Seth, Nightmare et Colossus devinrent les porteurs de la mort dans la pénombre de la caverne. Ils tombèrent dans un rythme mortel, tendant des embuscades à chaque patrouille d'Elementaux de Terre qui s'éloignait trop du gigantesque arbre et de son gardien somnolent ; en moins d'une demi-journée, les restes de plus de trois douzaines d'Elementaux gisaient éparpillés sur le sol de la grotte.
En un rien de temps, les groupes de trois devinrent des groupes de quatre, puis de cinq, tous serrés les uns contre les autres, manifestement conscients de la menace et cherchant à se protéger. Cela ne changea rien. Chaque fois que le nouveau sort corrosif de Colossus n'était plus en recharge, ils frappaient à nouveau. Seth et Nightmare attiraient l'attention des Elementaux et les attiraient vers le scorpion, qui se cachait derrière un amas de rochers ou dans un virage prononcé.
La jeune bête surgissait alors avec Charge du Scorpion avant de narguer tous ses ennemis et de déchaîner des attaques imprégnées de Venin Mort-Éclat pour saper leur Robustesse et leur Force. Tant que les Elementaux restaient chancelants et affaiblis, Nightmare et Seth fondaient sur eux comme des esprits vengeurs et déchiquetaient deux ou trois de ces créatures golem-like avant qu'elles ne puissent s'échapper de la Provocation Chitineuse.
Au début, les Elementaux avaient combattu avec une résilience obstinée, mais ils tentèrent bientôt de fuir systématiquement après l'affrontement initial. Qui aurait pu les blâmer ? C'était à peu près leur seule chance de survie, même avec leur Agilité catastrophique. Bien sûr, tout cela fut vain : Seth et Nightmare les rattrapèrent sans effort et les massacrèrent à chaque fois.
À la fin du deuxième jour, l'immense caverne semblait étrangement vide. Il ne restait plus qu'une vingtaine d'Elementaux de Fer Moyen ou Fer Haut sur la centaine initiale, tous groupés nerveusement près de l'arbre ancestral et du gardien colossal.
Seth observa la bête endormie depuis l'ombre. Se souciait-elle seulement qu'il tue tous les Elementaux ?
Des moments comme celui-ci rendaient l'absence de son arc douloureusement évidente. Avec, il aurait pu abattre les Elementaux de loin, les attirant loin de l'arbre et de la montagne endormie à côté. À la place, Seth et ses partenaires étaient forcés d'improviser, comptant sur les Chaînes des Ténèbres de Nightmare pour les appâter.
C'était une tactique grossière qui aurait échoué contre des bêtes rusées, car le sort n'infligeait aucun dégât réel, mais contre ces constructs dépourvus d'esprit, elle fonctionnait à la perfection. Le loup-garou apparaissait juste assez longtemps pour fouetter ses vignes d'ombre épineuses, puis la piqûre acérée plongeait les Elementaux dans une frénésie qui les envoyait courir aveuglément derrière lui.
La stratégie n'était pas sans risques. Le pire moment survint quand Nightmare attira accidentellement six Elementaux d'un coup. Mais même alors, ils parvinrent à l'emporter sans recourir à la Rage de Maître des Bêtes, bien que le combat eut été dangereusement serré.
La vraie difficulté était la vidange constante de l'éther de Seth. Avec le champ de distorsion qui continuait de lui refuser l'accès à son Anneau de Stockage Fin, il combattait en gardant un œil permanent sur ses réserves. Il n'avait pas osé lancer Voile de Nuit une seule fois ; le coût était tout simplement trop élevé. Entre Coup Fantôme, Faucilles du Crépuscule et les Pas de l'Ombre indispensables, il avait dû faire le choix difficile de sacrifier le sort de dissimulation pour la puissance d'attaque.
Les deux derniers Elementaux du groupe final se débattaient devant Colossus tandis que le scorpion luttait pour retenir leur attention malgré l'absence d'éther pour les narguer. Derrière, Nightmare les déchirait avec Morsure d'Ombre pendant que Seth les martelait de coups de poing ordinaires, serrant les dents de frustration. Il ne cessait de scruter son Puits, attendant, presque priant pour qu'il se remplisse plus vite afin qu'il puisse à nouveau invoquer ses lames d'ombre, qui étaient hors recharge depuis une éternité.
Au final, ce fut Nightmare qui porta les coups de grâce, ses crocs perçant la poitrine des Elementaux tandis que Seth et Colossus repoussaient leur dernière salve désespérée de pointes de pierre.
Au moment où les deux créatures s'effondrèrent en tas de débris inanimés, Seth lança Identification Intermédiaire sur ses partenaires par habitude.
Colossus (Jeune Scorpion Géant à Trois Queues)
Potentiel : Niveau Or
Rang : 40 (Fer Moyen)
Affinité : Terre / Poison
Liée à [Seth]
[...]
Force : 64
Puissance Arcanique : 81
Robustesse : 182 (124+58)
Capacité du Puits : 101
Agilité : 56
Régénération : 71
Sorts :
- Exosquelette Montagnard [Or〜Légendaire (Brut)]
- Dôme de Tempête de Sable [Or〜Épique (Brut)]
- Égide du Désert [Argent〜Épique (Brut)]
- Provocation Chitineuse [Argent〜Rare (Correct)]
- Venin Mort-Éclat [Argent〜Rare (Brut)]
- Armure de Quartz [Fer〜Rare (Exceptionnel)]
- Charge du Scorpion [Fer〜Rare (Correct)]
Nightmare (Jeune Loup-Garou Ténébreux)
Potentiel : Niveau Argent +
Rang : 47 (Fer Haut)
Affinité : Ténèbres
Liée à [Seth]
[...]
Force : 114
Puissance Arcanique : 141(123+18)
Robustesse : 80
Capacité du Puits : 69
Agilité : 121
Régénération : 71
Sorts :
- Vide Illusoire [Argent〜Épique (Correct)]
- Pas de l'Ombre [Argent〜Épique (Correct)]
- Chasse du Prédateur [Argent〜Épique (Brut)]
- Sens du Danger [Argent〜Rare (Standard)]
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- Manteau de Terreur [Fer〜Épique (Standard)]
- Chaînes des Ténèbres [Fer〜Épique (Raffiné)]
- ??? [???〜??? (???)]
L'attention de Seth s'attarda sur la liste des sorts de Nightmare. Les points d'interrogation trônaient toujours à la place de Morsure d'Ombre. Le nom n'avait pas changé, mais le sort en lui-même semblait plus fort. Je me trompais. Je suppose que les rainures ne font pas que stabiliser, songea-t-il avec un soupir discret. Il faudra que j'en parle au Professeur Reat une fois sortis de la Brèche.
Prenant une lente inspiration, Seth tourna son regard vers l'intérieur pour examiner les rainures complexes de Coup Fantôme gravées le long de son bras. Instinctivement, il compara leur structure aux motifs familiers de Faucilles du Crépuscule et de Poings de Fer… et la pensée imprudente qui le rongeait depuis deux jours refit surface.
Pourrais-je les modifier ? Et si je pouvais faire en sorte que l'explosion d'éther reste à l'intérieur de mon bras au lieu de s'en échapper ?
Cette idée simple était envoûtante. Si le sort Mort-Vivant pouvait amplifier chaque coup au lieu d'un seul, il deviendrait exponentiellement plus dangereux — surtout dans les combats prolongés ou contre de multiples ennemis où un unique finisseur à coût élevé perdait de son tranchant.
Mais le risque…
Modifier des rainures de sort sans guidance, c'était comme tirer des flèches droit dans les airs les yeux bandés. Une erreur, et cela pouvait en diminuer la qualité. Ce serait idiot d'essayer ça juste avant une guerre, songea-t-il. Ou en plein milieu d'une Brèche.
Avant qu'il ne puisse y réfléchir davantage, l'excitation de Colossus afflua dans le Lien. « Plus qu'un ! Plus qu'un ! »
« Ouais, mais c'est le gros », répondit Nightmare, ses yeux cramoisis rivés sur le rocher colossal qui dormait encore près de l'arbre.
Le scorpion et le loup-garou semblaient tous deux convaincus qu'ils pouvaient l'abattre. Seth était le seul à hésiter. Quand il avait affronté l'Elemental de Glace avec Kaelen et Nightmare, il avait su qu'ils pouvaient gagner — comme un pressentiment dans les tripes. Cette fois, cette confiance n'était pas là. Le plan d'attirer le gardien loin de là et d'effondrer le tunnel derrière eux s'ils devaient fuir semblait astucieux en théorie, mais en pratique ? C'était absurde. Une créature de cette taille forcerait simplement le passage.
« Sa Robustesse va être le vrai problème », dit Seth à voix haute, la bouche tordue sur le côté. « Avec un corps comme ça, elle sera astronomique. Probablement même plus haute que celle de l'Elemental de Glace. Qui était déjà un casse-pied à tuer. »
« L'Elemental de Glace ? » répéta Colossus, inclinant sa massive tête. « Vous avez tué une bête de Niveau Argent ? »
« Ouais », confirma Seth doucement. « À l'époque où nous étions séparés. »
« Sans moi ? » Les mots portaient une déception enfantine, la piqûre d'avoir été exclu de leur plus grande victoire à ce jour, comme s'il n'avait pas été nécessaire.
« Ne t'inquiète pas », intervint Nightmare. « Je suis sûr que celui-ci sera d'un Rang encore plus élevé, et nous avons définitivement besoin de toi pour celui-là. »
Le regard de Seth passa de l'un à l'autre de ses compagnons, puis se posa sur la bête massive au loin. Pendant une fraction de seconde, il hésita. Ils quitteraient la Brèche dans quelques jours — ce pourrait être leur dernière chance de s'emparer d'une Graine.
Les paroles de Marcus résonnèrent dans son esprit. L'Alchimiste avait clairement fait comprendre que la valeur d'une Graine ne se mesurait pas en simple monnaie, surtout pas à Kastal. Même à Asethka, une ville grouillant de Manipulateurs de Niveau Or et Platine, une vente aux enchères en avait exposé deux comme lots ultimes.
Quelles étaient les chances de tomber sur une autre ? Y retourner pendant la guerre était impossible ; une fois entré à nouveau dans la Caverne des Elements, il y serait enfermé pour un mois entier, et il ne pouvait pas se permettre de disparaître si longtemps. Et s'il attendait la fin des combats, la Graine serait probablement partie — Kaelen en informerait l'Empire, et des gens de là-bas viendraient tout nettoyer. Et c'était à condition que Seth survive à la guerre.
C'était maintenant ou jamais.
Un Primaliste n'était pas censé reculer devant un combat qu'il pensait pouvoir gagner, mais cela… cela semblait différent. Malgré la confiance de Nightmare et de Colossus, Seth savait que la victoire était plus qu'improbable. Il les aurait volontiers poussés tous les trois au-delà de leurs limites une fois de plus s'il avait senti une once de chance. Sans le champ de distorsion coupant leur retraite, il aurait peut-être eu d'autres idées. La possibilité de faire rentrer Colossus dans le collier larme et de fuir aurait tout changé. Mais ici, il n'y aurait pas de retraite — seulement la victoire ou la mort.
Mais… n'est-ce pas là le sens ? songea Seth.
Jouer la sécurité n'avait jamais été son Chemin. S'il ne choisissait que les batailles dont il était certain de sortir vivant, comment pourrait-il jamais espérer venger ses parents ? Ou s'élever au-dessus de tous les autres ? Marcus avait qualifié son père de génie — et pourtant les Prédateurs Suprêmes de Draeria étaient parvenus à le tuer.
Pourrai-je jamais le surpasser si je choisis la route facile ? Pourrai-je faire payer ceux de Volantis pour ce qu'ils ont fait à ma mère si je laisse passer une telle opportunité ?
Cette Graine ferait de Colossus un bouclier encore plus grand qu'il ne l'était déjà. Et un Colossus plus fort signifiait qu'ils pourraient chasser des proies plus puissantes. Grandir plus vite. S'élever plus haut.
Le doute en Seth s'estompa progressivement, laissant place à une résolution qui se solidifiait. Une sensation brûlante pulsa et se répandit dans sa poitrine — non pas depuis son noyau, mais depuis son propre cœur, qui battait plus vite d'une exaltation farouche. La décision était prise. C'était son Chemin, pas celui de Kreytorus.
« Allons-y », dit Seth, jetant un coup d'œil à Colossus et Nightmare avant de s'avancer vers l'arbre pétrifié massif et le rocher géant.
« Ouais ! » répondirent-ils en chœur.
La joie se propagea dans le Lien tandis que Colossus et Nightmare se ruaient à ses côtés. Inutile d'essayer de prendre en embuscade une créature de cette magnitude ; ils devaient l'affronter de front. Tous trois avancèrent d'un même mouvement, se préparant tandis que le rocher colossal tressaillit et commença à s'agiter.
Il se déploya, se dressant non pas comme une bête qui se réveille mais comme une montagne qui se remodelerait, se tenant debout avec un rugissement profond et grinçant qui résonna dans la caverne. La créature était différente de tout ce que Seth avait jamais vu.
C'était un béhémoth formé de plaques déchiquetées de granit et de cristal brut et pulsant. Des fils de lumière blanche serpentaient à travers son corps, comme des éclairs piégés dans la pierre ancienne. De la mousse épaisse et des vignes emmêlées pendaient de sa surface, se balançant au rythme de ses mouvements lourdauds.
Il n'avait pas de visage, pas de traits — seulement un unique œil immense au centre de la masse rocheuse. De l'éther brun et or s'en écoulait, et le sol sous leurs pieds vibrait comme si la caverne elle-même reconnaissait son maître.
Seth lança Identification Intermédiaire.
Elemental Géant à Un Œil
Potentiel : Niveau Argent
Rang : 82 (Argent Bas)
Affinité : Terre
Force : 139
Puissance Arcanique : 220
Robustesse : 282
Capacité du Puits : 270
Agilité : 105
Régénération : 199
Sans perdre une seconde, Colossus chargea, l'éther jaillissant autour de son imposante silhouette comme une tempête dorée. Il percuta le titan avec la force d'un bélier — le gardien colossal ne bougea pas d'un pouce, ancré sur place comme la montagne qu'il ressemblait.
Seth analysa rapidement les attributs de la bête. Surprenamment, la Robustesse de la créature était inférieure à celle de l'Elemental Géant de Terre. Mais sa Puissance Arcanique et sa Capacité du Puits étaient sur un tout autre niveau.
« Ne lancez pas de sorts pour l'instant ! » ordonna Seth par le Lien. « Attendons de voir ce qu'il a dans le ventre. »
Il et Nightmare le suivirent, se précipitant dans la mêlée aux côtés du scorpion. Ils avaient besoin de jauger les capacités de cette chose avant d'engager leur précieux éther — surtout Seth.
Heureusement, il ne fallut pas longtemps pour que la créature révèle l'un de ses sorts. De l'éther brun flamba sur son imposante silhouette, se cristallisant en une épaisse barrière scintillante. Imperturbables, Colossus, Nightmare et Seth poursuivirent l'assaut, virevoltant autour des lents et pondéreux coups du titan. Les massifs appendices de pierre s'abattaient au sol là où ils venaient de se trouver, pulvérisant le plancher de la caverne et soulevant des nuages de poussière.
S'il veut gaspiller son éther, tant mieux pour moi, songea Seth, esquivant un nouveau coup.
Pourtant, une demi-minute plus tard, la barrière autour de l'Elemental Géant à Un Œil commença à trembler, secouée violemment comme si elle tentait de contenir une pression immense et instable. Le Sens du Danger de Nightmare flamba, et le propre noyau de Seth explosa avec un cri de menace imminente.
« Venez ici ! » La pensée urgente de Colossus tonna dans le Lien, le scorpion sentant le besoin de les protéger.
Seth et Nightmare foncèrent immédiatement vers lui, sachant qu'ils ne pourraient pas aller assez loin pour esquiver. Juste au moment où ils se glissaient derrière le scorpion, l'éther entourant le gardien de la Graine détona. Colossus lança Dôme de Tempête de Sable au même instant. Le tourbillon rencontra l'explosion d'éther vers l'extérieur de front. Les deux puissantes marées entrèrent en collision avec la fureur d'un typhon, un retentissant boom tonnant dans la caverne.
Le dôme du scorpion ne tint qu'un instant… puis se brisa.
L'éther résiduel de l'explosion percuta Seth et Nightmare et les envoya valser à travers le sol de la caverne comme des feuilles dans une rafale. Colossus, ancré par sa masse pure et ses huit pattes puissantes, parvint à tenir bon.
Seth grogna, se relevant. « Barrière Explosive », songea-t-il, se rappelant l'un des parchemins de la boutique de l'académie.
Un sort défensif qui servait aussi d'arme offensive — la force de sa détonation variait selon la quantité d'éther restante dans la barrière. Habituellement, cela forçait les adversaires à la briser rapidement plutôt qu'à l'ignorer. Mais ceci… est différent. Seth grimaça. La détonation avait transpercé le Dôme de Tempête de Sable de Colossus, qui pouvait normalement encaisser plusieurs sorts puissants d'affilée. Est-ce à cause de sa Puissance Arcanique absurdement élevée ?
Chassant cette pensée, Seth recharga avec Nightmare et reprit leur danse implacable autour du titan. Encore une fois, ils retinrent leurs sorts gourmands en éther, le loup-garou comptant sur des morsures rapides et corrosives pour infliger des blessures et tester les défenses du gardien tandis que Seth envoyait des coups de poing ordinaires.
Pas même une demi-minute ne s'était écoulée que la créature abattit ses deux poings, et l'unique œil massif en son centre se mit à briller d'une lumière intense. Un battement de cœur plus tard, un faisceau d'énergie vive en jaillit et fusa vers l'avant, brûlant l'air. Il balaya vers Seth en premier, qui utilisa immédiatement Pas de l'Ombre pour esquiver. Le sort carbonisa le sol un instant, puis son faisceau pivota vers Colossus. Dépourvu de la vitesse de Seth, le scorpion se prépara, lançant Armure de Quartz.
La chaleur tremble du feu brûlant frappa la pierre et le quartz en couches, consumant les couches défensives avec une vitesse terrifiante. En moins de cinq secondes, il avait percé l'armure de roche entièrement. L'exosquelette doré de Colossus commença à fumer et à noircir sous l'attaque. Le scorpion poussa un cri strident de pure agonie qui déchira le cœur de Seth.
Nightmare bondit sur le côté, les mâchoires ceintes d'ombre, mordant profondément dans le bras de l'Elemental dans une tentative désespérée de détourner son viseur. La créature broncha à peine.
Serrage la mâchoire, Seth fonça à nouveau. Il sauta alors et enfonça son poing dans le flanc de l'œil massif de la créature avec chaque once de Force qu'il possédait. Le coup fut assez fort pour briser la concentration de la bête, rejetant sa tête sur le côté et déviant le rayon destructeur.
Enragée, la bête tourna son regard brûlant vers Seth. Pourtant, au lieu d'esquiver cette fois, il croisa les bras et lança Poings de Fer. Les gantelets de pierre invoqués rencontrèrent le faisceau et tinrent — seulement une fraction de seconde avant de s'effriter sous la chaleur intense. Juste au moment où la lumière brûlante atteignit ses gantelets physiques en dessous, le sort cessa enfin.