipulateur de Niveau Or.
Seth s'approcha de Reat. L'homme forçait le Sergent Faertis à se relever en le tirant par son armure de plaques. La botte du noble effleurait à peine le sol alors qu'il haletait, son cou comprimé entre les mains de Reat et le métal carbonisé. Le regard de Seth balaya les autres hommes et femmes autour d'eux.
Ils étaient à peine reconnaissables, brûlés à vif, avec des taches noires couvrant leurs visages et leur peau exposée. Des morceaux de leurs armures avaient fondu comme de la cire et fusionné à la chair en dessous.
Il a peut-être aussi trouvé une Graine ou deux dans la Brèche, pensa Seth, insensible à l'odeur des corps brûlés.
« Mon père… il sait que je suis ici », marmonna le Sergent Faertis, ses mots coupés par des râles humides et sanglants. « Il le saura… il saura que tu m'as tué. Il aura… ta tête… »
« Vraiment ? » rétorqua le Professeur Reat avec un calme glacial. « Votre Maison a des alliés, c'est vrai, mais penses-tu qu'ils te soutiennent par amitié ? Par loyauté ? Non. Ils le font parce que tu leur apportes de la valeur. Mais qu'arrive-t-il quand cette valeur disparaît ? Qu'arrive-t-il quand tous les Manipulateurs Or de ta Maison finissent juste… morts ? Penses-tu qu'ils défendront ton père alors ? Ou couperont-ils leurs pertes et laisseront-ils cet emblème laid de ta Maison disparaître à jamais ? »
Reat se pencha plus près, sa voix tombant en un murmure qui était somehow plus terrifiant qu'un cri. « Tu te souviens de l'exécution de mon père, n'est-ce pas, Fredrick ? Je t'ai dit à l'époque que ce jour viendrait. Je t'ai dit que j'aurais ma vengeance. Aujourd'hui, c'est toi. Demain, ce sera le reste de ta Maison. »
Le visage du Sergent Faertis se contracta de douleur tandis que l'empoignade de Reat se resserrait davantage. Avec un grognement de dégoût, le professeur projeta le frère de Lucius au sol à quelques pieds de là. L'homme atterrit en tas, puis tenta de ramper loin dans le désespoir. Il savait que sa vie était finie, que ses actes passés en étaient la cause, mais il n'osait pas y faire face.
Reat leva la main, puis l'abattit dans un geste net et tranchant. Un pilier de flammes brillantes et rugissantes jaillit du sol, engloutissant l'homme qui rampait. Un cri déchira l'air — un son brut, viscéral, inhumain qui hanterait les cauchemars de la plupart des gens pendant des semaines. Pourtant Seth ne ressentit rien.
Il regarda les flammes danser, les cris d'agonie de l'homme sonnant presque comme de la musique à ses oreilles. Pour ce qu'avait fait le noble, cette douleur n'était pas suffisante.
Le feu fit rage encore quelques secondes avant de s'évanouir, ne laissant qu'une carcasse noircie et fumante plus reconnaissable comme le Sergent Faertis. Le corps calciné s'effondra, les membres se désagrégeant en cendres qui se dispersèrent dans la brise.
« Penses-tu vraiment que les Grandes Maisons vont laisser passer ça ? » demanda Seth.
« Non. Elles seront furieuses. Mais seulement pendant quelques semaines », répondit Reat en se tournant vers lui. « Mais après ça, elles ne lèveront pas le petit doigt. »
« Pourquoi ? » insista Seth.
« Parce que d'ici là, Orwen aura percé jusqu'au Niveau Platine. »
Les yeux de Seth s'écarquillèrent. « Comment peux-tu en être si sûr ? »
« J'ai trouvé quelque chose dans cette Brèche », répondit Reat. « Quelque chose d'interdit ici, et qui vaudrait une fortune n'importe où ailleurs. Ça lui donnera l'élan final dont il a besoin. » L'homme lança à Seth un regard entendu avant de se détourner. « Et je soupçonne ton ami l'Alchimiste de savoir que ça s'y trouvait depuis le début. Il savait parfaitement que cette Brèche était la clé pour rendre les Champions assez forts pour se dresser devant toi. Pour te protéger. »
Ces mots firent s'écarquiller les yeux de Seth alors qu'il repensait à toutes les actions de Marcus depuis son éveil. Au début, l'Alchimiste avait été presque paranoïaque, l'encourageant à éviter les grandes villes et à rester discret pour éviter que les regards ne se posent sur lui. Mais quelque part en chemin, la stratégie avait changé.
C'était comme si Marcus avait réalisé que le silence n'était qu'un bouclier temporaire — que ne pas attirer l'attention n'était tout simplement pas possible. Et maintenant, il armait Seth au lieu d'essayer de le faire se cacher. Peut-être plus important encore, l'homme s'assurait que lorsque la tempête éclaterait enfin, il ne serait pas seul face à elle.
Seth s'approcha du Professeur Reat, baissant la voix pour demander : « Ce n'est qu'une Brèche Argent surdéveloppée. Y a-t-il vraiment quelque chose dedans qui pourrait aider Orwen ? Je sais que même des Graines de Cuivre ou de Fer peuvent donner un boost d'attributs, mais est-ce que ça suffirait pour le faire percer ? »
Reat lui lança un regard acéré, scruta leur entourage avant de se pencher.
« Évite de parler de Graines en dehors du QG des Champions. C'est dangereux. Le Roi Theoron est paranoïaque à leur sujet. Pour de bonnes raisons. »
L'homme baissa le regard vers l'un des corps devant eux. « Les effets des Graines Communes et Peu Communes deviennent vite inutiles avec les percées. Mais ceux des Graines de haut grade ? Ils ne le deviennent jamais. Tant que le bonus est un pourcentage, l'effet reste terrifiant. Même avec la décroissance. »
« Décroissance ? »
« Un bonus de dix pour cent au Cuivre ne reste pas dix pour cent pour toujours. Tu perds une partie de la puissance à chaque fois que tu montes d'un Niveau. » Reat gesticula vaguement de sa main ensanglantée. « Pourtant, ça s'additionne quand même. Tu prends une escouade, tu les bourres avec une Graine Cuivre, deux Fer, et trois Argent, toutes de grade Rare... Même avec la chute, tu as une unité capable de massacrer une légion entière. »
Seth serra les lèvres, sentant le poids de la vérité. Ses propres Graines changeaient déjà tout. « Mais Orwen est Or. Il ne peut pas entrer dans cette Brèche pour les avoir. »
« Il n'a pas à le faire », dit Reat en tapotant machinalement sa poche. « J'ai réussi à en sécuriser quelques-unes pour lui. »
Le regard de l'homme dériva alors au-delà de Seth, perdu dans ses pensées. « Je me suis rendu à Asethka plusieurs fois au fil des ans avec Orwen et je n'ai entendu parler d'une Brèche comme celle-ci qu'une seule fois. Une Brèche riche, inexplorée, remplie de ressources rares. Une Guilde a essayé de la mettre aux enchères... les gens étaient sur le point de se faire la guerre rien que pour obtenir les coordonnées. »
Il ricana et secoua la tête. « J'arrive toujours pas à croire qu'une de celles-ci existe à Kastal. Le portail vient juste de se former… C'est la seule explication. »
Reat marqua une pause, son froncement de sourcils s'accentuant alors que quelque chose ne semblait pas coller. « Mais même alors… comment ton ami a-t-il su pour elle ? C'est pas comme s'il avait une armée d'éclaireurs qui fouillent les terres de Kastal pour trouver de nouvelles Brèches comme le Roi. En localiser une, et une aussi riche… »
Seth regarda l'expression perplexe gravée sur le visage du Professeur. S'il savait seulement.
Reat n'avait pas vu la peur qu'inspirait Marcus à Asethka, ni la façon décontractée dont il s'était adressé à des gens puissants comme le Comte Oracle. Le Roi avait-il trouvé la Brèche, l'avait-il signalée à Volantis, et Marcus avait-il acheté les droits d'exploration ? C'était possible, vu la portée du vieil homme, mais Marcus semblait haïr la nation de la mère de Seth. L'Alchimiste ne l'aurait pas achetée à eux — il l'aurait volée. Peut-être avait-il payé pour l'info ?
Seth mit les spéculations de côté et jeta un coup d'œil à la poche pendue à la hanche de Reat. « Comment as-tu récolté les Grai… euh, tu sais quoi ? » demanda-t-il, se corrigeant vite. « Je veux dire, comment les as-tu mises dans ta poche ? Moi, je n'arrivais même pas à les bouger. »
« Récipients de confinement spéciaux. Ils neutralisent la haute densité éthérique », expliqua Reat, avant de marquer une pause. Ses yeux se plissèrent. « Attends. Tu as dit que tu ne pouvais pas les bouger. Au pluriel. Tu en as trouvé plus d'une ? »
Seth se figea, réalisant sa bourde. Mentir maintenant ne servait à rien. Il hocha raidement la tête. « Ouais. »
« Pour toi et tes bêtes ? »
« Une pour chacun de nous. »
« Bien », répondit Reat.
Pour la première fois, le masque sévère et endurci du Professeur se dissout entièrement. Ses yeux se plissèrent aux coins, et un rare sourire chaleureux s'étira sur son visage — c'était l'expression d'un homme qui avait tout misé sur une étincelle et la regardait grandir en incendie.
« Garde ce secret, par contre. Ne le dis à personne en dehors des Champions. Pas même à tes amis. »
Seth acquiesça. Il se souvint de l'avertissement d'Hector, le gérant du Repaire des Primalistes à Asethka. Les Graines étaient dangereusement similaires aux Héritages par la façon dont on pouvait les extraire d'un cadavre. Cette pensée était glaciale, mais le conseil du professeur confirmait un détail crucial que Seth espérait désespérément : les attributs bonus des Graines n'étaient pas visibles par les autres.
Reat reporta son regard vers la lisière sombre des arbres, dans la direction de la Caverne des Éléments. « Je ferai organiser par Celine une équipe d'Argents pour y retourner et récolter toutes celles qui restent… Je ne sais pas combien il en reste, mais j'en ai laissé au moins une derrière moi. »
« Tu penses qu'une équipe de récupération la rendra vraiment ? » demanda Seth en jetant un œil aux hommes morts au sol. « Ils ne pourraient pas juste la vendre et quitter Kastal après ? »
« C'est pour ça qu'on utilisera des Contrats d'Âme avant qu'ils n'y aillent », répondit Reat. « Le genre qui te tue si tu romps les termes. »
L'homme désigna ensuite les restes carbonisés des laquais du sergent. « Assez parlé pour l'instant. Aide-moi à les fouiller. On prend tout ce qui a de la valeur ou qui peut servir. Ensuite, on se tire. »
Seth hocha la tête et s'approcha du cadavre le plus proche. Si Reat avait raison — s'il détenait vraiment quelque chose qui pouvait aider Orwen à percer son plateau — alors le nettoyage de la pourriture de Kastal pourrait commencer bien plus tôt que Seth n'avait jamais osé l'espérer.